Иллюзорный рассвет

«Совсем скоро он превратится в удушающее облако тысячелетней пыли и подобно стае саранчи будет вихрями носиться над барханами. Вот ведь… – подумал Уилл, – в такой момент я ещё успеваю думать о саранче. Мы в пустыне. Над головами расцветает беспощадный белоснежный цветок. Наш лагерь всё ещё штурмуют или, скорее всего, уже уничтожили, а я размышляю о звёздах и ветре».

Ной замедлил шаг, ноги у него подкосились. Оба чуть не повалились на землю. Уилл помог капралу опуститься на колени. Чандлер отстегнул от пояса портативную установку. Это был генератор влаги цилиндрической формы. Больше половины его полезного объёма составляла ёмкость, в которой накапливается влага. Этот процесс связан со сложным механическим устройством и фильтрами, которые располагались у основания цилиндра. Такие установки входили в базовый набор выживания – так же, как маски с пылевым фильтром, АПМ, компас, автомат и рация. Рации у них не было, аптечек тоже, и это огорчало Уилла. В спешке покидая источник, они, разумеется, не подумали о сборах, да и некогда было этим заниматься. Повезло, что генераторы влаги удобно крепятся к поясу и не мешают спать. Если бы они остались без них, то не протянули бы в пустыне и дня.

Ной опустошил фляжку и прохрипел:

– Какого чёрта ты не стрелял? Я спрашиваю, какого чёрта ты не выстрелил? – Его голос ожесточился.

Уилл оторопело уставился на капрала. Доуман понимал, что отвечать нужно немедленно, но при этом осторожно подбирать слова. Ной был в ярости, и долгая ночная прогулка вряд ли способствовала улучшению его настроения.

«Как объяснить, что я не выстрелил потому, что… Потому что что? Струсил?.. Нет. Потому, что… – Уилл живо восстановил в памяти сцену ночного нападения, – потому что он живой. Но Ной, разумеется, ответит, что это полная чушь, что я размазня и место мне где-нибудь…»

Пауза затянулась. Чандлер с заметным усилием поднялся на ноги. Он грозно надвинулся на Уильяма, не сводя с него испепеляющего взгляда.

– Я опасался, что попаду в тебя, – поспешил оправдаться Доуман. – Видимость была паршивая, а я не слишком хороший стрелок. Ты и сам знаешь.

Ной отчего-то тяжело дышал.

«Наверное, шея всё ещё болит после объятий кхара».

Неожиданно капрал сплюнул. Уилл инстинктивно подался назад, когда он резко отвернулся.

Ной наклонился и поднял дизъюнктор:

– Как ты вообще попал в отряды обороны?

Чандлер пошёл вперёд, не дожидаясь, пока Доуман ответит. Уильям перевёл дух и двинулся за ним, стараясь не отставать.

– Да всё просто. Выбор был небольшим.

– Такие задохлики вроде тебя идут в операторы, но ты… Ты какого-то дьявола решил, что тебе место здесь, с автоматом наперевес. Так не бывает, парень. Ты либо спятил…

– Мне нужно было вырваться с планеты. Единственный экипаж, к которому я мог примкнуть, был колониальный корабль. Но так уж случилось, что им не нужны были специалисты моего профиля. Зато они с радостью и без разбора набирали людей в оборону – очевидно, торопились укомплектовать экипаж в срок.

– Куда ты хотел улететь?

– Куда угодно! На Раморе мне просто некуда было податься.

– И какой же у тебя профиль? – насмешливо спросил Ной.

– СМРО, – не задумываясь ответил Уилл, но, заметив вопросительный взгляд Чандлера, добавил: – Специалист по межрасовым отношениям.

Капрал издал какой-то гогочущий звук, который отчего-то вызвал у Уилла ассоциации с довольным ослом, который объелся прокисшей капустой. Однако он не подал виду.

– И чем же ты занимаешься?

– Я могу выстраивать отношения и налаживать контакт с представителями рас, не говорящих на юни-стандарте. Могу выступать в качестве посла – до тех пор, пока не прибудет специалист более высокого ранга. Кроме того, в моей программе были курсы по дипломатическим переговорам…

– Переговорам! – Ной загоготал ещё сильнее. – Из-за этих переговоров мы застряли здесь ещё чёрт знает на сколько. Будь у командования мозги, они бы выжгли все племена аборигенов в радиусе трёх миль турбопушками. Тогда бы у нас не было проблем. Тогда бы мы не тащились по пустыне, а сидели спокойненько у источника. А может, – тут Чандлер бросил лукавый взгляд на Уилла, – местные уроды после этого приняли бы нас за богов, стали поклоняться и приносить жратву в качестве дани.

Доуман уже открыл было рот, чтобы возразить против вопиющей логики капрала, но тот резко посерьёзнел и продолжил:

– Вон там, впереди, скалы. Спрячемся там и переждём день. С такими запасами воды, как у нас, тащиться по жаре – самоубийство. Однако… если ты хочешь, можешь идти один.

Ной в сердцах пнул песок. Уилл молчаливо принял предложение переждать день. Оглянувшись на ходу, он спросил:

– Мы не вернемся в лагерь?

– Ты спятил? – Чандлер остановился.

Они застыли друг напротив друга.

– Источника больше нет. Забудь про него. Кхары наверняка уже вырывают зубы для своих ожерелий. Если хочешь пополнить их коллекцию – милости прошу, но я туда ни ногой.

Шмыгнув, Ной двинулся дальше.

– А славная была заварушка, – заметил он и, немного подумав, добавил: – Прямо как на свадьбе моего брата.

Уилл выдавил кислую улыбку.

6

Пустоши пробудились. На многие мили вокруг раскинулась дрожащая пелена прозрачного тумана, но вскоре она рассеялась. Каждый вдох царапал лёгкие, словно наждачная бумага. Ещё немного – и, казалось, песок начнёт плавится под ногами.

Одинокие вихри бродили по гребням барханов, и от этого казалось, будто они шагают и покачиваются, точно горбы гигантских верблюдов, и бесконечное море песка шептало и текло вслед за ними. Одна за другой, словно волны, накатывалась песчаная зыбь, и все они – и «верблюды» и волны – неустанно стремились вперёд, к какой-то далёкой неправдоподобной цели, в какую-то далёкую неизвестную страну.

Но, разумеется, всё это был обман. Пустыня была мертва.

Однако чем больше Ной вглядывался в этот удручающий, безжизненный ландшафт, тем более он убеждался в обратном. Быстрая тень коснулась его щеки. Капрал вскинул голову и проводил взглядом одинокого крылана.

А на дюне? Что это там шевелится?

По хребту двигался невысокий холмик. Он спустился до середины склона. Сместился в их сторону и замер. Чандлер насторожился, положил палец на спусковой крючок дизъюнктора, но всё обошлось: немного поразмыслив, песчаный паразит уполз восвояси.

Нет, пустыня жила, она дышала, и её дыхание обдавало удушливым жаром и частицами времени. Она завывала, шептала, смотрела на них в упор. Ной чувствовал, как под её пристальным взглядом он тает и плавится, будто свеча.

Через каждые два часа мужчины сменяли друг друга на дежурстве. Чандлеру выпала честь наблюдать, как на Тессию опускается ночь. Однако он не замечал, как дрожит и багровеет горизонт, не видел он и алеющие, точно фламинго, стайки облаков. Все его мысли занимало только одно: как выпутаться из той паршивой ситуации, в которой он оказался.

Через полчаса температура начала опускаться. Ной пинками разбудил Доумана, и они двинулись в путь.

Уилл шагал и чувствовал нарастающий голод. Он гадал, сколько ещё времени понадобится, чтобы добраться до базы. Когда капрал отрывал взгляд от компаса, они обменивались быстрыми взглядами, и тогда Доуман понимал, что такие же мрачные мысли терзают и Ноя.

Чандлер повесил лямку автомата на плечо. В очередной раз приложился к фляжке генератора влаги и, судя по углу наклона, полностью опустошил её.

Ной споткнулся, не заметив куст стелющегося колючего кустарника. Уилл помедлил, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Капрал наклонился и принялся распутывать заросли.

Внезапно он замер.

Уиллу показалось, что у Ноя нет сил разогнуться. Доуману даже захотелось отпустить какую-нибудь едкую шуточку, чтобы отыграться за все те гадости, что тот наговорил ему за последние несколько часов. Но делать он этого не стал, так как неожиданно понял, что капрал замер не просто так.

– Что там? – Уилл хотел обернуться, но Ной предугадал его естественную реакцию и резким движением рванул вниз.

– Не смотри назад, – коротко ответил он, не переставая украдкой разглядывать местность за их спинами.

Неспешно освободив ногу, капрал выпрямился. Всё ещё не оборачиваясь, они зашагали вперёд.

– Что ты видел?

– За нами хвост.

– Кхары?

– Не знаю. Скалы уже не разглядеть. Они спрятались там, где мы останавливались переждать день.

– Они? – Уилл не на шутку перепугался.

Его рука непроизвольно сжала рукоять дизъюнктора. Тихо звякнула антабка. Чандлер услышал это и чуть склонил голову влево. Доуман не мог видеть лица капрала, так как он шёл впереди, но зато почувствовал издевательские нотки в его голосе:

– Думаешь, в этот раз сможешь выстрелить?

Уилл не нашёлся что ответить. Они неторопливо шагали вперёд. Теперь за каждым склоном и на каждой дюне Доуману мерещились движение и неясные тени. Чандлер принялся негромко насвистывать до жути неуместный весёлый мотив.

– Сколько их?

– Говорю же – не знаю. Я видел только их тени.

– Может, тебе показалось?

– Нет. Я уверен, что это кто-то из дикарей. Знаешь эти вытянутые очертания головы и ушей… – Он нарисовал что-то в воздухе. – Их ни с чем не спутаешь… Скорее всего, ты прав: это те кхары, что напали на источник.

Некоторое время тишину между ними нарушал лишь скрип песка под ботинками.

– И что будем делать?

– Ждать.

– Ждать?!

– Они не напали, значит, боятся. Может, понимают, что мы сумеем дать отпор, – тут он похлопал ладонью по автомату, – а может, их слишком мало, чтобы в открытую нападать сейчас. Следовательно, они выжидают. Если я хоть что-то понимаю в их дикарской логике, то, скорее всего, они нападут, когда станет совсем темно.

Уилл обдумывал новую информацию.

– А мы, пожалуй, устроим им сюрприз… – Не дождавшись вопроса, Ной пояснил: – Через час встанем на привал и приготовимся. Они не догадываются, что их заметили, и не ожидают подвоха.

– Может, удастся оторваться от них? Если идти всю ночь…

– … К утру будем как выжатый лимон. А если к тому времени к ним подойдёт подкрепление?.. Ты об этом подумал? Нет. Дадим бой ночью. К утру пустыня снова оживёт, и если кто-то и придёт им на помощь, они ничего не найдут: сирокко заметёт наши следы.

Чувство тревоги разрасталось в груди Уилла. Оно поднималось всё выше и, наконец, подкатило к самому горлу. Он с силой сжимал рукоять дизъюнктора, готовый в любой миг нажать на спусковой крючок.

«Пусть только из-за ближайшей дюны высунутся уши аборигенов. Ну же! Только дайте мне повод! Уж тогда я не оплошаю…» – так думал Уилл, продолжая с силой сжимать рукоятку оружия.

Но время шло, становилось темнее, и вдруг появились они. Миллионы крохотных звёзд. Они светились, играли и перемигивались между собой. Дышащий зноем песок остыл, потемнел и теперь отливал загадочной металлической синевой, точно переливающиеся волны бесконечного моря.

Уилл чуть повернул голову, чтобы узнать – пылает ли на востоке сияние? Да. Зелёный ореол по-прежнему был на своём месте.

Дикари так и не появились. Пройдя ещё с полмили, солдаты добрались до невысоких скал. Под молчаливым взглядом Уилла Чандлер обошёл узкую площадку под нависшим утёсом, заглядывая за каждый камень. Выбрав дальний валун, капрал уселся, прислонившись к нему спиной. Доуман расположился чуть в стороне.

Сжав в руках автоматы, они стали ждать.

С севера и запада людей надёжно защищала скала, которая вдобавок укрывала их своей тенью. Местность перед ними просматривалась настолько, насколько это было возможно, и с точки зрения обороны они заняли отличную позицию для стрельбы.

Уилл поймал себя на том, что клюёт носом. Он покосился на Ноя и некоторое время присматривался к нему, но капрал сидел абсолютно неподвижно. Только едва заметно вздымалась и опускалась его грудь. Бесшумно покачивались тёмные пучки кустарников у его ног: будто рука, тянущая к ступням чёрные пальцы. Холодный свет колючих звёзд стал более мягким. На вершине далёких барханов гулял заблудший лёгкий ветерок.

В памяти Уилла возникли воспоминания о Земле. Словно в кинобудке, одна за другой перед глазами сменялись картинки. Он вспомнил, как прибыл в космопорт, как впервые увидел «Стрелу-4», но вместе с тем в голову просочились мрачные мысли о покинутом доме и о том, сможет ли он когда-нибудь снова его увидеть. Стремящиеся ввысь земные города. Щёлк. Тесные улочки. Щёлк. Невидимый кинопроектор в голове продолжал переключать слайды. Заслоны. Щёлк. Купола, защищающие от ультрафиолетового излучения, померкли, и теперь откуда-то из глубины поднималось нечто тёмное и огромное. Оно медленно надвигалось на Уилла. Стремительно погрузился во тьму город, узкие улочки, космопорт, весь мир…

Злобное рычание и боль вывели Уилла из дремоты. В темноте кто-то наступил ему на ногу. Он вскочил, но тут же оказался сбит с ног. Впереди, всего в ярде от него, в темноте сцепились два тёмных клубка – один из них рычал, а другой сопел, они катались по земле и вздымали песок. Наконец один из них, тот что был выше, оказался сверху и всем своим весом придавил противника. Уилл лихорадочно, на ощупь, искал кнопку.

Луч взрезал сгустившуюся тьму так же легко, как нож масло. Уилл узнал спину и лопатки Ноя, тогда как внизу, под ним, извивался один из аборигенов, дикарь заслонил глаза рукой от вспышки света. Капрал моментально перехватил инициативу. Первый удар пришёлся чужаку в живот. Издав хриплый стон, абориген обмяк. Следующий обрушился на челюсть противника. И ещё. И ещё…

– Ной! – Уилл бросился к капралу и попытался оттащить его. – Остановись, ты убьёшь его!

«Что же я такое говорю? Боже мой, ведь именно это мы и собирались сделать несколько часов назад!..»

– Отвали! – огрызнулся Чандлер.

Но отступать было поздно. Внутренний порыв оказался сильнее. Уилл вцепился в капрала и рывком оторвал от ослабевшего противника.

– Ты что, спятил?! – Чандлер вырвался, вскочил на ноги и с угрожающим видом ринулся к Доуману.

– Подожди!

– ЧТО?!

– Не убивай его!

Надо отдать должное Ною, даже в такой ситуации он не потерял голову и мог соображать. Чандлер в упор смотрел на Уилла.

– Нет смысла убивать его. Просто возьмём в плен и доставим на базу к нашим.

– Это ещё зачем? – прорычал капрал.

Уилл опасливо оглянулся, словно боялся, что их может услышать кто-то ещё. Хотя, судя по шуму, который они подняли, сюда со всех концов уже должны сбежаться ночные хищники, не говоря уже о других дикарях.

– Понимаешь, мы здесь уже давно…

Ной ещё ближе надвинулся на Уилла.

– …и все переговоры с местными племенами провалились…

Ещё шаг. Доуман непроизвольно отступил.

– Если бы мы могли выучить их язык, тогда…

– НУ!.. – снова прорычал Чандлер, делая новый шаг навстречу.

– …тогда бы… Тогда бы мы…

Ной остановился, глядя на Уильяма в упор и ожидая продолжения, но мысли Доумана окончательно смешались. Попробуй в такой неразберихе придумать хоть что-нибудь!

– Тогда бы мы, может быть, выбрались из этой дыры, чёрт бы тебя побрал! – Уилл сам не заметил, как перешёл на крик.

Красноречие Доумана, казалось, остудило Ноя. Его лицо перекосила кривая усмешка.

– Размазня! – только и сказал он.

Потом подошёл и остановился над дикарём. Когда он проходил мимо, Уилл ощутил почти осязаемую, старую как мир угрозу, струящуюся от спутника невидимыми потоками.

Они вместе склонились над чужаком. Теперь, в свете фонарика и при спокойной обстановке, смогли разглядеть его лучше.

Существо было около полутора ярдов ростом. Всё его тело покрывала густая короткая шерсть. Золотистый природный окрас служил дикарю превосходной маскировкой среди песков. Телосложение аборигена походило на человеческое, но лишь отдалённо. Так же, как у людей, у него было две руки и две ноги. Причём ноги чем-то напоминали Уиллу задние лапы кенгуру – из-за схожего строения и высокой стопы, резко переходящей в голень. Кроме того, развиты они были лучше верхних конечностей. На их фоне четырёхпалые лапы (или всё же руки?) существа казались более хилыми. Самой примечательной деталью во внешности чужака оказались массивные (примерно в два раза больше головы) уши. Они были повёрнуты вперёд и плавно закруглялись на кончиках. Кроме того, кромки ушной раковины с внешней стороны имели необычную резную форму. Никогда прежде Уильяму не доводилось видеть ничего подобного. Не сразу, но Доуман увидел за спиной дикаря хвост, кончающийся аккуратной кисточкой. Примечательной оказалась и скромная одежда аборигена: она состояла лишь из набедренной повязки да украшений на шее и запястьях.

Уилл наклонился чуть ближе, чтобы лучше видеть. Теперь он мог рассмотреть лицо нападавшего.

Морда короткая, нос и рот сравнительно маленькие, а глаза, напротив, просто огромные. Голова существа имела странную форму, и вот почему. Пушистые щёки аборигена украшала шерсть, которая лихо топорщилась наподобие бакенбард. В совокупности с высоким лбом она придавала голове треугольную форму. Из разбитого носа чужака обильно текла кровь.

– Ладно, – отозвался Ной, – будь по-твоему. Хотя я бы…

Тут дикарь пошевелился и попытался перевернуться на бок, но Ной резко придавил его шею ногой. Раздался булькающий всхлип. Уилл внутренне содрогнулся.

– Нам бы найти верёвку для твоего нового друга, – невозмутимо сказал капрал, даже не глянув вниз.

Он остановил взгляд на Уилле, и тот невольно поежился.

– О, идея! Снимай ремень со своего автомата.

7

Как и предсказывал Ной, к утру они выдохлись так, что ни о какой перестрелке и речи быть не могло. Единственное, чего сейчас хотел Уилл, – повалиться на песок и забыться сном.

«Пожевать бы чего. Хоть бы и этих крыланов, только сперва прожарить хорошенько…»

Он мечтательно посмотрел на скользящих по небу птиц и попытался представить, каково их мясо на вкус.

Уилл опустил глаза и упёрся взглядом в спину Чандлера. Всю ночь тот нещадно гнал их вперёд. Пленник шёл впереди. Одним ремнём от автомата капрал туго перетянул ему лапы, из второго сделал импровизированный поводок, который держал в свободной руке. Время от времени Чандлер подгонял дикаря пинками или злобным рычанием.

– Ной.

Молчание.

«Наверное, всё ещё сердится».

– Ной!

Невнятное мычание.

– Помнишь, ты говорил, что теней было несколько?

Тишина, и только равнодушный скрип песка под ногами говорил с ними на своём непонятном языке, будто подтверждая: «Да, вы не умерли, вы всё ещё живы».

– Так и было.

– Тогда где другие?

– Откуда я знаю! Я видел, что видел, а где другие – мне плевать! Этот увалень – простой проходимец. Главная опасность – кхары, но они не пустились в погоню, и это меня чертовски радует.

Доуман снова окинул взглядом пламенеющий горизонт. Мысль о том, чтобы подстрелить и зажарить крылана, уже не казалась такой бредовой, как в первые часы.

Как выяснилось, их положение усугубилось новой неприятностью. Во время стычки с туземцем капрал повредил свой генератор влаги. Не в силах ничего поделать, Ной всю дорогу срывал злость на пленнике. Туземец, однако, не обращал на него никакого внимания. Он шёл, угрюмо повесив нос, глядя только себе под ноги. Приглядевшись к нему, Уилл понял – часть того, что он изначально принял за кровь, оказалось краской. Нет, кровь действительно была. Однако она подсохла и смешалась с красными штрихами. Оттого лицо чужака походило на одну из гротескных масок чудовищ, что продают перед Хэллоуином.

Впереди, словно из-под песка, выросла низкая каменная гряда. Ной скорректировал курс, подбодрив аборигена новым пинком.

– Чёрт бы побрал того идиота, который догадался делать корпус генератора из полисилинита!

За ночь Чандлер успел столько раз проклясть инженеров с Земли, что этого хватило бы, наверное, на целую династию. Уилл предусмотрительно молчал. Он не стал объяснять капралу тот факт, что инженеры, проектировавшие дизайн устройства, ну никак не могли предугадать, что оно будет использовано в качестве молотка.

Как только Ной обнаружил, что генератор стал бесполезен, он издал стон раненого льва. Уильям с трудом подавил в себе смешок. Уж больно этот звук походил на рёв кумутов – здешних четвероногих песчаных падальщиков, которые напоминали телосложением помесь гиены и собаки.

Воздух начал стремительно прогреваться. Люди и пленник непроизвольно увеличили шаги. До гряды они добрались примерно за полчаса. Оказавшись в спасительной тени, Уилл выдохнул и опустился на песок.

Хотелось спать.

Ещё сильнее хотелось есть.

Ной выбрал себе местечко у дальней отвесной скалы.

«Может, крыланы ещё не улетели?» – Уилл с трудом поднялся на ноги. В черепе у него точно включилась миниатюрная электростанция.

– Ты куда? – Ной искоса посмотрел на него.

Уильям неопределённо мотнул головой и сразу же пожалел об этом: электростанция выдала двойную норму.

Они поделили воду из генератора Доумана. Ной буркнул что-то насчёт дежурства и уселся на песок. Уилл хотел ответить, но в горле возникло стойкое ощущение заброшенного пыльного чердака. Он смог выдавить из себя только несколько бессвязных звуков.

«Наверно, примерно то же испытывают кошки, когда давятся собственной шерстью».

Обогнув скалы с запада и не найдя крыланов, Уилл приуныл. Однако в стороне он разглядел неприметную расщелину. Недолго думая, Доуман решил узнать, куда она ведёт. В тени скал росла буроватая растительность, но её пожухлый вид отбил у него идею оценить её вкусовые качества.

Расщелина закончилась тупиком. Уилл чуть постоял, бестолково глядя на отвесную стену, потом медленно развернулся и краем глаза уловил какое-то движение.

В глубине зарослей того самого сорняка, который ещё недавно был претендентом на место в меню, сидело крохотное существо. Его мордочка напоминала крысиную. На спине зверька имелся хитиновый нарост. Короткая бурая шёрстка на животе отлично гармонировала с цветом растительности, и из-за этого заметить его было чрезвычайно трудно. Однако любопытство заставило существо высунуться из укрытия.

Уилл медленно поднял дизъюнктор, не сводя глаз с пушистой мордочки и подвижного розового носика, который смешно шевелился из стороны в сторону, словно ощупывая воздух.

Двигаясь медленно, Доуман перевел дизъюнктор на слабый режим. Он понимал: если выстрелить зарядом на полную мощность, от плоти останутся одни угли.

Тын-нь!

В воздухе отчётливо зазвенел звук порванной струны. Выстрел прошёл лишь на долю дюйма правее от цели. Крыса дёрнулась и издала истошный тонкий визг.

Уилл выругался, до отказа вдавил гашетку. Автомат добросовестно заплевал кусты горящими сгустками плазмы. Однако зверёк уже исчез. Хитиновый нарост крысы оказался сегментированным панцирем. Мгновенно свернувшись клубком, существо стремительно покатилось прочь от ужасного пришельца, по пути исторгая высокий, режущий слух визг.

Доуман рванулся в погоню. Однако что-то остановило его. Этим «что-то» были скалы. Они будто ожили: чахлые заросли, опутывающие выступы, зашевелились. В узком проходе появились десятки других крыс. Они выскакивали из трещин в горной породе и прямо из-под песка! Без лишних раздумий комочки утробно зарычали и резво покатили прямо на Доумана.

Уильям повернулся и бросился бежать. Сзади его подгоняли злобное шипение и зловещий шорох песка.

Ной уже собирался поспать, как вдруг из-за утёса выскочил рядовой. Тот дико вращал глазами и что-то неразборчиво мычал.

– Какого…

Доуман не успел уточнить, какого именно. Потому что следом за ним выкатились десятки бурых шаров. Они угрожающе рычали, не оставляя ни малейших сомнений в своих намерениях. Ной вскочил и резко дёрнул за лямку, рывком поставив пленника на ноги. Оба на мгновение замешкались, не сводя глаз с разъярённых комков, надвигающихся на них словно шкворчащая волна раскалённого масла.

– Бежи-им! – только и успел крикнуть Уилл, сам поражаясь тому, что его горло ещё способно исторгать хоть какие-то членораздельные звуки.

Второго приглашения не потребовалось. Абориген первым пришёл в себя и потянул Ноя.

Они растянулись в цепь. Первым бежал Уилл. За ним, задыхаясь и отставая на пару шагов, пленник и капрал.

– Чёрт… бы… тебя… побрал… Доуман! – задыхаясь, прокричал Чандлер.

Жара нещадно пекла их головы. Не спасал даже капюшон защитного костюма. Ной сделал несколько попыток отпугнуть существ, стреляя наотмашь. Однако выстрелы не произвели на тех ни малейшего впечатления. Свёрнутые в комок, они ощущали себя в полной безопасности. Чего нельзя было сказать про участников этого незапланированного забега.

Прошло довольно много времени, прежде чем крысы прекратили преследование. Когда яростный свист и шипение стихли, беглецы перешли на шаг.

– Чёрт бы тебя побрал, Доу… К-хр-р… – Чандлер недоговорил. Хрип перешёл в отчаянный кашель.

Откашлявшись, Ной достал миниатюрный компас и сверился с направлением. Дальше они шагали в полной тишине, если не считать свиста их напряжённого дыхания и шороха, который поднимал ветер. Время от времени новые порывы швыряли им песок прямо в лицо. Перед глазами Уилла земля закачалась, точно он балансировал на трапеции. Ему пришлось сбавить шаг, чтобы ненароком не упасть.

Теперь все трое шли плечом к плечу. Чандлер держал аборигена на коротком расстоянии от себя. Лицо у капрала было мрачнее некуда: губы плотно сжаты, скулы напряжены, чёлка на лбу слиплась от пота, а глаза свирепо буравят песок, словно хотят раскопать в нём новую скважину.

Чтобы хоть как-то загладить свою вину, Уилл снял с пояса флягу генератора и протянул Чандлеру. Тот не глядя взял бутыль и сделал глоток. Потом передал её обратно. Доуман чуть встряхнул ёмкость. Судя по тихому плеску, жидкости там осталось немного. Оно и понятно: с момента последнего приёма воды прошло слишком мало времени. Фильтры попросту не успели абсорбировать новую влагу.

Защитный костюм раскалялся всё сильнее и сильнее. Уилл ощущал себя как рождественская индейка в микроволновой печи.

«И ведь это ещё только утро…»

Мысль так вяло и медленно просочилась в сознание, будто для того, чтобы проделать весь путь от аксонов до нервных узлов, ей пришлось пройти несколько миль.

Рядом шагал капрал, и каждый его вдох был похож на хрип умирающей чайки. Уильям покосился на пленника и удивился. Несмотря на долгий ночной переход и изнуряющую гонку от обезумевших бронированных крыс, абориген дышал тихо, почти спокойно. Узкая грудь дикаря спокойно вздымалась и опускалась, а взгляд был ясным и осмысленным, хоть и угрюмым.

Доуман не смог бы точно сказать, сколько времени прошло с тех пор, как они оторвались от погони. Точно мираж, из-под песка выросла новая цепь гор. Уилл первый заметил её и стал забирать левее, но почти сразу столкнулся с Ноем. Капрал чуть не упал. Дизъюнктор выскользнул из его руки. Это не ускользнуло от взгляда пленника. Все трое одновременно остановились. Под пристальным взглядом дикаря Доуман высвободил лямку, намотал свободный конец себе на ладонь и поднял упавший автомат.

Через минуту Ной самостоятельно поднялся на ноги. После этого процессия двинулась дальше.

Походка капрала стала нетвёрдой. Уиллу пришлось свободной рукой придерживать его. Абориген сделал попытку замедлить шаг, на что Доуман отреагировал резким рывком.

Они достигли гор за пару часов. Плюс-минус несколько минут. Когда они вошли под тень, Ной повалился на песок. Теперь он лежал, уткнувшись носом в песок. Уилл склонился над его неподвижным телом и оттащил поглубже в тень. Распрямляясь, чуть не потерял сознание. В глазах ненадолго потемнело.

Придя в себя, он первым делом глянул на пленника, но тот пока не предпринимал попыток сбежать. Он послушно опустился рядом с Чандлером и теперь следил за Уиллом большими, немигающими карими глазами.

«Нужно поспать хоть несколько часов, иначе нам всем конец…»

Уилл выбрал место подальше от солнца, но даже здесь, в тени, песок был горячий. Крепко затянув свободный конец лямки у себя на запястье, Доуман замер.

Уильям положил дизъюнктор капрала возле себя. Свой прижал к груди. Некоторое время дикарь бесцеремонно его рассматривал, словно оценивая возможности соперника. Наконец пленник прислонился к скале и закрыл глаза. Одновременно с этим Уилл ощутил, как его собственные веки наливаются непреодолимой свинцовой тяжестью. Ещё некоторое время он сопротивлялся надвигающейся усталости. Вернее, так ему только показалось. Стоило ему склонить голову, как он провалился в беспокойный сон.

Уилла разбудило странное щекочущее чувство. Затем запястье левой руки что-то сдавило. Он встрепенулся и едва не нажал на гашетку.

Ничего не изменилось. Только небо стало темнеть. Доуман огляделся и заметил, что абориген лежит. Похоже, он слишком сильно ворочался во сне и натянул лямку.

«День на Тессии-6 длится… сколько? Не помню…»

Выходило, что они проспали несколько часов.

Мысли ворочались неохотно и тяжело, будто валуны. Уилл пошевелился. Выпустил рукоять дизъюнктора и нащупал на поясе флягу генератора влаги. Довольно много времени у него ушло на то, чтобы просто отвинтить крышку.

Доуман жадно прильнул к горлышку. Вода устремилась по горлу как по руслу пересохшего ручья, ничуть не смягчая его. Казалось, он не сделал ни глотка. Рот мгновенно пересох. Уилл закашлялся. Некоторое время он просто сидел и смотрел на пламенеющие облака. Ной сидел всё в той же позе, в которой он его оставил.

Доуман представил, как выглядит со стороны. В голове возник образ старого дроида, которого он видел на одной ферме. Бедняга ассенизатор был таким ржавым, что скрип его ходовых контуров поутру заменял рабочим будильник.

Уилл поднялся. Подошёл к Чандлеру и потряс за плечо, но тот никак не отреагировал. Это не на шутку напугало Доумана. Он опустился на колени.

– Ной… Ной… – И уже громче: – Капрал!

Он чуть встряхнул его. Никакой реакции. Сердце Уилла бешено забилось, разгоняя по венам загустевшую кровь.

– Ной!

Доуман почувствовал движение за своей спиной. Он обернулся и увидел, что его возгласы разбудили дикаря. Тот сидел, протирая глаза.

– Ну же, проснись! – Уилл ещё сильнее потряс капрала за плечо. – Давай же!

Ной едва слышно простонал.

Уилл был готов расплакаться, ничуть не стесняясь слёз, но в нём не осталось ни капли влаги. Он лишь благодарно поднял лицо к темнеющему небу, которое теперь окрасилось в нежно-сливовый цвет.

Доуман приложил флягу к губам капрала. Потом осторожно наклонил. Ной чуть пошевелился. Слабый хрип вырвался из полуоткрытого рта. Отступив, Уилл непроизвольно столкнулся со взглядом пленника. Дикарь сидел, чуть склонив голову вправо. Его уши безвольно висели, а из-под полуприкрытых век смотрели большие печальные глаза.

Да. Усталые, печальные глаза. Это сразу видно.

Доуман поймал себя на мысли, что они с Ноем постоянно осушали флягу, но при этом дикарю не досталось ни капли. Словно в подтверждение его мыслей, пленник вздохнул и опустил голову. Невозможное, немыслимое, но быстрое, как мысль, и острое, как игла, чувство вины кольнуло сердце Уилла.