Хранители Старого Солнца

Алед понимал, что ещё несколько мгновений, и лодка окажется в руках Стража. Но Двимгрин не желал мириться с таким раскладом. Прошептав что-то себе под нос, он вновь заставил лодку махать вёслами, но на сей раз она стала грести против течения. Сближение с каменным великаном, преградившим путь, а ещё через мгновение лодка стала медленно но верно ползти вверх по реке.

Увидев это, Страж тоже двинулся против течения. Колдун встал и выпрямился во весь рост. Вид его в этот миг был грозен, как никогда, а взгляд был полон решимости во что бы то ни стало расправиться с врагом. Двимгрин изобразил в воздухе замысловатый жест, одновременно прошептав заклинание. На сей раз слова, вырвавшиеся из уст старика, оказались вполне человеческими, и при желании Стрелок мог бы, наверное, даже повторить их. В руках колдуна появился огненный шар. В голове санамгельца сразу мелькнула мысль, что это нечто новое, к чему доселе Двимгрин не прибегал, потому как на этот раз огонь не был ни кроваво-алым, ни оранжевым, он был ослепительно-белым. Колдун размахнулся и швырнул шар магии во врага. Он угодил Стражу прямо между пустых глазниц.

Великан остановился и схватился за голову. Он не издал ни звука, но Алед готов был поклясться, что если бы каменный великан Экгара мог, он бы наверняка уже кричал от невыносимой боли. В тот же миг Двимгрин ликующе рассмеялся и сотворил новый шар, который незамедлительно полетел вслед за первым. Страж покачнулся от сопровождаемого громким треском удара в грудь, и крупные крошки камня посыпались в реку. Третий шар белого пламени снова попал гиганту в голову, и огромный кусок откололся от головы Стража. Великан покачнулся опять и в следующий миг упал навзничь. Река вздыбилась большими волнами, которые стремительно понеслись к берегам, и вспененная вода полностью скрыла упавшего Стража.

Двимгрин остановил движение весел, и течение снова подхватило лодку. Она быстро приближалась к месту падения великана, где образовалось сразу несколько новых порогов. Алед настороженно смотрел вперёд, устремив взор в замутнённую воду.

– Это всё? – не веря в исход, спросил Алед. – Он мёртв?

– Если он когда-то был живым, – подметил колдун. – Пришлось применить то, чему некогда обучал меня Экгар. К счастью, я ещё не всё забыл. Думаю, что я не бы преуспел здесь в использовании силы Старого Солнца, ведь Экгар задумал Стража неуязвимым именно для темной магии. Думаю, больше он нас не побеспо…

Он не успел договорить. В момент, когда лодка уже скользила над лежащим под водой великаном, из реки с шумом вырвалась гигантская ладонь. Лодка качнулась, и Двимгрин вывалился за борт, а Алед, с ног до головы облитый водой, просто замер. Сердце его сжалось от страха. Ещё мгновение, и ему конец…

Внезапно рука Стража исчезла. Не погрузилась обратно в воду, а просто пропала, словно наваждение. Но это было не всё. Пропала и река…

В лицо Аледа дунул ледяной ветер. Разбойник огляделся в полном недоумении. Он по-прежнему сидел в лодке, только лодка эта кормой вперёд стремительно катилась теперь вниз по снежному склону горы, где раскинулась бескрайняя равнина. Разбойник был не один. Напротив него в корме кто-то сидел. Он был в чёрном одеянии, но это был не Двимгрин. Перед Аледом в несущейся с горного хребта лодке сидел мужчина с бледным лицом и прямыми чёрными волосами. Большая красная брошь украшала его чёрный плащ. Алед дрожал, больше от накатившего страха, нежели от окружающего зимнего холода.

Незнакомец приветливо улыбнулся.

– Значит, Эсторган не справился, – молвил он.

Его слова каким-то образом заглушали свист ветра в ушах, будто звучали прямо в голове.

– Это разочаровывает, – продолжал неизвестный. – Я не рассчитывал, что ты до сих пор будешь жив.

Взгляд его опустился вниз. Алед тоже посмотрел под ноги и увидел мешок Двимгрина, который лежал на прежнем месте в середине лодки. Незнакомец наклонился и протянул к нему руку. И тут Стрелок всё понял. Камнесоздатель! Алед не таким представлял его, но этот образ, тем не менее, оказал на него сильное впечатление. От человека в чёрной переливающейся мантии исходила великая сила. Алед не мог поверить в это – Властелин Омрачённого Королевства сидел прямо напротив него.

Нет! Ему не заполучить Шкатулку. Забыв о страхе и о стремительном спуске с гор, разбойник сделал резкий рывок вперёд и первым схватил мешок, после чего крепко прижал его к груди и отполз обратно в нос лодки.

Лицо незнакомца помрачнело. Брови его сердито сдвинулись, и из уст вырвались слова:

– Выбирай. Награждение или смерть? Отдай мне мешок, и будешь жить.

– Нет! – воскликнул Алед, сам удивляясь собственной решимости.

– Значит, смерть… – молвил незнакомец и исчез.

Алед огляделся. Вокруг вновь была вода. Течение реки несло лодку вперёд. Санамгелец был в ней один. Где же Двимгрин?

– Может, поможешь старику? – прозвучал вдруг знакомый голос.

Только после этих слов Алед увидел Двимгрина. Он был в воде, но держался обеими руками за борт судна. Разбойник в недоумении смотрел на него, по-прежнему крепко прижимая чёрный мешок к груди.

Колдун раздражённо сплюнул и внезапно выпрыгнул из воды словно рыба, после чего мягко и как-то неестественно медленно приземлился на своё прежнее место, на котором ещё несколько мгновений назад восседал сам Камнесоздатель. Алед пришёл в себя и наконец отпустил мешок, бросив его ближе к колдуну.

– Ты не отдал ему. Молодец! – проговорил Двимгрин. – Этим поступком ты, возможно, искупил все свои прежние проколы.

– Что это вообще было? – спросил Алед. – Или я сошёл с ума, или я только что был в горах… Вместе с лодкой… И куда делся Страж?

Санамгелец опасливо посмотрел в воду.

– С ним покончено. Он вряд ли уже сможет нас преследовать, – Двимгрин обернулся и некоторое время смотрел назад, туда, где ещё виднелись пенные пороги. – Страж почти погубил нас, но проклятый самозваный Мастер следит за нами. Он вмешался…

– Так он спас нас?

– Скорее, он спас Шкатулку и Ключ. Он не желал, чтобы они оказалась в руках Стража и решил, кроме того, воспользоваться этим моментом, чтобы самому заполучить её. Он уже вытворял подобные фокусы, помнишь? В трактире…

Разбойник кивнул.

– Он очень силен, – произнёс Алед, – если способен вмиг перекинуть меня вместе с лодкой в горы. Как ты рассчитываешь с ним справиться, колдун?

– Я не рассчитываю на это, – ответил Двимгрин. – По крайней мере, лично я за это не возьмусь. Я лишь рассчитываю опередить его и помочь Хранителям свершить возмездие.

– Опередить того, кто следит за каждым твоим шагом?

– Ты прав, это нелегко. Но Камнесоздатель потратил много сил на эту выходку, и на время его бдение ослабнет. Этого мне будет достаточно.

– Но почему он не стал отбирать Шкатулку у меня, – произнёс Алед.

– Как бы тебе объяснить, – задумался колдун. – Дело в том, что, как я уже когда-то говорил, Камнесоздатель лишь начал постигать то, что позволяет ему совершать такие трюки. Он многого ещё не может. В моменты, когда он творит подобное, состояние мира несколько меняется… всё становится несколько иным, и законы сущего меняются. Думаю, он действительно не смог бы отобрать её. Вряд ли это вообще был именно он, а не его отражение.

Тёмная ночь сгустилась над Гэмдровсом. Иссохшая Пуща в свете восходящей луны казалась ещё более жуткой и мрачной. Стрелок вскоре отвернулся от неё и лёг, устремив взор в небо. Он долго не мог заснуть. Разбойник задумался о последствиях своей связи с колдуном. Он уже стал врагом алфейнов и магов, и уж наверняка – врагом всего Санамгела. Последним он, впрочем, был и до встречи с Двимгрином. Но теперь он ещё и враг самого Камнесоздателя. Он ведь пригрозил Аледу смертью, а его угрозы уж точно не пустой звук. Так нужно ли было садиться в эту лодку, когда была ещё возможность бросить всё это. Но позволил бы Двимгрин ему уйти? Наверное нет. Тогда, быть может, стоило не мешать Камнесоздателю и позволить ему забрать Шкатулку. Но Двимгрин никогда бы не спустил это с рук! Он нашёл бы Стрелка, и наказание его было бы наверное самым жестоким.

Что же, путь избран… Но куда приведёт этот новоизбранный путь? А куда привёл тот, которым он шёл прежде? К казни. И она бы состоялась тогда, в Ралгирде, если бы не колдун… А быть может, того разбойника Стрелка можно уже считать казнённым? Его больше нет. Можно сказать, что казнь в некотором роде состоялась. Кем же теперь стал Алед? С этими мыслями он заснул.

ГЛАВА 13

Он уже видел этот сон. Этот огромный чёрный зал с высокими колоннами, освещённый алым светом от стоящих в нём огненных чаш. Впереди, в конце зала стена отсутствовала, и с высоты обрыва открывался вид на огромное озеро, раскинувшее свои воды до самого горизонта. Стрелок направился к обрыву и вскоре уже смотрел вниз, борясь со странным желанием сделать шаг вперёд и полететь вниз. Он чувствовал прохладу окружающего воздуха, но ветра здесь не было совсем. И невероятная тишина царила вокруг.

Внезапно он увидел, что руки его не пусты. Он держал перед собой чёрную шкатулку, изрезанную огненными рунами. Чёрными Рунами были написаны эти строки на шкатулке. Аледу почудилось, что он может их читать. Он открыл рот и из его уст вырвались слова из Языка Мрака, которые сотрясли своды мрачного зала. Читая руническую надпись на неизвестном ему скрежещущем языке, он вдруг осознал, что даже понимает смысл звучащих стихов.

 
К Озеру Бездны направь ты свой путь,
Древнее место на бреге найди.
Путь твой один, и с него не свернуть.
В зале судьбы ты замо́к отомкни…
 

Алед вскочил и огляделся. До утра оставалось немного. Уже виднелись над Небоскребущим Хребтом первые огни алого рассвета. Но Алед больше не увидел Иссохшей Пущи. Вместо неё его взору открывалась широкая равнина, ещё не проснувшаяся и не сбросившая до конца покрывала ночи. Лодка неслась по течению довольно быстро. Русло реки чуть сузилось и берега стали ближе.

Стрелок посмотрел на Двимгрина и встретил его удивлённый, если не сказать – напуганный, взгляд. Колдун смотрел на Стрелка так, словно тот превратился в какую-то ужасную тварь, наподобие скаллора.

– Что с тобой? – осторожно спросил Алед.

Двимгрин пришёл в себя после прозвучавшего вопроса и тут же ответил:

– Да, ничего особенного… Просто ты говорил во сне…

– Ну, это у меня бывает, – пожал плечами Алед.

– Бывает, – кивнул колдун. – Но что тебе снилось?

– Шкатулка, кажется. Честно говоря, я смутно помню…

– Шкатулка, – отрешённым голосом повторил Двимгрин и посмотрел вперёд. – Садись к вёслам. Скоро будем подгребать к берегу.

Когда солнце уже полностью вылезло из-за Небоскребущего Хребта, колдун велел грести влево, туда, где раскинулись цветущие зелёные равнинны. Лодка со скрежетом выползла на мелкое место. Алед выпрыгнул первым и подтянул её на песчаный берег. Колдун вышел не сразу. Взгляд его был устремлён куда-то далеко, к цепи величественных гор. Он будто силился рассмотреть что-то в стороне окутанных мглою белых вершин. Наконец он схватил мешок и тоже сошёл на берег.

Алед был рад снова оказаться на суше и сразу неторопливо зашагал вдоль русла реки.

– Нам туда! – крикнул колдун и указал на восток.

Санамгелец обернулся.

– Озеро в той стороне? – спросил он.

– Не совсем. Оно гораздо южнее. Но нам нужно для начала отойти подальше от реки.

– Зачем?

– Хватит задавать вопросы! – отрезал колдун. – Просто иди за мной.

Разбойник послушно последовал за колдуном вверх по отлогому склону, с которого открывался красивейший вид на реку. Её извилистое русло можно было увидеть на многие версты к югу.

– Так мы пойдём пешком? И сколько же идти до твоего озера Ундлифер?

– Оно не моё, – сердито бросил Двимгрин. – Пока мы идём пешком…

– Пешком, да ещё и не в ту сторону! – воскликнул Алед. – Юг там, колдун!

Двимгрин обернулся и посмотрел на разбойника злобным взглядом.

– Я без тебя знаю, где юг.

Алед пожал плечами и ничего не сказал. Но спустя некоторое время он заговорил снова:

– Ты ведь колдун. Так наколдуй каких-нибудь лошадей!

Двимгрин усмехнулся.

– Каких-нибудь лошадей? – повторил он. – Когда ты предлагаешь подобное, я всё больше убеждаюсь в твоей безмозглости. Я не могу наколдовать лошадей! Но я в силах превратить в коня тебя, и тогда мы сможем двигаться быстрее. Только вот с превращением обратно у меня всегда были проблемы… Но можно попробовать! В худшем случае проведёшь остаток жизни в шкуре жеребца. Но ты не волнуйся, я не оставлю тебя. Буду кормить и поить… Согласен?

– Ну уж нет, – ответил Алед. – Давай лучше ты сам обернёшься в лошадь.

– В этом нет нужды. Я уже всё продумал.

– Правда?

– Смотри туда.

Двимгрин указал в сторону гор. Вначале Стрелок ничего не увидел кроме далёких заснеженных пиков Хребта, вонзающихся в лазурный небосвод, но приглядевшись, он рассмотрел какое-то движение на фоне белых склонов. Поначалу то была лишь точка в небе, но с каждым мгновением она приближалась, обретая определенные очертания, достаточно чёткие, но не вполне понятные Аледу. Он никогда не видел драконов ранее, не считая той груды костей в Олдиоре, и он мог бы предположить, что это дракон. Но силуэт был слишком странным, чтобы утверждать подобное.

Тем временем неизвестное летучее существо приближалось. Оно летело прямо на путников, и если бы не спокойствие колдуна, который очевидно ожидал чьего-то прибытия, Алед давно бы уже бросился на поиски укрытия. Что бы это ни было, оно было огромным. В скором времени разбойник вдруг понял, что был прав насчёт дракона. Но дело было в том, что к ним приближался не один дракон, а сразу несколько. Через некоторое время Алед рассмотрел, что их четыре. Четыре дракона! И все они были в одной связке. Под ними, покачиваясь на цепях, висело нечто напоминающее гигантский ящик.

Когда они уже приблизились настолько, что Алед ощутил ветер, исходящий из-под их широких крыльев, драконы зависли в воздухе на несколько мгновений и стали снижаться. Стрелок посмотрел на Двимгрина. Колдун был если не рад, то уж явно доволен тем, что предстало его взору.

– Отойди подальше! – велел он Стрелку и сам попятился назад.

Гигантский ящик из брёвен был размером с целое здание. Вскоре драконы опустили его вниз, с треском ударив о землю, и все четверо опустились рядом. Теперь Алед мог в полной красе рассмотреть их. Прекрасные и одновременно ужасные создания вытягивали шеи в сторону разбойника и колдуна. Ничто не стоило им спалить путников своём дыханием. Но драконы не делали этого. Лишь короткие сполохи вырывались из их глоток, и струи дыма вылетали из ноздрей. Они были сплошь покрыты багрово-золотистой чешуёй, ярко переливающейся в свете солнца, а морды их украшали белые костяные шипы. Такие же белые гребни по длинным змеиным шеям тянулись от макушки до самого кончика хвоста.

Двимгрин произвёл в воздухе замысловатый жест рукой, и огромные цепи со звоном рухнули.

– Вы хорошо поработали! – крикнул колдун.

В ответ на этот крик драконы разом взревели и расправили крылья.

– Только не улетать далеко! – приказал Двимгрин. – Мнится мне, что ваша помощь мне ещё пригодится.

Драконы взмыли в небо. Двимгрин не сводил взгляда с гигантского ящика, который стоял на расстоянии в полсотни шагов. Только сейчас Алед заметил широкие ворота в его стене.

– Что это? – спросил он колдуна.

Двимгрин самодовольно улыбался.

– Не столь давно ты спрашивал меня про мою армию. Я призвал её. Разумеется, это лишь малая её часть, но это уже лучше, чем ничего… Эсторган, Бэнгил и прочие выскочки приложили неимоверные усилия и вывели карликовых драконов, чтобы переносить всадников по воздуху. Я же не стал ничего придумывать. Я просто решил перевозить целые войска.

Стрелок удивлённо посмотрел на Двимгрина.

– Ты хочешь сказать, что в этом коробе…

В этот миг врата распахнулись и на пороге оказался фрэг. Алед никогда до этого не видел фрэгов, но он не сомневался, что перед ним именное он. Огромный, на голову выше взрослого человека, воин вышел наружу. Его ноги были похожи на огромные видоизменённые копыта. На широких плечах плотно сидел сверкающий пластинчатый доспех. Из шлема посреди головы торчал короткий рог, а приплюснутую серую морду украшал злобный оскал, словно подобие приветственной улыбки. В одной из своих крепких рук он держал тяжёлый на вид боевой цеп. Глаза фрэга пылали алым огнём.

Воин двинулся навстречу Двимгрину и одновременно хрипящим голосом выкрикнул непонятные слова. После этих слов из тёмного деревянного ящика, который размером и внешним видом напоминал портовый склад, один за другим стали выходить фрэги. Их было много. Алед не мог поверить, что в таком количестве они могли уместиться внутри. Пока главарь приближался в Двимгрину, фрэги выстраивались ровными рядами и замирали.

Главный фрэг с некоторым недоверием и в то же время интересом посмотрел на Стрелка и встал на колено перед колуном.

– Триста пятьдесят воинов, мастер Двимгрин.

Колдун сурово взирал на опустившего голову фрэга.

– Я призывал пять сотен, Гром, – изрёк он.

– Первый перелётный дом не выдержал пять сотен, мастер Двимгрин. – Он развалился уже в воздухе. Прямо над лагерями антов. Поэтому во втором доме, в этом, было решено отправить меньше воинов.

– Где Вурлок? Его вы привезли?

– Он внутри, мастер Двимгрин.

– Он никого не сожрал по пути? – с усмешкой спросил Двимгрин.

Предводитель фрэгов помотал головой.

– Мы накормили его заранее, – прохрипел он.

– Вывести его!

Главарь выпрямился в свой огромный рост и рявкнул что-то строю фрэгов, и от него сразу отделилось несколько воинов. Они вбежали внутрь «перелётного дома», и вскоре оттуда донёсся громоподобный рык. Некоторые фрэги сжались от страха, с опаской поглядывая назад.

В проёме появилась большая горбатая тварь на четырёх мощных лапах. По размерам её можно было сравнить с конной повозкой. Чудовище склонило огромную тёмно-серую голову с большими злобными глазами к самой земле и оскалило пасть, показав ряды крупных острых зубов. Четверо фрэгов держали его за широкий ошейник и шаг за шагом выводили наружу. На спине страшного зверя, сразу за горбом было закреплено нечто похожее на седло. Только это седло больше напоминало трон, и Алед уже догадывался, кому этот трон принадлежит.

– Кто это, колдун? – почти шёпотом спросил разбойник.

– Это моя лошадь, – произнёс в ответ Двимгрин. – Вурлок, ужас Тихого Озера.

– Тихого Озера? – повторил Алед.

– Оно расположено в Восточном Гэмдровсе, в долине между Мёртвыми Горами и Приозёрным Взгорьем. Вурлок обосновался там ещё в начале Второй Эпохи Мрака и причинил немало бед Кэльским Землям. Откуда он пришёл, трудно сказать. Подобных ему существ я не встречал в Гэмдровсе. Город Кэль на протяжении веков повергался нападениям этого зверя. Многие храбрецы вызывались убить его, уходили на поиски его логова и не возвращались. После очередной вылазки Вурлока к стенам Кэля королём было принято решение возвести стену вокруг Кэльских Земель. Халы нарекли её Эндгинг, Великая Стена. Так образовалась Ограждённая Страна, а народ Кэльских Земель вскоре придумал себе новое название – гингатары, люди стены.

– Но как он оказался у тебя?

– После падения Ограждённой Страны я просто забрал его к себе в Афройн. И вскоре мне удалось приручить его…

Фрэги подвели Вурлока прямо к колдуну. Главарь отошёл в сторону. Он явно опасался огромного монстра. Чудовище издало громоподобный рык, от которого у Аледа похолодело внутри, и припало к траве, устремив на Двимгрина покорный взгляд.

Колдун не мешкая обошёл чудовище сбоку и взобрался на широкое седло в виде трона.

– Гром!

– Да, мастер Двимгрин?

– Выстраивай воинов в колонны. Мы выступаем немедленно.

– Слушаюсь, мастер Двимгрин.

Гром обернулся к остальным фрэгам и прокричал команды, после которых те засуетились, перестраивая ряды.

– А ты что стоишь? – обратился Двимгрин к Аледу.

– Что? Мне тоже идти в строй? – растерянно спросил Стрелок.

Колдун расхохотался.

– С ними в строю ты долго не продержишься, – сказал он. – Они носятся не намного медленнее лошадей. Садись позади меня, прямо на спину Вурлока.

Алед, держась на почтительном расстоянии, осторожно обошёл голову чудовища, которая всё ещё лежала на земле. Вурлок тем временем не спускал с него своих огромных глаз, которые, казалось, были исполнены недоверия к разбойнику. Взобравшись на его спину, Алед отметил про себя, что сидеть здесь вполне удобно даже без седла.

– Главное держись! – раздался голос Двимгрина. – Свалишься – тебя тут же растопчут копыта фрэгов.

Стрелок схватился за спинку трона, и в тот же миг Вурлок рванул с места. Он скакал галопом, но больше это походило на прыжки. Однако каждый раз приземлялся он довольно мягко, и Алед вскоре ослабил хватку, держась лишь одной рукой.

Разбойник обернулся. Главарь по имени Гром бежал чуть в стороне, а воины Тьмы в сверкающих доспехах неслись по полю ровными рядами, не ломая строя. В глазах Стрелка это выглядело красиво и в тоже время пугающе. Три с половиной сотни пар горящих огней, казалось, были устремлены только на него. Алед отвернулся от них и прильнул к спинке трона.

– Колдун! Ты ведь сказал, что предпочитаешь творить дела без лишнего шума, не посвящая в это своих слуг, – прокричал он, обращаясь к Двимгрину.

– Я так сказал?

– Примерно так.

– Возможно. Но сейчас не тот случай… Пришло время действовать шумно. Мне нужна подмога, ибо слишком уж много тех, кто попытается мне помешать.

Войско Двимгрина стремительно двигалось на юг. Над редколесными жёлто-зелёными полями Светлодолья изредка возникали огромные тени. Каждый раз, когда они увеличивались, Аледу становилось не по себе и он с опаской поглядывал наверх. Четыре дракона беззаботно кружили в небе. Раз за разом они снижались к самой земле, огромными крыльями поднимая ураганы пыли, а потом сразу взмывали ввысь и временно исчезали за клочьями кучевых облаков.

Стрелок в очередной раз обернулся, чтобы восхититься ужасающим величием небольшой, но весьма грозной армии Двимгрина. Фрэги неслись вперёд, не сбавляя темпа, и не отставали от Вурлока. Земля монотонно гудела под их копытообразными ногами.

Стрелок заглянул за спинку трона. Колдун сидел неподвижно на своём чудовищном извозчике и смотрел вперёд. Он словно искал взглядом дорогу или подсказку, которая направит его на верный путь.

Санамгелец теперь видел колдуна в другом свете… Ранее он имел дело с ворчливым выжившим из ума стариком, над которым он позволял себе изредка насмехаться. Теперь же верхом на страшном звере сидел могучий тёмный маг Двимгрин, повелитель войска фрэгов, тот самый, под началом которого была уничтожена Ограждённая Страна халов. Тот самый, чья могучая крепость возвышается на берегу реки Экалэс!

Алед увидел, что в руке Двимгрин держит Ключ. Он был не бордового цвета, как прежде, а ярко-алого, словно был только что извлечён из доменной печи. Но Ключ не обжигал ладонь колдуна. Двимгрин постоянно бросал на него быстрый взгляд, а затем широким взором озирал юго-восточный горизонт.

Вскоре Ключ начал тускнеть, тогда Двимгрин замедлил бег Вурлока и взял левее. Луга сменились вересковыми полями, за которыми виднелась полоса густого леса. К наступлению сумерек Вурлок вошёл под сень его могучих крон, но лес вскоре закончился – ещё до наступления ночи, – и войско Двимгрина выбралось наконец на скалистые берега бескрайнего озера.

Алед впервые оказался здесь, но он сразу понял, что это за озеро. Тёмное, гладкое, словно зеркало, оно раскинулось у подножия величественных пиков Небоскребущего Хребта. Двимгрин вновь взглянул на Ключ. Тот пылал в его руке так ярко, что слепил глаза. Этим алым светом озарилось всё вокруг, едва сгустилась ночная тьма. Особенно зловеще в этом свете смотрелся Двимгрин, восседающий на ужасной твари.

Колдун повёл фрэгов вдоль обрывистого берега, в сторону гор. Алед долго не мог оторвать взгляда от темной неподвижной воды.

– Долго ещё ехать? – спросил он.

– Мы уже близко, – дал ответ колдун.

– Это озеро Ундлифер, верно?

– Верно. Но нам нужно найти одно древнее забытое место.

– Уже стемнело. Ты уверен, что сможешь найти его в темноте.

– Разумеется, – сказал Двимгрин. – Я подготовился к этому… Вообще-то я его уже искал. Ещё несколько месяцев назад я был на этом берегу и нашёл его. Теперь остаётся лишь двигаться проторённой тропой. Это место невозможно пропустить. Ночью или днём – неважно…

– Мы едем в сторону гор. Стало быть, это какая-то пещера?

– Именно так.

– С чёрными колоннами и дыркой в одной из стен? – продолжал Стрелок.

Двимгрин обернулся впервые за всё время езды и заглянул Аледу в глаза. Лицо колдуна было исполнено удивления.

– Никто не знает, как выглядит это место! – настороженным тоном произнёс он. – За многие тысячи лет я был первым, кто посетил его. Так откуда о нём известно тебе?

– Я же избран или вроде того, – непринуждённо усмехнулся Алед.

– Так откуда?! – не унимался колдун.

– Я видел его во сне.

– Ты говорил только об Изменяющих и озере.

– Я не обязан рассказывать тебе обо всех своих снах.

Двимгрин отвернулся и больше не проронил ни слова. Алед посмотрел назад, на войско фрэгов. Во мраке глаза воинов Тьмы горели алыми огнями и теперь картина стала ещё более жуткой, нежели днём.

Гигантские отроги гор приближались. В скором времени Вурлок пошёл вверх по пустынному склону. Слева выросли отвесные скалы. Войско теперь двигалось по широкому горному карнизу. Обрывистые берега справа стали выше вздыматься над поверхностью озера. Алед задумался, устремив взор в жуткую тьму, нависшую над его непоколебимой гладью.

Внезапно Двимгрин остановил войско. Стрелок посмотрел вперёд и увидел огромный нависший над головами утёс. Он был прямо на пути. Присмотревшись, Алед увидел в алом свете, который исходил от Ключа, что путь на самом деле завершён. Впереди в скале Стрелок рассмотрел тёмный провал – вход… Резная арка его была огромной. В неё вполне мог пролезть один из драконов, которые всё ещё кружили в небе где-то неподалёку. Арка была высечена в виде треугольника и исчерчена непонятными символами, которые, отражая алый свет, словно светились во мраке.

– Вот мы и приехали, – несколько взволнованно произнёс Двимгрин.

– Признаться, я разочарован, – сказал Алед. – Я ожидал чего-то более величественного.

– Это древний храм Изменения, – проговорил Двимгрин. – Немногие знают о нём. Всем известно, что озеро Аймкалас – это место, где надземный и подземный мир соединяются, но никто не знает про храм. Он был здесь всегда. Сторонники Изменения, которые сотворили его, появились вовсе не после прихода в этот мир Варфегула. Напротив, Король Мрака появился благодаря им. Ведь служители Тьмы были в Гэмдровсе ещё в эру правления алфейнов.

– То есть, то были алфейны? – в недоумении спросил Алед.

– А кто же ещё! Людей в те времена ещё не существовало.

– Как же так? Я думал, они…

– Святые? – Колдун рассмеялся. – Возможно, да. Но не все. Запертые Врата никогда не отпирались изнутри. Скаллоры впервые вышли наружу не самостоятельно. Кто-то помог им в этом. Кто? Об этом история умалчивает.

Двимгрин слез со спины Вурлока, забрал с собой мешок со Шкатулкой и подошёл к огромной каменной арке. Ключ по-прежнему ярко горел в его ладони. Стрелок тоже поскорее спешился и отошёл от твари на безопасное расстояние: по крайней мере, на то, какое он считал безопасным. Он долго смотрел на украшающие арку загадочные символы и руны, а затем повернулся лицом к войску.

Фрэги уже выстроились рядами в ожидании распоряжений.

– Гром!

– Мастер Двимгрин? – хрипло отозвался фрэг.

– Не подпускай сюда ни одну живую тварь, пока я буду внутри. Никого!

– Слушаюсь, мастер!

Два дракона вскоре расположились на краю скал, что высились над головами. Два других крылатых змея ещё продолжали кружить в небе.

– Идём! – приказал Двимгрин и первым шагнул в густую тьму, затаившуюся по ту сторону арки.

Алед двинулся за колдуном и оказался в широком туннеле. Алый свет Ключа озарил путь. Стены туннеля были гладкими и безупречными. Вверху они ровным полукругом сводились вместе. Шагая по твёрдому полу, санамгелец чувствовал небольшой уклон вниз. Так же постепенно туннель сворачивал вправо. Двимгрин молчал и не оборачивался на Аледа, который шёл позади.

Шли они довольно долго, но в конце концов туннель привёл их в огромный зал. Он был не слишком широким, но длина впечатляла. Вдоль правой и левой стен, сплошь исписанных чёрными рунами и таинственными рисунками, стояли ряды высоких чёрных колонн. В конце зала, напротив входа, зияла дыра. Вернее сказать, та стена полностью отсутствовала, образуя обрыв, с которого открывался зачаровывающий вид на сверкающую в звёздном свете водную гладь ночного Ундлифера. Перед краем обрыва стояло большое возвышение, похожее на стол. На нём что-то горело, и цвет того огня был алым.

– Закрой за собой двери, – повелел Двимгрин.

Разбойник обернулся и увидел две огромные узорчатые створки. Они были распахнуты внутрь зала. На вид они казались тяжёлыми, однако Стрелок без труда смог сдвинуть их с места. Без малейшего скрипа двери подались и захлопнулись, создав в сводах зала громкое эхо.

Колдун быстро двигался в другой конец зала.

– На засов, – крикнул он на ходу.

Алед увидел толстую железную задвижку на одной из дверей. Он потянул за неё и подвинул, пока та не задвинулась в другую дверь. Теперь вход был заперт. Санамгелец дёрнул засов, словно не доверял его крепости и пошёл за колдуном.

На каменном столе стояли четыре чаши. В каждой из них пылало алое пламя, и блики его скакали по стенам и потолку, придавая всему вокруг бордово-красный вид. Над головой в толстом своде зияла идеально круглая дыра, через которую было видно ночное небо. Алед узнал этот зал. Примерно таким он видел его во снах.

Двимгрин неподвижно стоял на краю уступа и смотрел в ночную тьму. Алед встал рядом. Вид на Ундлифер был прекрасен и одновременно жутковат. Что-то не так было с озером. Оно казалось мёртвым, словно толстый слой прозрачного льда покрыл его поверхность. Стрелок направил взор чуть вправо и с удивлением обнаружил на берегу сотни красных огней. То были фрэги Двимгрина. Алед не предполагал, что туннель провёл его и колдуна так далеко. С левой же стороны возвышались горные вершины Хребта.

– Ну что, – произнёс Стрелок. – Уж теперь то мы откроем Шкатулку?

Колдун задумчиво посмотрел на Аледа. Что-то странное было в этом взгляде.

– В день, когда затмится солнечный диск. То есть завтра, ближе к полудню.

– Так это ещё целую ночь ждать! – воскликнул Стрелок. – Что же делать здесь всё это время?

– Готовиться, – изрёк колдун.

– К чему?

– К ритуалу.

Двимгрин внезапно поднёс ладонь к лицу Аледа, и в глазах санамгельца потемнело.

Стрелок обнаружил себя в том же зале, на краю уступа. В руках он держал Шкатулку Вилорна. Вновь его внимание было обращено на огненные руны, исчерчивающие её поверхность. Алед снова готов был произнести на языке тёмных сил начертанные на ней слова