Read the book: «Дипломат поневоле»

Глава 1. Чемодан, который знал слишком много

В день, когда Роджер Смит должен был стать дипломатом, его чуть не убил собственный чемодан.

Точнее, пока не собственный. Казённый. С гербом Межзвёздного бюро согласований, тяжёлый, как маленький гроб для чужих надежд, и такой важный, что охрана на входе проверяла его дважды: первый раз — сканером, второй — презрением.

Роджер сидел на станции «Женева-9», в секторе протоколов, где воздух пах синтетическим кофе, старой бумагой и канцелярским клеем. Перед ним росла крепость из папок. В каждой лежал договор, который никто не собирался подписывать. Роджер знал их наизусть: «О взаимном уважении к границам, которых никто не видел», «О торговле воздухом, который никто не измерял», «О намерениях, которые стороны намерены уточнить позднее». Он перекладывал листы, ставил визы, отправлял запросы и чувствовал себя шестерёнкой в часах, которые показывают не время, а чью-то бесконечную осторожность.

Ему было двадцать восемь. Он знал семь языков, четыре протокола и один способ не сойти с ума: представлять, что за каждой папкой — планета. Вот эта — мир с океанами аммиака, вот та — астероид, где живут коллекционеры чужих снов, а эта — просто папка с кофейным пятном, но и у неё могла быть тайна.

— Смит, — раздался голос из селектора. — Ко мне.

Оберон Кляйн, старший советник бюро, был человеком, который умел произносить «ко мне» так, будто приглашал на казнь и одновременно на повышение. Его кабинет был без окон, зато с тремя экранами, на которых бесконечно ползли строки согласований. Кляйн не смотрел на Роджера. Он смотрел на папку.

— Ксения, — сказал он. — Торговый договор. Ксенофобы. Ты летишь.

Роджер почувствовал, как внутри что-то дёрнулось. Не страх. Или не только страх. Что-то похожее на дверь, которую наконец открыли.

— Ксения? — переспросил он. — Но там же... закрытый протокол. Они не любят чужих.

— Они не любят чужих, — согласился Кляйн. — Поэтому и нужен дипломат, а не военный. Военные умеют только закрывать двери. Дипломаты — открывать. Иногда — ценой пальцев.

Он наконец поднял глаза. У него были глаза человека, который слишком долго читал мелкий шрифт.

— Ксарра, военный вождь, — сказал он. — Женщина. Жёсткая. Дочь — Тира. Всё, что тебе нужно, в папке. И ещё: на Ксении не любят запах страха. Их протокол строится на дыхании. Подписывают не чернилами. Дышат на печать. Если соврёшь — печать почернеет. Если испугаешься — тоже.

— А если я не испугаюсь?

— Тогда, возможно, тебя убьют быстрее, — сказал Кляйн без улыбки. — Страх — это честно. Ложь — нет.

Он протянул Роджеру папку. Она была тёплой, будто её только что держали над свечой.

В коридоре пахло озоном и чужой уверенностью. Мария Вельд, военный атташе, стояла у стены и чистила ногти маленьким ножом. Чёрная форма сидела на ней так, будто была частью скелета. Она улыбнулась — коротко, как треск льда под сапогом.

— Значит, тебя всё-таки выпускают из клетки, — сказала она. — Поздравляю. Или соболезную.

— Ты уже знаешь?

— Я — военный атташе. Я знаю всё, что плохо кончается. — Она спрятала нож. — Ксения, да?

Роджер кивнул.

— Там красиво, — сказала Мария. — Фиолетовое небо, красная пыль. И очень строгие правила. Например, нельзя показывать зубы. Они считают это угрозой. И нельзя пахнуть страхом. — Она шагнула ближе. — А ты, Роджер, пахнешь страхом даже сейчас. И ещё — своим дурацким одеколоном.

— Это не одеколон. Это мыло.

— Ещё хуже.

Она смотрела на него чуть дольше, чем требовал протокол. В её взгляде было что-то, что Роджер давно научился не замечать: смесь ревности, любопытства и обиды. Мария любила его так, как любят опасные инструменты: сильно, аккуратно и с готовностью однажды пораниться.

— Будь осторожен, — сказала она наконец. — И не доверяй местным. Особенно тем, кто улыбается.

— А ты?

— Я не улыбаюсь. Я скалюсь.

Она ушла, и её шаги ещё долго звучали в коридоре, как метроном.

Портфель выдали в отделе снабжения. С виду — обычный кейс из тёмного композита. Но когда Роджер взялся за ручку, замок ожил: по поверхности пробежала тонкая сетка света, и из щели вырвался короткий звук, похожий на чихание.

— Он вас признал, — сказал техник. — Теперь не откроет никому, кроме вас. И не даст открыть себя силой. Внутри — документы, печать и дыхательный валидатор. Если кто-то попытается вскрыть — портфель выделит феромон «чужой». На Ксении это... неприятно.

— Насколько неприятно?

— Настолько, что вас могут съесть. Или хуже — объявить невежливым.

Роджер взял портфель. Тот был тёплым. Живым. И, кажется, слегка недовольным.

Шаттл стоял в доке 12-Б, среди кабелей, как сонное насекомое. За иллюминатором медленно вращалась Земля — голубая, слишком знакомая, слишком безопасная. Роджер пристегнулся. Портфель лежал на коленях и тихо гудел, будто ему снились чужие подписи.

— Ксения, — прошептал Роджер. — Ксения.

Слово было похоже на имя и на болезнь одновременно.

Шаттл вздрогнул. Двигатели запели. Станция поплыла назад, и в стекле отразилось лицо Роджера — молодое, упрямое и уже немного чужое.

Он ещё не знал, что на Ксении дипломатия пахнет страхом. И что чемодан, который чихнул при знакомстве, запомнит гораздо больше, чем ему полагалось.

Глава 2. Дыши, если сможешь

Шаттл сел на Ксении с глухим звуком, будто воткнул нож в песок. Роджер вышел на трап и на секунду забыл, как дышать.

Небо было фиолетовым — не синим, не лиловым, а именно фиолетовым, как свежий синяк на коже. Пыль под ногами отдавала ржавчиной и чем-то сладковатым, будто где-то рядом жгли сушёные фрукты. Горизонт был слишком близким, будто планета решила сэкономить на расстоянии. Ветер нёс мелкие красные песчинки, и они оседали на зубах, на ресницах, на языке — солёные, как чужие слёзы.

Встречающие стояли полукругом. Высокие, с длинными пальцами и глазами без белков — сплошная фиолетовая радужка, в которой отражалось небо. Они не улыбались. Они дышали. И это было самое странное: Роджер слышал их дыхание — ровное, синхронное, будто они были одним организмом.

Один из них, с шарфом из серебристой ткани, шагнул вперёд.

— Дыши ровно, чужеземец, — сказал он. Голос был низкий, с придыханием на конце фраз. — Иначе мы подумаем, что ты лжёшь.

Роджер почувствовал, как сердце ускорилось. Он попытался выровнять дыхание, но получилось только хуже: вдох сорвался, выдох дрогнул. Портфель в его руке тихо гудел, как недовольный кот.

— Он нервничает, — сказал другой ксениец. — Смотри, как дышит.

— Это нормально, — сказал первый. — Он с Земли. Они все дышат как больные.

Они не смеялись. Они просто смотрели. И это было хуже смеха.

Роджера провели через площадь, вымощенную чёрным камнем, к дворцу из красного песчаника. Окна были без стёкол — вместо них натянуты тонкие мембраны, которые дрожали на ветру и издавали низкий гул. Внутри пахло дымом, металлом и чем-то живым, тёплым, как шерсть животного.

Ксарра ждала в зале без мебели. Она стояла в центре, и вокруг неё было пустое пространство — не потому, что она была одна, а потому, что никто не решался подойти ближе. Женщина-воин была высокой, с широкими плечами и руками, которые знали оружие лучше, чем украшения. На левом плече — шрам в форме звезды, глубокий, будто его вырезали намеренно. Волосы заплетены в тугие косы, и в каждой косе — металлическое кольцо.

Она посмотрела на Роджера. Долго. Её дыхание было ровным, как метроном.

— Зачем ты прилетел, человек? — спросила она. — Мы не любим чужих.

— Я прилетел с миром, — сказал Роджер. — Хочу подписать торговый договор. Взаимная выгода.

— Выгода, — повторила Ксарра. Она произнесла это слово так, будто попробовала на язык незнакомый плод и не решила, ядовит ли он. — Ты дышишь как человек, который верит в выгоду.

Она шагнула ближе. Роджер почувствовал, как портфель в его руке напрягся, будто живой замок тоже затаил дыхание.

— Дай мне свою печать, — сказала Ксарра.

Роджер открыл портфель. Замок чихнул, признавая его, и внутри, среди документов, лежала печать — тёмный диск из ксенийского камня, который ему выдали на Земле. Он протянул её Ксарре. Она взяла печать, поднесла к лицу и медленно выдохнула на неё.

Камень потемнел. Не почернел — потемнел, как небо перед грозой.

— Ты боишься, — сказала Ксарра. — Это честно. Но страх — плохой советчик.

— Я не боюсь, — сказал Роджер. — Я осторожен.

— Это одно и то же, — сказала она. — Просто осторожные живут дольше.

Она вернула печать. Камень снова посветлел.

— Завтра будет совет, — сказала Ксарра. — Приходи. И не забудь дышать. Если собьёшься — я пойму. Если соврёшь — поймут все.

Она повернулась и ушла. И только тогда Роджер заметил девушку, стоявшую в тени колонны. Она была моложе Ксарры, с такими же фиолетовыми глазами, но в них не было холода. В них было любопытство — острое, как лезвие, и такое же опасное.

Тира. Дочь вождя.

Она не улыбнулась. Она просто посмотрела на него — и вдруг, коротко, одними губами, показала зубы. Не оскал. Улыбка. Запретная, быстрая, как вспышка.

И ушла, прежде чем Роджер успел понять, что это было.

В покоях было тихо. Стены из красного камня, окно-мембрана, кровать с шерстяным одеялом, пахнущим дымом. Роджер сел на край кровати и почувствовал, как усталость навалилась на плечи.