Read the book: «Семь Ветров», page 4
Глава 3
Ни о каких снежных мухах Марк прежде не слышал: они не водились на территории Черного Города, поэтому и предупреждать о них не было смысла. О подобных существах знали лишь группы разведчиков, он просто не успел дойти до этого уровня подготовки, слишком быстро все закрутилось.
Шокирован он не был, Марк давно знал, что в пустошах способно вывестись что угодно. Природа получила свободу развития, человек мешал ей куда меньше, чем раньше. В то же время люди успели внести сомнительную лепту: во время Перезагрузок было использовано столько мутагенов, что образование новых видов порой не имело никакого отношения к эволюции и естественному отбору.
Большая часть таких уродцев долго не жила. Пустоши порождали их – и быстро пожирали. Здесь не нужны были слабые и безобидные, задержаться на планете было дозволено лишь тем, кто быстро бегает или нападает без жалости.
Снежные мухи относились как раз ко второму типу. От безобидных истинных мух снежные были бесконечно далеки, просто напоминали их внешне – тот же размер, похожая форма. Однако эти существа отличались белым окрасом и блестящими, словно лед, крыльями. Они не просто предпочитали холод, они нуждались в нем для выживания. Поэтому снежные мухи путешествовали вместе с бурями, а при наступлении теплого сезона впадали в спячку. Но, увы, не умирали, и как только возвращалась зима, откуда-то из недр земли вырывался смертоносный рой.
В момент, когда бушевала вьюга, отличить этих существ от обычных крупных снежинок было невозможно: вокруг постоянно мельтешило движение, ветер бил по глазам, холод мешал двигаться и дышать. Впрочем, если внутри снежной завесы скрывались мухи, узнать об этом было несложно, они не таились. Добравшись до жертвы, они нападали мгновенно, они не были способны на выжидание или сложную стратегию охоты. Зачем, если у них и так все получается?
Убить снежных мух голыми руками было возможно, хотя и не так просто, как хотелось бы: давить нужно сильно, иначе их гибкие тела адаптируются и существо вырвется. А вот оружие против них помогало далеко не каждое, стрелять по таким мелким мишеням – себе дороже, скорее союзников убьешь, чем рою реальный вред нанесешь. Если только использовать силовые поля или огнемет… Но и такой вариант возможен не всегда.
При этом рой, обнаруживший теплокровную добычу, редко отступает. Снежные мухи были лишены любого подобия клыков, – в пустошах искусственное смешение видов могло привести к чему угодно, – но это не делало их менее опасными. Они питались исключительно мягкими тканями, которые быстро растворяли слюной перед поглощением. Если они могли пробраться внутрь жертвы, они с готовностью это делали. Если жертва пыталась укрыться в транспорте или ином убежище, это могло помочь, однако лишь в том случае, если удавалось обеспечить герметичную изоляцию. Если же нет, мухи никогда не отступали, они упрямо пробирались следом, пока не добивались своего.
Снежные мухи не относились к хищникам, которые пожирают добычу до последнего. Они были тесно связаны с вьюгой, порой отступали вместе с ней, а порой просто насыщались еще до того, как облака двигались дальше, им ничего не стоило оставить свою жертву живой. Вот только для жертвы это становилось не благом, а проклятьем: лишенная большей части мягких тканей, в первую очередь – глаз, она была обречена на долгое мучительное умирание, если рядом не находилось того, кто завершил бы ее страдания.
И теперь грандиозный рой снежных мух вместе с бурей приближался к Семи Ветрам. В том, что город надежно изолирован, сомневаться не приходилось: эти люди проживали в пустошах далеко не первую зиму. Даже то, что они заранее блокировали ворота, наверняка было частью подготовки. Но для значительной группы беженцев, собравшейся перед Семью Ветрами, это мало что меняло.
Одни уже отчаялись получить помощь, они укрепляли машины, надеясь, что удастся спастись. Другие понимали, что те проржавевшие ведра, которые довезли их сюда, атаку роя никогда не выдержат, и из последних сил ломились в город, покрывая ворота свежей кровью.
Марк к их истерике присоединяться не собирался, он пока оставался рядом со своими спутниками. Он знал, что они уже посылали запрос в Семь Ветров – а теперь перестали. Им все равно не отвечали, город делал вид, что не слышит их. Может, и правда не слышал, заблокировал все сигналы. Но ведь камеры наблюдения должны работать! И эти камеры уже показали хозяевам Семи Ветров, что к транспортам беженцев присоединились три крупные машины Черного Города.
Однако реагировать никто не собирался. Возможно, Ветра просто не могли договориться между собой, пускать чужаков или нет, никто не хотел брать на себя такую ответственность. А может, их даже манила подобная провокация: они испытывали силу Черного Города, вроде как сохраняя за собой возможность списать все на трагическую случайность.
– Сколько времени до прибытия роя? – спросил Марк.
С неба уже срывались первые колючие снежинки, но они не несли угрозы, серебряный отблеск роя оставался далеко.
– Примерно час, – оценил Мустафа. – Не больше.
– Лучше готовиться к худшему: держим в уме сорок минут, – уточнил Иовин.
Геката рассказала о снежных мухах, она была с группой, пока они пытались связаться с Семью Ветрами, а потом отступила в свой транспорт, заперлась там, как и полагалось посланнице Черного Города, не наделенной боевыми способностями. Марк не сомневался, что она может снести ворота, но для этого ей придется использовать силу Воплощения, так что не вариант. Если что-то и изменится, то только усилиями операторов.
Впрочем, не все операторы готовы были даже думать об этом.
– Сорок минут – ничтожный срок, – добавил Иовин. – Пора приступить к подготовке.
Их транспорты были способны выдержать атаку роя. Это ведь не бесполезные корыта, кое-как починенные беженцами, это лучшее, что есть в Черном Городе! Возможно, в Семи Ветрах верно оценили машины, потому и решили, что нет нужды рисковать, впуская делегацию раньше времени.
Они выживут в любом случае. И даже не все беженцы погибнут. Но и спасутся не все… Через несколько часов буря отступит, оставив на снежной целине извивающиеся в агонии тела живых мертвецов – еще не испустивших последний вздох, однако уже обреченных.
Не только Марк понимал, какая судьба ждет этих людей, его спутники тоже не спешили обратно в транспорт. Даже Зоран, нервно переминающийся с ноги на ногу, не ныл… Хотя, возможно, просто боялся.
– Сорок минут – это не так уж мало, – заметила Нико. – На изоляцию нужно не больше пяти, программа отработана. Может, попытаемся сделать что-то еще?
– На наши машины уже смотрят, – сухо произнес Иовин. – Добавьте в свои планы необходимость отбиваться от попыток отнять у нас укрытие.
– Тоже не более десяти минут, – пожал плечами Мустафа. – Здесь нет настоящих воинов.
– Вы удивитесь тому, на что способны люди, чтобы защитить своих детей, – вздохнул Эзра. – Но даже если мы возьмем беженцев к себе…
– Исключено! – отрезал Иовин.
– Так я ж не говорю, что мы это сделаем! Но если б и сделали, все бы не поместились…
Они продолжили спор, и Марк им позволил, вмешиваться он не собирался. Воспользовавшись тем, что другие операторы отвлечены, он отвел в сторону Зорана.
– Ты должен вскрыть ворота, – объявил он. – У тебя двадцать минут.
– Что? Нет! – тут же возмутился Зоран.
– Не обсуждается. Это приказ госпожи Гекаты.
Марк уже неплохо разобрался в том, как следует общаться с Зораном. Парень трусоват, и в любой ситуации, когда выбор оставлен за ним, он будет выбирать наиболее безопасный вариант. Поэтому его следует сразу настраивать на нужное мышление, а если и давать альтернативу, то между правильным поведением и куда более опасным. Вот как сейчас: Зорану предстояло рискнуть, связавшись с воротами, или рискнуть, нарушив приказ посланницы Черного Города.
Соглашаться он все равно не спешил:
– Если бы госпожа хотела этого, он бы приказала открыто!
– Она не приказала это открыто, чтобы избежать долгих споров и возражений. Время истекает, думай!
Есть люди, на которых ни в коем случае нельзя давить: они впадают в панику, начинают метаться, становятся по большей части бесполезны. Однако на Зорана давить как раз следовало, он в стрессовых ситуациях собирался, его страх заставлял думать. Вот и теперь он смотрел на ворота совсем другим взглядом, Марк прекрасно видел разницу.
– Цель не в том, чтобы сломать их, – на всякий случай напомнил он. – Мы должны сделать так, чтобы программа открыла ворота, а потом закрыла, иначе мы запустим рой в Семь Ветров.
– Сам понимаю! Но это невозможно!
– А на самом деле?
Зоран посмотрел на приближающиеся облака, издал скорбный стон и бросился вперед, но не к городу, а к транспорту. Марку на миг показалось, что он все-таки поддался панике, решил наплевать на предполагаемый приказ, но нет. Вместо того, чтобы укрыться в салоне, Зоран открыл боковую панель управления и начал спешно выкручивать какую-то деталь.
Это, разумеется, не осталось незамеченным, остальные тут же насторожились.
– Что он творит? – поинтересовался Иовин.
– Выполняет приказ госпожи Гекаты, переданный через меня, – невозмутимо пояснил Марк. Если уж врать, то последовательно и уверенно.
– Какой еще приказ? Почему я не знаю?
– Чтобы не тратить время на обсуждения. Госпожа Геката хочет, чтобы мы проникли в город до бури, впустили беженцев, но при этом не лишили Семь Ветров защиты.
– Ничего не понимаю, – растерялся старший Мастер. – Зачем ей это?
Вряд ли он поверил бы, что посланница Черного Города внезапно воспылала любовью к людям в целом и поставила ценность жизни на первое место. Да такого человека никогда не отправили бы на переговоры! Поэтому у Марка было наготове другое объяснение:
– Чтобы напомнить уважаемым партнерам, с кем они связались. Они решили, что могут заставить нас ютиться на пороге? Это не угрожает нашей жизни – но угрожает авторитету Черного Города.
– Разумно, – кивнул Мустафа. – Нас уравняли со всеми. Это не лучшее начало переговоров.
– Они делают вид, что не знают о нашем присутствии, – напомнила Нико. – Мы не заявляли о себе.
– Но при этом они все равно знают, – покачал головой Марк. – На их стороне своя территория, оружие и ресурсы. Как мы сможем что-то требовать, если они изначально диктуют условия?
– Это не повод начинать с вражды! – заявил Иовин.
– Если бы мы начинали с вражды, мы бы вышибли ворота, но на таком переговоры бы и закончились. Зорану поручено найти более сложное, показывающее наши возможности решение.
В это время Зоран продолжал работать. Наверняка не хотел, он косился на группу, ожидая, когда же его отзовут. Но в итоге он лишь заметил, что даже Иовин Бардас присмирел, вроде как подтверждая, что приказ действительно поступил от посланницы Черного Города. Это привело к очередному горестному воплю со стороны механика – и новым действиям.
Зоран выкрутил из машины что-то крупное. Марк понятия не имел, что именно: разглядеть с такого расстояния он не мог, да и не настолько хорошо знал устройство транспортов. Но его такое и не касалось, ему достаточно было того, что механик бросился к воротам.
Хозяевам Семи Ветров это не понравилось, они отреагировали мгновенно: среди хлама, набросанного у ворот, проступили орудия. Получается, все-таки смотрят, следят… тем сложнее им будет объяснить, почему они не пропустили делегацию, если прекрасно ее видели!
Но чтобы дело дошло до обсуждения, нужно сначала выжить. Зоран, разумеется, заметил орудия, лазерные прицелы уже скользили прямо у него под ногами, последнее предупреждение перед атакой. Он замер, не зная, что сделать дальше, прижал к груди управляющий элемент из транспорта, будто это спасло бы его от прямого попадания. Он не мог себя защитить, но это и не требовалось.
Марк и Нико отреагировали одновременно, ничего не обсуждая, не дожидаясь приказа. Они взяли под контроль роботов, остававшихся в ближайшем доступе – как раз для таких случаев. Большую часть оборудования везли в третьем транспорте: и ради удобства, и чтобы в Семи Ветрах не узнали раньше времени, какое оружие захватили с собой их гости. Но несколько «Ловцов» было закреплено на крыше, и в отключенном виде они мало чем отличались от элементов транспорта.
Теперь они пробудились, две быстрые механические фигуры, причудливые звери, которых не могла породить даже Перезагрузка. Они спрыгнули с крыши и пронеслись мимо Зорана, устремляясь к орудиям.
В Семи Ветрах такого не ожидали, однако и церемониться с ними не собирались. Выстрелы загремели через пару секунд после того, как роботы подобрались вплотную к городу, беженцы с испуганными криками бросились прочь, Зоран тоже продолжил движение – но как раз к воротам. На него уже не обращали внимания, он казался куда меньшей угрозой, чем «Ловцы».
Преимущество роботов такого класса как раз в их скорости. Лучше всего они подходят для разведки, но и для ближнего боя почти идеальны. «Ловцы» быстро доказали это, когда без единого выстрела, одними лишь лезвиями и блокирующими металлическими печатями, обезвредили те орудия, что могли навредить Зорану.
Марк и Нико по-прежнему ничего не обсуждали, но действовали так, будто все обговорили. Они разрушали орудия Семи Ветров – однако не ломали окончательно, и починить все потом будет несложно. Они прикрывали своего союзника, и все же не рисковали машинами. Они нападали постоянно, так, чтобы про Зорана в городе попросту забыли.
В Семи Ветрах наверняка не сталкивались ни с чем подобным. Они-то привыкли к атакам мутантов, или крупных роботов, пораженных вирусами, или даже набегам разбойников, вооруженных чуть ли не катапультами. Но маленькие быстрые машины оказались их неожиданной слабостью. Так что ситуацию можно было бы считать почти безопасной, а победу – почти гарантированной… если бы у этой битвы изначально было только две стороны.
Но ведь главная угроза никуда не делась: снег усилился, опасные тучи приближались, пожирая остатки и без того скудного зимнего света. Всполохи серебра уже не мелькали на горизонте, они стали невидимыми, однако это вовсе не означало, что снежные мухи улетели и не нападут. Зачем, если впереди добыча? Нет, рой как раз распределился для атаки, времени, похоже, оставалось даже меньше, чем предполагали люди. Марк не был уверен, получится ли у них укрыться в транспортах…
Зоран тоже все это понимал. Он работал – нервно, быстро, не прерываясь ни на миг. Он уже не обращал внимания на гремящие совсем близко выстрелы, а это в его случае говорило о многом. Он постоянно что-то бубнил, но что именно – Марк услышать не мог, да и вряд ли это имело значение.
Куда важнее оказалось то, что он справлялся. Добравшись до ворот, он ненадолго замедлился, растерянно осматривая мусор. Но вскоре ему удалось найти нечто знакомое, он пробрался под защиту нависающих металлических плит, поддел ножом крышку, дотянулся до сложного переплетения проводов. Марк предполагал, что здесь он будет разбираться, что к чему подключено, но Зоран явно был невысокого мнения об инженерных способностях местных. Он попросту перерезал провода и начал скручивать по-другому, часть выводя наружу и постепенно подключая к детали, которую извлек из транспорта. Выяснилось, что с собой он таскал полный набор ремонтных инструментов – от ножа, который уже использовал, до лазерного паяльника, который включил сейчас.
Схема явно была рискованная, составленная в панике, но это и не важно. Идея Зорана сработала: ворота распахнулись, открывая перед беженцами предусмотрительно пустое пространство холла, то самое, где при иных условиях их бы уже встречали.
Люди, даже напуганные, медлить не стали. Да, они все еще с ужасом смотрели на орудия, они не сомневались, что в них могут выстрелить. Но помнили они и о том, что столкновение с роем снежных мух точно никто не переживет, а потому продолжали движение.
Хозяева Семи Ветров, к их чести, стрелять по людям не стали – хотя могли бы. Но они предпочли отключить орудия, и это дало Марку и Нико возможность направить «Ловцов» на поток беженцев, делая все, чтобы люди не перетоптали друг друга, чтобы транспорты не врезались, блокируя с таким трудом открытый путь.
Остальные операторы тоже не сидели без дела. Как только ворота были открыты, они направили транспорты экспедиции в город. Особо не осторожничали, но и людей не давили, усиливающийся снегопад не позволял забыть, что сейчас самое главное.
Марк, Нико и Зоран отступали последними, они прикрывали колонну. Зоран не слишком грациозно, зато без травм скатился с горы мусора, он предупредил:
– До закрытия ворот десять секунд, не зевайте!
Марк лишь кивнул, он и сам следил за обратным отсчетом через систему кодов. Он огляделся по сторонам, чтобы убедиться: никто не впал в истерику и не остался снаружи… В этот момент он и почувствовал первый укол.
Снежные мухи все-таки добрались быстрее, чем планировалось. Теперь одна из них, крупная, будто покрытая инеем, умудрилась добраться до полоски обнаженной кожи между рукавом и перчаткой. Страха и сомнений эти твари попросту не знали, они начинали пожирать жертву сразу. Марк раздраженно придавил насекомое, но кислотный ожог уже начал формироваться, а рядом среди снега мелькало все больше крупных темных точек.
Он не позволил этому себя напугать, Марк действовал так же четко, как раньше. Он поплотнее закутался в плащ, натянул защитную маску и двинулся в город – туда, где закрывались ворота. Орудия Семи Ветров снова активировались, но нападали они уже не на людей и не на роботов. В воздух били рассеянные струи огня, сжигающего насекомых, наполняющего снежную бурю редкими вспышками жара. Это все равно не помогло бы, если бы ворота остались открытыми, минута в таком положении, и в город пробралось бы достаточно снежных мух, чтобы привести к массовой гибели.
Но нет, Зоран справился со своей задачей идеально. Громады ворот вновь двинулись, возвращая в Семь Ветров безопасность. Марк получил еще пару ожогов, однако все-таки успел проскользнуть между металлическими плитами за пару секунд до того, как они сомкнулись.
Внутри было холодно, буря успела наполнить зал ледяными дыханием. Да и мухи прорвались – но немного, и даже эти падали замертво: похоже, какая-то защита от них все-таки была установлена. Целый рой она бы не убила, но вот пару сотен особей – легко.
И Марк порадовался бы этому, если бы не одно большое «но»: все, кто проник в город снаружи, оказались в некоем подобии атриума, широкой площадки, окруженной металлическими стенами, на которых располагались балконы, мостики и лестницы.
И не всех уровнях сейчас замерли боевые роботы, направившие орудия на незваных гостей.
* * *
Гекате не нужно было спрашивать о том, что планируют ее спутники, она слышала каждое их слово, наблюдала за каждым действием. То, что она не могла вмешаться, несколько раздражало, но до истинного гнева дело не дошло. Ей было даже любопытно, как они будут справляться без прямой поддержки Черного Города.
Неплохо, надо сказать, они справились. Да, выкрутились в последний момент, Марк, Нико и Зоран получили токсичные ожоги от слюны летающих тварей. Но это мелочь, даже шрамы потом можно удалить, а такие уроки хорошо запоминаются. Они добились главного: все люди оказались под защитой, никто не погиб.
Правда, долго это не продлилось бы, если бы в зале началась стрельба. Геката видела, что на встречу пока прислали только роботов, люди держались в стороне. Это давало хозяевам Семи Ветров возможность напасть – а потом утверждать, что произошел сбой системы, они ни в чем не виноваты.
Геката не собиралась оставлять за ними право на такой трюк, она направилась к выходу из транспорта. Ее забавляла нынешняя маскировка: она не ограничилась сменой образа, она постаралась сделать другим все – походку, осанку, манеру речи. Это было не так просто, потому что и Воплощение, и представительница Совета должны себя ценить. Но Гекате нравились подобные игры, они не позволяли устать от жизни.
То, что от ее игры зависят судьбы десятков тысяч человек, ее давно уже не волновало.
Когда она покинула транспорт, люди тут же расступились. Беженцы поспешили отойти подальше, прижаться к стенам, а ее спутники, наоборот, окружили Гекату плотным кольцом. Она сделала вид, что не заметила их – как и полагалось истинной хозяйке положения.
– Не слишком радушный прием, – заметила она, оглядывая боевых роботов. – Значит, так тут встречают гостей из Черного Города?
Она слышала, как испуганно зашептались о чем-то беженцы, а проводники и вовсе попытались спрятаться в толпе – просто на всякий случай. Многие из них догадывались, кто мог прибыть на одинаковых дорогих транспортах, но не знали наверняка. Теперь же, когда об этом стало известно всем, от их маленькой группы шарахались чуть ли не с большим ужасом, чем от роя снежных мух.
Но это те, у кого тут нет никаких прав. Хозяевам полагалось реагировать иначе: либо атаковать, либо проявить почтение. Атаковать они могли за этот трюк с воротами, и некоторые, возможно, хотели – те, кто провел всю жизнь в Семи Ветрах и слабо представлял, что такое Черный Город. Если бы последнее слово осталось за ними, ситуация закончилась бы некрасиво и кроваво.
К счастью, разум победил, роботы мгновенно отступили, отключили орудия. Неплохие машины, кстати… Куда лучше, чем то, с чем обычно путешествовали беженцы. Не невнятный конструктор, перемотанный веревочкой, одинаковые модели – значит, налажено серийное производство, это интересно. Да и управляются они хорошо, их действия безупречно синхронизированы… Уж не научились ли в Семи Ветрах применять нейромодули? Если так, миссия сюда приобретает особую важность.
Но пока Геката не спешила с выводами, она ждала, что будет дальше, кого пошлют их встречать. Если почетную делегацию каких-нибудь выдающихся граждан – терпимо, однако не лучший вариант. Если роботов – плохо. До скандала не дойдет, просто дальнейшие переговоры пойдут не лучшим образом…
Хозяева Семи Ветров поняли это. Навстречу им уже спешила девушка в сложного вида наряде – платье из плотной ткани, украшенном металлом, с внушительными разрезами по линии бедер, не обнажающими, впрочем, ничего, потому что под ними девушка носила обтягивающие брюки, да и обувь предпочитала удобную – ботинки на амортизирующей подошве. Светлые волосы были убраны назад медным обручем с резным узором, достаточно скромным, чтобы это не походило на игру в придурковатую принцессу.
Геката прекрасно знала, кто перед ней – у Черного Города были здесь свои шпионы. Они не могли выведать все тайны Семи Ветров, но уж основы сообщали вовремя. Имена лидеров кварталов как раз к таким основам и относились.
К ним вышла Криста Хейнман, глава конструкторов. Она сменила своего отца относительно недавно – кажется, всего год прошел. Четкого мнения о ней у Черного Города еще не было, однако пока что она показывала себя неплохо. Ей на пользу шло и то, что она вышла к ним сейчас, что без сомнений склонила голову перед Гекатой. Причем сделала она это без очевидной попытки угодить, она не боялась гостью и не забывала о своей роли, она просто проявляла вежливость, так что Геката кивнула ей благосклонно.
– Гостей из Черного Города мы встречаем с немалой радостью, – объявила Криста. – Даже при том, что радость эта стала неожиданной. Мы сожалеем о том, что не подготовили более торжественный прием. Предупреждение о визите очень помогло бы нам.
– И до вас не доходили никакие слухи?
– До нас доходит много слухов, но верить всем без разбора порой даже опасно.
– Ну а сейчас что же – вы не видели, кто стоит у ваших ворот?
– Увы, так и получилось. На время снежных бурь мы отключаем сложную технику, чтобы сохранить ее.
– Когда наш человек подошел к воротам, убить его попытались довольно бодро.
– Это отреагировала автоматическая система безопасности, которая, к сожалению, не отличает гостей от разбойников. Я приношу свои извинения за то, что произошло. Вы позволите исправить ситуацию? Проявить гостеприимство без оглядки на то, что было?
Что ж, Криста по-прежнему держалась неплохо. Она врала не больше, чем нужно, но и не меньше. Она сделала все, чтобы Гекате не в чем было ее упрекнуть, и сама не сказала ни слова о том, что ворота повреждены, а в городе полно беженцев, которых тут, вообще-то, не ждали. Она создала хорошие условия для переговоров, и Геката собиралась воспользоваться этим.
– Разумеется, – сказала она. – Черный Город высоко ценит ваше гостеприимство. Я бы хотела пообщаться со всеми Ветрами, и чем скорее, тем лучше.
– Это можно устроить. Но мы здесь не привыкли к большим собраниям, у нас нет достаточно вместительного зала, чтобы объединить и Ветра, и всех ваших спутников.
– Всех и не нужно, мне хватит двух. Остальным, я уверена, обеспечат отличные условия для отдыха.
– Не сомневайтесь в этом.
Ей хотелось взять с собой только Марка, его мнение порой открывало интересную перспективу. Но ограничиться им одним Геката на сей раз не могла, такое простительно лишь Воплощению, посланнице приходится придерживаться более строгих правил, поэтому компанию ей составил еще и Иовин Бардас.
Ветра не заставили себя долго ждать, это тоже говорило о многом. Каждый из них воспользовался правом привести двух советников, и в итоге совещание получилось многолюдным. Геката прекрасно знала: чем больше людей участвует в обсуждении, тем сложнее им принять решение, особенно адекватное. Но сейчас изменить она ничего не могла, приходилось терпеть.
Дожидаясь, пока все рассядутся по своим местам, она украдкой наблюдала за Ветрами. Ее интересовали только они, советниками можно пренебречь.
Воинами управлял Хан Сеун, наследник рода основателей города. Военная дисциплина чувствуется сразу, этот клан удержал власть не умением красиво говорить. Насколько было известно Гекате, каждый представитель семьи с детства проходил через суровые тренировки, воины регулярно покидали Семь Ветров и охотились в пустошах. Это не только дарило силу, но и спасало от избалованности – избалованные за стенами города не выживали. Так что Гекате Хан Сеун понравился: не слишком молод, но далеко не стар, спокоен, во взгляде чувствуется уверенность того, кому давно уже не нужно самоутверждаться, он и так все о себе знает.
Лидер медиков впечатлила ее куда меньше. А жаль, она имеет значение, продавец игрушек точно связан с этим сектором. Санна Мола́ндер отличалась не полной, а, скорее, расплывшейся фигурой, намекавшей, что правительница врачей ведет далеко не здоровый образ жизни. Кожа бледная, мучнистая, волосы совсем редкие – это нельзя объяснить возрастом, Санне пятьдесят, да и диета тут ни при чем… Похоже, какая-то мутация, которую никто не пытался исцелить. Сама женщина своей внешностью явно была довольна, это ее спутники пришли в медицинской форме, она явилась в обтягивающем трико с наброшенным поверх платьем из полупрозрачной ткани. Хотя самой яркой частью ее образа было даже не это, а обилие ювелирных украшений – сплошь артефакты прошлого, стоят немало… Хотя Геката подозревала: во времена своего создания эти аляповатые побрякушки ценились не слишком высоко.
Санна, в отличие от Кристы Хейнман, смотрела на представительницу Черного Города с вызовом. Она злилась, причем эту злость она не пыталась погасить, а намеренно разжигала, чтобы хоть как-то унять страх. Похоже, наладить с ней сотрудничество будет непросто… Но это ведь не единственный вариант развития событий.
Боялся гостью и Деннис А́льбин. Он стал единственным, кто привел с собой не советников, а охранников. Причем это были воины, нанятые в квартале Сеуна… Наивно вдвойне. Неужели Деннис не понимает, что в момент битвы они скорее перейдут на сторону своего истинного господина? Может, и понимает, но не видит другого способа унять парализующий его ужас. Такая трусость со стороны здорового молодого мужчины веселила и раздражала одновременно. Но иного, пожалуй, не стоило ожидать: Деннис правил кварталом путешественников, там главу избирали, и умение красиво говорить могло привести к власти кого угодно.
И тем любопытнее было смотреть, как уверенно держится Агата Билль, глава квартала развлечений. Сама она, насколько помнила Геката, была когда-то танцовщицей – это по официальной версии. В Семи Ветрах все прекрасно понимают, что одними лишь танцами сытую жизнь себе не обеспечишь. Но чем бы ни занималась Агата в прошлом, она прожила достаточно долго, чтобы возглавить квартал, и со своей ролью она уже много лет справлялась очень даже неплохо. Геката знала такой типаж: те, кому не повезло получить академическое образование, но потом жизнь вбила в них необходимые знания, сделав мудрее иных самоназначенных аристократов.
Глава проводников предпочитал оставаться в стороне, в тенях, так, чтобы его и разглядеть-то было непросто. Но в его случае это не было признаком трусости, он просто привык так себя вести. Карриба́лу выпала редкая для проводника удача – он, проведший в пустошах большую часть жизни, успел стать стариком. Это говорило Гекате все, что нужно, об этом человеке.
Забавнее всего оказалось наблюдать за лидерами кормильцев, мужем и женой средних лет. Они понимали, что считаются такими же Ветрами, как и все остальные. Но они редко использовали эту роль, им куда привычней было оставаться в своем квартале, где все понятно и предсказуемо. А сейчас их притащили на общее собрание, заставили участвовать в том, что связано с загадочным Черным Городом. Казалось, что они готовы отречься от власти и даже собственного имени, лишь бы удрать отсюда.
Чувствовалось, что Ветра редко собираются вместе: у них не было привычного лидера, они вынуждены были переглядываться, чтобы не перебивать друг друга. Геката сделала ставку на то, что говорить с ней будут Криста, Сеун или Санна. Первые двое – потому что неплохие лидеры, третья – чтобы казаться не хуже. Проводник скорее промолчит, чтобы услышать больше. Кормильцы и привратник слишком напуганы, а бывшей танцовщице нечего сказать, и она не станет притворяться.
– Что привело вас сюда? – спросил Хан Сеун, доказывая, что догадка Гекаты оказалась верной. – Чем Семь Ветров могут быть полезны Черному Городу?
– Мы можем быть полезны друг другу, потому что у нас, похоже, появился общий враг.
Версия была подготовлена заранее, так что теперь Гекате не приходилось ничего сочинять. Она не хотела раскрывать всю правду о продавце игрушек, даже если это означало, что в Семи Ветрах воспримут ситуацию недостаточно серьезно – они все равно ничего не смогут изменить. Поэтому теперь Геката представила общего врага как лидера группировки мятежников, старающихся захватить власть в двух городах, который использует Семь Ветров для своей цели. Она упомянула часть того, что уже произошло – измененные протезы, болезни, мутантов, выращенных непонятно где.
