Read the book: «Хроники Руны. Трилогия», page 10

* * *

Пока одни устанавливали на место валун, другие бегло оглядывали местность. Пушистый отправился на разведку и вернулся с хорошими вестями – Ведьмин холм оказался всего в полумиле от выхода из подземного туннеля.

Добравшись до подлеска, где располагался холм, отряд услышал ржание лошадей. Навстречу воинам вышли несколько человек с обнаженными мечами. В руках Расмуса тут же оказался его чудо-арбалет. Гном прицелился, но опустил оружие.

– По-моему, торговцы твоей тетушки, – сказал он.

Отряд двинулся навстречу слугам графини. Питер посмотрел вверх, крутя головой, тщетно ища в синеве небес грифона с его бесшабашным наездником. Бернс всерьез беспокоился за Смоки.

«Куда это парочка запропастилась, – думал он. – Вдруг с ними что-то случилось. При взлете Руби могли ранить лучники, дежурившие на городских стенах, а раз так, то сейчас гринч находится в руках наместника и его сумасшедшего хозяина».

В голову Питера лезли самые страшные мысли. Он пытался отогнать их, но они прочно засели в его мозгу, и воображение рисовало ужасные картины.

– Волнуешься за Смоки, – догадался Драчун. – Он тертый калач. Я думаю, что скоро объявится.

– Очень на это надеюсь, потому что если он не вернется до вечера, я обратно пойду в город.

– Чародей на это и рассчитывает, – подслушал разговор Батька. – Нам нужно продолжать идти, милорд. Мы и так задержались в Монервиле дольше, чем хотели. Помните, от чумы каждый день гибнут подданные Катерии.

– Я знаю, десятник, знаю, – вздохнул Питер.

– Доброго дня, милорд, – к Бернсу подошел управляющий графини, сопровождавший караван. – Леди Фелиция передала вам два бурдюка с вином, а также вяленую телятину, сыр, хлеб и теплую одежду. Мы распределили поклажу на всех поровну. Лошади уже запряжены. Ах, да, ваш меч.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил Питер, крепя на поясе клинок. – Передайте графине, что я перед ней в неоплатном долгу.

Управляющий кивнул. Молодой лорд потрепал своего гнедого по холке и забрался в седло.

– Как нам выйти на какой-нибудь заброшенный тракт? – спросил Питер.

– Идите вдоль подлеска до самого конца, – ответил управляющий. – Дальше по тропе между холмами. Там будет кладбище Великанов. Сразу за ним – заброшенный тракт.

– А что за кладбище? – поинтересовался Лис. – Там действительно покоятся кости великанов?

– Не знаю, – пожало плечами доверенное лицо графини. – Лично я думаю, что никто там не похоронен. Просто место немного похоже на кладбище гигантов. Там из земли торчат огромные, хорошо отшлифованные камни, напоминающие надгробия. Да ветер так воет, как будто мертвецы стонут.

– Не нравится мне все это, – буркнул Дуболом. – Чую, что местечко явно колдовское.

– Можно, конечно, поехать в объезд, но вас наверняка уже ищут, поэтому рисковать не стоит, – посоветовал управляющий.

Среди караванщиков раздались удивленные возгласы. Посмотрев вверх, Питер с облегчением вздохнул. В небе, нарезая круги, шел на посадку грифон. Маленькая фигурка размахивала руками, норовя свалиться вниз.

– Вот остолоп, – покачал головой Драчун. – Даже сейчас дурачится.

– Как только спустится, я ему его длинные уши оборву, – Питер погрозил Смоки кулаком.

– Тебя где носило, – Расмус подскочил к гринчу. – Мы уж думали, что вас подстрелили лучники.

– Ха, меня голыми руками не возьмешь, – Смоки был явно горд собой. – Мы с Руби летали на разведку. Наместник устроил на нас настоящую облаву. Послал целый отряд на поиски.

– Насколько далеко от нас солдаты наместника? – спросил Батька.

– В нескольких милях отсюда, – гринч показал рукой в западном направлении.

– Сколько их? – поинтересовался Пакостник.

– Человек сорок, может, пятьдесят, я не считал.

– У меня есть план, – вмешался в разговор управляющий. – Мы пойдем в направлении преследователей. У них наверняка возникнут вопросы относительно вас. Мы скажем, что видели какой-то странный отряд и пустим их по ложному следу.

– А это не будет слишком рискованно? – Весельчак поправил меч в ножнах.

– Вовсе нет, – успокоил караванщик. – Нас они не тронут.

– Еще раз спасибо, – поблагодарил Питер. – Храни вас Тог.

Отряд повернул лошадей и направился вдоль подлеска. Караванщики поехали в другую сторону.

– Смоки, полетай по округе, посмотри, а то вдруг наши недоброжелатели решили поменять место поиска.

– Будет сделано, Пит, – гринч шутливо отдал честь и запрыгнул на грифона. Остальные пустили лошадей галопом, пытаясь как можно дальше уйти от преследователей.

Руби поднялся в воздух. С земли он казался не больше ворона. Питер лишний раз подивился зоркому глазу его наездника. Разглядеть с такой высоты людей можно было разве что только с помощью подзорной трубы. Молодой лорд вспомнил случай, как в замке проходил боевой турнир. На состязания съехались воины со всего королевства. Участники дрались на мечах, показывали мастерство владения пращой, метали копья, ну и конечно, стреляли из лука. Смоки тоже приехал на турнир в качестве лучника. Вояки подняли его на смех, когда он записался в участники. И не удивительно. Ведь речные жители не слыли воинами и не владели никаким видом оружия, разве что только ножом, да и тем чистили рыбу. Но гринч с улыбкой стерпел все ехидные шуточки в свой адрес. Когда настала его очередь стрелять, он попросил отодвинуть мишень как можно дальше. Судья отказался это сделать, сославшись на правила. Тогда один из королевских стрелков решил поиздеваться: он выдернул из земли небольшой столб, на котором крепилась мишень, и отнес ее на такое расстояние, с какого обычный лучник в лучшем случае попал бы в «молоко». В адрес речника полетели очередные насмешки. Гринч ничего не ответил. Он лишь показал язык своим соперникам и трижды выстрелил из лука. Когда некоторое время спустя судья принес мишень, все так и ахнули – три стрелы угодили прямо в яблочко. Самый задиристый из лучников тогда подошел к Смоки, сломал на глазах у всех свой лук и пожал руку победителю, таким образом признав его превосходство.

Быстро проскочив подлесок, отряд попридержал коней. Дальше тропа вилась вдоль холмов. Земля здесь была неровная, поэтому всадники шли не торопясь. В безоблачном небе показалась темная точка. С каждым новым кругом она все ближе приближалась к отряду. Это Руби шел на снижение. Друзья остановились. Перед самым приземлением грифон яростно замахал крыльями и выставил задние лапы.

– Они нагоняют нас, – громче, чем нужно, выкрикнул Смоки, оглушенный хлопаньем крыльев своего зверя. – Похоже, план торговца не сработал.

– Тогда нам нужно быстрее добраться до кладбища Великанов, – сказал Питер. – Устроим им там теплый прием.

– Как скоро они будут здесь? – спросил Батька.

– У нас есть фора минут в пятнадцать, не больше, – выдохнул гринч. – Хорошо, что кладбище совсем близко, вон за тем холмом. Высота некоторых камней действительно впечатляет. За ними легко могут укрыться сразу несколько человек вкупе с лошадьми.

Спустившись в небольшой овраг, отряд поднялся на холм, с которого открывался вид на кладбище Великанов. Гигантские валуны стояли на ровной каменной площадке группой и поодиночке. Одни походили на скульптуры мифических существ, другие напоминали непонятные строения, в которых некогда жили карлики. Позади платформы росла небольшая группа деревьев. За ними виднелся тракт. Миновав плато с валунами, путники привязали коней к деревьям и вернулись на площадку.

– Батька, принимай командование, – сказал Питер.

Десятник кивнул и тут же начал отдавать приказы.

– Лис и Пакостник, вы прячетесь за первым валуном слева. Весельчак и Дуболом – справа. Милорд мы встанем вон за той группой камней, что посередине. Теперь, гном и вудс – ваше место вон за тем крайним камушком. Как только неприятель ступит на площадку – не жалейте стрел и метательных ножей. Драчун, твой заветный пояс при тебе?

– Да, Батька, ножи, сюрикены, кунаи, короче, полный арсенал, – вудс похлопал по поясу.

– Отлично. Как только Драчун и Расмус внесут переполох в ряды врага, вы четверо обходите неприятеля с флангов.

Бешеные согласно кивнули.

– Затем в бой вступаем мы с милордом, – десятник крепче сжал палицу. – Теперь гринч. Будешь прикрывать с воздуха. В самую гущу не лезь. Лучше коси их на расстоянии. И вот еще что: ни один из них не должен уйти живым, иначе не успеем и глазом моргнуть, как придет подмога.

– От нас с Руби никто не убежит, – Смоки достал из заплечной сумы трубку и плотный мешочек с дротиками.

В который раз за сегодня гринч поднял грифона в небо. Остальные заняли свои позиции в ожидании отряда неприятеля. Прошло не больше десяти минут, как на холме появился первый всадник. Разведчик осмотрелся по сторонам и спустился вниз, практически дойдя до платформы. Потом развернул коня и поскакал в обратном направлении.

– Неужели догадался, – шепнул Питер на ухо десятнику.

– Вряд ли, – Батька почесал бороду. – Я не думаю, что среди солдат и обрюзгшей городской стражи есть опытный следопыт.

Батька оказался прав. Через несколько минут с холма спускался отряд в четыре десятка вояк. Питер про себя отметил, что преследователи были вооружены мечами. Лучников не наблюдалось, а это значительно упрощало задачу скорейшего разгрома неприятеля.

Как только вояки ступили на платформу, Батька подал знак к началу атаки. Из-за дальнего валуна показались две фигуры. Звякнула тетива, и один из всадников свалился с седла с болтом в груди. Рядом с ним упал еще один воин, схватившийся за рукоятку ножа, торчащую из горла. Пока преследователи метались в поисках укрытия, Расмус и Драчун поразили еще с десяток живых мишеней. Солдаты и стражники Монервиля наконец сориентировались и спрятались от летящих стрел и ножей за теми камнями, за которыми с противоположной стороны притаились бешеные. Внезапно выскочив из укрытия, Лис и Пакостник набросились на ничего не подозревавших воинов. Следом обрушились на правый фланг неприятеля Дуболом и Весельчак.

Батька и Питер разделились и, размахивая оружием, набросились на врага. Расмус понял, что от арбалета уже толку никакого нет и с воинствующим кличем, сжимая в руках топор, кинулся в самую гущу сражения. Удар, и голова стражника покатилась к подножию холма. Драчун достал из-за пояса пару длинных ножей и ринулся в бой, перерезав горло замахнувшемуся на него мечом солдату. Второй нож он вонзил в спину стражника, который как раз собирался проткнуть острием клинка живот зазевавшегося Пакостника. Дуболома прижали к валуну двое солдат, и бешеный не мог размахнуться дубиной для нормального удара. Вдруг один из нападавших с криком бросил меч и попытался сбросить со спины какое-то рычаще-шипящее существо. Воспользовавшись заминкой, Дуболом отступил чуть в сторону и нанес мощный удар по голове неприятеля. Раздался хруст, и череп солдата раскололся на две половинки. Второй вояка так и не понял, кто напал на него сзади. Секунда, и он упал с разорванным горлом. Пушистый прыгнул на ближайший камень, и как ни в чем не бывало, принялся облизывать морду.

Питер заметил, что Лис, косивший врага своими смертельными саблями, весь в крови. Молодой лорд увернулся от меча, сделал ложный выпад, вспоров бок своему противнику, и бросился на подмогу раненому товарищу. Однако помощь не понадобилась. Двое вояк, наседавших на Лиса, спрыгнули с платформы и побежали в сторону холмов. С десяток живых солдат и стражников последовали их примеру.

Панику в рядах противника посеял Смоки, который на своем грифоне завис в нескольких метрах над землей и посылал в неприятеля дротики. Расмус спрятал топор и достал свой арбалет. Пока стражники взбирались на холм, гном успел снять пятерых. Остальным удалось уйти.

– Выходите на тракт, – с высоты крикнул Смоки. – Как только разделаюсь с этими трусами, я вас догоню.

Отряд направился к деревьям, где стояли привязанные лошади.

– Лис, ты как, сильно ранен? – взволнованно спросил Питер.

– Нет, милорд, это не моя кровь, – ухмыльнулся бешеный.

– Повезло нам, – Пакостник вытер пот со лба.

– Это еще почему?

– Милорд, если бы среди них были наемники, нам бы этот бой стоил очень дорого, – ответил за товарища Батька. – Отряд состоял их городской стражи и нескольких солдат. А это, как правило, бывшие крестьяне, которые еще вчера пахали поле и собирали урожай. Вот в офицере, командовавшим отрядом, чувствовалась рука мастера. Ух, и попотел я с ним. Еле уложил, негодника.

– Жаль мне их, – Питер опустил голову.

– Что поделаешь, такова жизнь, – десятник дружески хлопнул молодого лорда по плечу. – Они знали, на что шли, когда нанимались на службу. К тому же мы не могли их отпустить живыми. Иначе по нашему следу Боннита послал бы очередных шавок, а их было бы куда больше, нежели разбитый нами отряд. Тела, конечно, найдут, но у нас будет колоссальная фора, и мы успеем замести следы.

– Когда устроим привал? – спросил Питер у десятника, отвязывая коня.

– Ну, это уже не мне решать, – подмигнул Батька. – Я свою миссию выполнил, так что, милорд, принимайте командование.

Питер подмигнул в ответ и что есть мочи заорал:

– По коооням!!!

Десятник улыбнулся, забрался в седло и направил лошадь в сторону заброшенного тракта.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

После битвы и безоговорочной победы на кладбище Великанов прошло два дня. Сперва отряд ехал по заброшенному торговому пути, не встретив ни единой души. Смоки с грифоном несколько раз поднимались в небо на случай погони. Однако опасения путников были напрасными – никто за ними не гнался. Питер не мог поверить, что Боннита вот так просто отказался от преследования.

Но разве мог молодой лорд знать, что наместник больше никогда не пошлет своих ищеек по их следу. После того, как были обнаружены мертвые солдаты на плато, Дейтмар привел свою угрозу в исполнение. Вечером того же дня патруль городской стражи нашел тело Бонниты в сточной канаве. Правда, в протухшей воде плавало только одно туловище. Голову обнаружили чуть позже в загородном доме наместника. На страшную находку наткнулась кухарка. Когда женщина открыла кладовую, чтобы взять немного сыра и овощей, то увидела на полке окровавленную голову своего хозяина.

На тракте отряд надолго не задержался. Друзья взяли курс немного восточнее намеченного пути и прошли с десяток миль по равнине. От скуки Весельчак травил байки, чем немало развлекал товарищей по оружию.

Пакостник также внес свою лепту во всеобщее веселье. Во время привала он незаметно подсыпал Дуболому в чай соли, отчего Лис, который кашеварил в тот вечер, получил пинка. Жертвой розыгрыша стал и Драчун. Однако злобной шутки не получилось. Пакостник кинул ему в заячий суп жирную муху. Вудса наличие насекомого в еде нисколько не смутило. Он зачерпнул варево и вместе с мухой отправил его к себе в рот. Затем Пакостник переключился на гринча. Когда Смоки после сытного ужина захрапел у костра, бешеный засунул ему в штаны маленький уголек. Гринч вскочил как ужаленный, опрокинул котелок с оставшимся супом на сидевшего у костра Питера. Затем достал уголек и отбросил его прямо на спящего Батьку. Огненная головешка застряла в курчавой бороде десятника, изрядно ее подпалив, отчего в лагере запахло горелым поросенком. Батька тут же просек, чьих это рук дело, и чтобы впредь было неповадно, срезал с близлежащего кустарника несколько прутиков, велев Весельчаку и Дуболому связать шутника. Пакостник носился вокруг лагеря, стараясь избежать позорной участи. Однако в погоню включились Драчун и Смоки. Гринч достал веревку, сделал петлю и с легкостью заарканил бегуна, а затем связал ему руки. Уже через пару минут Пакостник стоял на коленях со спущенными штанами и вопил, когда Батька лупил прутьями по его голому заду. Эта картина вызвала всеобщее одобрение и смех. После экзекуции Пакостник, потирая свое седалище, обвинил всех в отсутствии чувства юмора и отправился спать. Однако порка ничему шутника не научила. Под утро лагерь огласил дикий рев. Десятник прыгал по земле, выделывая причудливые па, а потом повалился на землю, стянул сапоги и принялся вытаскивать из ног впившиеся колючки.

На третий день друзья вышли к реке Делси, протекающей по изрезанной оврагами равнине, изобилующей болотами и старицами по правому берегу. Левобережье, по которому продвигался отряд, поросло сосной, елью, дубом, березой, ольхой и мелким кустарником. Поодаль раскинулись заливные луга. На одном из многочисленных песчаных пляжей было решено сделать привал. Пока Батька разводил костер, а Драчун снимал с лошадей поклажу, остальные поскидывали одежду и бросились в реку. Первым в прохладную воду сиганул Пушистый. Камышовый кот проплыл немного вдоль берега, нырнул, и на минуту скрывшись под водой, ловко выбрался на берег. В пасти животного была зажата огромная плотва. Зверь бросил рыбу и вновь побежал к реке. Батька стоял с открытым ртом, не веря своим глазам.

– Наверно я никогда не привыкну к его сюрпризам, – сказал десятник. – Вудс, твой зверь просто настоящая находка. Мало того, что он вызволил нас из тюрьмы, бился на кладбище Великанов, так еще и собирается накормить целый отряд рыбой.

– Как насчет ухи? – Драчун пропустил восхищение десятника мимо ушей.

– Я только за, – у Батьки заурчало в животе. – Графиня снабдила нас всем необходимым продовольствием, в том числе луком и специями. Ставь котелок с водой, а я пока схожу наберу хвороста.

Когда десятник вернулся с целой охапкой сушняка, в котелке уже варились лук и кусочки сушенной моркови, а на земле лежало с десяток выпотрошенных рыб. Сам рыболов сушил у костра шерстку, уминая при этом здоровую плотву.

Батька подкинул хворост в огонь. Вскоре по берегу разнесся душистый аромат рыбного супа. Почуяв запах жратвы, купальщики вышли из воды и направились к костру.

Хлебая деревянными ложками рыбную похлебку, отряд вовсю нахваливал пушистого рыбака. Котяра довольно урчал и после каждой похвалы в его адрес отвечал ленивым мяуканьем.

– Полчаса на отдых – и в путь, а мы пока с вудсом ополоснемся, – Батька начал скидывать одежду.

– А я бы тут до утра задержался, – Смоки сладко зевнул.

– Неплохо перебраться на ту сторону реки, – заметил Лис. – Мы прилично отклонились от намеченного курса.

– Надеюсь, нам удастся наткнуться на деревушку. Может, кто из местных жителей занимается переправой, – с надеждой предположил Питер.

– Да, плавсредство не помешает, – гринч достал из сумы трубку и закурил. – Река широкая, берега почти не видно.

– А что на том берегу? – поинтересовался Расмус.

– Там живет племя охотников на гномов, – мрачно ответил Пакостник и тут же осклабился, видя, как у Расмуса отвисла челюсть.

– Недалеко от реки расположен монастырь, а в милях двадцати от него несколько крупных поселений, – ответил Дуболом.

– Верно, – кивнул Батька. – А там уже недалеко и до границы с Ренином.

– Чтоб ему пусто было, – сплюнул Дуболом. – Вот где надо держать ухо востро.

– Ничего, прорвемся, – десятник дружески хлопнул Дуболома по плечу, а после вместе с Драчуном направился к реке.

* * *

Найти деревеньку было ни таким уж простым делом. Путники проехали мимо двух селений, но они оказались давно покинутыми. Дома взирали на воинов черными глазницами окон, щетинились гнилыми бревнами и провожали покосившимися крышами. Сумерки обволакивали окрестности своими темным крыльями, и с ними таяла надежда перебраться на другой берег. Друзья хотели было устроиться на ночлег у реки, когда Драчун подъехал к Питеру и Батьке, которые скакали во главе отряда.

– Пушистый вернулся из разведки, – доложил вудс. – Он говорит, что примерно в четверти мили отсюда есть деревня.

– Отлично, – обрадовался Батька. – Есть шанс сегодняшней ночью неплохо выспаться на пуховых перинах.

– Хорошо бы, а то честно, у меня от лежания на земле уже все бока болят, – признался Питер.

– Надеюсь, там найдется знойная красотка, – размечтался гринч. – Я подарю этой деревенской дурочке незабываемую ночь любви.

– Голодной куме – одно на уме, – рассмеялся Весельчак. – Смотри, а то испортишь какую-нибудь барышню, так ее папашка вмиг заставит тебя на ней жениться.

– Во-во, и наш дорогой гринч будет пахать поле на своем грифоне, и раскидывать коровий навоз, – поддакнул Пакостник.

Впереди показались огни. Отряд подъехал к двухэтажному деревянному строению, походившему на постоялый двор. Собственно, им он и оказался. На железной вывеске, стучавшей на ветру о фасад, красовался единорог. Под ним была надпись, которую друзьям не удалось разобрать. В свете неполной луны слова сливались в одно продолговатое размытое пятно. Дуболом слез с лошади, поднялся на крыльцо и забарабанил в дверь:

– Эй, хозяева, есть живые? Кое-кто хочет осчастливить вас своим присутствием и парочкой дукатов.

С минуту в доме стояла полная тишина. Затем послышались шаркающие шаги, лязгнул засов, и дверь со скрипом отворилась. Дуболом отшатнулся. Чья-то лошадь испуганно заржала. Хозяин постоялого двора, возникший на пороге, был не совсем человек в обычном понимании этого слова. Все его тело оказалось каким-то непропорциональным. Один глаз был глубоко посажен, другой, казалось, вот-вот вывалится из глазницы. Волосы на голове отсутствовали, однако кожа на ней была не гладкая, как попка младенца, а вся в морщинах. Довершал общую картину нос, выросший посередине лица огромной картошкой.

– Чего изволите, господа хорошие? – просипел урод.

– Эээ, мммм, ууууу, – Дуболом, стоящий ближе всех к странному человеку, что-то бессвязно промычал.

– Любезный, мы бы хотели заказать ужин и чистую постель, – Батька первым вышел из оцепенения. – Но думаю, что не вправе стеснять вас своим присутствием.

– Что вы, – осклабился хозяин. – Наша семья всегда рада гостям. Мои сыновья сейчас же расседлают ваших лошадей и накормят превосходным овсом. А пока вы выпьете для аппетита моего фирменного винца, жена быстро приготовит жаркое.

– Надеюсь, не из человечины? – шепнул на ухо Расмус стоящему рядом Драчуну.

– Лично я буду держать ухо востро, – ответил вудс. – Если что, вспорю ему брюхо.

– Эй, бездельники, а ну бегом сюда, у нас новые постояльцы, – что есть мочи заорал хозяин.

На крик прибежали два заспанных увальня, под два метра ростом, взяли упирающихся лошадей и повели их в конюшню. Питер успел заметить, что юноши тоже были отмечены уродством, как и их отец. Уши одного парня оказались заострены кверху, словно у эльфа, а одна часть лица была обожженной. Его брат вместо пяти пальцев имел всего два, от чего рука выглядела крабьей клешней. На лице «красовалась» заячья губа.

Один из сыновей вернулся и покосился в сторону грифона.

– Оставь, я потом сам отведу его в конюшню. И приготовь для Руби сырого мяса. А то если он будет голодным, то запросто слопает тебя и твоего братца, – пошутил Смоки.

Мальчишка нервно сглотнул и скрылся в темноте.

Путники прошли в таверну, где на грубо сколоченном столе их уже ждали несколько кувшинов. Преодолев отвращение к странным хозяевам постоялого двора, гости подняли до краев наполненные кружки.

– Недурно, – крякнул Батька, попробовав вино.

– Немного необычный вкус, – причмокивая, высказал свое мнение Лис.

– Эх, хозяин, как там тебя? А хорошее пойло ты нам поставил, – Смоки выглядел довольным. – Из чего сей напиток? Ты явно его делал не из винограда.

– Зовите меня Морща, судари, – отозвался уродец. – А что касается напитка, то правда ваша. В этих местах виноград созревает неважный. Что ни гроздь, то кислятина. Поэтому вино мы делаем из лесных ягод и некоторых кореньев. Извините, пойду, потороплю жену с ужином и приготовлю вам комнаты. Только боюсь, что для всех вряд найдется отдельная опочивальня.

– Не беспокойся, любезный, – ответил Питер. – Сколько найдется, столько и займем.

Хозяин кивнул и поспешил удалиться. Появившись через минуту, он поднялся по лестнице, ведущей на второй этаж. Когда наверху хлопнула дверь, Пакостник произнес:

– К кому это в гости нас Шахир занес? Не нравится мне эта семейка уродцев.

– Лично у меня от их вида совсем аппетита нет, – Дублолом от души вливал в себя вино.

– А мне плевать, я собираюсь плотненько подзакусить.

– Посмотрю я на твою физиономию, когда тебе в блюде попадется человеческий палец, – сказал Весельчаку Пакостник.

– По-моему, вы все преувеличиваете, – Лис пожал плечами. – Я слышал про такие деревни уродов. Они есть не только в Катерии, но и по всему свету. Разве они виноваты, что родились такими? Общество их отторгло от себя, вот они и создают вдали от больших городов свои поселения и никому не мешают.

– Ну живи, кто же запрещает, вот только зачем плодить себе подобных? – Дуболом вертел в руках пустую кружку.

– Они тоже люди, только другие, – вступился Батька. – И так же, как и все, хотят иметь семью, рожать детей, пускай и таких.

Скрипнула дверь. Из кухни вышла хозяйка постоялого двора, держа в руках поднос с дымящимся мясом. Друзья так и ахнули. Женщина была абсолютно нормальной. Ее можно даже было назвать красивой. Она поставила на стол горшок, разложила мясо по тарелкам и, пожелав постояльцам приятного аппетита, пошла обратно на кухню. Только когда женщина повернулась к ним спиной, друзья поняли, что ошибались на ее счет. Сзади голова «красотки» была гладко выбрита, и оттуда на путников смотрел огромный немигающий глаз.