Они вышли на торговую площадь. Все люди ходили сгорбленные, с грустными лицами. Все дома вокруг были темного цвета, словно бы на них сошли сумерки. На середину площади выступила девушка в белом платье и короне. Корону – было очевидно – девушка сделала себе сама. Она развела руки и начала говорить:
– Я звезда, а вы всего лишь люди. Я – свет, вы – тень. Я как солнце – намного дальше от вас. Я королева, а вы мои плебеи. Конечно, можно обойтись и без вас, но это же я.
– Кто это? – спросил Каада.
– Эту девушку зовут Нартир. Не обращай на нее внимания, она каждый день выходит на площадь и говорит одно и то же. Сначала ее пытались остановить, но потом поняли, что это бессмысленно.
Они гуляли по парку.
– Это похоже на свидание, – сказал Каада Синье.
– И не надейся!
Через какое-то время перед их взором предстала ужасающая картина: два креста, к которым были прибиты гвоздями девушка и ребенок.
– За что с ними так поступили? – спросил Каада.
– Это жена и дочь стражника, который остановил тебя у ворот.
Каада опустил голову, он почувствовал свою вину.
– Справедливость должна быть суровой, – сказала Дабриэль строгим голосом.
– Но не настолько же! – воскликнул он.
– Нам пора возвращаться в крепость, – хмуро ответила Дабриэль.
Каада почувствовал некоторое сомнение в правильности суждений инквизиции и не смог удержаться, чтобы не спросить Дабриэль:
– Ты не задумывалась о том, что инквизиция действует не всегда верно?
– Не вздумай предать инквизицию, она этого не прощает! – Дабриэль строго посмотрела на Кааду. Каада и Дабриэль вернулись в крепость и разошлись по своим кельям.
На следующее утро Каада проснулся от ощущения, что на него кто-то смотрит. Он открыл глаза – перед ним стояли Лок и Хрон.
– Вставай, нам пора идти на задание, – сказал Лок.
Каада оделся в форму наемника, и все трое вышли из крепости, направившись в сторону городских ворот.
– Хотел спросить, Хрон умеет разговаривать? – спросил Каада у Лока.
– Не совсем.
– Это как?
– Спроси у него.
– А он ответит?
– Нет.
Дул теплый ветер. Они подошли к пещере. Высокие деревья рядом шелестели листвой, журчала недалеко река.
– Явись, о черный дракон, что поглотил плоть и кровь богов! Пронзи своим ревом небеса!
– Явись, о красный дракон, что сжигал дома невинных! Озари своим ревом небеса!
Хрон молча протянул руки, и в правой появился меч.
– Использование магии без голосового приказа, – удивленно заметил Каада.
В пещере они увидели полчища гигантских пауков. Вырезать их всех не составило труда, но тут из темноты вышел абаас.
– Хрон нападает спереди, мы с Каадой – справа и слева.
Оставьте его мне, только задержите, – сказал Хрон.
Каада был удивлен. Тем не менее он и Лок побежали в разные стороны, чтобы отвлечь внимание чудища.
Хрон протянул руку и начал читать заклинание:
– Я тот, кто превосходит богов, я тот, кто знает начало и конец бытия. Вернитесь в круг провиденья, что объединяет пять элементов с пятью элементами, разрушая узы между образом и истиной. Все сущее погибнет здесь, в самой глубине пустоты.
Монстр загорелся ярким зелёным пламенем.
Каада ощутил: в глубине пещеры – магическая сила. Хрон и Лок направились к выходу. Каада же прошел вглубь пещеры и увидел на пьедестале из красной стали амулет с изображением уробороса. Глаза змеи засветились красным, едва Каада подошел к амулету. Каада протянул руку, уверенным жестом взял амулет и надел на шею, спрятал под одежду.
У входа в пещеру его ждали напарники.
– Почему так долго? – спросил Лок.
– Мне послышался шум из дальней части пещеры.
– И что там было?
– Ничего, возвращаемся в крепость.
Идя по вымощенной дороге, Каада заметил старика на скамейке – он курил трубку. Старик пристально смотрел на Кааду, который сделал вид, что старика вовсе нет.
Тем временем в город пришел незнакомец, чье лицо было скрыто. Одет он был в красный костюм из кожи, и красные волосы его спускались к плечам. Несмотря на яркую внешность незнакомца, люди его вовсе не замечали. Он проходил мимо охранников, и, казалось, войди он в крепость инквизиции, его и там не заметили бы. Так, он шел по дороге, пока не скрылся из виду, будто его и не было.
Спустя пару часов в город пришел Каада с наемниками.
– Каада, мы пойдем в таверну. Награду можешь оставить себе.
Лок и Хрон развернулись и направились к таверне. Лок бросил через плечо:
– За ней обращайся к управителю.
Каада пошел к управителю, и тот передал Кааде мешок с монетами.
Так Каада продолжал выполнять мелкие задания, тем самым набирая себе деньги и пытаясь подняться в ранге.
Однажды, когда Каада рассматривал доску заказов, он остановил свой взгляд на листке, где было написано: «Остров Гулумай. Награда – две тысячи золотых». Каада порывисто сорвал листок.
– Я возьму это задание, – сказал он управителю.
– Хорошо. Корабль сейчас стоит на пристани, он отвезет тебя на остров, но будь осторожен. Это задание не твоего ранга, но я пойду тебе на уступки, только никому ни слова.
Каада взял листок с заданием и направился к пристани.
Остров Гулумай
У пристани Каада увидел небольшой корабль из красного дерева. На корме – вырезанный из дерева дракон с открытой пастью. Неподалеку стоял человек в красном и рассказывал историю.
– Вы хотите знать моё мнение о том, может ли новый капитан дать вам веселую жизнь, походы и добычу? Я думаю да. Из всех капитанов, которых я знаю, поднявших паруса на западном континенте, он, пожалуй, самый хитроумный. Было время, когда я считал себя головорезом в этих водах… Но этот парень живет бурей и бедой. Я видел, как он один вырезал всех на корабле Восточного Союза. Да, он сражался как демон, как сам дьявол. Он знает все здешние берега как свои пять пальцев. Если вы охотники за удачей, то он – ваш капитан. Вот стоит его корабль «Красная ящерица». Только не суйте нос в его дела – он хранит множество тайн, о них даже я боюсь спрашивать.
Каада поднялся на борт. Он увидел капитана, человека лет тридцати, с длинными черными волосами, короткой бородой; один его глаз был зеленым, второй красным. Серый элегантный костюм, серые кожаные сапоги, заостренная шляпа с пером, на поясе магическая книга, на пальце перстень с изображением ящерицы. Рядом с человеком сидел баку.
– Я Каада. Мне нужно на остров Гулумай.
Капитан посмотрел на Кааду.
– Значит, ты тот самый Каада, лучший наемник инквизиции?.. – И крикнул людям внизу: – Вы, морские псы, собирайте продовольствие и поднимайте паруса!
На палубу прибежали несколько человек.
– Мы хотим к вам в команду!
Поклонились. Капитан осмотрел всех пришедших:
– Сойдете. Если что, выкинем вас за борт. Присоединяйтесь к остальным, салаги!
По кораблю стали сновать матросы, таская продовольствие в каюты. Подняли якорь, спустили красные паруса.
Капитан встал к штурвалу.
Через полчаса корабль вышел в открытое море. Стояла невыносимая жара, палило солнце.
Один из матросов сидел на бочке, пил ром и пел:
Штиль, ветер молчит,
Упал белой чайкой на дно,
Штиль, наш корабль забыт,
Один в мире, скованном сном.
Между всех времен, без имен и лиц,
Мы уже не ждем, что проснется бриз.
Штиль, сходим с ума,
Жара пахнет черной смолой,
Смерть одного лишь нужна,
И мы, мы вернемся домой.
Его плоть и кровь вновь насытят нас,
А за смерть ему, может,
Бог воздаст.
– Заткнись, иначе первым, кого мы съедим, будешь ты! – крикнул капитан матросу.
Матрос посмотрел на капитана и продолжил петь:
Что нас ждет? Море хранит молчанье.
Жажда жить сушит сердца до дна.
Только жизнь здесь ничего не стоит,
Жизнь других, но не твоя.
Нет, гром не грянул с небес,
Когда пили кровь, как зверье,
Но нестерпимым стал блеск креста,
Что мы Южным зовем.
И в последний миг поднялась волна,
И раздался крик – впереди земля.
Что нас ждет? Море хранит молчанье.
Жажда жить сушит сердца до дна.
Только жизнь здесь ничего не стоит,
Жизнь других, но не твоя.
(Ария – Штиль)
Закончив петь, матрос закурил трубку и стал смотреть на море. Другие матросы стояли на палубе, допивали остатки рома, болтали и шутили.
Спустя несколько часов на горизонте появился остров, окутанный густым туманом. Бросили якорь. Матросы, и Каада с ними, спустили шлюпки и поплыли к острову. Недалеко от берега лежали валуны ужасающего вида.
Матросы осмотрели берег и довольно быстро вернулись на корабль. Каада же отправился на поиски деревни, жители которой просили разобраться с проклятием острова. В небе летали черные вороны и красные гарпии, по лесу бегали кинны. На деревьях не было листвы.
В деревне – она состояла всего из нескольких домиков – Каада пошел к единственному большому дому, стоявшему в самом центре поселения. Там увидел он старика с посохом.
– Я Каада, пришел помочь вашей деревне.
Старик подошел к Кааде.
– Не будем долго разговаривать, – сказал. – На восточной стороне острова есть пещера, от нее исходит необычный шум, а еще свечение. С появлением этого шума и этого свечения на острове стали происходить странные вещи.
Кааде пришлось пройти гущу леса, прежде чем он добрался до пещеры. Там, внутри, увидел он вендиго.
– Явись, о черный дракон, что поглотил плоть и кровь богов! Пронзи своим ревом небеса!
В руках Каады появился меч, объятый демоническим пламенем. Каада подбежал к вендиго, подпрыгнул, вонзил меч в его шею и распорол вендиго до самого брюха.
После того как Каада одолел чудовище, на острове резко посветлело. Солнце вышло, и на деревьях зашумела красная листва. Каада заметил оленей в зарослях. Жизнь возвращалась на остров – прежняя жизнь.
Каада вернулся в деревню, где ликовали жители. К Кааде подошел шаман и передал ему мешок монет. Он благодарил Кааду от всей деревни, и люди, окружившие их, кивали улыбаясь.
Каада вернулся на корабль.
Не успели они выйти в море, как на горизонте показался корабль с черными парусами. Дозорный крикнул:
– Пираты!
– Готовьтесь к бою, парни! – призвал всех капитан.
Каада протянул руку и произнес заклинание:
– Явись, о черный дракон, что поглотил плоть и кровь богов! Пронзи своим ревом небеса!
Пиратский корабль подплыл к «Красной ящерице», опустились мостики, и началась резня.
– Забирайте все, что у них есть в трюме! – крикнул капитан «Красной ящерицы».
После сбора провизии они направились обратно в порт. Там Кааду уже ждал Руфус.
– Инквизитор от меня что-то хочет?
– Да, тебе нужно пойти за стены города. Гоблины терроризируют фермеров. Ты должен с ними разобраться.
– Хорошо.
– Ты знаешь, куда идти?
– Да, видел, когда шел в город.
– Тогда иди.
Руфус пошел в сторону крепости. Каада направился на ферму.
– Ты наемник? – спросил его фермер.
– А по мне не видно?
– Простите меня за грубость.
– Так где гоблины?
– К северу, в лесу. Они все время разжигают костры.