Иллюзорный рассвет

– А как же шлюз? Кто открыл дверь?

– Я знаю не больше тебя.

Чандлер беспомощно опустил плечи.

– Всё в порядке, капрал. Вернёмся к основной задаче.

Словно в подтверждение его слов по всей длине ветки стал зажигаться свет.

– Куда дальше, Билл? – Кинг повернулся к технику.

Тот не ответил и лишь молча кивнул в сторону освещённой части туннеля.

– Значит, идём за огнями, верно? Отлично. Выдвигаемся.

Уильям обменялся удивлённым взглядом с техником. Джейкоб стал удаляться, а потому все трое поспешили за ним.

– Я кишками чувствую: здесь что-то не так, – процедил Ной.

– Спокойно, капрал.

– Сначала шлюзы закрываются сами по себе, теперь это… Нас словно заманивают в пекло.

– Чандлер, ты на земном корабле, которым управляют такие же земляне, как и ты. Что тебе может угрожать?

– Враждебный космос.

Джейкоб коротко усмехнулся.

Лампы исправно загорались, не оставляя никаких сомнений, что они служат указателями, и так же бесшумно гасли, когда группа покидала очередной сегмент.

Они преодолели разрушенную часть палубы и вышли в инженерный блок. Коридор перед ними закончился декомпрессионной переборкой. Двери за ними закрылись, и они оказались в крохотной комнатке. Всё то время, пока насосы перекачивали кислород, Ной нервно постукивал ботинком по полу. За секунду перед открытием дверей Уильям почувствовал, как включилось поле искусственной гравитации.

Убедившись, что закаченный воздух пригоден для дыхания, Джейкоб снял шлем. Доуман и Уотерсон последовали его примеру.

– Капрал, у тебя всё в порядке? – Кинг внимательно рассматривал Ноя.

– В полном.

– Тогда можешь снять шлем.

– Я не…

Он не успел ответить. Потому что с тихим вздохом обратные двери компрессорного отсека открылись. Внутрь хлынула вода. Все одновременно обернулись и увидели в проходе фигуру в сине-белом комбинезоне.

Фигура пошевелилась и сделала шаг навстречу.

– Остальные мертвы? – переспросил Джейкоб, точно не веря своим ушам.

Итан Райт кивнул.

– Как это произошло? – с подозрением в голосе спросил Ной.

Техник оперся на приборную панель и вздохнул:

– Вы мне не поверите.

Возникла пауза. В наступившей тишине было слышно, как из повреждённой трубы под потолком хлещет вода.

Райт продолжил:

– Генератор микроклимата поврежден. Эта вода, – он повёл ботинком, разгоняя волну, – из пробоин в системе охлаждения. Их десятки… может, сотни, и они до сих пор продолжают течь. Мы не смогли залатать все дыры. Не успели…

– А что генератор? – вмешался Билл.

– Раскалился, как адская бездна. Если прямо сейчас что-то не предпринять, он рано или поздно взорвётся.

– Ты всё ещё не ответил на вопрос, – грубо оборвал его Ной.

Техник осмотрел лица присутствующих, прежде чем продолжить:

– Когда мы начали ремонт…

Он замолчал.

– Ну?

– Кое-что случилось.

– Что случилось? – Ной повысил голос и придвинулся ближе.

– Инцидент.

– Какой инцидент? – Чандлер потерял всякое терпение.

– В секции, где находится генератор, случился локальный взрыв. Большая часть группы погибла на месте. Когда я пришел в себя, то попытался выйти на связь, и тут… – Взгляд Итана упёрся в пол. – Что-то произошло. Я слышал кое-что. Звуки. Они напоминали глухие удары. Точно кто-то продирался по коридору, раскидывая по пути всё, что попадётся под руку. Звуки приближались. Я испугался и… побежал. Долго блуждал по коридорам, пока не наткнулся на стазисный отсек. Он был пуст: все капсулы вытянуло в открытый космос из-за разгерметизации. Я подошёл к разлому, чтобы посмотреть, есть ли освещение на других палубах, и увидел человека. Он был в чёрной форме. Это был военный.

Услышав это, Чандлер и Кинг не сговариваясь оглянулись на Уильяма.

– …Когда мы попытались связаться с друг другом, вновь начались толчки. Тогда я понял, что это не совпадение. Кто-то или что-то снова двигалось в мою сторону. Оно будто услышало помехи в радиоэфире. Пришлось уйти по вспомогательной ветке туннелей. Вернувшись сюда, я попытался стабилизировать генератор дистанционно, но всё тщетно.

– Ты видел то, что издаёт шум? – спросил Джейкоб.

– Нет, – Итан отрицательно покачал головой, – но я слышал, как оно идёт. Вернее, ощущал эти удары. Вы… вы ведь тоже их слышали?

Джейкоб и Ной обменялись многозначительными взглядами. После затянувшейся паузы капрал подвел итог:

– Итак. Мы без связи, а чёртов генератор вот-вот отправит нас всех в последний полёт. Превосходно!

– Мы всё ещё можем спасти тех, кто улетел не слишком далеко…

Чандлер не выдержал и грохнул кулаком по перегородке:

– Ты шутишь?.. Их высосало в открытый космос, словно коктейль через трубочку!

– Но…

– …Думаешь, кто-нибудь пойдёт их спасать? Как бы не так! Это всё равно что ловить мух сачком для бабочек!

– Замолчите оба! – Это был Кинг.

– Нет, нет. Я не буду молчать! Вам этого не понять, это ведь не вы проснётесь посреди зияющей чёрной бесконечности, в крохотной капсуле, летящей наперегонки с космическим мусором!

– Достаточно. Ещё слово, и вы оба отправитесь на гауптвахту. – Голос Джейкоба стал твёрдым как сталь, и хотя в нём не было ни капли угрозы, Итан и Ной почувствовали, что сержант не шутит, и разом замолкли.

Кинг нацепил шлем и стал набирать частоту. Райт последовал его примеру, беспомощно переводя взгляд с капрала на сержанта. Сквозь закалённое стекло забрала было слышно, как Джейкоб рапортует о случившемся. Доуман не стал слушать дальше и надел свой шлем. Наступила тишина.

Сержант закончил отчёт и повернулся к присутствующим.

– Ты сможешь стабилизировать генератор, если мы проведём тебя в машинный зал? – спросил он, обращаясь к Итану.

– Нет! – Райт отрицательно замотал головой.

– Не хочешь или не можешь? – со злостью переспросил Чандлер.

– Оно не подпустит вас к нему. А даже если вы окажетесь там? Системе охлаждения конец! Чтобы заменить все повреждённые участки, понадобится целая команда техников и несколько часов работы!

Услышав слово «оно», Ной демонстративно закатил глаза к потолку.

– Боюсь, что он прав, сержант, – подал голос Билл. – Всё, что мы можем, – только попытаться полностью отключить генератор.

– Но тогда подача кислорода на всех активных участках палуб разом прекратится! – Райт испуганно замахал руками. – Могут погибнуть сотни или даже тысячи людей!

– Тогда возвращаемся, – спокойно произнёс Кинг.

– Что? – одновременно удивились Билл и Итан. – Но ведь генератор…

– Неисправен. Придётся оставить судно. Капитан это предвидел и собрал выживший экипаж возле колониальных кораблей. А теперь открывай шлюз…

Сильный толчок сотряс перегородку компрессорного отсека с той стороны, откуда они недавно пришли.

– Слишком поздно, оно уже здесь!

Диафрагму люка потряс новый удар. Освещение в отсеке вырубилось, но перед самым выключением Уилл успел заметить, как под чудовищным натиском стенка прогнулась.

– Уходим! – скомандовал Кинг.

В темноте, точно блуждающие огни, по стенам прыгали косые лучи фонарей.

Они успели пройти всего несколько ярдов. Не выдержав яростного напора, люк с жутким треском лопнул и ввалился внутрь.

– Не останавливаться! – кажется, это был голос Кинга.

Но Уильям и Итан непроизвольно обернулись. В следующее мгновение Доуман различил нечёткий контур, появившийся в темноте. Объект стремительно приближался, и уже через секунду рядовой осознал, что прямо на них летит оторванная панель управления, на которую ещё недавно опирался Райт.

Массивная консоль пролетела в дюйме от головы Уильяма. Доуман ощутил мощный удар, когда угол панели задел его рёбра. Уже теряя сознание, он понял, что потерял равновесие и падает в пустоту.

– Борт, доложите обстановку.

– Говорит борт три, код двенадцать, начинаю сближение.

Сквозь гудение прорывались и другие голоса, но расслышать, что они говорят, было невозможно.

С трудом приоткрыв глаза, Уильям увидел, что кто-то сидит вполоборота к нему. Всё тело Доумана трясло, точно в лихорадке.

– Говорит борт три. Всему экипажу занять устойчивое положение, мы входим в стратосферу.

– Как всегда, вовремя.

Уиллу показалось, что он узнал этот голос.

– Джейк, кажется, принцесса приходит в себя.

Тряска усилилась. Воздух дребезжал от воя, который всё нарастал и усиливался.

– Борт, что там у вас происходит?

Доуман ощутил невероятную усталость во всём теле. Не отдавая отчёта, он просто закрыл глаза и позволил темноте мягко окутать его сознание.

II. Открытия

4

– Через пару минут они будут здесь!

Уилл обернулся. На юге небо застилала непроглядная мгла. В клубящейся стене песка то и дело проскакивали голубые всполохи. Он уже видел ашеханов прежде. Но до сих пор каждое их появление вызывало у него восхищение. «Ашеханы» – название не точное. Кто-то из учёных сумел установить, что вроде бы здешние аборигены называют их именно так.

Тела ашеханов состоят из бесформенной парящей массы. Вдобавок их «кожа» обладает хорошей отражающей способностью. При движении они как бы перетекают из одного места в другое, не придерживаясь строгой формы, и солнечный свет отражается от них, как от зеркала. Создаётся ощущение, будто в воздухе левитирует огромный сгусток ртути. Кроме того, ашеханы каким-то образом генерируют или накапливают в своих «телах» электричество и используют его как средство защиты. Из-за этого их постоянно окружают молнии. Время от времени существа перемещаются с одного места обитания на другое. Специалисты предполагают, что это связано с магнитными возмущениями. Однако последующие попытки предсказать миграции провалились. Но кому это интересно? Самое главное здесь то, что ашеханы могут сбиваться в огромные стаи. Происходит это именно когда они начинают своё движение. Тогда в пустыне поднимается чудовищная (высотой почти в милю) песчаная завеса. Вот как сейчас…

– Вперёд, Уилл, некогда наслаждаться видами! – окрик Джейкоба вывел Уильяма из прострации.

Уильям Доуман нравился сержанту. Особая черта Уилла – мягкосердечность, непростительное свойство для военного. Когда-то давным-давно перед Джейкобом встал выбор: либо делать так, как правильно, либо делать так, как велит приказ. И он сделал свой выбор: подавил в себе все чувства.

Теперь, оглядываясь на прошлое, Кинг сожалел о своём решении. Как бы то ни было, сейчас они здесь, в этом богом забытом месте, в бескрайней пустыне, на гигантской планете, затерявшейся в бесконечной мёртвой вселенной, и прошлого не вернуть. Зато можно изменить настоящее. Ведь настоящее приближалось.

Песчаная стена росла с каждой минутой. В буре проглядывались блестящие тела, в которых отражались вспышки электрических разрядов. Небо над головами военных потемнело.

Джейкоб точно знал, что с этой стороны гор есть вход в пещеры. Раньше на планете была вода, много воды, – об этом также рассказали учёные. Она вымыла в скальной породе сеть туннелей, которые тянутся на многие мили. Потом воды не стало. Проведя анализ пластов, специалисты предположили, что много лет назад произошёл катаклизм и планета изменила свою орбиту.

Теперь Тессия-6 – это бескрайняя, унылая пустыня с низкорослой растительностью, многочисленными хищниками и примитивными племенами аборигенов, которые сумели пережить катастрофу и приспособиться к новым условиям. Чтобы выживать здесь, людям приходилось носить дыхательные маски: атмосфера шестой по счёту планеты содержала всего восемнадцать процентов кислорода.

Мужчины ненадолго задержались перед проломом.

– Будьте осторожны, не спешите, – предупредил Джейкоб. – Возможно, не мы одни захотели укрыться здесь.

Солдаты взяли дизъюнкторы на изготовку. Дизъюнктор, а если точнее «Дизъюнктор-98» – плазменный автомат широкого тактического применения. Благодаря укороченному стволу и многочисленным полисилинитовым элементам, значительно облегчающим вес, был принят на вооружение около десяти лет назад. С тех пор автомат успел зарекомендовать себя как надёжное и простое в обращении оружие. Правда, из-за особенностей конструкции дальнобойность модели 9S значительно уступала тяжёлым модификациям. Однако здесь, в условиях, когда примитивные племена орудуют дубинами или камнями, а сражаться приходится лишь с ветром и пылью, он не знал себе равных.

Первым в зияющей пустоте прохода исчез Ной, за ним вошёл Уилл. Джейкоб шёл последним, постоянно оглядываясь и прикрывая тыл.

Узкие лучи штатных фонариков запрыгали по стенам и сводчатому потолку. Стоило войти внутрь, как вой бури отступил, утих, и уже казалось, что и самой бури нет, а всё это лишь игра воображения. Единственным чётким, неправдоподобным звуком оставался лишь приглушённый стук их шагов.

– Откуда ты узнал, что здесь есть проход? – голос капрала Ноя Чандлера эхом отразился от стен.

– Я уже был здесь раньше с другой группой. В тот день мы сбились с пути, но нам повезло наткнуться на лаз. Тогда мы вооружились компасом и просто прошли гору насквозь.

– И куда же нам идти? – недоверчиво спросил Ной.

– Всё время прямо. Дальше ложе сужается, но зато это самый короткий путь.

– Если мы здесь заблудимся…

– Отставить разговоры.

Джейкоб повёл маленький отряд за собой. Теперь замыкающим был Ной. Грот плавно расширялся. Звуки шагов эхом отражались от стен и множились, и теперь Уиллу казалось, что в темноте шагают не три пары ног, а целая дюжина, целый полк солдат!

– Эй, Джейк! – подал голос Ной. – Можно вопрос?

– Валяй, – равнодушно отозвался сержант.

– Как ты думаешь, на сколько мы тут застряли?

Вопрос, разумеется, риторический. Кинг понимал, что Чандлер имеет в виду не то время, которое они будут блуждать в пещере, а то, сколько ещё придется проторчать на планете, пока корабль-носитель не отремонтируют. Почти месяц назад (27 дней, если быть точным) линкор «Стрела-4» столкнулся с роем астероидов-призраков. После брифинга капитан корабля принял единственно верное решение. «Стрела-4» передала сигнал бедствия на Землю и взяла курс на ближайшую пригодную к заселению экзопланету.

Корабль-матка лёг в гравитационный колодец на окраине системы и остался дрейфовать, ожидая прибытия помощи; а три корабля-носителя, с колонистами на борту, взяли курс на шестую планету.

Вот тут и начались неприятности. Сажать корабли пришлось на ночной стороне. На входе в нижние слои атмосферы автоматика кораблей начала сходить с ума. Чтобы не столкнуться, они разделились. Связь с первым кораблем-носителем прекратилась сразу после посадки. Второй перестал отвечать, выслав сигнал бедствия спустя час после рапорта об успешном приземлении. Третий – тот, на котором они прилетели, – повредил обшивку и стыковочные модули при жёсткой посадке вслепую. Починить корабль, увы, не получилось, хоть инженеры и приложили к решению проблемы немало усилий.

Вот так они и оказались здесь. Но не они одни.

Вообще Тессию-6 населяет много разного зверья. Но, помимо обычных животных, есть три высокоразвитых обособленных вида. Первые стычки с разумными обитателями – руло – начались сразу после приземления. На планете крайне мало источников воды, и все они находятся под контролем того или иного племени. После нескольких неудачных попыток переговоров и ответных нападений было принято решение захватить один из источников силой. Это привело к тому, что захваченный оазис стал центром внимания всех туземцев. Складывалось впечатление, что каждое из племён стало считать источник, захваченный колонистами, ничьим.

С трудом отстояв право владения, колонисты приняли решение значительно усилить охрану, а также наладить круглосуточные дежурные смены.

У местных «енотов» (такое прозвище закрепилось за руло из-за внешнего сходства черепа существ с земным обитателем) появилась новая омерзительная привычка – атаковать курсирующие патрули. Количество жертв среди аборигенов возросло, и это только усугубило ситуацию.

«Вот так и выживаем!» – усмехнулся про себя Джейкоб.

Вслух же он ответил:

– Я не знаю, капрал. Не знаю. Нам остаётся только ждать. Очевидно, такой ответ не устроил Чандлера. Он презрительно фыркнул и пробормотал что-то. Кинг сделал вид, что не расслышал очередное едкое замечание. Он понимал его чувства. Все были на взводе. Прошёл месяц. Ответа нет. Связи нет. Набеги не ослабевают, и ни малейшего проблеска надежды, что ситуация изменится.

Грот начал сужаться. Лучи света выхватили из темноты большой обломок сталактита.

– Теперь куда?.. Направо? Налево? – Ной заглянул за обломки. – Здесь вроде есть что-то.

– Вот чёрт! – без злости выругался Джейкоб и опустил дизъюнктор.

– Что? – Ной обернулся и с подозрением глянул на сержанта.

– Это и есть проход.

– Прекрасно, – преувеличенно жизнерадостно заявил Ной. – Великолепно!

Он с размаху пнул обломок.

– Значит, так! – Неудача не могла вывести Джейкоба из равновесия. – Уилл, ты и Ной идите по левой стороне, а я…

– Сержант! – Ной всем весом налёг на обломок.

– … а я посмотрю, что с другой стороны…

– Джейк, чёрт тебя подери!

– Что ещё, капрал Чандлер? Может, хватит уже пинать скалу? Она от этого не сдвинется с места.

– Это я и пытаюсь вам сказать. Эта штука стоит не слишком устойчиво. Можно подтолкнуть её и протиснуться.

– Можно просто пойти в обход. Другие туннели всё равно выведут нас на поверхность.

– А если там тоже всё завалило?

– Он прав, – впервые подал голос Уилл.

– Тогда новый план. Раз уж ты вызвался, Ной, сам и толкай свой булыжник, Уилл тебе в этом поможет. А я пойду вправо и посмотрю, что с тем руслом.

Доуман положил автомат на песок и примерился к обломку.

– Иди-иди, – бормотал капрал, – мы и вдвоём прекрасно справимся.

– Будьте настороже, – Джейкоб развернулся и, взяв автомат на изготовку, двинулся в темноту.

Вопреки собственному наставлению, Джейкоб торопился. Тот факт, что разведанный лаз отрезан, вносил неприятные коррективы в основной план. Мысленно сержант уже смирился с тем, что они гарантированно опаздывали к точке сбора. Следуя внутренним ощущениям, Джейкоб отметил, что он двигался вдоль свода уже около семи минут. Как раз в этот момент его ладонь потеряла опору. Дальше начиналась пустота.

Правый коридор был чист. Теперь можно было возвращаться, чтобы встретиться с остальными. Уже на подходе к группе Джейкоб услышал голоса. Ной и Уилл о чём-то спорили, при этом эхо разносилось по гроту неясным гулом, точно надвигающаяся гроза, то затихая, то усиливаясь.

Возле завала никого не оказалось. Голоса Чандлера и Доумана доносились уже с другой стороны.

Сделав мысленную пометку отчитать горе-солдат за спешку и нарушение безопасности, сержант приблизился к завалу. Чандлеру действительно удалось слегка расширить лаз.

«Теперь, если снять рюкзак и слегка втянуть живот…»

Джейкоб оборвал себя.

«… и взять автомат в руку, то можно не спеша протиснуться боком».

Голоса Уилла и Ноя становились всё тише и тише. Сержант сделал вторую, ещё более жирную пометку в голове: «Очень строго отчитать подчинённых за несоблюдение элементарных правил осторожности».

Джейкоб начал протискиваться, когда его слух уловил ритмичный звук. Обычный человек никак не среагировал бы на него, но годы практики и участие в боевых столкновениях мгновенно обострили все внутренние ощущения сержанта. Всего долю секунды ему потребовалось на то, чтобы ассоциировать подозрительный шум с быстрым шагом. Джейкоб круто повернулся. В луче света мелькнул размытый силуэт около фута ростом. Сержант резко рванулся обратно, но полностью высвободиться не удалось: левый сапог прочно застрял в проёме.

Голоса подчинённых за спиной стали неразличимы.

Шлёпающий звук резко прекратился.

«Игра началась».

Рывком высвободив ногу, Джейкоб полоснул темноту лучом фонаря. Сгустившийся мрак отпрянул, обнажив многовековые пласты, россыпь мелких камней, песок с отпечатками армейских ботинок и пыль, осевшую на складках породы.

Тьма с правой стороны пошевелилась. Джейкоб вжал гашетку, успев про себя отметить, что противник отреагировал быстрее. Одним рывком абориген уклонился от смертоносной очереди. Сержант успел заметить блеск, отразившийся от радужки глаз дикаря. Руло (а это был он) двигался быстро и чётко. Благодаря маленькому росту и развитым мышцам он буквально взлетел по Джейкобу, карабкаясь по нему с такой скоростью, точно на вершине его ждал сочный бифштекс.

Кинг почувствовал острую боль в боку и дёрнулся, стараясь смахнуть противника. Ошибка: этого делать не следовало. Когда бой перешёл на близкую дистанцию, сержант потерял всё своё преимущество. Руло прекрасно видел в темноте и ловко увернулся от протянутой руки, перепрыгнув на спину. В следующее мгновение Джейкоб почувствовал взрыв острой боли в области сонной артерии.

Изловчившись, сержант схватил руло за лапу. Сквозь перчатку Джейкоб ощутил, как крохотные зубы дикаря впились в ладонь. С невероятным усилием он оторвал от себя существо и швырнул в сторону. Однако тот не упал. Джейкоб не видел, что руло несколько раз перекувыркнулся в воздухе и успешно приземлился на задние лапы. Кинг вскинул дуло автомата. К его удивлению, это простое действие далось ему чересчур тяжело. Стены грота вокруг него закачались. Воздух стал тяжёлым и горячим. Выстрелы загрохотали громче, чем обычно. Но все они ушли в пустоту. Перед ним никого не было.

Пока сержант приходил в себя, бестолково рыская в темноте слабым лучом фонаря, противник бесшумно обошёл его сбоку.

«Слишком опытный», – успел отметить про себя Джейкоб.

Одновременно с этим краем глаза он уловил слабое движение.

Вспышки плазмы на мгновение осветили узкое пространство, где два существа схватились не на жизнь, а на смерть. Очередь прошла слева от руло, не причинив ему никакого вреда. Расстояние между противниками катастрофически сократилось. Сержант понял, что сейчас произойдёт. Он вытянул руку и попытался поймать дикаря в прыжке, но промахнулся.

«С какой же скоростью двигается эта тварь?»

В следующее мгновение сержант ощутил, как что-то острое обожгло его горло. Дикарь ударил точно в стык бронепластины и воздушного фильтра. Словно сквозь сон Джейкоб ощутил новый удар. Хватка темноты сомкнулась вокруг него и раздавила остатки сознания.

5

Уильям вздрогнул и проснулся. Вокруг его окружала тьма. Он несколько раз моргнул, но темнота не рассеялась. Рука инстинктивно начала шарить в поисках выключателя. Но вместо гладких полисилинитовых стен он ощутил холодный песок. Тусклый свет лился сверху, но его едва хватало для того, чтобы различать контуры предметов впереди, позади и рядом с собой.

«Что?»

Постепенно пришло осознание того, что он не на корабле, а в пустыне, на богом забытой планете Тессия-6, и темно вокруг потому, что сейчас ночь, а ночь здесь длится в два раза дольше дня.

Он пошевелился. Сел. Мутный свет, который заливал лагерь, лился из крохотных прожекторов, рассчитанных на освещение раскопок. Уилл протёр глаза. Сонливость окончательно ушла, но на её место вернулись воспоминания. Он зажмурился, потряс головой, отгоняя жуткие картины безжизненного тела Джейкоба.

Песок позади него захрустел. Незнакомец подошёл вплотную и остановился.

– Не спится? – интонация насмехающаяся.

Доуман не ответил. Крякнув, Ной опустился рядом.

– А ты чего не спишь?

– Проснулся от того, что в рот набилась куча песка. Пришлось сходить промыть горло.

– Угу, – рассеянно отозвался Уилл, глядя в пустоту.

– Всё ещё снятся кошмары? – безразличным тоном уточнил Ной.

– Вот уже вторая неделя, а я всё никак не могу забыть…

– Ну ты и девчонка!

Уилл замолчал на полумысли. Он едва удержал себя от того, чтобы не врезать капралу.

– Нет, серьёзно. Как можно быть такой размазней? – в голосе Ноя сквозило неприкрытое презрение.

– Отвали! – огрызнулся Доуман и уже собрался было лечь, но Чандлер остановил его:

– Хочешь, я спою тебе колыбельную?

– Пошёл ты!

Уилл перевернулся на другой бок и стал старательно смотреть в пустоту, считая видимые на небе звёзды. Их было много.

– Когда я был помоложе, то подрабатывал в одном местечке под названием Тайс-сити. Наверняка ты даже не слышал о таком. Это та ещё дыра на окраине административного сектора. У нас там была вроде как плановая программа. Но по сути нас послали помогать местной фабрике. Чтобы ты понимал, захолустье там было такое, что на всю округу было всего два кофейных автомата. И один не работал. Я вместе с другим парнем попал в укладочный цех. Автоматики нет, поэтому паковали всё вручную. У нас был лазерный резак, на котором мы пилили фасонную раму на куски, чтобы потом приварить её к контейнерам. Получалось что-то вроде стрингера. Так вот – тот парень, что был вместе со мной, взял и случайно резанул очередную полосу вместе с кистью. Я сидел к нему спиной и не видел, что произошло. Как сейчас помню: наклеиваю я очередной электронный шильдик на вакуумный контейнер, а этот придурок подходит ко мне сзади и тычет своим кровавым огрызком мне прямо в нос. Ржёт при этом как сумасшедший.

Уилл поморщился.

– Ну и ничего. Мы замотали его руку уплотнителем для перевозки. Где находится АПМ, мы, разумеется, не додумались узнать. Чтобы снять боль, пропустили несколько стаканов. А потом, после всего этого, он закатал свою кисть в эти штуки… Лавовая лампа, что ли? В общем, его клешня плавала в светящейся жиже. Клёвая штука!

– Мне это неинтересно! – отрезал Уилл.

– Так вот к чему я это? – не обращая на него внимания, продолжил Чандлер. – Думаешь, он разводил сопли по этому поводу? Как бы не так. Так что и ты не будь размазнёй.

Всё внутри Уилла заклокотало от ярости.

«Это всё ты! Ты виноват, что сержант погиб! Ты сказал: “Нечего ждать, он нас догонит!” Кинг всегда твердил нам, как мантру: “Будьте осторожны и не спешите”. Если бы мы только…»

Вслух же он ничего не сказал. Ной прислушивался к участившемуся сопению Доумана.

– А вот видишь вон там, на востоке, свет?..

Уилл оторвался от своих мрачных мыслей и чуть повернул голову. С той стороны, у самого горизонта, небо фосфоресцировало едва заметным зелёным свечением, напоминающим северное сияние. В темноте это сияние могло служить отличным ориентиром.

– … Оно всегда там.

– Ты очень наблюдательный, – с сарказмом заметил Уильям.

– Нет, я про то, что оно светится и днём. Когда солнце встаёт, его ещё некоторое время видно, а это значит – оно светится постоянно. Просто днём излучение звезды перебивает его. Вон, погляди хорошенько! Знаешь, что это?

Заинтригованный, Доуман приподнялся на локте и вгляделся вдаль:

– И что же?

– Это инопланетяне устроили вечеринку у твоей мамаши!

Ной мерзко заквохал. Уилл лёг, закрыл глаза и попытался заснуть. Но тут, кстати или не кстати, мозг снова подбросил воспоминание о сержанте. Когда он впервые отправился в патруль (источник к тому времени уже захватили), Доуман спросил Джейкоба про сияние. На что Кинг лишь пожал плечами и добавил:

– Наши не знают, что это. Да оно нам и не нужно.

Уилл в ту пору ещё считал, что они не задержатся здесь надолго. Неделя, может, две. Поэтому он наслаждался сиянием и думал, что именно так выглядит восход на Тессии-6.

Чандлер завалился на настил. Песок под ним шуршал словно растревоженный улей, пока он укладывался поудобней.

Неравномерные временные промежутки сильно измотали его. Ночь здесь такая длинная, что успеваешь выспаться, и оставшееся время остаётся слепо пялиться в темноту. Доуман уже чувствовал себя отдохнувшим, но до рассвета ещё три часа или даже больше…

Неспешный ход мыслей перебил отчаянный крик.

И тут же в воздухе разнёсся звук, который вызывал у Доумана странные ассоциации. Давным-давно, ещё когда он учился в одном из миров административного сектора, ему довелось увидеть, как настраивали рояль. Автомат-наладчик тогда что-то не рассчитал, и огромная струна лопнула. Уилл навсегда запомнил этот звук, и теперь, когда в воздухе раздались выстрелы, ему снова показалось, что где-то лопаются десятки таких же струн.

Уилл вскочил. Ной шарил по песку в поисках дизъюнктора. Казалось, что вспышки от плазменных выстрелов теперь сверкают со всех сторон, словно кто-то устроил светопреставление прямо посреди пустыни. Доуман повалился на колени и будто во сне подхватил свой автомат.

– Шевелись! – Ной грубо пихнул Уильяма в бок. – За мной!

В коротких вспышках Уилл разглядел высоких, под три ярда ростом существ. Они передвигались на ногах подобно человеку, вот только все их тела были покрыты короткой жёсткой шерстью. Лица существ (Доуман почему-то про себя назвал их лицами) напоминали морды собак, однако нос у них был острее и короче. Над тёмными глазами чётко вырисовывались надбровные дуги и узкий лоб. Ушные раковины были обращены в стороны и по размерам лишь немного уступали голове. У существ была толстая, массивная шея, широкие плечи и мощная грудная клетка. Оно и понятно – ускорение свободного падения здесь выше десяти. Хочешь выжить? Развивай мускулатуру!

Уилл замешкался, и Чандлер пинками заставил его двигаться.

Нападающие грамотно использовали численный перевес и фактор внезапности. Несмотря на потери, они не думали отступать. Вооружённые одними копьями, дубинами и каким-то подобием сетей, они продолжали атаку, наступая сразу с четырёх сторон. Ной быстро сообразил, что их берут в кольцо и, подхватив растерянного Уилла, стал пробиваться к пустыне.

Вспышки выстрелов приводили кхаров (именно так они сами себя называли) в смятение и сбивали с толку, но долго это продолжаться не могло – нападающих было слишком много! Отстреливаясь на ходу, Чандлер не заметил, как от темноты отделился неясный силуэт и бросился на него. Лишь чудом Ной смог устоять на ногах. Кхар блокировал руку с автоматом. Злобно гудя, очередь рвущихся струн прошила песок под их ногами. Свободной рукой захватчик обхватил шею Ноя.

Уилл увидел, в каком положении оказался капрал, и вскинул дизъюнктор. Ной пыхтел. Его лицо покраснело от напряжения. Перевес сил был на стороне противника. Кхар медленно, но верно одолевал человека.

Доуман прицелился в нападавшего, но стрелять не решался. Внезапно для себя он осознал, что просто не может решиться. Выстрел убьет кхара, и одна эта дикая мысль об убийстве живого разумного существа обожгла его сознание. Никогда прежде Уиллу не доводилось стрелять по живым мишеням. Никогда.

Ной отчаянно захрипел. Грянул хлопок. Отшатнувшись от вспышки, по песку рассыпались бесконечно длинные тени. Взорвалась одна из световых гранат, которыми вооружали патрули для отпугивания аборигенов. От неожиданности кхар ослабил хватку, заслонил глаза. Ной вырвался из его лап. Не теряя времени, Чандлер развернулся и с размаху ударил нападавшего под рёбра. Абориген сложился пополам.

Не ожидая развязки, Ной нетвёрдой походкой пошёл прочь. Уилл бросился за ним, догнал и подхватил под руку. Позади них, словно барабанная дробь, всё ещё гремели выстрелы и слышались крики нападающих. Не оглядываясь, они как можно быстрее направились прочь от источника.

Ночь отступала. Зеленоватое сияние на востоке стало едва различимой дымкой у горизонта. Из-под тёмных горбов песчаных холмов лениво поднялось мраморно-белое солнце. Воздух начал стремительно прогреваться.