Волны белыми брызгами разбивались о высокие утёсы, идущие рядами по длинному берегу. Пенящаяся вода отступала, чтобы налететь на камни с новой силой. Кричали чайки, бродя по серым камням с редкой растительностью и летая над волнующимся морем. На дороге, идущей по вершине скал, стоял человек. Перед ним простёрлась мощёная дорога, уходящая на север – за горизонт. Справа – утёсы, двадцатиметровый обрыв и вода, разбивающаяся о камни. Слева – степь с высохшей травой жёлтого цвета, за ней виднелись поля, уходящие за горизонт.

– Я вернулся! – поднял голову Ёрик, в нос ударил запах солёной воды. Юноша посмотрел по сторонам, на солнце и пошёл вперёд.

Дорога казалась бесконечной. Она шла и шла час за часом, оставаясь совершенно пустой: никто не ехал ни вперёд, ни назад. Лишь изредка по небу пролетали чёрные точки: пегасы, драконы и виверны. Раскалённое солнце жгло блестящую лысину, по продолговатому лицу катился пот – Ёрик тяжело дышал. Вдалеке показалась деревенька – десяток зданий, стоящих вокруг дороги. Юноша поднажал и пошёл быстрее.

Деревянные здания приближались, и он увидел несколько двухэтажных домов, рядом с которыми под лёгкими навесами стояли кони. Дойдя до деревни, юноша, тяжело дыша, остановился. У стен здания рос куст, на котором висели жёлтые яблоки в красные крапинки. Ёрик сорвал одно и надкусил. Сладковатый вкус заиграл на засохшем языке. Доев яблоко, он бросил огрызок и пошёл в трактир.

Поднявшись по деревянной лестнице на крыльцо, юноша открыл старую дверь и вошёл в тёмный зал. Прохлада приятно полилась со всех сторон. Ёрик глубоко вдохнул спёртый воздух. Зал оказался практически пуст, только за одним столом сидели три крестьянина, а трактирщика не было за стойкой.

Ёрик похлопал по карманам – они были пусты: все деньги лежали на каравелле.

– Эй, добрые люди! – помахал он крестьянам. – Где здесь герой может подзаработать денег? – он подошёл к ним.

– На западе в метрах пятидесяти отсюда есть большое кладбище. Там полно нежити, если не боишься, можно неплохо заработать, – крестьянин вернулся к пиву.

– Спасибо! – Ёрик вылетел на улицу, осмотрелся. Перед ним стоял двухэтажный дом из серого дерева, вокруг него сараи.

«Что-то не хочется мне драться на голодный желудок, – подумал он. – Пойду-ка поем яблок со странного куста».

Съев ещё пять яблок, он прошёл между зданием и сараем и вышел на тропинку, которая упёрлась в кладбищенскую калитку. За забором из чёрных пик стояли тяжёлые плиты, каменные надгробья и даже маленький склеп, который виднелся в середине кладбища. Деревьев здесь не росло, и всё отлично просматривалось.

– Ну что же, погнали! – Ёрик открыл калитку и ступил за ограду.

Закрыв дверцу, он осмотрелся – ничего не произошло. Всё по-прежнему оставалось тихим и безмятежным, как будто это было самое обычное кладбище. Но вот, что-то скрипнуло – ближайшее надгробие стало сдвигаться, из щели появилась костяная рука.

– Думаю, десяток другой скелетов я одолею одними огненными шарами.

Дёрнулись ещё несколько надгробий. Из одной могилы вылезла рука. Хрустнул, наклоняясь, памятник; птицы, ходившие по кладбищу, взлетели и с громкими криками понеслись прочь.

– «Призвать ифрита!» – вырвалось у Ёрика, когда он увидел количество лезущих скелетов. На кладбище по самому скромному подсчёту находилось не меньше сотни могил. Вспыхнула оранжевая искра, и из неё вырос ифрит. Он вытащил ятаган и принялся месить подбегающих скелетов, которые десятками вылезали из могил.

– Сейчас посмотрим! – Ёрик хотел было наклониться и поднять ржавый меч, чтобы помочь ифриту, но живот сильно скрутило. – О нет! – он согнулся и, обернувшись, посмотрел на калитку. – «Призвать сортир!» – перед ним появилось привычное синее здание. Ёрик открыл дверь и скрылся внутри.

Тень и прохлада царили в маленьком помещении. Юноша по звукам боя догадался, что ифрит пал. Донёсся характерный треск пламени и звук падения пепла. Ятаган рухнул на землю совсем рядом. Послышался приближающий хруст костей. Дверь дёрнулась, шпингалет был готов вот-вот вылететь.

«Я же ещё не успел вытереть задницу! – пронеслось в голове у Ёрика. – Только не хватало мне ещё попасть в такую идиотскую ситуацию».

Он хотел надеть штаны, но не успел – дверь дёрнулась, и юноша ухватился за ручку, чтобы скелеты не вырвали шпингалет. По древесине били мечи – сортир вздрагивал. Скелеты потянули за ручку со всей силы, затем ещё раз и ещё. Шпингалет вылетел, и Ёрик выпал из сортира.

– «Призвать ифрита!» – рядом с ним появилось призванное существо. Оно набросилось на врагов, разбивая их на части. Скелеты падали, сгорая от огненной отдачи. Ёрик воспользовался суматохой и схватил лежащий рядом ятаган. Вскочив, он хотел надеть штаны, но не успел: на него набросился скелет с мечом. Ржавый меч полетел на юношу сверху, тот заблокировал его ятаганом – раздался пронзительный звон. Рядом горели десятки скелетов, окружившие ифрита.

Ёрик протянул левую руку и схватил напавшего на него скелета за сочленение рёбер, оторвал его от земли и разбил врага о тройку нападавших мертвецов. Благо, скелет оказался довольно лёгким. Ифрит погиб, рассыпавшись пеплом; горящие скелеты попёрли на Ёрика. Из глубины кладбища к ним пришло подкрепление, и теперь их было не меньше семидесяти.

– «Призвать ифритов, три штуки!» – выкрикнул Ёрик. Мгновенно заискрились три вспышки, выросшие в красных мужиков с огненным вихрем вместо ног. Существа бросились на скелетов, зазвенели ятаганы. Юноша почувствовал слабость и, отойдя, смотрел, как призванные существа расправляются со скелетами. Толпа скелетов обрушивала на каждого ифрита десятки клинков, в местах ранения из него вырывались струи пламени. Скелеты загорались, но продолжали атаковать, а быстрые ятаганы разрубали их на части.

Враги редели, падая на землю горящими костями. Поднялся едкий дым, застеливший всё кладбище. Ёрик закрыл нос малиновым рукавом сюртука. Вспомнив, что он стоит со спущенными штанами, он положил ятаган на землю и надел их.

– Хорошо, что у меня длинный сюртук, иначе я бы бегал с голой жопой, – юноша поднял ятаган и пошёл к склепу. Один ифрит рассыпался, и осталось совсем немного скелетов. Несколько скелетов пали разрубленные ятаганом, рассыпался и другой красный мужик. Последний ифрит добил оставшихся врагов. – А теперь сокровища! – Ёрик побежал к склепу. Войдя в помещение, где на полу лежала опрокинутая плита, он нашёл в самом конце белый сундучок, открыв его, юноша увидел блестящие золотые монеты.

Прихватив сундук, он вернулся назад, подняв по пути второй ятаган, вышел за калитку. Дорога пролетела мгновенно, и он оказался у трактира. Деревянная дверь скрипнула – Ёрик рухнул на скамейку.

– Трактирщик сюда! – он помахал рукой мужчине за стойкой.

Тот подошёл к нему.

– Чего угодно?

– Еды, напитков, вина. И кстати, а что за яблоки растут рядом на кусте?

– Гномье яблоко. Людям его есть не рекомендуется.

– Это я уже понял, – усмехнулся Тон. Трактирщик пошёл выполнять заказ.

День клонился к вечеру, солнце падало к далёкому горизонту, а бесконечная дорога шла в гору, справа – пенилось море, слева – шла сухая степь. Ёрик скакал на коне, купленном у крестьянина за пятьдесят золотых. Темно-коричневый конь покрылся пеной, тяжело дышал, глубокие глаза набухли красными жилами и полезли из орбит.

– Ну, давай ещё чуть-чуть! – юноша бил коня вожжами. – Вперёд!

Но конь тяжело дышал и не слушал его. Он поплёлся, а затем рухнул на брусчатку. Ёрик, выпавший из седла, поднялся.

– Пятьдесят золотых… – он посмотрел на умирающее животное. – Но хоть что-то. Одолел добрые сто километров!

Юноша пошел вперёд. Из-за пояса у него торчали эфесы двух ятаганов.

Перевал всё ближе и ближе. Могучие шаги отдохнувшего Ёрика приближают его с каждой минутой к цели. Вот юноша поднялся на хребет – перед ним открылся закатный вид на реку и длинный каменный мост. Справа вглубь континента вела дорога. По ней ехали одинокие всадники и кареты. Слева – устье реки впадало в море Торос, по которому они плыли на каравелле.

– Ура! – Ёрик побежал вниз. Приближение к людному месту дало ему второе дыхание. Он и не заметил, как пробежал километр, тем более, он всё время спускался. Достигнув перекрёстка, герой стал голосовать, и перед ним остановилась длинная карета, запряжённая четвёркой лошадей-скелетов в чёрных попонах.

– Вы куда? – спросил он кучера.

– В Рифер.

– Я тоже, – Ёрик хотел залезть на козлы, но открылась дверь кареты и девушка пригласила его внутрь.

В квадратном окне на всю ширину помещения виднелась планета с высоты трёхсот километров. На большом экране, встроенном в стену, крутилась речь Ёрика с крыши муниципалитета. Она подходила к тому моменту, когда он свалился и затем начала повторяться снова с самого начала. По комнате ходила черноволосая девушка.

– Дурак, дурак! – повторяла она. – Я три года провела в этом мире не покладая рук. Я надеялась так же, как и ты убедить других в тщетности виртуальной реальности, – она замолчала и посмотрела на пол. – Это просто смешно! В конце концов, я ничего не смогла сделать: мир поглотил меня, и я с большим трудом рассталась с ним! Глупец! Ты станешь ещё одной жертвой. Ральф!

Матовая дверь съехала в сторону, в комнату вошёл юноша – личный андроид.

– Что вам будет угодно?

– Заказывай машину, я собираюсь вернуться в «Бессмертные герои!»

– Как пожелаете. Но зачем вам это?

– Со стороны наблюдать слишком скучно. Я хочу вмешаться в события, ведь я тоже ни кто-нибудь. Я Ульрика Зори.

Дверца кареты открылась, и Ёрик спрыгнул на мостовую.

– Спасибо! – он помахал рукой, девушка кивнула в ответ и закрыла дверцу; кучер стукнул кнутом лошадей и они поехали дальше.

Осталось немногое – найти трактир «Красный пират». Перед входом в мир он получил сообщение от Алисы, где она сказала, что они его ждут в Рифере в трактире «Красный пират».

Рифер – город со стотысячным населением отличался от других городов. Он стоял на скале и делился на две части: верхнюю, где располагался сам город, и нижнюю с портами, складами и кабаками. Там на длинных пристанях стояли роскошные парусники. Здания в городе отличались многоэтажностью: основная застройка имела по пять-семь этажей. Высились среди них и квадратные башни, они прорезали небеса, возносясь над кварталами. Серый камень делал город мрачноватым, высокие цокольные этажи поднимали окна первых этажей выше человеческого роста; лестницы, врезанные в здания, вели к входным дверям; улицы, узкие без растительности, расположились настоящим лабиринтом. Перед домами тут не встретишь дерево, растительность в этом городе лишь в скверах и парках.

Фонари ярко освещали тёмную улицу, где ещё бродили одинокие прохожие. Ёрик, спрашивая дорогу, пошёл по брусчатке, смотря по сторонам. Когда рядом проезжала карета или всадник, он брал ближе к зданиям. Бродя по городу, юноша наконец подошёл к трактиру «Красный пират» – длинному пятиэтажному зданию с высоким цокольными этажом и двускатной крышей. Окно первого этажа разбилось и оттуда выпал человек в хламиде.

«Здесь весело!» – улыбнулся Ёрик. Серые ступени полетели под ногами, юноша вошёл в трактирный зал. Усталый трактирщик наливал пиво в глиняные кружки. В глубине огромного зала завязалась драка. Юноша направился к хозяину заведения.

– Я Ёрик Тон. Меня никто не ждёт?

– На пятом этаже, комната три, – ответил он.

Ёрик помчался к лестнице и полетел наверх. На пятом этаже его встретил тёмный коридор, найдя нужную комнату, он постучал.

– Кто? – услышал он недовольный голос Сибери.

– Это я, Ёрик!

– О! – дверь открылась, девушка в пижаме повисла на шее у Тона. – Наконец-то ты вернулся!

– Я сегодня только чудом успел.

– Пошли в соседнюю комнату.

Она отвела его в комнату номер четыре. Там за столом играли в карты: Арк, Алиса, Мия и неизвестный блондин с длинными волосами.

– Смотрите, кто вернулся! – подпрыгнула Сибери, подняв руки вверх.

– Ёрик! – Алиса положила карты рубашкою вверх и поднялась. Подойдя к Тону, она крепко обняла его. – Нам тебя не хватало.

– Я утром обыскал весь корабль! – Арк в холщовой одежде тоже обнял его.

– Как там, в реале? – прижалась мягкой грудью Мия.

– Как обычно, – вздохнул Ёрик.

– Это наш новый знакомый – Элдри Крузер фон Тальм, – представила изящного блондина Алиса. Он встал и поклонился. На нём отлично сидели чёрные лосины, на ногах блестели белые туфли с острыми загнутыми вверх носами, грудь закрывала зелёная куртка с золотыми узорами, у расстегнутого горла виднелся воротник белой рубашки. Лицо Элдри длинное и вытянутое, как у эльфа, излучало улыбку, а волосы золотистые с большими и почти прямыми кудрями, послушно ложились на тонкие плечи.

– Ни фига себе, ну и имечко! – ответил новый герой человечества.

– Это Ёрик Тон – наш потерянный друг, – улыбнулась Алиса.

– Очень приятно! – Ёрик поклонился.

– Твои вещи и оружие у Сибери в номере, – она посмотрела на подругу.

– Давай я сейчас их отдам, – Сибери взяла его за руку.

– Когда отплываем? – Ёрик посмотрел на Арка.

– Плавание отменяется, – улыбнулся тот. – Когда мы приплыли в город, то там шла отправка колонистов на остров Ристи. Гильдии не хватало кораблей, и они купили у меня каравеллу за двадцать тысяч золотых.

– Вот это да! – открыл рот Ёрик.

– Так, что теперь мы продолжим путь на конном экипаже. Вчера я купил за тысячу золотых карету, запряжённую четвёркой мертвецких лошадей, так что теперь мы будем путешествовать куда быстрее.

– Честно признаться, я тоже не горю желанием плыть по морю! – рассмеялся Ёрик. – После того, как я свалился с корабля, мне не очень хочется плыть дальше.

– А поскольку я стал таким богачом, то решил нанять слугу, – поднял голову Арк. – Завтра я вас познакомлю.

– Теперь куда мы едем? – Ёрик посмотрел на Алису.

– На восток, в Арбон, – Алиса вернулась за стол. – Поскольку ты вернулся, то выезжаем утром. С нами туда поедет Элдри.

– Понятно, – вздохнул Ёрик.

– Мы решили купить себе волшебные зеркала, своё забери у Сибери.

– Спасибо. Я пойду, сниму комнату, а то ужасно устал.

– Пошли! – Сибери потянула его за руку в коридор.

Желтоватая сухая трава простиралась от одного края горизонта до другого; над ней висело серое небо, затянутое пологом туч – перед Ёриком пролегала степь Тори. Он сидел на козлах чёрной кареты, влекомой четвёркой мёртвых коней в попонах того же цвета, что и экипаж. Ровная дорога пролетала под ногами – серые кирпичи сливались в единый поток.

На сундуке сзади кареты сидел прижимистый парень в белой куртке и свободных шароварах – слуга Арка Юбона – Фриц Данс. В самой карете разместились остальные члены отряда, в том числе и новый попутчик до Арбона – Элдри.

Ёрик смотрел вперёд на однообразный пейзаж. Огромная степь пролегала на протяжении полутора тысяч километров на восток. Кони неслись со скоростью шестьдесят километров в час, не нуждаясь ни в отдыхе, ни в сне. Утром отряд позавтракал, Ёрик рассказал своё приключение после падения с корабля, украшая повествование шутками. Герои смеялись, одобряя его действия. Затем он вызвался вести карету в первой половине дня.

Прошло два часа с момента отъезда. Тон сидел на козлах и смотрел вдаль, ветер приятно обдувал обжигаемую солнцем лысину. Вдали прямо под покровом туч показалась точка. Она приближалась, летя им навстречу. Ёрик постепенно разглядел крылья зелёного цвета, голову, хвост.

– Дракон! – юноша выпучил глаза. Чудовище неслось им навстречу и пролетело над каретой, несущейся по ровной дороге. – Разминулись, – Тон обернулся и уронил челюсть – дракон начал описывать круг. Вне всякого сомнения, чудовище разворачивалось. Из кареты донесся смех, разговор там шёл полным ходом.

Зелёный дракон окончил воздушный манёвр и полетел за каретой. Перепончатые крылья размахом в тридцать метров стали учащённо вздыматься, разгоняю длинную тушу.

– Но! Но! – Ёрик стал стегать коней-скелетов. Они переключились на максимальную скорость, и карета поехала чуть быстрее. Дракон увидев, что добыча уходит от него, прибавил ходу.

– Ааа! – донёсся жуткий вопль с сундука, приделанного сзади: слуга, смотревший вниз, вдруг поднял голову. – Дракон! Дракон! Дракон!

Ёрик открыл окошко, соединяющее кучера с каретой.

– У нас есть шанс победить зелёного дракона?

– Нет, – послышался голос Алисы. – Он сожжёт нас, даже не приземляясь.

– А что там кричит Фриц? – выглянул в окошко Арк. – Я не могу разобрать.

– Он кричит, от того, что нас преследует зелёный дракон.

В карете повисла тишина. Затем зашуршали ручки подъёма стекол и девушки высунулись по сторонам.

– Тебе этого лучше не видеть, Мия. – Сибери вылезла из окна и, сев на дверь, подтянулась. Забравшись на крышу кареты, она спрыгнула на козлы. – Что будем делать?

Визг Фрица не прекращался

– Надо подумать! – Ёрик дотронулся до подбородка. – У меня есть план! Подержи вожжи, – он передал Сибери управление каретой.

– Какой план? – девушка посмотрела на юношу.

– Я думаю, что если мы не можем победить дракона, надо заставить его оторваться от нас.

– И как?

– Надо кем-то пожертвовать, – на губах Ёрика появилась улыбка.

– Спасите! – орал Фриц.

– Только не Фрицем! – услышал он голос Арка из кареты, качок прильнул к окошку.

– А кем? – посмотрел на него Ёрик.

– Другого выхода нет, – согласилась Алиса.

– Ладно, – выдохнул качок, – а я ему вчера заплатил предоплату за месяц – тридцать золотых.

– Я пошёл! – Ёрик залез на козлы с ногами, обернулся. Голова дракона стала значительно ближе, и монстр летел в ста метрах от них. Юноша стал на крышу кареты, мощный поток ветра бил его в спину, толкая к краю. В ушах шумело, по телу прошла дрожь. Если он не сумеет оторваться, то прощай приключение: они погибнут и окажутся неизвестно где, потеряв карету и саквояжи. Но самое главное теперь при нём: деньги, два меча, закреплённые на спине крест на крест, поясная сумочка с пятью бутылочками лечения.

Дракон, увидев Ёрика, приоткрыл пасть и облизался мясистым языком. Крылья взмыли вверх, он рванулся вперёд. Фриц завизжал ещё громче. К нему подошел Ёрик.

– Фриц!

– Что, господин! – слуга с бледным лицом вцепился в крышу кареты, смотря на юношу.

– Прощай, Фриц. – Ёрик пнул его сапогом по лицу, и слуга, свалившись с сундука, покатился по брусчатке. Дракон заметил его и упал, приземляясь за прижимистым парнем. Слуга поднялся на ноги и побежал назад по дороге, дракон пошёл следом и схватил визжащего человека мощной лапой. Открыв рот, чудовище пережевало и проглотило несчастную жертву.

– Спасены! – Ёрик сел на козлы рядом с Сибери.

– Фриц, – всхлипывал Арк, – прости меня, Фриц.

– Лучше он чем, мы, – утешила его Алиса.

– В любом городе наймешь нового слугу, – произнёс Элдри.

– Тебе не жалко было толкать Фрица? – Сибери посмотрела на Ёрика.

– Да, но что делать, – Тон глядел на мчащихся коней. – Он пожертвовал собой на благое дело – спас нас.

– Да, – кивнула девушка.

За спиной послышались взмахи крыльев, Ёрик обернулся и побледнел – их опять догонял дракон.

– Дракон, он нас догоняет! – юноша посмотрел на Сибери.

– Не может быть! – она вскочила на козлы и обернулась.

«Надо что-то делать! – Ёрик смотрел на серое полотно, уходящее за горизонт. – Надо что-то делать! Я будущий лидер, я должен решить эту проблему, никого не выбрасывая. Потому, что это не выход!»

Дракон тем временем не желал проигрывать. Зелёные глаза сверкнули, и монстр пошёл в атаку. Крылья начали ходить ходуном, разгоняя длинное тело. Дракон полетел на опережение.

– Если бы мы могли призвать быка или другого крупного зверя, то мы бы смогли оторваться, – вырвалось у Сибери.

– Ты можешь призвать кого-нибудь? – Ёрик посмотрел на неё.

– Блуждающий огонёк и крокодил.

– Не слишком значимые цели для дракона.

– Да.

– «Призвать ифрита!» – рядом с каретой появился ифрит, оставшийся вдали. – Гонись за нами!

Ифрит рванулся к карете, стремительно отставая, но дракона он не заинтересовал. Чудовище пронеслось над ним, лишь слегка подёргало ноздрями, вдыхая горячий воздух.

– К счастью, пламя зелёного дракона самое слабое, – Сибери с унылым лицом смотрела на приближающуюся зелёную голову. Он был уже достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть каждую чешуйку и хребет из зелёных треугольных шипов.

Ёрик посмотрел вперёд – лицо расплылось в улыбке. Перед ними вдалеке кто-то ехал: чёрная маленькая точка, показавшаяся из-за горизонта.

– Я расстреляю его из лука! – послышался голос Элдри.

– Это как крайняя мера! – Ёрик поднял руку. – У нас ещё есть шанс оторваться, не вступая с ним бой! – он посмотрел на приближающегося дракона. Алиса выглянула из окошка и спрятался назад, а дракон тяжело выдохнул и сбавил скорость. Расстояние увеличивалось – дракон отставал. Монстр опять поднажал на крылья, но этот рывок не позволил ему достичь кареты.

Ёрик различил впереди едущий им навстречу фургон. Карета летела к нему, фургон, завидев дракона, стал разворачиваться. Он перегородил дорогу, две пегие лошадки тянули его, и теперь он поехал в том же направлении что и карета Ёрика.

Чёрная карета подлетела к нему.

– Спасибо вам, люди! – крикнул им Ёрик.

– Герои, спасите! – завизжала девушка, вытягиваясь к пролетевшей карете. Дракон начал снижаться, приземлившись перед фургоном, накрытым белой тканью. Ударом лапы он убил коней. Люди выпрыгнули и побежали в разные стороны, громко визжа.

Скоро эта сцена осталась вдалеке и исчезла с глаз.

– Жалко, что мы ничего не можем сделать, – Ёрик опустил голову.

– Ничего, – улыбнулась Сибери, – придёт время, и мы будем этих драконов ложить пачками.

– Надеюсь!

– Ну и где твой трактир? – Мия Ми, усмехнувшись, посмотрела на Арка.

– Он должен быть здесь! – Качок сложил карту и посмотрел на пепелище. – Нет, он даже не должен быть здесь, он был здесь!

Серые тучи плыли над головами сплошным покровом, похолодало, поднялся порывистый восточный ветер. Вот-вот грозил пойти дождь. За пять часов пути из Рифера, они преодолели двести пятьдесят километров – одну шестую пути до Арбона.

– Жаль, что мы не взяли еду! – Алиса погладила по животу. – Понадеялись на трактир.

– Да ладно, здесь полно еды летает вокруг! – Элдри снял с плеча лук, положив стрелу на тетиву, выстрелил. Стрела просвистела в воздухе и пронзила летящую птицу.

– Я тоже так могу! – Мия вытащила из колчана белый лук и простелила птицу, летящую ещё дальше.

– Вот это да! – Алиса посмотрела на неё большими глазами. – Я думала, ты ничего не умеешь.

– Когда я была в гильдии, то каждый день выстреливала по триста стрел! – Мия спрятала лук назад.

– Это фигня! – хмыкнула носом Сибери. – В этих птицах мяса кот наплакал, давайте лучше я призову крокодила.

– Или я осьминога, – вышел вперёд Ёрик. – Он отличный на вкус.

– Давай! – кивнула Алиса.

– «Призвать осьминога!» – перед юношей вспыхнула сине-зелёная вспышка, превратившись в розового осьминога, двухметровые щупальца распластались по земле, беспорядочно крутясь.

– Кто займется костром? – Ёрик обвёл взглядом других.

– Наверное, ты, – Арк Юбон, вытащил из кареты секиру и одним ударом убил осьминога.

– Ты же у нас маг Огня! – Сибери достала два кинжала. Сев на корточки рядом с осьминогом, она принялась отрезать розовые щупальца, а затем резать их на длинные куски.

Тон осмотрелся: на пепелище лежали недогоревшие доски и балки. Собрав их в кучу, он поджёг их огненным шаром. Огонь начал поглощать сухую древесину, увеличиваясь в силе. Алиса наколола щупальца на шпагу и принялась жарить.

– Попить бы водицы! – вздохнул Арк, – А то я в доспехах упарился пока доехал.

Ёрик отошёл от пепелища.

– «Призвать родник!»

Из-под земли забил чистый ключ, прокладывая себе дорогу между корнями травы.

– Спасибо, – качок снял белый шлем и, став на колени, принялся мыть лицо и пить воду.

К Ёрику подбежала Сибери.

– Нужны прутья на которые наколем щупальца.

– «Вырастить дерево! Орешник», – улыбнулся он. В той точке, куда смотрел юноша начал расти орешник. Дерево росло, вздымаясь вверх и через несколько минут стало возвышаться на несколько метров. Сибери нарезала прутья и наколола на них щупальца, которые теперь подрумянивались возле костра.

– Давайте закругляться, – Мия подошла к Алисе. – Сейчас пойдёт дождь.

– Пока я сытно не поем, я никуда не поеду, – Арк приблизился к костру.

– Я просто ужасно не люблю промокать под дожём, – Мия поёжилась от порыва холодного ветра. – А было такое замечательное утро.

Элдри подошёл к Ёрику.

– Ты умеешь зачаровывать оружие?

– Нет, – Ёрик пожал плечами. – Не интересовался. Я сосредоточился на том, чтобы стать круче.

– Понятно. Я пробовал, но вышло затратно.

Раздался гулкий стук: кто-то колотил мечом по щиту.

– Кто это? – Ёрик подбежал к густой траве. У дороги она возвышалась по пояс, но дальше достигала почти человеческого роста. Там он увидел, что в нескольких сотнях метров трава шевелиться. Оттуда взлетело несколько птиц, с тревожными криками несясь над травой.

– Скоро будет готово! – подошла к нему Сибери. – Не забывайте вращать их, что бы они пропеклись с разных сторон. – Крикнула она, повернувшись к костру.

Трава в трехстах метрах от них, где происходило шевеление, замерла.

– Здесь кто-то есть, – Ёрик посмотрел вдаль.

Неожиданно похожий стук раздался с другой стороны дороги.

– Мия! – вскочила Алиса. – Садись на козлы, я хочу, чтобы мы были готовы ехать в любой момент.

– Почему именно я? – она вытащила из земли три прута с осьминожьими щупальцами. – Но ладно, какая разница, где сидеть.

– Пошли! – Ёрик взял за руку Сибери, и они направились к костру. Опять раздался стук меча о деревянный щит, но на этот раз опять с нового направления.

Подул холодный ветер, Ёрика прошиб липкий пот. Юноша подошёл к горящему костру и запихал в оба кармана сюртука четыре прута. Горячие щупальца стали жечь ноги, и он расстегнул сюртук и засунул руки в карманы свободных штанов чёрного цвета. Вышитые на них белые драконы покрылись изрядным слоем грязи и посерели.

Тишина. Она надвинулась резко и бесповоротно. В одно мгновение прекратили кричать потревоженные птицы, улетев вдаль. Всё замерло, даже ветер, дувший холодными порывами, вдруг затих. Ёрик смотрел по сторонам и вынул руки из карманов. Элдри снял лук и положил стрелу на тетиву. Сибери бродила вокруг костра с кинжалами наголо. Алиса выдёргивала прутья, бросая их Арку и засовывая в карманы.

Удар звонкий, режущий уши. Ёрику показалось, что он слышит дребезжание меча, отлетевшего от щита. Трава зашевелилась, с разных сторон к ним кто-то бежал. Ёрик вытащил из ножен обоюдоострый меч, купленный им ещё в Тольне.

Высокая трава раздвинулась, и оттуда вылетел скелет. На нём висели золотистые латы, на голове сидел такой же шлем с полосой красного конского волоса на верхушке. В одной руке мертвец держал короткий меч – гладиус с противовесом на конце рукояти, в другой – прямоугольный фанерный щит красного цвета с загнутыми краями. Кираса оканчивалась юбкой из чёрных пластин, затем шли голые костяные ноги и старые сапоги. На щите местами облезла краска, но меч пребывал в превосходном состоянии.

Такие же скелеты вылетели с разных сторон, и их насчитывалось десять.

– Бродячая нежить! – усмехнулась Сибери, поднимая кинжалы. – Как раз легкая разминка перед едой.

– Ха-ха! – Арк надел шлем, поднял секиру и рванулся вперёд. Секира взлетела над головой скелета и обрушилась вниз. Мертвец отпрыгнул назад, топорище пролетело перед ним и врезалось в землю. Скелет рванулся вперёд, меч остриём полетел в голову качку, но Арк увернулся. Клинок ударился о шлем, не попав в глазницу. Первый скелет отступил, на Юбона набросился второй. Качок вытащил секиру из рыхлой земли, и его ударом щита оттолкнул другой скелет.

– Это скелеты-легионеры, – Алиса сняла со шпаги щупальца. – Наверное, элитные легионеры.

– Я тоже так думаю, – Элдри спрятал лук. – Мои стрелы здесь бесполезны.

– «Призвать ифритов! Три штуки!» – Ёрик поднял меч. Он почувствовал, как сила уходит, но её оставалось ещё достаточно. Радом с ним появились три ифрита. – Оборонять карету! – Красные мужики полетели к карете, которую окружило четыре скелета-легионера.

– Сколько их? – Ёрик отступал к экипажу. Родник вытащил силы, как на одного ифрита. Он сможет призвать ещё только двоих, прежде чем упадет от усталости. Арк по-прежнему пытался драться с двумя, но безрезультатно. Он отступал, подходя к Ёрику всё ближе и ближе. Ещё один заходил на Алису. Он побежал, подняв меч и когда, подлетев в упор, гладиус столкнулся со шпагой и голос девушки разнёсся над полем: «Стрела Света!» Белая стрела пробила панцирь, скелет ссутулился отступая.

– Десять, – послышался голос Алисы у Ёрика за спиной. К нему подошла Сибери, в руках блестели кинжалы. Ёрик бросил на неё беглый взгляд, за спиной послышался звон клинков – ифриты дрались возле кареты. Арк стал рядом с юношей, теперь на них троих шли пять скелетов.

Скелет, напавший на Алису, поднял голову и бросился на девушку. Алиса подняла острую шпагу. Скелет метнул в неё гладиус, который вонзился в грудь и отскочил: под одеждой Астэри носила кольчугу.

– «Стрела Света!» – Алиса поразила скелета в упор, тот закрылся щитом. Стрела пронзила фанеру и попала в череп, который рассыпался. Скелет упал.

Ёрик смотрел вперёд, враги заняли стойки для атаки. Ах, если бы они были живыми! Тогда блуждающие огоньки Сибери легко бы их парализовали, но против нежити огоньки были бесполезны.

– «Зыбучий песок!» – Сибери подняла голову, отступая.

Скелеты ринулись вперёд, пробежав несколько шагов, они начали вязнуть.

– «Огненный шар!» – Ёрик открыл свободную ладонь. Горящий шар вылетел из неё и понесся на врага. Скелет закрылся щитом, и шар разбился о крашеную фанеру.

– Всё! – раздался радостный голос Мии. – Скелеты вокруг кареты завалены.

– Ифриты ко мне! – скомандовал Ёрик. Прямо перед ним в песке утопало пятеро скелетов, они уже погрузились по пояс.

– «Лечение!» – послышался за спиной голос Алисы. Она шла к Ёрику. Тон услышал за спиной звук горящего огня. К нему летел ифрит. Когда красный мужик с несколькими горящими ранами поравнялся с Ёриком, юноша подумал: «Только один!» В это мгновение утопающие скелеты метнули в Ёрика и ифрита мечи, ифрит отбил клинок ятаганом, а Ёрик, в которого летело четверо мечей, лишь поднял свой меч, не в силах отбить клинки.

Арк рванулся влево. Оттолкнув плечом Ёрика, он стал перед ним, и четверо гладиусов ударили по шлему и панцирю.

К скелетам подлетел ифрит. Первому он отрубил руку со щитом, а затем покромсал на части. Лишённые возможности передвигаться скелеты-легионеры превратились в легкую добычу.

– Поехали! – к ним подошла Алиса.

– Я буду на козлах, – Арк пошёл к карете, Мия залезла внутрь и смотрела на них. К ней присоединился Элдри. Ёрик поднялся и побежал к экипажу.