Read the book: «Семь Ветров», page 2

Так что проводник занимал бы немало места в любом случае, а он еще и решил не останавливаться на том, что отмеряла природа. Он увеличил собственный объем дутой курткой, покрытой кольчугой из разноцветных значков, штанами с обилием карманов, причем явно чем-то набитых, и гигантским рюкзаком, увешанным десятками, если не сотнями брелков и ленточек.

Вид того, от кого в будущем будет зависеть их жизнь, впечатлил всю группу, причем настолько сильно, что в первую минуту встречи над площадкой зависло напряженное молчание. Иовин опомнился первым, он презрительно поинтересовался:

– Это что такое?

– Это Эзра, – улыбнулся проводник. – Здрасьте!

Улыбка у него, нужно признать, была обезоруживающая – одновременно смущенная из-за того, что он признавал свои недостатки, и уверенная. Черты лица тоже скрадывались лишним весом, однако ничего отталкивающего в них точно не было. Где-то между густыми черными бровями и тугими щеками искрились весельем карие глаза.

Эзра казался карикатурой на все, чем должен быть проводник. Марк никогда раньше не сталкивался с ними напрямую, но знал, что дольше в этой профессии живут как раз люди некрупные – среднего роста или ниже, поджарые, подвижные. Так им удобней скрываться, да и мест, где они сумеют спрятаться, сразу становится больше. Что же до Эзры… Где он вообще может укрыться, в ангаре для дирижабля? А такие в пустошах остались?

Впрочем, Марк, в отличие от своих спутников, не собирался коситься на Эзру с неприязнью. Он первым разобрался, что происходит, потому что он уже видел такое раньше.

Это считалось не болезнью даже, а приобретенной генетической мутацией. Источник точно определить не удалось, ради такого пришлось бы отправиться в пустоши, потому что заражение происходило именно там. Те, кому не повезло с этим столкнуться, тоже не брались сказать, где именно начались их проблемы, ведь проявлялись эти проблемы не сразу. Пока было известно лишь одно: заразиться на территории Черного Города нельзя, болезнь не передается от человека к человеку. Ну а те, кто такую мутацию все же прошел, могли обвинять разве что судьбу и надеяться на чудо.

Чудеса почти никому не доставались. Мутация окончательно и бесповоротно сбивала обмен веществ так, что носитель теперь набирал вес даже от воды. Состояние это не было смертельным само по себе, но по понятным причинам сокращало жизнь. Люди набирали вес за несколько месяцев, теряя силу и подвижность, после такого им легко было стать жертвами даже тех немногочисленных хищников, которые все-таки пробирались на контролируемую территорию. Может ли убить носителя само ожирение – выяснить пока не удалось, никто не прожил с ним достаточно долго.

Вероятнее всего, именно болезнь объясняла то, что Эзра поступил на службу Черному Городу. Проводники обычно предпочитали держаться сами по себе. Не потому, что не любили защищенную сытую жизнь – кто ж ее не любит? Просто они слишком ценили свободу, такой уж склад характера, а с иным хороших проводников и не получалось. Они работали по одному, объединялись редко и вынужденно. Если Эзра хорош в своем деле, у него не было причин лишаться независимости – кроме того, что обходиться без транспорта и защиты он больше не мог.

Но такое понимали не все. Спокойны остались только Марк и Мустафа. Зоран рассматривал проводника с почти детским любопытством. Иовин и Нико не скрывали своего презрения.

– Решение насчет проводника принято окончательно? – поинтересовалась Нико. – Или, пока мы ожидаем представителя Черного Города, еще можно что-то изменить?

– А я вас чем не устраиваю? – удивился Эзра.

– У нас в распоряжении пока только два грузовика, – пояснил Иовин. – Для людей и для любого багажа. Для такого запаса продовольствия, боюсь, придется запрашивать третий.

– Не страшно! – отмахнулся проводник. – Если не хватит еды, съем вас, первый раз, что ли?

– Вы находите ситуацию смешной? – сухо уточнила Нико.

– Я нахожу ситуацию типичной. Как будто вы первые, кто передо мной нос кривит! Да каждая группа, к которой меня приписывали, считала своим долгом пошутить про булочки, скотобазу и прогнувшееся днище грузовика. Но я все еще здесь, а значит, я справляюсь.

Если бы Леони осталась жива и присоединилась к их группе, она бы наверняка уже бросилась извиняться и доказывать Эзре, что Нико совсем не то имела в виду. Но Леони больше нет, а Нико и Иовин извиняться не собирались.

– Не поймите меня неправильно, в иное время ваша внешность – ваше личное дело, – покачала головой Нико. – Но сейчас вы можете стать помехой.

– Это вряд ли.

– Да просто заблокируете собой выход из транспорта и все! – язвительно заметил Иовин.

И вновь Эзра даже глазом не моргнул:

– Ничего, новый сделаете, среди инструментов есть резаки по металлу.

– У нас серьезная миссия, у нас не будет времени защищать еще и вас!

– А защищать меня – не ваша работа.

Больше Эзра ничего не пояснял, он просто свистнул, и все стало на свои места. Повинуясь зову хозяина, на площадку выскочили два массивных пса. Марк таких прежде не видел, но и удивлен не был: мало кто мог с уверенностью описать все виды, которые вывелись в пустошах после Перезагрузок.

Псы были похожи друг на друга, как представители одной породы. Но на одну из типичных, выведенных человеком пород они не тянули, значит, какие-нибудь бродяги, просто из одного помета. И понятно, почему Эзра выбрал их: животные были очень крупными, больше волков, такие вдвоем и медведя загонят! Они были опасны уже этим, а хозяин еще и навесил на них крепления с автоматическим оружием, вес которого животные без труда выносили.

Умный ход с его стороны, это нужно признать. Похоже, как только Эзра сообразил, что заражен, он сразу же приступил к дрессировке живого оружия, потому что теперь псы подчинялись ему безупречно.

Как и следовало ожидать, Зоран с испуганным вскриком шарахнулся от зверей, хотя они не удостоили его и взглядом. Остальные остались спокойны. Псы невозмутимо опустились у ног своего хозяина.

– Это Гери и Фреки, – представил их Эзра. – Путешествуют со мной, едят не слишком много. Если мне понадобится помощь, я с куда большей вероятностью обращусь к ним, а не к вам. И это, прежде чем кто-нибудь еще решит порассуждать на тему того, достаточно ли я красив, чтобы омрачать вам пейзаж… Помните: меня назначил Черный Город. Все вопросы – в ту сторону.

Аргументы были неплохие – хотя группу они все равно не впечатлили, отношение к проводнику не изменилось. Но на границе это не так уж важно, им не обязательно держаться вместе, все решится в пустошах.

Ждать пришлось чуть дольше, чем ожидал Марк – третья машина прибыла лишь утром следующего дня. Им сразу сказали, что там будет всего один пассажир, однако не сказали, кто именно. Уже это настораживало, намекало, что все непросто. Ну а когда открылись двери, догадки Марка лишь подтвердились.

Это была Геката – и одновременно не она. Не Верховная Жрица так точно, исчезло практически все, что было частью ее привычного образа. Никаких длинных черных платьев, остриженных по линии плеч волос, никаких изумрудных вспышек. К ним вышла молодая женщина – но другая. Того же роста, что Геката, облаченная в странный, совершенно не подходящий для пустошей наряд: легкие ткани, похоже, шелк, брюки непривычного кроя, навевающего ассоциации с Востоком до Перезагрузок, топ без рукавов, обилие браслетов и колец на руках. Волосы очень длинные, собранные в высокий хвост на затылке, а главное – несвойственного людям сине-зеленого цвета, похожего на волны бесконечно далекого океана. Кожа смуглая, но понять это можно лишь по обнаженным рукам, лицо по большей части спрятано за тканевой маской, украшенной россыпью драгоценных камней. Один глаз закрыт повязкой в тон маске, другой наблюдает за миром, но он не такой, как у Гекаты, он того же цвета, что и волосы.

Марк даже не брался сказать, каким образом догадался, что перед ним Геката, но вместе с тем он не сомневался, что это действительно она. Только вот узнал ее, похоже, он один. Остальные рассматривали Гекату с легким любопытством, а когда она подошла поближе, лишь почтительно склонили головы.

Все, даже Зоран… Они действительно не узнали! В том, что иначе они плюхнулись бы на колени, Марк даже не сомневался. Так делают при встрече с любым Воплощением, ну а после того, что Геката провернула в Объекте–21, ее особенно боятся. Но она предприняла серьезные усилия при маскировке, и они оказались не напрасны. Изменилось слишком много при том, что перемен вообще никто не ждал, и Геката вмиг стала незнакомкой.

Марк понятия не имел, зачем она это устроила, она его ни о чем подобном не предупреждала. Он решил не спешить, просто подыграть, посмотреть, что будет дальше.

Геката благосклонно кивнула собравшимся, но покидать транспорт не спешила, осталась на трапе.

– Приветствую вас. Мое имя – Геката, я представляю Совет Черного Города. Мне дарована власть говорить от его имени и принимать любые решения на переговорах с Семью Ветрами.

Становилось все любопытней. Она использовала свое настоящее имя, однако никто не спешил восклицать «Да вы же Верховная Жрица!» Марк пытался вспомнить, называла ли она свое настоящее имя при общении с другими людьми… Кажется, не было такого. Ловко.

Да еще и Совет приплела, это тоже удобно: про Совет слышали многие, но за пределами Черного Города никто не брался сказать, кто именно туда входит, какими полномочиями вообще обладают эти люди.

– Моя задача – выяснить, каким образом наш неизвестный враг использовал Город Семи Ветров, – продолжила Геката. Даже голос ее теперь звучал иначе: без присущей всем Воплощениям уверенности, будто мир принадлежит им, но и без страха, спокойно, почти напевно. – Решения принимаю я, вы отвечаете за мою безопасность. Главой военной миссии назначен Мастер Бардас, лишь мое решение выше, чем его решение. Перемещаться экспедиция будет от границы до Семи Ветров с минимальным количеством остановок – строго по необходимости. На одном из транспортов путешествуете вы, на другом – я, третий перевозит оружие, продовольствие и все, что может понадобиться на переговорах. В моем транспорте в качестве охраны постоянно будет путешествовать один из вас – точнее, все вы, просто по очереди. Это обеспечит мою безопасность и даст возможность оценить вас. Вопросы есть?

Вопросов не было. Точнее, были, и наверняка у всех, но никто не решился их задать. Марк просто отметил, что нормальный разговор состоится, лишь когда настанет его очередь дежурить. Пока он не решался даже использовать прямую связь: он чувствовал, что рядом с Гекатой нет никаких сигналов контроля, и не сомневался, что это неспроста.

Она же оставалась безмятежной:

– Рада, что вы подходите к миссии с таким пониманием. Тогда можно начинать, мы и так задержались. Будем надеяться, что наше путешествие не завершится для Черного Города очередной войной.

Глава 2

Спор заключался вот в чем: считается ли каннибализмом поедание вола-мутанта, если некоторые усмотрели в нем «что-то человеческое»? Продавец, доставивший тушу в Семь Ветров, доказывал, что у кого-то слишком буйная фантазия. Человеческая культура всегда приписывала коровам печальный взгляд, но это не отменило существование бургеров! Покупатель, в свою очередь, напоминал, что застал мутанта уже мертвым, в глаза ему не глядел, но заметил, что форма конечностей какая-то подозрительно нетипичная для парнокопытного!

Хан Сеун наблюдал за ссорой, превратившейся чуть ли не в спектакль, издалека. Он был согласен с тем, что вол выглядел нетипично, и даже допускал, что там, в пустошах, могли намешаться и человеческие гены – их при некоторых экспериментах выделяли искусственным путем и в какую только форму жизни не вводили. Однако не сомневался он и в том, что для покупателя моральная сторона вопроса имеет куда меньшее значение, чем скидка, которую он надеется получить за столь внушительный объем мяса.

В такие моменты Сеун особенно радовался тому, что это не его проблема. Ему не нужно вмешиваться во все эти свары, полыхавшие на рынке каждый день. В принципе, никто из Ветров не обязан это делать, но как-то по умолчанию принято, что это проблема Де́нниса. Он и сейчас уже пришел, стоит в паре шагов, грустно рассматривает дохлого вола, будто скорбит по старому другу. Наверняка еще надеется, что спорщики угомонятся сами. Зря он так. Сеун уже сейчас мог сказать: еще пять минут, и продавец попытается ушатать покупателя той самой «человекоподобной ногой».

Но это ерунда, на самом деле. День, когда в Семи Ветрах звучат лишь такие скандалы, – счастливый день. Сеун не помнил, когда последний раз завывала тревога, да и не хотел вспоминать, боялся этим отпугнуть сопутствующую городу удачу. Может, повезет… Холодный сезон все уверенней вступает в свои права, спокойно в это время не бывает, и удача им точно не повредит.

– Ветер Хан, – обратились к нему со стороны. – Простите, что отвлекаю, но вам послание.

Сеун кивнул, не отрывая взгляда от ссоры посреди рынка. Он не вздрогнул, удивлен он тоже не был, он видел, как к нему приближается один из дежурных. Естественно, воин, воспитанный в его квартале, двигался быстро и бесшумно. Но Сеун отказался бы от роли лидера в день, когда упустил бы такое. Правило тут простое: его люди хороши, однако он должен быть лучше.

Дежурный поклонился, протянул ему записку – крошечный лист бумаги, еще и сложенный несколько раз, так, что можно спрятать между пальцами. Воинов и такому обучали, чтобы передать тайное сообщение можно было незаметно даже у всех на виду.

Сеун не удостоил дежурного и взглядом, однако снова едва заметно кивнул и записку забрал. Он дождался, пока его человек отступит, и лишь после этого развернул бумагу, скользнул взглядом по написанным на ней строкам, а затем растер послание между ладонями так, что оно превратилось в пыль.

В послании не было истинного смысла, там Сеуна ожидали лишь технические координаты, указывающие на один из уровней города – причем подземный. Но даже в этом коротком наборе цифр и букв заключалось все, что ему необходимо знать. Территория, на которую его приглашали, относилась к кварталу конструкторов. Раз дежурный не сделал никаких особых пометок, позвали именно они, а не представители другого квартала, решившие обеспечить себе маскировку. Ну а среди конструкторов немногие осмелились бы вот так напрямую обращаться к Ветру квартала воинов…

Нет, конечно, теоретически варианты были – и вместе с тем не было. Кто на такое способен? Мориц? Сеун прекрасно знал, что этот пустынный слизняк его боится. Если бы Мориц и попросил о встрече, то добавил бы какую-нибудь бессмысленную лесть, просто чтобы задобрить будущего собеседника. Элла? Эллы не существует, она не дитя своего отца, а жена своего мужа, ее не стоит воспринимать всерьез.

Таким образом, оставалась только Криста. Лишь она умела общаться с Сеуном как с равным и говорить строго по делу. Ну а то, что она не указала время встречи, означало, что она ждет его там прямо сейчас. Сеун мог бы устроить демонстрацию, задержаться на рынке чуть дольше, заставить ее ждать… Но на такое у него не было настроения. Криста Хейнман относилась к тем немногим, кого он уважал, и он покинул общую территорию лишь на пару минут позже дежурного.

Надо отметить, что уважение к Ветру конструкторов появилось не сразу – хотя сразу были для него основания. Старик Карстен давно уже болтал о том, что лучший лидер выйдет из его дочери, а не зятя. Но Сеун над таким только посмеивался – на тот момент Кристе не было и тридцати, она ничем особенным себя не проявила, политикой вроде как не интересовалась, она даже не была знакома лично со всеми Ветрами. Поэтому Сеун почти не сомневался, что за Карстеном наследует зять, а не младшая дочь.

Но сложилось иначе. Пожалуй, власть, полученная под давлением, действительно обретает особый смысл. Криста стала Ветром в момент, когда ее квартал оказался под одним из самых серьезных ударов за всю историю города. В тот день все лидеры конструкторов, нынешние и будущие, получили шанс проявить себя, а справилась только она.

Для Сеуна имело значение не только то, что она удержала квартал и отбила атаку, но и то, что она быстро ему заплатила. Он не нуждался в тех роботах, по крайней мере, не слишком остро. Но он прекрасно видел: сначала Криста обеспечила основы безопасности в своем квартале, потом раздала долги и лишь после этого позволила людям вернуть былой комфорт. Это многое говорило о ценности ее слова.

Первое впечатление оказалось верным, она оставалась у власти больше года, и ни одного серьезного прокола с ее стороны еще не было. Теперь, когда она доказала, что достойна своего места, Сеун все чаще подумывал о том, чтобы сказать ей правду. Она ведь заслужила, и она, скорее всего, справится… Но, даже зная это, он каждый раз останавливал себя хотя бы за миг до того, как прозвучат непрошенные слова. Во-первых, он не уверен в том, что это действительно правда – вдруг все-таки его домысел? Во-вторых, Кристе не будет от этой правды большой пользы. Возможно, он даже нанесет вред, ударит по кварталу конструкторов, а этого Сеуну точно не хотелось, нынешние соседи его полностью устраивали. Была, конечно, еще и третья причина… Но в ней Сеун отказывался признаваться даже себе, ему удобней было делать вид, что третьей причины не существует.

Он прошел большую часть пути по своему кварталу, добрался до нижних уровней – раньше они были наземными, теми самыми, с которых начинался город, а уже потом, под давлением, ушли на глубину. Лично Сеун эти времена, разумеется, не застал, ему лишь в этом году исполнилось сорок пять, однако он о них слышал. Его семья, в отличие от других Ветров, власть не теряла никогда и воспоминания о прошлом хранила очень бережно.

На подземном уровне он пересек границу между кварталами. Дежурные со стороны воинов пропустили его без лишних вопросов, своего лидера они мгновенно узнали. Со стороны конструкторов коридоры и вовсе пустовали. Сеун понятия не имел, почему. Возможно, Криста отозвала охрану, чтобы у их встречи не было лишних свидетелей, а может, изобрела каких-нибудь новых роботов, которых невооруженным глазом не заметишь, такое у нее всегда хорошо получалось.

При встрече с другим Ветром Сеун уже заподозрил бы ловушку, но в случае с Кристой подозрений почему-то не было. Инстинкты его не подвели: она действительно дожидалась в обозначенной точке, одна и вроде как безоружная, хотя в ее случае это могло оказаться лишь иллюзией.

Ему нравилось смотреть на нее, хотя он в таком не признался бы. Криста выглядела даже младше собственных лет, и все же она сумела заставить всех, и своих людей, и соседей уважать ее. У матери она переняла внешность, чем-то неуловимо напоминающую цветы равнин – нечто хрупкое, тонкое, почти чужеродное в мире Семи Ветров… От отца Кристе достался ледяной взгляд голубых глаз, неизменно уверенный – по крайней мере, в моменты, когда она с кем-то общалась, а уж какой она становится наедине с собой – Сеун предсказуемо не знал.

Ее отец всю жизнь демонстративно выглядел «просто одним из механиков». Он таскал рабочий комбинезон, который мистическим образом был постоянно грязным – но постоянно одинаково грязным, не настолько, чтобы вызвать омерзение, однако достаточно, чтобы намекнуть на тяжелую работу, будто специально испачканным. Карстен, когда было настроение, еще и на лицо какие-то невразумительные пятна ставил, хотя у настоящих механиков и конструкторов такие появлялись очень редко.

Сеун считал подобные демонстрации дешевым популизмом, который не вызывал восторга даже у людей Карстена, не говоря уже о соседях. И тем приятней оказалось то, что Криста решила не перенимать за отцом эту странную привычку. Она всегда выделялась, наряды ей шили явно на заказ, и сделаны они были так, чтобы мгновенно привлечь к ней внимание, но при этом не лишить легкости движений.

Вот и теперь Криста явилась на встречу в сапогах, обтягивающих брюках и куртке из плотной темно-коричневой кожи, украшенной сложным узором из тонких золотых пластин. В прошлом она стригла волосы коротко, почти по-мужски, теперь вот перестала, и за год они заметно отросли, будто позволяя оценить редкий платиновый оттенок. Впрочем, о практичности Криста не забывала и здесь, волосы неизменно оставались убранными от лица сложными металлическими украшениями.

Сеуну нравилось рассматривать ее при каждой встрече, однако делать свое любование очевидным он не собирался, общался он с Кристой так же, как и со всеми – равнодушно и негромко.

– Чем обязан?

Криста не стала размениваться на банальности вроде «нам нужно поговорить наедине». Раз пригласила сюда, понятно, что нужно – и без посторонних ушей. Она вообще отвечать не собиралась, она просто протянула ему маску-респиратор.

Сеун оценил деловой подход, маску он надел без повторного вопроса. После этого Криста жестом позвала его за собой, еще ниже, туда, где располагался коллектор.

Обслуживал этот коллектор несколько кварталов сразу. Отходы оттуда стекались в единый бассейн, в котором сложнейшая система, придуманная конструкторами при Карстене, перемалывала их, осушала, превращала в плотные брикеты, из которых получалось на удивление хорошее топливо. Еще одним достижением местных стала настолько идеальная схема вентиляции, что вонь из этого зала никогда не покидала пределы нижнего уровня и никому не мешала жить.

Однако в зале переработки она сохранялась, этого избежать нельзя. Маска, конечно, помогла… И все равно тошнотворный запах навалился резко, сильно, так, что мгновенно начали слезиться глаза. Сеун уже мысленно попрощался с одеждой, в которую облачен сейчас: такую вонь вряд ли удастся отстирать, проще сразу все сжечь.

– Очень надеюсь, что это не экскурсия, – заметил он. В маски были встроены передатчики, кричать не пришлось.

На этот раз Криста отмалчиваться не стала, она спокойно пояснила:

– Вчера вечером мне сообщили, что система сломалась. Это не первый случай, такое периодически бывает, слишком велика нагрузка. Обычно здесь всем заправляют роботы…

– Не удивлен.

– Но если происходит поломка, в зал спускаются мои люди, – продолжила Криста, проигнорировав его комментарий. – Они спустились и нашли вот это.

Они как раз добрались до металлического моста, нависающего прямо над нечистотами. Криста указала на густую маслянистую пленку, покрывающую поверхность коллектора. Сеун давно уже заметил, что там полно каких-то уплотнений, однако он к ним не присматривался, знал, что в отстойнике биологических отходов ничего приятного по определению увидеть нельзя. И все же, взглянув в том направлении, на которое указывала Криста, он сразу понял, что смутило ее людей.

Среди мутной жижи плавали трупы. Двое или трое, сказать сложно, тела были расчленены, изуродованы, частично растворены химикатами. Но в том, что это именно люди, а не очередные мутанты, перехваченные у границы, сомневаться не приходилось.

А так не должно было случиться! Понятно, что смерть – частый гость в Семи Ветрах. В городе, построенном посреди пустоши, иначе и быть не может. Но при этом смерть никогда не воспринимали как нечто банальное, к ней всегда относились с большим уважением, это стало одной из главных традиций Семи Ветров еще с дней основания.

Чаще всего покойников сжигали, иногда – уносили в пустоши, если такого требовали традиции. Но никто и никогда не бросал трупы в коллектор биологических отходов!

Криста дала ему несколько минут, чтобы все осознать. Лишь после этого она заговорила снова:

– Об этом сразу же сообщили мне. Мне удалось сдержать новость – судя по твоему удивлению, ты впервые узнал обо всем здесь и сейчас, а значит, у меня получилось.

Что ж, определенно победа с ее стороны… Криста не стала упрекать его за то, что у него шпионы во всех кварталах – и вроде как все равно упрекнула. Извиняться Сеун не собирался: плох тот Ветер, который откажется от шпионов!

Куда больше его впечатлило другое: она верно распознала его реакцию, хотя он был уверен, что ничем себя не выдал.

– И все равно тела здесь, – сказал он. – Почти через сутки после обнаружения.

– Нам не нужно доставать их, чтобы работать с ними. Если мы их коснемся, мы станем частью преступления, не так ли?

– Как уже стал я – в момент, когда узнал обо всем этом.

– Участь Ветра редко бывает легкой, – невозмутимо рассудила Криста. – Мы отсканировали тела, получили фрагменты, также изучили образцы технической жидкости и даже ила со дна.

– У вас есть машины, способные добраться до дна и не раствориться?

– Мы знаем свою работу. Люди, которых ты видишь, опознаны не были.

– Данные можно стереть, – напомнил Сеун.

– Но можно ли так же легко стереть родственников? Я проверила, запросов о поиске пропавших без вести за последнее время не было ни в одном из кварталов.

– Значит, беженцы… Но беженцев тоже регистрируют.

– И информацию тоже можно стереть, – кивнула Криста. – А их как раз искать некому. Но беженцев также можно убить за пределами города, до того, как они пройдут регистрацию.

– Убить или поймать, тайно привезти сюда… Но для чего?

– Насчет этого четких догадок нет. Анализ показал лишь то, что в тканях не было яда или неопознанных веществ. Но с учетом состояния тел мы не можем определить причину смерти с абсолютной уверенностью. Мы также не можем утверждать, что какие-то фрагменты пропали, потому что кое-что растворяется уже на этапе прохождения по коллектору.

– Если бы не поломка, что было бы с этими телами?

– Система бы их не распознала. Сюда постоянно сбрасывают животных и мутантов, а сложные сканеры мы не устанавливаем, они в таких условиях ломаются. Поэтому, если бы не поломка, система просто переработала бы человеческие тела вместе с остальными отходами. Она уже делала такое.

– Анализ ила? – догадался Сеун.

– Именно так. Донный ил показывает, что некие человеческие фрагменты бывали в коллекторе и раньше.

– Почему ты рассказываешь мне все это?

– Чтобы не только я знала правду, – пожала плечами Криста. – Чтобы не только мое решение потом обсуждали. А еще потому, что таких коллекторов несколько. После того, что произошло здесь, я велела проверить ил во всех. Но остальные чисты, человеческие останки нашли только в этом. А он обслуживает не все кварталы.

– Только твой и мой?

– Твой, мой и медиков.

Да уж, неприятная ситуация получается… Конечно, был еще вариант, что к их коллектору подобрался кто-то другой, чтобы сбить их со следа. Но это было бы слишком сложно, риск повыше получается, чем использование ближайшего коллектора.

Сеун хотел бы сказать, что его людей можно исключить, они бы на такое никогда не пошли… А он не мог. Хотя бы потому, что чужую душу невозможно познать до конца, лишь до границы, которую эта душа наметит. Он неплохо знал своих людей, с каждым хотя бы раз поговорил лично, традиции семьи Хан требовали этого. Однако Сеун вынужден был признать: среди воинов хватало тех, кто готов был пойти дорогой демонов и сотворить нечто подобное, а уж ради корысти или поддавшись безумию – вопрос не такой важный.

Точно так же Криста воспринимала своих людей, и это тоже делало ей честь. Она не пыталась убедить Сеуна, что они не могли, ну никак. То ли знала, что он не поверит, то ли была готова принять любую версию событий.

– Мы можем подозревать три квартала, – задумчиво произнес Сеун. – Однако ж нас сейчас тут двое. Ты решила побеседовать с каждым из Ветров отдельно?

– Я не доверяю Ветру Санне, – просто ответила Криста. – Поэтому меня не интересует ее суждение.

– Любой, с кем ты разделяешь решение, принимает на себя ответственность и вину. Ты решила уберечь Санну от такого?

Криста впервые изменила своем фирменному равнодушию: она позволила себе рассмеяться, тихо и совсем не весело.

– В этом и проблема! Санна никогда не признает за собой ответственность и вину, разве это для кого-то новость? Узнав о том, что здесь случилось, она бы немедленно потребовала оповестить об этом все кварталы, начать расследование… Чтобы откреститься от любых подозрений, она бы устроила скандал: разве можно обвинять ту, кто рассказал людям правду?

– Но правда не всегда во благо: если мы не сможем доказать, что устранили угрозу, она породит лишь хаос.

– Верно, – согласилась Криста. – А еще до тебя, как и до меня, полагаю, дошли слухи о том, что Семью Ветрами почему-то заинтересовался Черный Город. Мы пока не знаем, пользу это принесет или вред. Но мы в любом случае не можем сейчас открыть такую точку уязвимости.

– Поэтому то, что здесь произошло, придется утаить. Тела все-таки утилизировать, но впредь наблюдать за коллектором внимательней, надеясь перехватить того, кто это делает.

– Именно. Я уже отдала распоряжения насчет установки нового оборудования.

– Считай, что моя поддержка у тебя есть.

– Благодарю.

Она могла бы принять такое же решение, не привлекая его, она была достаточно мудра для этого. То, что Криста сделала сегодня, стало не одолжением ему, она подкинула ему ответственность, в которой Сеун совершенно не нуждался. Да еще и Санну уберегла, пусть и не из симпатии!

У него было полное право злиться на нее, однако злости он почему-то не чувствовал. Только вновь вспыхнувшее желание раскрыть ей правду про Карстена…

Но сейчас для этого точно не время. Кристе следует не терзаться внутренними сомнениями, а оставаться сильной. У них ведь наметилось сразу несколько проблем… То, что людей убивают, это делают давно, непонятно, кого и как искать…

Ну и, разумеется, то, что Черный Город почему-то решил нарушить систему отношений, которая сохранялась между ними годами, и привести это могло к чему угодно.

* * *

Ждать Марк умел всегда. Если можно было пораньше узнать правду или решить проблему, он делал для этого все возможное. Если же он ничего сделать не мог, он предпочитал не суетиться.

Вот и теперь несмотря на то, что он не понимал все действия и решения Гекаты, он не спешил к ней с расспросами. То, что первым дежурным она назначила не его, а Иовина Бардаса, тоже раздражения не вызвало. Вполне логично, что предполагаемая представительница Совета в первую очередь захочет побеседовать со своим главным защитником! Марк не торопил события, он сосредоточился на всех открытиях, которые неизбежно несла с собой дорога.

Ворота они покинули сразу же, как только прибыла Геката. С этим проблем не возникло, транспорты подготовили заранее, а для столь важной экспедиции еще и расчистили путь от любых мелких угроз, на которые обычно не обращали внимания. Поэтому первые часы пути прошли гладко, на максимальной скорости.

Впрочем, на скуку не приходилось жаловаться уже тогда. В транспорте, даже пассажирском, окон не было – по понятным причинам. Однако на всех его сторонах были установлены камеры, дававшие изображение неплохого качества на дюжину экранов в салоне, и это было куда более полной картиной окружающего мира, чем прямое наблюдение через стекло.