Read the book: «ЦебрИЛиант «Выбирая Судьбу»»

Font::

Эта история не могла быть создана без некоторых людей в моей жизни. И именно их я хочу поблагодарить.
Хочу сказать огромное спасибо своей Сестре за ее мотивацию. Своему лучшему другу Данилу за его помощь в написании.
И, конечно, моей любимой за ее огромную помощь в непосредственном создании этой истории.
И естественно тебе, моему читателю, за твой интерес к моему произведению. Желаю тебе хорошего настроения и крепкого здоровья!

Пролог

Вот он – тот самый трактир у одинокого дуба! Мы снова здесь. Полёт не занял много времени. Они хотят ещё раз услышать эту историю. Ну что ж, ладно, я не против. Я и моя спутница продолжали наш путь к трактиру, как тут нас нагнал один мой товарищ.

– Эй, Цебр! Как жизнь? Ты снова решил рассказать нам ту историю? – человек, одетый в штаны, сапоги и шубу с капюшоном из белого меха, подошёл к нам с севера, что и неудивительно.

– Привет, Крон! Да, сегодня опять рассказываю эту длинную чёртову историю. Вы же все так хотите вновь услышать еë. Верно? Кстати, как там Пушок поживает?

– Пушок в полном здравии. Да, хотим. И даже очень. Ой, ладно, мне нужно торопиться, дабы успеть к началу. Удачи, Цебр, – сказал Крон и скрылся за деревьями, над которыми виднелись большие белые хвосты.

Из-за деревьев появилось огромное существо, похожее на бизона, только с шестью хвостами. Хортоны – так их называют.

– И тебе, братец, – я помахал Крону вслед рукой, а он тем временем уже скрылся за углом.

Мы продолжили путь к трактиру, который уже был виден в лунном свете. Моя спутница, улыбнувшись, перегородила мне путь и заговорила:

– Милый, напомни мне, в который раз ты будешь её рассказывать?

Я подошёл к ней, обнял за талию, поднёс свои уста к её уху. Наши рога соприкоснулись, и я ответил ей:

– Я уже и сам не помню, сколько раз её рассказывал. Может, мы пойдём дальше?

– Да. Все собрались ради тебя.

– Не ради меня – ради нас, – я обмахнул себя, её и трактир широким жестом.

– Да, ради нас. Сегодня будет хороший вечер: дубовые кружки, наш любимый эль, – моя спутница расплылась в блаженной улыбке, прищурив глаза.

– Я в этом не сомневаюсь!

Мы подошли к деревянной двери. Она была совсем новой, с металлическими вставками в виде символов, а плетущиеся лозы Вистерии украшали её ещё больше. Только я собрался потянуться к стальной ручке, как дверь отворилась, и на пороге меня встретил Война. Грозный всадник был на удивление в отличном настроении, что, конечно, не могло не радовать меня.

– А вот и ты. Все уже ждут. Ты опоздал, – серьёзное на вид выражение лица всадника мне показалось радостным.

– Чуть-чуть задержался, Война, прости. Ты же знаешь. А ты, я смотрю, только с поля боя?

Его выдавал окровавленный клинок за спиной и довольная физиономия.

– Да так, напоролся на банду разбойников, они хотели меня ограбить, пришлось дать отпор. На самом деле это даже и к лучшему, что ты задержался, все успели поговорить после долгой разлуки. Они уже прям как одна большая семья. Фу! – Всадник отвернул голову в сторону.

– Чему ты удивляешься? Столько всего произошло между всеми нами, что это не могло не объединить.

– В этом ты прав. Ну что, идёшь? Твой столик уже накрыт? – Война показал рукой на вход в трактир.

– Вы идите пока без меня. Я немного побуду на свежем воздухе, – сказал я и начал медленно отворачиваться от трактира.

– Конечно. Эй, рыжая, пойдём, тебя там тоже искали!

– Война ткнул пальцем в мою спутницу.

– Сколько раз тебе повторять?! Граната меня зовут! Граната! – завопила Демоница, возмущённо нахмурившись и скрестив руки на груди.

– Идём…

– Война.

– Милая, иди, мне здесь ничего не угрожает. Да и может ли мне сейчас что-либо угрожать, когда в трактире сидит армия, готовая разгромить любого врага за меня? – повернув голову, я смотрел Гранате в глаза.

– Да, сладкий, ты прав. Ладно, я пошла. Не задерживайся, а то я могу заскучать, – обняв меня, демоница зашагала в сторону двери.

– Ни за что.

Оставшись наедине с собой, я достал катану из ножен и сделал пару энергичных махов. Лезвие с прекрасным звуком разрезало воздух. «Хм, всё такая же острая на удивление, даже не поржавела».

И вот я снова расскажу историю нашей жизни, брат. Нет. Историю твоей жизни. Как же иногда хочется вернуть былые времена.

На улице царили штиль и тишина. Граната всегда радуется такой погоде и обстановке: не нужно никуда бежать, нет никаких проблем. Спокойствие и благодать. Я достал почти пустую пачку сигарет, открыл её. Там было четыре сигареты и зажигалка. Подкурив одну, я выпустил кольцо дыма. Оно некоторое время парило в воздухе, после чего растворилось. Да, старомодно. Конечно, я мог бы подкурить с помощью созданного огня ада. Но мой способ приятно напоминает о былом.

Сделав последнюю затяжку, я бросил окурок в урну возле двери и вошёл в трактир. Я решил дать всем ещё немного времени пообщаться и заодно проверить, всё ли готово к пиршеству. Подойдя к барной стойке, я некоторое время наблюдал за трактирщиком, который, видимо, вёл подсчёт выпивки на сегодня.

– Всё ли готово? – спросил я с серьёзным выражением.

– Так, три здесь, – трактирщик поднял голову. – Ещё шесть в подвале. Прошу прощения, я не услышал ваш вопрос. Не могли бы вы повторить его?

Худощавый эльф во фраке обернулся, и я сразу же узнал этого молодого сорванца.

– Калф. Ты сегодня снова на смене? – я заходил в трактир вчера и видел его во время подготовки – он должен быть на отдыхе.

– Здравствуйте, дорогой мой Цебр. Да, подменился ради вас сегодня, – в глазах эльфа виднелась радость от нашей встречи.

– Какие жертвы ради меня.

– Ради вас вторые сутки работать будет даже в радость, – сказал Калф, смотря мне в глаза.

– Я спрашивал, всё ли готово.

– Три бочки эля здесь, сегодня достал ещё три большие бочки верескового мёда, и ещё в подвале шесть. Думаю, должно хватить, – лицо Калфа стало задумчивым.

– Уверен?

– Не примите мою неуверенность за неопытность. Сегодня гораздо больше народа, чем во время вашего прошлого визита. Тут уж я точно уверен быть не могу.

– Понимаю. Кстати, недавно пролетал над тем местом, где я тебя спас.

– Ах да, Крепость Стражей, – эльф запрокинул голову.

– Ты тогда был ранен, – я улыбнулся.

– И на меня должна была упасть стена… – сказал Калф, закрыв глаза, а потом внезапно взлетел на стойку и с ликованием закричал: – Но Цебр подхватил меня за миг до смерти и быстро вытащил из-под падающих камней!

– Так, давай слезай, мне ещё рассказывать об этом.

– Прошу прощения, этот момент мой любимый, – засмущавшись из-за своей несдержанности, извинился Калф.

Эльф присел и осторожно спустился с бара.

– Всё ещё боишься высоты? – я обратил внимание на то, как он робко нащупывал ногой пол, пытаясь слезть.

– Да, как и войны. Не моё это всё, – трактирщик взял белую тряпку и принялся протирать хрусталь.

– Помню, как ты бормотал об этом.

– А я помню лишь, как вы меня ловко подхватили, остальное – как в тумане. Очнулся уже в ваших покоях с компрессом на голове, – эльф схватился за лоб, словно та самая боль вновь пронзила его.

– Я не заметил камень, – у меня невольно вырвался смех.

– Каждый раз удивляюсь тому, как вы меня заметили во время падения стен.

– Не я… – посмотрел я вниз тусклыми глазами.

– Жаль, что его с нами больше нет, – острые уши трактирщика опустились.

– Не будем о плохом, – взяв себя в руки, я поднял голову и улыбнулся.

– Прошу меня простить, если испортил ваше настроение перед таким важным мероприятием.

– Да ничего…

Грозный орочий рык, доносившийся из кухни, не дал мне договорить.

– Калф! Где он?! Где этот чёртов молот?

Эльф, не обращая внимания на злобное рычанье, ответил мне:

– Прошу меня простить, я и так вас уже заболтал. Меня потеряли на кухне.

– Конечно. Позволь пройти с тобой. Уж больно соскучился по старому Гроку, – я обогнул стойку.

– Прошу за мной, Цебр, – как всегда, вежливо обратился ко мне эльф.

Проследовав за Калфом, я вошёл в кухню. Она ни капли не изменилась. На своих местах всё так же стояли огромные шкафы с приправами, рядом с ними – тумбы с овощами, а возле крайней из них – вход в мясной отдел, где разделывали свежедобытую дичь. В центре комнаты свисал огромный казан над костром, слева от меня висели разнообразные принадлежности для готовки удивительно аппетитных шедевров от шеф-повара. Там-то и ползал на корточках старый орк по имени Грок.

– Где он?! Без этого молота отбивные не будут такими сочными!

Ни на секунду не испугавшись, эльф кротко успокоил буйного орка:

– Во-первых, на кухне гости…

– Гости? Ай! – поднимая свою немного поседевшую голову, Грок напоролся теменем на молот.

– Во-вторых, молот, который ты искал, был над твоей головой.

– Я это уже понял, – Грок потёр затылок. – Что за гости? – он сердито посмотрел на эльфа и увидел меня, стоящего за его спиной. – Цебр! Старина! Как я рад тебя видеть! – орк широко раскинул руки, его глаза заблестели.

Не успел я проронить и слова о приветствии, как мои рёбра начали трещать от сильных объятий могучего орка.

– Грок, отпусти, ты меня раздавишь! – я старался вырваться, но тщетно.

– Не раздавлю, я же знаю тебя. Дорогой мой друг. Я по тебе скучал.

– Я тоже скучал. А теперь поставь меня, будь так добр, – орк ослабил хват, освободив меня из своих крепких объятий.

После нескольких моих вздохов полной грудью орк решил возобновить диалог.

– Ты снова пришёл рассказать свою историю? А Граната тоже тут?

– Да, она пришла со мной. Мы теперь друг без друга никуда.

– Хорошо, пусть она потом ко мне зайдёт, я по ней тоже скучал. Кстати, у нас будут фирменные отбивные, – Грок указал рукой на стол.

– Только подавай их во время перерывов, хорошо?

– Разумеется, – кивнул тот.

– Куда же запропастилась моя любимая спутница? Неужели она ещё не заходила к тебе?

– Нет, наверное, ещё не дошла до меня. Ничего, в перерыве зайдёт, она любит помогать, когда я подаю блюда. Во время твоего рассказа буду за баром. Калф мне место забронировал и всех от него разгоняет. Хорошо, что вы тогда его привели сюда, – Грок опустил голову.

Эльф решил вмешаться:

– Не ты один им благодарен за это.

Не обращая внимания на эльфа, Грок продолжил:

– Жаль, его с нами нет, – на его лице задержалась болезненная гримаса. – Уверен, он был бы рад, что у всех всё хорошо.

– Я тоже уверен в этом.

– Кхм… – сдержанный кашель эльфа всё-таки прервал диалог. – Прошу меня извинить, что вмешиваюсь, но мне кажется, не стоит портить настроение нашему гостю. И, Цебр, вас уже ожидают в зале.

Орк снова повернулся ко мне.

– Иди. Мы с парнишей будем на баре, подходи в перерывах.

– Если будет время.

Я развернулся, и мы с Калфом покинули кухню. Попав в гостевой зал, заставленный столами с богатыми яствами, я оглянулся, мельком проверяя, все ли пришли. Кого там только не было: обычные люди, благородные ангелы, устрашающие демоны, орки с торчащими клыками, стройные и изящные эльфы, кровожадные вампиры, мохнатые оборотни, гордые драконы, загадочные творцы в мантиях, парочка зевак, собравшихся из любопытства, и многие другие. Пробегая глазами по залу, освещённому огнями лампад и канделябров, я пытался найти Гранату среди толпы. Она уже стояла возле столика и ждала меня. Когда я её заметил, наши взгляды пересеклись. Как только я подошёл к ней, демоница сразу возмутилась:

– Опять без меня ходил до Грока.

– Не смог удержаться.

– В перерыве схожу. Пора начинать, – глаза Гранаты засияли.

– Да. Пора.

Я сел за столик, Граната заняла место напротив меня. Отхлебнув горько-сладкого эля, я громко ударил кружкой по столу и решительно встал. Я окинул весь зал довольным взглядом и, выждав небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями и дать оголтелой толпе угомониться, начал монолог:

– Вы все собрались здесь ради одного. Я должен вновь рассказать вам эту историю. Вы все были там, вы все проживали эти события вместе. И вы всё же хотите услышать её вновь?

Голос народа звучал на весь трактир, и даже за стенами можно было услышать протяжное «да-а-а».

– Ну, хорошо. Но! У меня два правила. Первое: кружки должны быть полны элем до краёв, – я поднял над головой свою. – И второе: в трактире должна царствовать тишина, – я приложил палец к губам и зашипел.

Я вновь подождал, когда вся суматоха утихнет. В очередной раз оглянулся, убедившись, что Грок и Калф уже сидят за баром, и продолжил:

– Ну что ж. Раз все согласны, присаживайтесь поудобнее. Я начинаю…

Глава первая
«Ошибка ли?»

Эта история берёт своё начало с прогулки двух мальчиков лет десяти. Два паренька бежали через поле к реке. Влад – мальчик с веснушками и русыми волосами, одетый в красные бриджи и любимую зелёную футболку, – мчался первым. Артём никогда не мог успеть за ним. Он больше предпочитал виртуальный мир. Короткостриженый блондин был одет в синие шорты, майку и кепку. Во время этой прогулки Влад остановился возле загадочного леса, про который ходило множество слухов. Артём подбежал к нему и, запыхавшись, произнёс:

– Что, леса никогда не видел? Давай, побежали, мы и так опаздываем.

– Что это за лес? – задумчиво спросил Влад.

– Он плохой. Мне про него бабушка говорила. Там водятся призраки. Пойдём отсюда, нас ребята заждались на тарзанке, – Артём махнул рукой и уже собирался бежать дальше.

– Мне интересно, что там.

Влад сделал пару шагов вперёд, осторожно присмотрелся к густой темноте между деревьев.

– Лес как лес, что тут страшного, – пожал он плечами.

Его всегда интересовали загадочные слухи, окутанные тайной. «Что такого там может быть? Если там и живут призраки, они же мертвы и не могут ударить. Или могут? Столько вопросов и ни одного ответа. Кто-то же должен об этом знать».

– Вот именно, лес как лес, и нечего там смотреть! – закричал Артём. – Ну же, Влад, пойдём, – мальчик отвернулся, снова собравшись бежать, сделал пару шагов и повернулся обратно.

Влад, не обращая внимания на слова брата, направился в глубь леса.

– Ты идёшь? – Влад обратился к Артёму через плечо.

– Нет. Ещё чего! – тот округлил глаза и, выставив перед собой руки, попятился назад.

Артёма, в отличие от брата, никогда не интересовало, что в лесу, на той или иной заброшке или же на кладбище ночью. Тем не менее он всегда ходил с Владом. «Кто-то же должен его защищать, хоть я и младше. Вдруг он попадёт в беду? Или сломает ногу», – заботливо думал Артём.

– Лучше бы дома сидел, – еле слышно пробурчал себе под нос боязливый мальчик.

– Ну, ладно. Можешь оставаться тут в одиночестве.

Влад продолжил свой путь. Вскоре Артём, тяжело дыша и возмущаясь, догнал его.

– Тут же призраки обитают. Не боишься? – С ухмылкой произнёс старший брат.

– Так это, призраки, говорят, братьев не трогают – боятся, – неуверенно проговорил Артём.

Шаг за шагом выход из леса всё больше исчезал из виду. Мальчики продолжали путь. Вокруг стояли ели, дубы, тополи и ещё многие другие деревья, о которых Влад и знать не знал. Мальчики, не произнося ни слова, неспеша продвигались к чаще леса. Волнение Артёма росло с каждым шагом, и не зря. Даже самые смелые старшеклассники боялись заходить так далеко, но у Влада не было ни капли волнения в глазах, они лишь сгорали от любопытства, а в голове кружился ворох вопросов: «Что там?», «Что тут страшного?», «Встретим ли мы призраков?», «Церковь?».

– Церковь! – воскликнул Влад вслух.

Подняв глаза, Артём увидел, как неугомонный брат скрылся в кустах.

– Эй! Стой! Ты куда?!

Пройдя через лесную преграду, Влад увидел небольшую старую церквушку. Кирпичное здание с чёрными бездонными дырами вместо окон, через которые оно угрожающе смотрело и презирало любого, кто думал в него войти, было проборождено трещинами и обвито диким хмелем, жадно стремящимся пробиться своими стеблями между кирпичами в почти разрушенных стенах, но даже этому наглому растению был воспрещён вход. Над куполом красовался золотой крест, отражавший солнечный луч. Но он настолько сильно накренился, что казалось, будто вот-вот рухнет. Загадочный храм был окружён деревьями, которые, точно стражи, верно охраняли его от посторонних глаз.

Влад стоял возле входа, на крыльце, словно заговорённый. Мальчик разглядывал церковь, как будто сумел найти то самое, что он искал в этом «призрачном» лесу.

Артём подошёл к Владу и прошептал дрожащим голосом:

– Ты хочешь зайти в церковь?

– Да, – ничуть не колеблясь, ответил брат.

– Ну, так или иначе, этого у нас не получится. Видишь: замок висит. Пойдём отсюда, – Артём с радостной улыбкой отвернулся от дверей.

– И когда ты перестал бояться этого леса? – Влад с тревожным взглядом смотрел на брата. Его мысли снова были переполнены вопросами: «Что тут делает эта никому не нужная заброшенная церковь?», «Где батюшка?», «Почему про неё вот так просто забыли?».

– А когда походил с тобой и понял, что тут нет никаких приведений. Всё это бабушкина сказка, – произнёс Артём, поставив руки на пояс.

– Мы можем войти, – монотонно произнёс Влад, крутя в руках старый ржавый замок, который служил последним предупреждающим знаком для непрошеных гостей.

– В смысле? – Артём раскрыл рот.

Замок не соединён со второй стороной цепи. Влад дёрнул за замок, и он слетел вместе с цепью.

– Вот видишь? Открыто. Идёшь?

– Ну, лес с призраками я видел, посмотрим, что меня может удивить после такого разочарования, – зашагал Артём, не убирая руки с пояса.

Мальчики вошли в церковь. Там всё было покрыто пылью, что неудивительно. Некоторые скамейки лежали на деревянном полу, остальные стояли на своих местах. В центре зала коротали своё бесхозное одиночество два подсвечника и один пьедестал для книг. Артём подошёл к окну.

– Почему сюда перестали ходить? – в пустоту задал вопрос Влад, осматривая помещение.

– Наверно, слишком далеко от посёлка.

– Или потому, что тут водятся призраки.

– Или поэтому, – Артём взмахнул руками.

Мальчики продолжали ходить по церкви. К оконным рамам были прикреплены специальные дверцы, которые когда-то защищали молитвенный зал от лишнего света, в углах стояли высокие подсвечники, облепленные оплавленным воском, на стенах местами висели иконы, чудом не прогнившие и не испорченные руками вандалов. И что самое удивительное – ни одного граффити на стенах не было!

Влад не переставал любоваться скудным, но в то же время таким притягательным и загадочным антуражем храма, мелкой поступью проходя по пыльному полу вдоль стен. Он и не заметил, как подошёл к Артёму.

– Ни одного граффити, – мальчик изумлённо обвёл руками храм.

– Тебя только это смущает? – Артём бросил свой взгляд на стены.

– Ещё что за книга на пьедестале? – Влад указал большим пальцем за спину.

– Книга? – Артём с любопытством посмотрел на брата.

– Да, пойдём покажу.

Влад притянул его за руку к пьедесталу. Большая красная энциклопедия, с непонятными символами, в кожаном переплёте манила Влада открыть её. Он было протянул пальцы, как вдруг брат остановил его.

– Стой! Что ты делаешь? – Артём схватил Влада за руку.

– Хочу посмотреть, что там. А тебе что, не интересно? – спросил тот, оттолкнув брата плечом.

– Нет!

Влад вновь протянул руку к загадочной книге, в этот раз младший брат не вмешивался. Когда мальчик наконец дотронулся до энциклопедии, она озарилась тусклым свечением. В этот момент церковь будто ожила. Двери сами собой захлопнулись, окна затворились, скамейки встали на места, загорелись свечи. Вокруг стали появляться силуэты: некоторые молятся, другие бродят по залу. Влад замер и начал тяжело дышать, Артём спрятался за скамейками, но они разъехались и оттащили его. Подорвавшись, он попытался открыть дверь, но безуспешно. В центре зала загорелся огонь, из него по полу потянулись линии пламени.

– Пентаграмма, – Артём тихо подкрался к брату сбоку.

– Ты меня напугал, – сказал Влад, оторвав взгляд от пола.

– Тебя не пугают призраки в церкви и горящая пентаграмма, зато брат тебя пугает. Влад, у тебя проблемы с психикой, – не обращая внимания на происходящее, упрекнул его Артём.

– Ты двери проверял?

– Да. Мы в ловушке. Что делать? Нас скоро будут искать? Нам точно влетит! – испуганным голосом, почти истерически, проговорил Артём.

– Тихо, что-то происходит. Прячься!

Влад укрылся за пьедесталом и осторожно выглянул из-за него. Артём скрылся за скамьёй возле брата. Пентаграмма загорелась красным свечением на пару секунд и превратилась в чёрный круг, который окружили символы.

Мальчики оглянулись и увидели, как силуэты приобретают человеческий вид. Это уже были не непонятные тени, а батюшка и женщина на исповеди. Женщина была в синем окровавленном платье. Наклонившись, она сжимала за спиной нож. Батюшка с огромным пузом и в рясе, обшитой золотом, принимал исповедь, держа в одной руке бутылку, а в другой – крест.

– Думаешь, они нас видят? – прошептал Артём.

– Вряд ли. Если бы видели, то убили бы уже давно, – Влад был на удивление спокоен в таком хаосе. В последнее время он не раз видел сны, в которых приходит и открывает книгу.

– Точно! – случайно выкрикнув, Артём испуганно закрыл рот руками.

– Тише. Что такое? Ты придумал, как бежать? – Влад старался быть как можно тише. «Может, если они нас и не видят, то могут услышать?» – подумал он.

– Я видел сон с этой парочкой. Несколько раз, – ответил Артём. – Она убила мужа, который её любил. А батюшка брал деньги за ритуалы. Только вот во сне их не было видно, зато прекрасно слышно. Я смотрел на какую-то книгу. В конце каждого сна я открывал книгу и просыпался. – Это же не может быть совпадением? – Влад пришёл в замешательство: как двум братьям мог присниться один и тоже сон? «Неужели это знак какой-то? Да что вообще происходит в этой церкви?!»

– Какое совпадение? – не понял Артём.

– Мне тоже снился такой сон, только я не слушал, что говорили.

– Вечно ты ничего не слушаешь, – пожурил младший брат. – Прям как на уроках в облаках витаешь.

– Я задумался.

– О чём? О чём ты задумался в такой беде? О чём вообще можно думать?

– Может, это вовсе не случайность? Ну, что мы сюда пришли и что сейчас происходит с нами – не случайность.

– Смотри!

Мальчики осторожно выглянули из-за укрытий и увидели, как из чёрного круга что-то выходило. Появились рога, почти обточенные у основания; из-за спины виднелись перепончатые крылья; кожа была красной, будто он только вышел из бани, глаза горели синим и не имели зрачков, тело будто высушено, а торчащие рёбра прикрывала накидка.

– Демон, – единственное, что смог выдавил Артём, смотря на существо, которое только наполовину высунулось. – Точно демон… Он нас убьёт! Нам конец! – запаниковал он.

– Прости. Прости, что привёл тебя сюда, – виновато произнёс Влад и упёрся подбородком в грудь.

– Братья должны помогать друг другу. А вообще, ты нас затащил сюда, ты и вызволяй. Хватит надеяться на взрослых. Нам уже по десять лет, пора самим выкручиваться!

– Верно!

Влад встал в полный рост и, преодолевая страх, решился крикнуть неведомому чудищу:

– Эй ты! Тебе нельзя здесь быть! – заявил Влад почти не дрожащим голосом.

– Тихо. Дайте мне минуту. Я вас не трону, детки, даю слово, – кряхтя и задыхаясь, прошептал демон.

После своих слов непонятное существо поставило на пол руки с длинными когтями, будто запятнанные чернилами, и с усилием вытащило ноги, одетые в довольно приличные и красивые штаны. На бёдрах свисали связка ключей и обмотанные цепями свёртки бумаги с замками, на которых были выдавлены печати в центре. Сзади у монстра виднелся длинный хвост.

Демон похрустел отёкшими конечностями, взмахнул могучими крыльями и запарил в центре комнаты над пентаграммой. Помяв уставшие плечи, наконец заговорил:

– Хм, – заскрипел он и взглянул на Влада. – А ты смелый. – Не боишься меня?

– Если честно, боюсь. Забери меня. Только брата моего не трогай, – Влад опустил взгляд, крепко зажмурившись, и сжал кулаки настолько, что его костяшки побелели.

– Нет, нет, нет, нет… Я не убью вас. Это не по моей части, – прошептал демон. – Моё имя Зерто. Я заключаю договоры между демонами и людьми. Очень долго ждал одного из вас и звал, – он скрестил пальцы перед лицом. – Мне нужен только один.

– Так вот почему мы видели один и тот же сон, – осенило Влада.

Он расслабился, когда понял, что демон не желает зла. Теперь он видел в Зерто не врага, а скорее собеседника.

– Верно. Это я подавал знаки. В одном из вас сокрыта сила… – демон замялся. – Арх! – жуткая боль сковала его, и он захрипел. – Я не могу вам об этом говорить.

– Так, значит, мир призраков всё-таки существует? И это всё не выдумки? – Спросил Артём, слегка высунув голову из-за лавочки.

– Вот ты где. А я-то думал, куда ты спрятался? – прошептал Зерто.

– Ты не видел его? – с любопытством спросил Влад.

– Нет… Лишь чуял, но точно не знал, где он притаился. Ваши запахи похожи. Именно поэтому я и звал вас обоих. Я не мог понять, кто мне нужен, – закашливаясь, прошептал демон.

– Тебе плохо? – запереживал старший брат.

– Давно я не вкушал свежий земной воздух. Приятно, – сказал демон, заломив руки за голову.

– А почему ты не мог прийти сюда раньше?

– Не всё так просто в нашем мире. Существуют законы, запрещающие демонам и ангелам посещать землю. Однако эти пернатые прилетают в церкви, а нас, демонов, никто не зовёт. Перед выходом этих законов я разбросал книги по всему миру, чтобы люди могли меня вызвать, а также зачаровал их: они появляются только в то время, когда мне нужно, и только в том месте, где мне надо.

– А он хитрый, – прошептал младший брат.

– Что за законы? И как вообще такое возможно? Почему мы про вас даже не слышали? – Влад с трудом сдерживал своё любопытство.

– Правильный вопрос задаёшь, юноша. Законы придумали ещё до появления Иисуса на планете. Мы заключили союз с ангелами и уничтожили любой проход на Землю в истинной форме. Даже сейчас у меня нет тела – только дух.

– Другими словами, ты призрак? – уточнил Влад.

– Не перебивай, мальчишка. Имей уважение к старшему демону. Да, ты прав, я всего лишь призрак, но при этом могу вас трогать и даже убить. Опять же, повторюсь, я не за этим явился сюда, – напомнил демон, заметив его испуганный взгляд. – Я вернусь к ответу на твой вопрос. Вы остались вне досягаемости для нас и ангелов. Мы лишь могли родиться человеком, бесследно позабыв, кто мы и зачем сюда пришли. Лишь немногие в моём мире могут похвастаться, что они вспомнили своё истинное происхождение. Ангелы решили пустить в ход хитрость и отправили на землю Иисуса Христа. Очень мудро – наделить тело и дух святостью, дабы люди поверили в Бога и стали строить церкви. Но чем больше люди верили в Рай, тем больше они боялись попасть в Ад. И всё же ангелы провели нас: они могут появляться в церквях и помогать верующим, направлять или же наставлять на путь истинный, – Зерто указал пальцем на иконы и улыбнулся. – Как известно, у медали две стороны. Вместе с их наставлением люди становились алчными, после чего и появились семь смертных грехов. С их выходом мёртвые начали заполнять котлы и озёра огня, дабы искупить свои грехи. Ад вновь залился криками, но теперь уже грешников.

Мальчики не произносили ни звука. Интерес заполонил их сердца.

– Люцифер ликовал, но в то же время злился, – продолжал Зерто. – Он хотел найти себе приспешников среди людей. Тогда к его царству призвали меня.

Демон замолчал.

– Ты расскажешь, что было дальше? – не скрывая своего любопытства, спросил Влад.

– Покажу… – протяжно ответил демон и начал что-то бубнить.

– Что он несёт? – удивлённо спросил Артём у старшего брата.

– Не зна… – глаза Влада вдруг залились туманной мглой.

* * *

– Вы меня звали, о Великий Повелитель Ада? – с повиновением произнёс Зерто.

– Да, ты мне нужен. Я хочу, чтобы люди в меня верили. Я хочу, чтобы они призывали и моих подданных. Ты говорил, что разбросал книги по всему миру. Это так?

– Да, Повелитель.

– Давай пройдёмся. И, будь добр, зови меня по имени.

– Хорошо, Люцифер.

Через несколько минут Зерто с Повелителем Ада прогуливались по царству. Везде подданные были заняты своим делом, воины тренировались и лязг стали отдавался звоном в коридорах, ловя на себе вожделенные взгляды обворожительных демониц, прислуга стирала белье, готовилась к ужину и проводила уборку в комнатах. Здесь, казалось, царила полная гармония, что ещё нужно было Повелителю Ада?

– Зерто, ты же понимаешь, что я тебя призвал не просто так? – наблюдая за идиллией во дворе, спросил Люцифер.

– Вам что-то нужно от меня? И это связано с моими книгами, которые я оставил на земле? Вы хотите, чтобы я вернулся туда?

– Не просто вернулся. Ты станешь набирать для меня новых последователей. Я дам тебе силу, чтобы ты мог заключать с ними договоры.

– Вы же знаете, я всегда повинуюсь любому вашему слову, – с ухмылкой произнёс Зерто.

– У тебя нет выбора. Да и, мне кажется, обе стороны, между нами, будут только в плюсе от этого, – рассудительно произнёс Повелитель.

– Вы, как всегда, правы, милорд.

Люцифер щёлкнул пальцами, и из-за угла появилась демоница в нижнем белье, изящно держащая в руке поднос, на котором стояли два золотых бокала, украшенные россыпью драгоценных камней. Повелитель взял оба сосуда и кивнул слуге. Девушка сразу почтительно поклонилась и быстрым шагом исчезла из виду.

– Окажешь мне честь испить со мной вина? – Люцифер благородно и обходительно протянул один бокал Зерто. – Это будет честью для меня – выпить с Повелителем Ада. Мало кто может таким похвалиться, – гость слегка покашлял, принимая его.

– Смотрю, от кашля и кряхтения ты так и не избавился, – сказал Люцифер, сделав глоток.

– Издержки профессии, – прокашливавшись, Зерто смочил горло вином и продолжил: – Всё же я как-никак торговец и по совместительству заключаю договоры. Правда, последнее время дела идут в убыток. У клиентов денег нет, а договоры все боятся заключать. В других землях и того хуже – никто не хочет иметь дел с демонами.

– Вот видишь, этот договор пойдёт только на пользу, как мне, так и тебе. У тебя появятся клиенты, а у меня – последователи, – Повелитель пристально смотрел на гостя.

– Но, Люцифер, не будет ли это нарушением закона?

– Я всё продумал. Ты будешь посещать землю как ангелы. Только подумай! – взмахнув рукой, Люцифер пролил пару капель. – Свежие и довольно сильные духом воины примкнут к нашим рядам вместо того, чтобы попасть в исправительный котёл. У Ангелов с каждым днём всё больше и больше воинов. Они отказываются от перерождения и идут в райскую армию, сразу получают крылья и всё – понеслась жизнь «при дворе». А чем наше царство хуже?

Сделав ещё один глоток, Люцифер опустошил бокал. – Вы, как всегда, мудры и, как всегда, правы, милорд, – Зерто последовал примеру повелителя и допил вино, понимая, что скоро ему придётся принять решение.