Кузя, молчавшая весь вечер, наконец не выдержала.
– А согласие Даймунги вас совсем не интересует?
– Разве она может отказаться? – спросил Николай.
– Может, – подтвердил Шаман, – она в своём праве. И тогда, видимо, придётся отправить её оми на звезду Чалбон.
– Но почему? – не поверил Николай. – Есть ведь другие способы…
– Нет, – возразил Шаман. – Это тебе не языка брать. Там всё просто – тюкнул по голове, отключил и тащи куда хочешь. Но путешествие в духе нельзя совершить при отключённом духе.
50
Кузя вскочила с места, от возмущения её щеки порозовели.
– Вы сейчас о человеке говорите или о мешке с песком?! Тюкнуть, отключить, решить всё за неё. Тоже мне, вершители судеб, гордые носители пенисов! Посмотрели бы вы на себя со стороны! Сидите тут с серьёзными рожами, обсуждаете мировые проблемы! А о девочке вы подумали? Харги изнасиловал её, когда она впервые спустилась в нижний мир – просто потому, что мог. Но сейчас она для него не просто случайная жертва, сейчас он жаждет отомстить ей! Даймунга и сама вырвалась из его плена, и Полкану помогла победить в поединке загадок. Харги считает, что Даймунга предала его. Представляете, что он с ней сделает?! А вы хотите вернуть её этому садисту и насильнику! Какие же вы после этого мужчины?! Вы человекоподобные роботы, причём даже подобия в вас уже почти не осталось!
– А что ты предлагаешь? – обиделся Николай. – Можно подумать, я спать не могу, мечтаю сжить Даймунгу с этого света. Выход-то какой?
– Не знаю! – огрызнулась Кузя. – Но так поступать нельзя! Если люди станут такими – стоит ли их спасать?
Шаман встал, подводя итог спору.
– Ладно, давайте расходиться. Завтра трудный день, надо отдохнуть перед дорогой. У нас ещё будет время принять решение.
Друзья разошлись по своим номерам. Николай проводил Кузю до двери.
– Останешься? – шёпотом спросила она.
Николай молча кивнул и сгрёб подругу в охапку. Не расплетаясь, они протанцевали через всю комнату и рухнули на кровать.
– Полкан, ты животное! – прошептала Кузя. – Я убить тебя готова! Но чем сильней я на тебя злюсь, тем сильней тебя хочу.
Николай не ответил. Он молча работал руками, освобождая себя и Кузю от лишней одежды. Девушка выгнула спину, помогая ему. Это движение, казалось бы, такое естественное, свело Николая с ума; сдерживаться он больше не мог.
Любовники сплелись в жаркий клубок. Николай упёрся локтями в матрас, Кузя обхватила его руками и ногами, сцепив два тела в идеальный андрогинный пазл. Слова были забыты; осталось лишь прерывистое дыхание, рычание и стон. Хотелось длить и длить этот яростный парный танец. Но всему приходит конец. Через несколько минут напряжение выплеснулось и пазл распался.
Николай лежал рядом с Кузей, любуясь её точёным профилем. Осторожно провёл пальцем по шее, ключице, груди; задержался на соске.
– Кузнечик…
– Что?
– Ничего. Просто… Кузнечик…
Кузя повернулась к нему и улыбнулась.
– Это ведь ещё не конец?
– И не надейся! – ответил Николай. – У нас ещё вся ночь впереди.
51
Чертовка вернулась лишь через два дня, когда друзья нашли стойбище. Тогон пригласил их в свой чум; когда Николай закончил рассказ о встрече с Бестией, явилась и она сама. Старый Тогон не удивился появлению бесёнка – он в своей жизни ещё и не такое видел.
Николай кратко пересказал новый план – переправить Даймунгу в Хэргу бугу. Тогон раскурил ганзу и надолго задумался; идея с нижним миром ему явно не нравилась. Кузя тем временем успела высказать все свои возражения. Чертовка удивлённо посмотрела на неё.
– Не понимаю – если вы хотите убрать Даймунгу из срединного мира, то почему именно в нижний? Отправьте её в Угу бугу и не мучайтесь.
– А так можно? – не поверила Кузя. – Она же удаган, чёрная шаманка. Разве её примут в верхнем мире?
– Не знаю, – ответила чертовка, – но попробовать-то вы можете. Даймунга ведь не прошла посвящение до конца, Полкан сорвал её окончательное превращение. Если она найдёт в верхнем мире небесного спутника, ей позволят остаться там. Тогда у неё родится заурядный небесный дух, и равновесие не качнётся.
– А она найдёт? – с надеждой спросила Кузя.
Чертовка пожала лохматыми плечами.
– Не факт. Но попытка – не пытка. Что вы теряете?
– Решено! – Кузя грозно посмотрела на друзей. – И не смейте возражать!
– Мы и не собирались, – ответил за всех Николай.
– Кто пойдёт? – спросил Тогон. – Я чёрный, смогу проводить Даймунгу только до ворот.
Чертовка подняла лапу.
– До ворот и я могу.
– Я белый, – сказал Шаман, – наверное, я смогу пройти дальше. Но Угу буга всё же не мои небеса, этот верхний мир в любой момент может меня отторгнуть. Мне нужна подстраховка.
Он посмотрел на Николая.
– Я?! – удивлённо спросил тот. – Ты думаешь, я смогу?
Шаман довольно улыбнулся.
– Я помню, как ты сокрушался, что не стал чёрным шаманом. И было о чём жалеть – любая специализация даёт скитальцу по мирам огромные преимущества. Но при этом она закрывает возможности дальнейшего развития. Если бы ты прошёл посвящение, ты ждал бы нас у ворот вместе с Тогоном и Бестией. Но ты остался профаном с полным спектром возможностей; поэтому ты пойдёшь с нами на небеса.
Николай просиял, но тут же его лицо вновь омрачилось.
– Есть ещё одна проблема. Скорее всего, у ворот меня будет ждать банда бандерлогов. У них со мной счёты ещё с Одессы.
– Много? – спросил Тогон.
– Достаточно. Вряд ли смогу проскочить. Была бы у меня шапка-невидимка…
– Невидимость я вам обеспечу, – пообещала чертовка.
52
Николай недоверчиво уставился на неё.
– Как?! Разве у вас есть такие артефакты?
– У всех они есть, – ответила чертовка. – Просто ты, как всегда, мыслишь слишком узко. По-твоему, шапка или плащ-невидимка – это некая вещь, которой нужно покрыть себя, чтобы стать невидимым. Но на самом деле всё наоборот – то, что сделает тебя незаметным, должно находиться в стороне от тебя. Все ваши фокусники это знают и постоянно используют приёмы отвлечения внимания. Я могу появиться у ворот одновременно с вами, но в стороне; и я знаю, что при этом делать, чтобы твои бандерлоги вас не заметили.
– Отлично! – сказал Николай. – Так и поступим.
Тогон встал.
– Пойду готовить нам лестницу. Выходим завтра.
– Он немногословен, – сказал Макар, когда старый шаман вышел.
– Это ещё мягко сказано, – согласился Николай и повернулся к Кузе.
– Может, тогда ты прочтёшь мне одну из своих лекций? Не зря же готовилась.
Кузя кивнула.
– Хорошо. Не знаю, правда, чем тебе это поможет – у меня только самые общие сведения. Но, может, что и сгодится, знания лишними не бывают.
Она наморщила лоб, вспоминая прочитанное, и заговорила, словно отвечая выученный урок.
– Верхний мир, как и нижний, разделён на три уровня. Первый, самый высший – мир солнца, луны и звёзд. На втором обитают хэян – живые души умерших ороченов. Они продолжают там свою земную жизнь, делают то же, что делали здесь – охотятся и ловят рыбу; но только это не живые звери и рыбы, а их души. На самом нижнем уровне живут добрые духи – покровительница огня Энекан Того и Энекан Буга с мешком-чемпули. Её мешок набит шерстинками – душами животных, которые добрая старушка выпускает в срединный мир. Это очень важная работа – если старушку обидеть, звери перестанут рождаться, и охотники будут голодать.
– На этом ярусе, как я понимаю, Даймунгу не оставят? – спросил Николай.
– Правильно понимаешь, – ответила Кузя, – там вам делать нечего. Не знаю точно, где успех вероятнее, но всё же попробуйте забраться как можно выше. Думаю, там шансов у вас будет больше.
Наверное, – согласился Николай. – В любом случае спускаться вниз будет легче, чем лезть наверх.
53
Наутро стойбище было не узнать. В чуме Тогона орочены установили берёзу – её корни вкопали в землю на месте очага, а верхушка выходила через дымоход. Другую берёзу вкопали перед чумом, наклонив так сильно, что по ней можно было взойти наверх. На бересте Николай заметил насечки – видимо, это и была лестница, о которой говорил Тогон. Ветви берёзы украшали разноцветные ленты, к жёлтым и красным добавились белые и синие. Рядом стоял ритуальный столб сэргэ, три сегмента которого символизировали три мира вселенной ороченов.
Высокий старик принёс в чум новую одежду. Николай и Шаман переоделись во всё белое, Тогон – во всё синее. Снаружи к ним заглянула чертовка – пора! Даймунга в длинном белом платье уже ждала их возле берёзы. Тогон ударил в бубен, и мистерия началась. Первой по стволу пошла чертовка, за ней Даймунга, чуть поодаль Николай с Шаманом. Замыкал шествие Тогон, мерно стучащий в бубен.
Орочены обступили берёзу, образовав круг. Пёстрый хоровод медленно двигался вокруг мировой оси, охотники синхронно подпрыгивали под ритм бубна, хором скандируя какие-то короткие фразы.
– Как на майдане, – подумал Николай, – только киевляне при этом ещё и кастрюли на головы нахлобучивали. И кричалки у них были людоедские. Тогон бы такого не допустил, он ещё из ума не выжил. Но техника осталась всё той же, повторяющейся даже в деталях. И, как показал украинский опыт, она и сегодня вполне рабочая – масса легко впадает в экстаз, рациональность отключается начисто. Это лихо лучше вообще не будить; но если уж пришлось – то лишь в мирных целях. Как у ороченов.
Дорога из бересты, которая давно должна была закончиться, всё продолжалась и продолжалась. Впереди заклубился знакомый туман, в котором смутно угадывались фигуры бандерлогов. Чертовка обернулась, махнула лапой – идите дальше! – и бесшумно соскользнула с берёзы. Звуки бубна стали затихать, словно его укутывали плотной ватой. Николай оглянулся и не увидел Тогона. Дальше предстояло идти втроём.
С каждым шагом берестяная тропа становилась всё прозрачнее, как будто путники шли по тонкому льду. Едва лишь Николай подумал об этом, как Шаман оступился, пробил тонкую молочную плёнку и начал погружаться в туман. Выглядело это жутковато, тело словно растворялось в густой пелене. Николай упал на колени и протянул руку, но опоздал; туман уже сомкнулся над Шаманом. Даймунга замерла, глядя в опустевшее пространство остекленевшими от ужаса глазами.
– Он же белый! – попытался успокоить её Николай. – Небо не причинит ему зла. Пойдём, у нас мало времени.
Вскоре идти стало легче, в спину подул лёгкий попутный ветер. Через несколько часов туман рассеялся, воздух вокруг стал прозрачен на все шесть сторон. Далеко внизу виднелись чумы хэян.
– Похоже, мы забрались на самый верх, – сказал Николай.
– Так и есть, – ответила Даймунга. – Дальше надо идти по Млечной дороге. Скоро стемнеет, а в темноте здесь легко потеряться.
54
И тут же, как по команде, свет начал меркнуть. Ночь наступала, вытесняя за горизонт стремительно отступающий день. Не прошло и ста ударов сердца, как тьма окутала верхний мир. Лунный свет позволял видеть лишь на несколько метров вперёд, дальше всё становилось расплывчатым и неопределённым. Николай взял Даймунгу за руку – слишком легко было затеряться в этом бескрайнем безмолвии. Внезапно мимо них, ломая ветки, пронеслось что-то огромное и тяжёлое. Следом промчались две тени, два неясных размытых силуэта. Но по громкому лаю можно было безошибочно узнать в них собак. Псы преследовали дичь, многократно превосходящую их по размерам. Значит, скоро здесь должен был появиться и их хозяин.
Николай остановился, всматриваясь в темноту. И действительно, вскоре послышался топот бегущих ног, и из мрака показался охотник. Не останавливаясь, он сорвал со спины лук и одну за другой пустил три стрелы вслед неизвестному зверю. Николай посмотрел на Даймунгу. Глаза девушки расширились, рот растянулся в улыбке.
– Смотри! – она показала на удаляющегося мужчину. – Это же Мани, небесный охотник! Мне в детстве бабушка про него рассказывала. Я думала, это сказки; но он действительно такой, каким я его представляла!
– Кто он? – спросил Николай.
– Это старая история. На заре времён люди не знали ночи, потому что солнце никогда не заходило за горизонт. Но однажды, когда солнце отдыхало на вершине сопки, мимо пробегал Лось-Буга с Лосихой-Эннын. У самца начинался гон, а в это время лоси совершенно безумны. Он схватил солнце и помчался на север, к небесной дыре, чтобы скрыть в ней свою добычу. Лосиха поскакала за ним. Люди впали в отчаяние, они решили, что наступил конец света. Не растерялся лишь один Мани. Он схватил лук, позвал своих собак и пустился в погоню по небу. Увидев, что их догоняют, лоси побежали в разные стороны. Мани догнал и убил Лося, но солнца у него не было, он успел передать его Лосихе. Мани погнался за ней. Лосиха уже подбегала к небесной дыре, ещё немного – и люди навсегда лишились бы солнца. Но Мани успел выхватить лук и застрелить Лосиху у самого края бездны. Солнце было спасено, а Мани и его собаки превратились в звёзды. С тех пор каждый вечер лоси крадут солнце, Мани всю ночь гоняется за ними и утром возвращает солнце людям.
– Красивая история, – сказал Николай.
Они продолжали идти, пока небо на востоке не начало светлеть. Впереди на Млечной дороге появился знакомый силуэт – это небесный охотник возвращался со своей ночной охоты. Заметив Даймунгу, он остановился и посмотрел на неё долгим взглядом.
– Кто ты, красавица?
Даймунга опустила глаза и ответила невпопад:
– Ты мне снился.
– Я знаю, – сказал Мани и взял её за руку.
По Млечной дороге к ним подошла старая женщина. Даймунга бросилась к ней.
– Энекан! Энекан Сигун! Можно мне остаться?!
По её щекам покатились крупные слёзы. Старушка ничего не ответила. Она улыбнулась, поцеловала девушку в лоб и пошла дальше.
– Кто эта женщина? – спросил Николай.
– Бaбушка-Солнце! – ответила Даймунга. – И она меня поцеловала! Понимаешь? Поцеловала!
– Она разрешила тебе остаться? – уточнил Николай.
– Да!
– И теперь ты тоже станешь звездой?
– Не знаю, – ответила Даймунга, – наверное.
Мани снова взял девушку за руку и сурово посмотрел на Николая.
– Тебе здесь не место. Спускайся вниз по небесной реке.
Он махнул рукой в сторону запада. Николай повернул голову и увидел сверкающий небесный поток. Сияние струй завораживало, от него трудно было оторваться. Когда это наконец удалось, на Млечной дороге уже не было ни шаманки, ни охотника, ни его собак. На их месте мерцали четыре звезды.
Дело было сделано. Николай повернулся и пошёл на запад. Потом не выдержал, побежал и с разбега нырнул в небесную реку. Поток подхватил его, закружил и плавно вынес к подножью врытой в землю берёзы.
Кузя бросилась к нему.
– Удалось?!
Николай улыбнулся и поднял руку.
– Видишь там четыре звезды? Две маленьких и две побольше. Крайняя слева – звезда Даймунга.
2023