Read the book: «Та женщина, или Скандал, которого не было»

Та женщина» или скандал, которого не было.

Третий вторник выдался холодным даже для ноября. Лондон накрыло плотной пеленой тумана, в котором тонули фонари и очертания домов. Агата шла по Кенсингтон-сквер, кутаясь в шерстяной плащ, и чувствовала, как внутри нарастает предвкушение. Два предыдущих вторника изменили её представление о детективном жанре. Сегодня она ждала разгадки новой тайны - возможно, самой удивительной.

Дверь открыла сама Марта Луиза. На ней было строгое серое платье, а в волосах - серебряная шпилька с крошечным сапфиром. В руках она держала веник и совок. Сэр Эдвард Алджернон, с важным видом, восседал на обувной тумбочке, но в этот раз он не дремал - его зелёные глаза были полуприкрыты, но тем не менее, внимательно следили и за гостьей и за хозяйкой.

- О миссис Марта! - смутилась Агата – Кажется, я сегодня не вовремя? Вы затеяли уборку? Может перенесем нашу встречу на другой день? – Агата приготовилась уйти, но Марта Луиза, схватив ее за рукав, буквально затянула в дом.

- Ни в коем случае, дорогая моя! Никуда я вас не отпущу! Проходите в гостиную – сейчас вам все станет ясно!

Агата шагнула через порог и тут же заметила на ковре у камина нечто, что явно не входило в интерьер – маленький мышиный хвостик, торчавший из-под кресла.

- Это все Элджи! – воскликнула Марта – он опять взялся за старое!

Она напустила на себя официально-строгий вид.

- Сэр Эдвард Алджернон Баскервиль! Как мне кажется - у нас с вами уже был разговор в ходе которого мы договорились, что вы обязуетесь впредь оставлять свою добычу на крыльце и ни в коем случае не приносить ее в дом! Я полагала, что в вашем лице, я имею дело с порядочным котом, на слово которого можно положиться! Однако сегодня, я стала свидетельницей обратного! Вы, видимо, посчитали для себя возможным, манкировать своей частью договора! Позвольте вам заметить, что я считаю подобное поведение совершенно недопустимым для джентльмена!

Огромный черный котище с белой манишкой, лениво приоткрыл один глаз и посмотрел на хозяйку с выражением глубочайшего достоинства и сделал вид, что не понимает, о чем речь. Затем он медленно поднялся, потянулся, изогнув спину, и с видом оскорбленной невинности, неспешной, царственной походкой направился к столу, где уже были разложены чайные принадлежности и грациозно взмахнув хвостом, легко запрыгнул на стул, заняв свое законное место.

- Прошу прощения, дорогая! – сказала Марта, наклоняясь и убирая злополучную мышь, – Элджи почему-то считает, что его долг – обеспечить наши литературные посиделки свежей дичью, несмотря на то, что мы обе не едим мышей. Каждый раз, у нас с ним происходят серьезные разговоры, результаты которых вы видите воочию! Полагаю, что в жилах сэра Эдварда течет кровь настоящего охотника, которая не позволяет ему удержаться в приличных рамках. Это сильнее его!

Агата улыбнулась, глядя на кота, который не теряя достоинства, уселся на свое место и начал умывать лапу.

- Мне кажется, что сэр Эдвард преследует мышей также неутомимо, как Шерлок Холмс когда-то преследовал преступников. – заметила она.

Марта Луиза выбросила мышь в мусорное ведро и взглянула на сэра Эдварда с укоризной, под которой однако, чувствовалась нескрываемая гордость.

- Вы правы, дорогая миссис Агата! – сказала хозяйка дома, приводя себя в порядок после уборки – И это наводит меня на мысль о новой истории, которая должна стать темой нашего сегодняшнего расследования!

Глава 1. «Та женщина»

- Дорогая Агата, - начала Марта Луиза, разливая чай, - сегодня я хочу рассказать вам историю, которая, возможно, станет для вас самой важной. В ней нет убийцы в привычном смысле, но есть женщина, которая переиграла великого сыщика в его собственной игре. И есть другая тайна, связанная с человеком, которого Холмс считал воплощением зла. Эта история о настоящем преследовании, неутомимом и безостановочном длившимся на протяжении долгих лет.

Агата отпила чай - «Эрл Грей с розой», как всегда, был великолепен.

- Вы имеете в виду Ирэн Адлер? - спросила она. – Которая навсегда осталась в памяти Холмса, как - «Та женщина»? Я читала рассказ «Скандал в Богемии» и записи, содержащиеся в вашей папке. Но у меня есть вопрос – если Холмс сам признавал, что Ирэн Адлер переиграла его - в чем же здесь загадка?

- Да, он действительно признавал это, - улыбнулась Марта. - Но и он не рассказал всей правды. Потому что в ту историю была вплетена другая - гораздо более тёмная и опасная. История о человеке, которого звали Чарльз Огастес Милвертон.

Агата нахмурилась.

- Милвертон? Подождите, Это не тот ли самый шантажист, которого… - она запнулась.

- Которого застрелили, - закончила Марта. - И застрелила его Ирэн Адлер. Но это было не простое убийство из мести. И даже не убийство с целью завладения архивом Милвертона. Скорее всего, это было справедливое воздаяние, расплата за преступление, совершенное Милвертоном много лет назад. Видите ли, миссис Агата, – правосудие не способно покарать злодеев, не признав их преступниками. И это дает возможность им избежать заслуженного наказания. Тогда за это дело берутся другие люди и доводят дело до конца. Как это и было в деле Милвертоне - деле, в которой Холмсу довелось оказался и союзником и свидетелем и соучастником ...пусть и невольным.

Она положила на стол бордовую папку с тиснением - на этот раз на ней был изображён не цветок, а скрещённые ключи, символ тайны.

- Это вторая часть записей по делам, которые известны по рассказам «Скандал в Богемии» и «Конец Чарльза Огастеса Милвертона». С первой частью вы уже ознакомились. Здесь - письма, дневниковые записи и показания, которые моя бабушка, миссис Хадсон, получила от доктора Уотсона, после его смерти. Она никогда не рассказывала об этом при жизни но после того, как архив попал ко мне, я хочу, чтобы теперь вы узнали всю эту историю целиком.

Глава 2. Король и шантажист

Марта разложила на столе несколько писем. Первое было написано на официальном бланке с королевским гербом какого-то неизвестного карликового государства:

«Достопочтенному мистеру Шерлоку Холмсу, эсквайру.

Бейкер-стрит, 221б, Лондон.

Милостивый государь!

Особа, подписавшая сие письмо, имеет честь обращаться к Вам с покорнейшей просьбой, которую она осмеливается изложить лишь в самых общих чертах ввиду чрезвычайной деликатности дела.

Особа сия принадлежит к числу тех, чьё имя не должно появляться в газетах и чьи дела не подлежат обсуждению на публике. Она связана узами родства с несколькими европейскими дворами и пользуется определённым влиянием в кругах, где решаются судьбы государств. Однако в последнее время она оказалась в затруднительном положении, которое требует вмешательства человека, обладающего не только выдающимся умом, но и безупречной репутацией хранителя тайн.

Речь идёт о документах, которые были похищены у неё при обстоятельствах, граничащих с предательством. Документы эти не имеют политического характера, однако их обнародование может нанести непоправимый ущерб её личной репутации и повлечь за собой тяжёлые последствия для её семьи. Она не может доверить это дело ни полиции, ни официальным властям, ибо огласка равносильна катастрофе.

Поэтому она обращается к вам, мистер Холмс, как к последней надежде. Ваше имя известно ей как имя человека, который умеет находить истину там, где другие видят лишь хаос, и который хранит молчание там, где другие ищут сенсаций.

Особа сия будет благодарна, если вы согласитесь встретиться с ней лично для обсуждения деталей дела. Ввиду необходимости сохранить инкогнито, встреча должна состояться в нейтральном месте, которое будет сообщено вам дополнительно, если вы изъявите согласие.

Время и место встречи будут названы вам после того, как вы подтвердите своё участие, направив ответ в запечатанном конверте с этим письмом через посыльного, который доставил его вам. Посыльный будет ждать вашего ответа не более двух часов.

Поверьте, мистер Холмс, награда, которая вас ожидает, будет достойна вашего таланта. Но главное - вы получите возможность защитить честь той, которая не может защитить себя сама.