Неживая земля. Воитель

– Я так и думал, – кивнул мальчик. – Тебе повезло. Знаешь, сколько князей Тьмы я так поймал?

– Сколько? – Энэй серьезно посмотрел на него.

– Ни одного!

Воитель улыбнулся. Поединок в Пограничье окончился бегством князя. Энэй многому научился, запомнил приемы и уловки врага. Они оба вышли из битвы сильно раненными, и, возможно, сын Тьмы умер среди развалин морткрауна. И все же Энэй не знал, что ожидает их впереди, и готовился к худшему. Все боевые дисциплины Ордена представляли атаку на логово высших детей Тьмы, как наиболее опасные и рискованные операции. Одиночный рейд плохо вооруженного воина практически точно означал долгую и мучительную смерть. В предстоящей атаке на убежище князя Тьмы воитель и заклинатель должны работать как слаженный, смертоносный механизм. Как щит и меч Света, управляемые волей и гневом Всеотца-Создателя.

Энэй снова оценивающе посмотрел на заклинателя-послушника. В нем ощущалась неимоверная сила, но Натаниэль не имел боевого опыта. «Ты должен был сдохнуть… ты – последний воитель…» – вспомнил Энэй слова Крола. Этот мальчишка, возможно, последний из заклинателей Ордена. Единственный, кто оказался рядом в темный час волка, когда Граница слабеет и нескончаемые кошмары Вселенной прорываются в человеческий мир. И как бы то ни было, сквозь Тьму им предстоит пройти вместе. В истории Ордена жили легенды о том, как древние заклинатели и могущественные воители вдвоем уничтожали целые армии врагов. Энэй помрачнел. Интересно, сложит ли кто-нибудь легенду о нем? Легенду о последнем воителе.

Покинув арсенал, служители Ордена сразу же вышли из Тени в людской мир, встали на гироскутеры и по Косой линии поехали на Большой проспект. Укрываясь под защитными заклятиями от ненастья, они направлялись туда, где эта история началась и где ей следовало закончиться.

– Все будет хорошо, мелкий! Знаешь почему? – закричал Энэй, достал смартфон и поставил на повтор композицию Out of the Dark группы Lords of Black. – Потому что это одна из моих победных песен. Я становлюсь непобедимым, когда послушаю ее!

Воитель ловко развернулся и помчался сквозь ночь. Черно-синие, полыхающие молниями глубины небес рычали раскатистым громом. Высоко, теряясь среди грозовых туч, траурной вуалью над городом проглядывалось сияние Границы. Энэй знал, что в этот раз едет на верную смерть. Он не ощущал страха, но сердце ныло и отчаянно рвалось из груди. Энэй стал подпевать, активировал меч и, не боясь людских глаз, под музыку мастерски вращал оружием в руке. Темные небеса сгустились над ним, надвигалась буря. И он чувствовал сердцем, что окажется в самом ее центре. Предстояла битва, достойная оказаться на страницах летописи павшего Ордена Света.

– Подпевай, мелкий! – крикнул Энэй.

Сперва несмело, но Натаниэль начал петь. Совершенно не ожидая этого от угрюмого мальчишки, Энэй засмеялся. Подбадривая робко звучавший в мыслях голос, он захлопал в ладоши и, будто угрожая небесам, поднял меч. Голос воителя стал громче. Он обогнал заклинателя, развернулся и, петляя, поехал спиной вперед, размахивая мечом, будто разил невидимых врагов. Натаниэль радостно, счастливо засмеялся. Его звонкий мальчишеский голос стал гораздо увереннее.

– Можно заклятие? – кричал он в мыслях воителя.

– Сегодня можно все!

– Смотри, Энэй!

Он расправил плечи и, как крылья, поднял в стороны руки. Их объяло пламенем. Ярко-оранжевым с темно-синими языками. Петляя по дороге, Натаниэль смеялся и мчался за воителем. Пламя раскинулось за его спиной огненным плащом. Он развевался на ветру, оставляя улетавшие высоко в темноту искры.

– Смотри! Смотри, как я умею! – счастливо кричал мальчик.

Он соединил руки вместе, между ладоней вспыхнуло маленькое солнце. Натаниэль подбросил его и направил пылающей кометой в небо. Заклятие пронзило небеса и, на мгновение озолотив их, разлилось среди темных глубин огненной волной.

– Давай еще! – восторженно засмеялся Энэй.

Целая галактика огней, мерцающая всеми оттенками желтого, появилась в руках мальчишки и россыпью звезд устремилась в темную высь. Устрашающее разрушительной мощью, величественное зрелище. Как завороженный, Энэй смотрел в небо, усеянное раскиданными среди грозовых туч звездами, будто сошедшими с детского рисунка. От красоты захватывало дух. Выдумать такое мог только ребенок.

– Здорово, мелкий, – тепло улыбнулся Энэй, когда зажженные мальчишкой звезды исчезли в темноте.

Натаниэль счастливо засмеялся. Он впервые ощутил чье-то тепло, услышал доброе слово. Энэю казалось, мальчишка испытывает к нему детскую привязанность. Воитель чаще звал его именно мальчиком, потому как назвать заклинателем не всегда поворачивался язык, несмотря на огромную силу, которой обладал юный послушник. От Натаниэля исходило столько неподдельного восхищения, его звонкий смех был таким заразительным, что Энэй и сам внутренне преобразился. Он задумался над тем, когда в последний раз испытывал подобный детский восторг и что же мальчика так воодушевило. Воитель вспомнил их разговор перед арсеналом. Если что-то пойдет не так, будет искренне жаль его убивать.

– Подурачились – и хватит. Побереги силы, – поравнявшись с мальчишкой, сказал Энэй и выключил музыку.

– Мы уже близко? – спросил Натаниэль.

– Да. Заметил что-то?

– Ничего конкретного, но я чувствую тревогу людей. Что-то темное является им в кошмарах, тревожит сон.

Энэй кивнул. Сердце его часто застучало в груди. Им овладело волнительное предвкушение новой встречи с грозным противником. Слова мальчика только подтвердили его опасения.

– Это князь Тьмы. В процессе создания воинов эти существа начинают грезить, их тлетворные мысли заполняют ночь ядом и проникают в сновидения людей. Дети, в особенности младенцы, чувствуют это особо сильно.

Воины Ордена свернули с улицы в переулок и совсем скоро оказались у арки дома, где несколько дней назад произошло вторжение. Оставив гироскутер, Энэй подошел к железной решетке, толкнул и зашел под арку. Мальчишка пошел за ним.

«Здесь все началось, здесь же и закончится», – подумал воитель, оказавшись во дворе-колодце, где посланник князя Злаасши поедал тело безумного писателя, убившего тяжелобольную мать.

– Там я убил червя и встретил Крола, – воитель показал в сторону ветхого крыльца, ведущего под здание.

– Осталось найти приманку, – сказал мальчишка.

Воитель подошел к дому, взял кинжал и возле шрама на ладони, оставшегося от клятвы демону, сделал глубокий надрез.

– Этого должно быть достаточно, – сказал он, оставив кровавый след на стене. – Теперь нужно ждать.

Энэй осмотрелся и пошел к скамейке. Забрался на нее с ногами и сел на спинку. Кинжал надежно лежал в порезанной ладони. От холодного металла исходили едва ощутимые, пульсирующие волны энергии и отдавали в свежую рану. Натаниэль сел рядом. Легкие ранения, полученные воителем в Пограничье, уже затянулись. Остальные продолжали восстанавливаться, покрывая тело багровыми шрамами. И они вскоре сойдут, нужно лишь время. Все до одного, за исключением уродливого рубца на лице, оставленного мечом высшего сына Тьмы. Количество эрионо-клеток в организме должно было сократиться, но с приближением к логову великого князя Энэй лишь больше чувствовал неестественный внутренний холод. Воитель избавился от ненужных мыслей и сконцентрировался на звуках из темного зева крыльца. До него донесся стук падающих капель, шум воды в трубах; каждый шорох, вызванный задувающим в подземелье ветром. Не слышалось только крысиной возни.

– Эй, смотри, какой он урод, – услышал Энэй мужской голос.

Говорили явно про него. Воитель убрал в карман кинжал, чуть повернул голову и увидел двух крепких мужчин. Они стояли слева, и, должно быть, один из верзил заметил шрам на лице Энэя. Что за нелегкая их сюда занесла в такую погоду? От них разило алкоголем. Разглядев обезображенное лицо воителя, они испытали смесь отвращения и брезгливой неприязни. Одного из них, того, что повыше, сильно вырвало под ноги. Энэй про себя обозвал его Рвотой. Второй пьянчуга с горбатым, не раз ломанным носом продолжал с омерзением пялиться на воителя. Его Энэй прозвал Горбатым.

– Урод конченый, – бессвязно промычал Горбатый, обрадованный тем, что встретил кого-то страшнее себя.

Откашлявшись, Рвота подошел к воителю с мальчиком, остановился в нескольких шагах и уставился на Натаниэля:

– Э, почему у тебя маска? – пробормотал Рвота.

– Он тоже урод, – ответил за всех Горбатый.

– А ну-ка снимай, – Рвота потянулся к лицу Натаниэля, но воитель закрыл мальчугана и толкнул пьяницу в грудь.

Ублюдок не устоял и шлепнулся в собственную рвоту. У него поубавилось прыти, он предпочитал поскорее смыться и продолжить где-то выпивать. Но у Горбатого в руке появился нож. Верзила неумело замахнулся и направил лезвие воителю в шею. Энэй перехватил удар и вывернул противнику руку. Подонок закричал. Воитель повел его к крыльцу подвала.

– Он нужен мне, – сказал Энэй мальчику.

Натаниэль молча проводил воителя взглядом, а потом посмотрел темными провалами глаз на Рвоту.

– Беги и не оглядывайся, если хочешь жить, – приказал заклинатель, воздействовав на разум ползающего на земле ублюдка.

Воитель со злостью ударил Горбатого кулаком в живот, усадил напротив крыльца и, пока мальчик не видел, подложил в карман найденный в Пограничье взрыватель. В руке Энэя появился кинжал. Он склонился над пьянчугой, схватил за шею и расчертил лоб от виска до виска. Горбатый завизжал резаной свиньей. Кровь из раны поползла ему на лицо.

– Он весь дом так разбудит, – мысленно обратился к воителю мальчик и без особых усилий обездвижил человека, лишил воли и желания спасаться, превратил в смердящий страхом, истекающий кровью кусок мяса.

– Мне нечем закрыть ему рот, – проворчал Энэй, обтер окровавленный кинжал об одежду приманки и поднялся.

– Я могу, – сказал заклинатель и накрыл рот мерзавца ладонью.

Голова Горбатого безвольно опрокинулась назад и на правое плечо. Когда засмердело горелой плотью, он издал сдавленный вопль. Его залитые кровью глаза ошалело таращились на жуткую, намокшую маску с мордой зайца, из-под которой слышался тихий, мерзкий, влажный хрип; за которой не было лица, только черные, слизкие дыры. Заставив молчать, рубцеватая кожа склеила рот мерзавца уродливым, жирным шрамом. Пожалуй, это было лишним. Заклинатель мог лишить человека голоса и другими, более щадящими способами. Но Энэй мальчику не препятствовал.

– Теперь ты тоже урод, – сказал воитель Горбатому.

В этот момент что-то перевернулось внутри Энэя. В нем окончательно сформировалось и обрело первоначальные формы что-то новое, зловещее. В его внутреннем мире появилась другая, пугающая, совершенно незнакомая сторона. Энэй не на шутку встревожился и отошел от приманки. Этот жалкий человек получил по заслугам. Воитель не испытывал на этот счет никаких сомнений. Мерзавец без колебания убил бы его и мальчишку. Почти за две сотни лет странствий воителю не раз приходилось вступать с людьми в вооруженные стычки. Не по своей воле. Но еще никогда Энэй не испытывал настолько яркого удовлетворения от человеческих страданий и страха.

Глубокая ночь сковала город. Ливень, ставший за последние дни настоящим, нависшим над городом проклятьем, затих, чтобы вскоре обрушиться с новой силой. Воитель с мальчиком ждали неподалеку от крыльца и наблюдали за жалобно скулившим человеком. Похожий на большую, сломанную куклу, он сидел у стены, безвольно раскинув в стороны ноги и руки. Натаниэль поднял голову к небу:

– Думаешь, Отец сейчас наблюдает за нами? – спросил мальчик.

Прислушиваясь к звукам, рождаемым в темноте под зданием, Энэй посмотрел вверх. Среди громоздких, тяжелых туч виднелось едва заметное сияние Границы. На короткий миг показался ярко-желтый диск луны.

– Вряд ли, – ответил воитель. – Наверное, у него есть дела поважнее. На людей ему плевать. Впрочем, как и на нас.

Из темноты за приоткрытой дверью донесся звук шагов. Крайне осторожные, неспешные шаги становились все отчетливее, и воитель понимал, что они не принадлежат никому из известных ему воинов Тьмы.

– Что-то приближается, – сказал Энэй, вглядываясь в темноту. – Я слышу его. Уже совсем близко.

Ублюдок с заросшим кожей ртом тоже ощущал приближение чего-то. Жалобно мыча, он испуганно уставился в темноту под ветхим крыльцом. Из темноты появилась уродливая, будто иссохшая рука и толкнула дверь нараспашку. Горбатый завопил, как животное на скотобойне. Казалось, еще немного, и от рвущегося изнутри крика шрам на его рту разойдется окровавленными, рваными лоскутами кожи. Безобразное лицо старухи с жадными, черными, как смола, глазами показалось из темноты, с кровожадным любопытством уставилось на приманку и тут же снова исчезло во мраке. Несколько длинных, тугих щупалец стремительно вырвались из подвала на улицу. Одно обвилось жертве вокруг шеи и вонзилось в глаз; второе связало руки и пролезло под кожу в ране на лбу; третье, ломая кости, сковало несчастному ноги. Оставив на мокром асфальте кровавый шлейф, человеческое тело рывками затянули в темноту. Воитель с мальчиком направились следом. В логово князя Тьмы.

Глава 23. Дети Тьмы

Энэй дождался, пока мерзостное рычание и вопли мужчины удалятся в глубину тоннеля, и осторожно, чтобы не спугнуть обнаруженного невольника князя Тьмы, начал спускаться вниз. Достал из кармана конфеты, прихваченные в том же магазине, где раздобыл одежду после Пограничья. Конфет было всего две. Воитель всегда оставлял одну на обратный путь, но в этот раз отдал мальчишке. Леденец оказался со вкусом «дюшес». Энэй посчитал это хорошим знаком. Конфета перед серьезным делом, пара треков из любимого плейлиста отборного хэви-мэтал – маленькая традиция, которую воитель старался не нарушать. В этот раз конфеты на обратный путь не осталось, но рядом шел сильный заклинатель. Вполне равноценная замена. Сняв куртку, Энэй оставил ее у выхода на улицу и активировал доспех. Натаниэль стянул с лица маску, смял в кулаке, выбросил и тоже облачился в броню.

Для опытного воина Ордена невольники высших детей Тьмы не представляли опасности. Преследование в тесных подземельях было бы намного удобнее без массивной брони, но обнаруженный невольник оставался для воителя «невидимым». Энэй не ощущал его. Он не переживал о том, что упустит существо. Система поиска тяжелого доспеха «Ордлер Грэхкрай» надежно фиксировала неопознанный объект и приманку. Помимо этого, за тварью оставался шлейф гнилостной вони, способной привести к ней без иных средств. Другое беспокоило воителя. Аномальная способность существа оставаться незамеченным указывала на происхождение от семени великого князя Тьмы, встреченного в Пограничье. Энэй перестал надеяться на смерть коварного противника. Невольник не стал бы тащить пойманную жертву в опустевшее логово. Князь где-то поблизости. Встреча с ним без надежной брони может обернуться быстрой смертью.

Безобразное существо злобно рычало в темноте. Ему с трудом удавалось волочить тяжелую, испуганно мычащую добычу. Воитель с мальчиком перевели доспехи в режим разведки, но невольнику на глаза старались не попадаться. Несмотря на это, монстр иногда останавливался и, вглядываясь в темноту, принюхивался в их направлении. При этом щупальца создания крепче обвивались вокруг добычи, будто тварь боялась, что ее могут украсть.

Энэй знал о старых тоннелях под Петербургом, но не подозревал об их протяженности. Несколько раз он с мальчиком проходил мимо ржавых, решетчатых дверей. Когда-то они защищали подземную паутину коридоров от посторонних, но сейчас среди металлических прутьев находились огромные дыры. Две решетки оказались и вовсе смяты и сорваны с петель. Иногда воителю с мальчиком приходилось останавливаться и ждать, пока уродливое существо испражняется и извергает на лицо добычи кроваво-черную массу. Затем монстр оглядывался в обратном направлении, долго смотрел во мрак, злобно ворчал и лишь потом шел дальше. В один из таких моментов Энэй смог лучше рассмотреть существо. Больше всего оно напоминало дряхлую, безобразную старуху.

Так служители Ордена достаточно далеко прошли под домами. Сквозь пролом в напольном перекрытии проникли в подвесной этаж, и вскоре уродливое существо привело их к широкому, выступающему из земли колодцу. Его массивные двухстворчатые дверцы были раскрыты. Ближняя створка завалилась на землю и держалась на одной петле. Энэй с мальчиком остановились и наблюдали за старухой. Она заползла на колодец, издала похожий на карканье звук и прислушалась. Энэй тоже слушал и понимал: тварь здесь не одна. Не дождавшись ответа, старуха заворчала, с трудом затянула стонущую добычу наверх, распустила связавшие жертву щупальца и столкнула в колодец. Заросший рубцеватой кожей рот не дал Горбатому зайтись предсмертным криком. Его сдавленный, рыдающий вопль заполнил эхом темноту шахты, а спустя несколько секунд глубоко внизу раздался чавкающий хруст. Омерзительно загоготав, старуха зашевелила щупальцами и вниз головой полезла в шахту. Чуть переждав, воитель с мальчиком подошли к колодцу. Даже системы доспеха не позволили сквозь темноту разглядеть дно. Слышалось только злобное ворчание ползающей внизу твари. Дождавшись, пока она уйдет, Энэй забрался наверх и по лестнице из скоб начал спускаться вниз.

Под старыми сводами тоннеля сквозь загустевший от десятилетий беспросветного мрака воздух в молчании брело нечто грозное. Оно перешло канализационный сток со зловонной водой, стекающей с улиц и домов Петербурга, и направилось вглубь подземелья. Издыхающая крыса запищала и мерзко чавкнула под его ногой. Система поиска тяжелого доспеха «Ордлер Грэхкрай» непрерывно сканировала пространство на наличие форм жизни и зафиксировала появление еще двух неопознанных объектов. Индикатор мерзавца, ставшего приманкой, после падения с радара исчез.

Коллектор старой канализации уходил влево. Энэй перешел на другую сторону. Неподалеку в стене виднелся примыкающий тоннель, куда, судя по данным системы поиска, старуха затащила приманку. Среди шума стекающих вод из темноты подземелья доносился тихий голос.

– Ты тоже слышишь это? – спросил Энэй.

– Да. Голос детский, – ответил Натаниэль.

Я не сплю, смотрю в окно – как на улице темно!

Тенью Тьма проникла в дом – Пожиратель за окном!

Его морда вся в крови! Закрой глаза и не смотри,

Как ночью поздней бродит он, обратив в кошмары сон.

Со страхом и трепетом называющий чье-то имя детский голос тревожным шепотом разлетался во мраке. Служители Ордена прошли сквозь примыкающий тоннель и нашли в нем оторванную по плечо руку. Жуткий стих продолжал доноситься из темноты:

Слышен стук его когтей, нужно прятаться скорей!

Он жаждет Тьмы в людских сердцах, и жажде этой нет конца.

И если он тебя найдет – в клочки кровавые порвет

Или утащит в злую Тьму, где станешь ты служить ему…

Должно быть, воитель с мальчиком оказались в старой части неиспользуемой канализации глубокого заложения или другой системы подземных коммуникаций, с канализацией никак не связанных. Об их предназначении приходилось только догадываться. Шум воды остался позади. Слева тоннель перегораживала покрытая жирным слоем слизкой плесени кирпичная кладка с огромной дырой. Справа, метрах в тридцати от выхода из примыкающего тоннеля, кирпичная стена оставалась целой. Перед ней зловонной кучей друг на друга были навалены десятки окровавленных, изуродованных тел. На горе из гниющих трупов сидели две детские фигурки. Одна из них, весело попрыгивая в такт стихотворению, загребала ручкой из взбухшего, разодранного живота мертвеца слизкие сплетения кишок и смачно чавкала.

Девочка-монстр закончила говорить. Пальчик на ее правой руке остался указывать на мальчишку. Довольная этим, она радостно подпрыгнула, скатилась с горки. Встав на четвереньки, развернулась к воителю спиной и склонилась над выпотрошенным женским телом с грубо оторванной головой. От девочки донеслись жадно чавкающие звуки. Из-под ее рваной одежды вывалились щупальца и, словно пиявки, присосались к влажной, красной плоти на местах открытых переломов на теле женщины. Мальчишка же, заметно погрустнев, швырнул кровавые ошметки в стену, спрыгнул с горки вниз и, бормоча что-то неразборчивое, направился к выходу. Почувствовав легкий укол в плечо, он издал полный боли и страха крик, упал и попятился обратно. Темнота перед ним сгущалась, принимала очертания огромного воина с пульсирующим энергией Света мечом. Девочка, услышав жалостливые вопли друга, обернулась, втянула под одежду уродливые щупальца и спряталась за наваленными в кучу мертвецами.

– Что будем делать? – раздался голос Натаниэля.

– Смотри за коридором и особенно за той стеной, – воитель указал на пролом в кирпичной кладке. – Я попробую поговорить с ними.

Осторожно выглянув, девочка увидела, как огромный, облаченный в страшный доспех воин, сливаясь с темнотой, тяжелыми шагами приближается к ним и вращает в руке меч. В нескольких метрах от горки он остановился, чуть развернув к ним корпус, будто слушал, что происходит за спиной. Наклонившись к плачущему другу, девочка что-то шепнула ему на ухо, и тот, мгновенно позабыв и о боли, и о страхе, радостно заурчал.

– Здравствуйте. Вы нас очень сильно напугали, – осторожно выползая на четвереньках из убежища, поздоровалась девочка.

Энэй смог различить на ее детском, изуродованном лице подобие улыбки. Мальчишка вскарабкался на горку мертвецов и закивал, подтверждая слова подруги. Одной рукой он держался за пораненное плечо. На нем не было никакой одежды. Энэю в глаза бросились дыры на животе, похожие на огнестрельные ранения. Его бледная кожа просвечивалась и шелушилась. Ее покрывали влажные, сочащиеся кровавым гноем язвы. Зубы нижней и верхней челюстей выходили наружу, почти доставая до носа и подбородка. На вид он казался старше и в то же время гораздо трусливее своей подружки.

– Меня Светлана зовут, а моего друга – Егор. Мы здесь вчетвером живем, вдали от остальных. Это наш тайный домик.

Девочка уселась на обезглавленную женщину у подножия горки и требовательно посмотрела на собеседника.

– А вас как зовут? – спросила она.

– Энэй, – отрешенно ответил воитель.

Дети-монстры испуганно задрожали, услышав злой металлический голос, эхом прокатившийся по тоннелю и умчавшийся в черную пустоту, продолжающую издалека шепотом повторять имя воина. Энэй протянул вперед левую руку. Над ладонью возникло маленькое серебряное солнце – частица Света среди владений темноты. Дети зачарованным взглядом наблюдали, как она медленно поднялась вверх и застыла под сводом тоннеля. Жуткие, кривые тени пустились в танец на поросших плесенью сырых стенах. Мертвецы вышли из мрака и предстали наваленными друг на друга в фантасмагоричных позах с нереально вывернутыми конечностями. На их лицах с черными пятнами пустых глазниц и дырами раскрытых ртов застыли маски мучений и боли. По изуродованным телам с разорванными животами и вылезшими оттуда кольцами кишок ползали тысячи белых червей.

Воитель отдал мысленную команду. Доспех освободил голову от шлема, позволив ощутить зловонье разлагающихся трупов. Энэй медленно отвел в сторону меч, деактивировал его, закрепил на броне, осторожно подошел ближе и опустился на одно колено. При виде грозного оружия от девочки послышалось угрожающее, низкое рычание. Окровавленные губы задрожали, обнажив почерневшие зубы. Дети с недоверием внимательно следили за каждым движением незнакомца.

– Я слышал, как ты рассказываешь стих… – осторожно начал Энэй.

– Это считалочка, – перебил его клыкастый мальчик.

– Пускай так, – согласился воитель. – Вы сами ее придумали?

Дети кивнули.

– А про кого она? Кто такой Пожиратель?

Дети-монстры переглянулись. Светлана жестом самого обыкновенного ребенка пожала плечиками и замотала головой, давая понять, что не понимает, какой от нее ожидают ответ.

– Это такой монстр, он пожирает злых людей. Он съел моего папу… и маму тоже, – как смог, объяснил Егор.

Его нижняя, раздутая и гниющая губа задрожала. Выпирающие на лице темные глаза заблестели в серебристых отблесках света. По бледным щекам с отслаивающейся кожей потекли темные слезы. Егор горько заплакал, посмотрел на воителя, сделал робкий шаг навстречу и протянул к воину руки, как потерявшийся ребенок, который надеялся найти в объятиях взрослого утешение и защиту. Энэй протянул ему руку навстречу, готовясь в любой момент применить оружие. Но мальчик сам в какой-то миг остановился, еще раз испуганно и недоверчиво посмотрел на обезображенное шрамом лицо воителя и развернулся к Светлане. Девочка с трогательной заботой обняла его и стала гладить по спине, пока рыдания мальчика не утихли. Щупальца девочки ворохом змей медленно шевелились под грязной, изорванной одеждой.

– Мне очень жаль твоих родителей, Егор. Может, вы расскажете мне, как выглядит Пожиратель? Тогда я смогу найти его, и он больше никого не обидит.

Светлана выпустила друга из объятий. Егор перестал реветь, вытер слезы и повернулся к воителю, собираясь что-то сказать.

– Он не обижает нас, – возразила девочка. – Пожиратель нас любит, а ест только плохих людей. Он съел дядьку, который убил мою маму. Мы с Таней сами видели… – добавила она и начала описывать монстра с пламенно-желтыми глазами, который им с сестрой повстречался в сыром подвале.

Егор, перебивая ее, рассказал свою историю и описал сына Тьмы еще совсем небольшим, видимо, только недавно появившимся в мире людей. Рассказов детей хватило для того, чтобы воитель смог распознать в Пожирателе великого князя, встреченного в Пограничье. Энэй вспомнил уродливый облик врага, его широкую, грудную клетку, которая раскрывалась огромной, зловонной пастью. Пожиратель… вряд ли возможно придумать более подходящее имя настолько мерзостной твари.

– Ребята, а Пожиратель и сейчас где-то здесь? – спросил Энэй.

– Мы не знаем, – честно ответили дети одновременно.

– Может, знаете, где мне его поискать?

– Вон там, в логове, – просто ответила Светлана и показала в другой конец тоннеля на огромную дыру в кирпичной кладке. – Но мы туда не ходим. Там страшно.

– А кого вы боитесь? Пожирателя?

– Нет! – разозлившись, вспылила девочка, сжала кулачки и топнула ножкой. – Я же сказала, он добрый и любит нас! Но когда Пожиратель выбирается на охоту, маленьким лучше не оставаться в логове, – призналась Света.

– Да. Там завелся король-крыса. Он обижает не только нас, но и остальных. А стены и все вокруг начинают кричать и кусаться, – закивав, добавил мальчик.

Света подошла ближе к воителю, спрятала за спину руки и во весь рот улыбнулась гниющими губами:

– А ваш голос теперь не такой страшный. Хотите познакомиться с Полечкой?

– Если она не боится меня, – ответил Энэй, ожидая увидеть еще одного необыкновенного монстра, который остался не замечен системами доспеха.

– Нет, она очень храбрая! – задорно ответила Света, подбежала к трупу женщины, запустила руку в распотрошенное брюхо и вытащила оттуда покрытую слизью одноглазую куклу. – Привет! – имитируя голос игрушки, пропищала девчонка и помахала воителю игрушечной рукой Полечки. – Я была в домике. Будешь играть со мной? У меня там живут белые червячки. Много белых червячков! Я покажу тебе их. Как они едят свежие кишочки. Они и тебя угостят.

Энэй перестал удивляться тому, что не видит монстров в привычных ярких красках, как всегда видел созданий Тьмы. Но несчастные дети явно стали плодами ее извращенного разума. Светлана улыбнулась, обнажив кривые зубы. Нижняя часть ее лица осталась густо вымазана свежей кровью. Энэй смотрел в ее глаза. Способные свести с ума, очень большие и выпуклые, практически идеальной круглой формы, будто наполненные клубившимся черным дымом. Воитель с трудом подавил отвращение и желание прикончить обоих монстров вместе с мерзкой куколкой. Он понимал, что, возможно, первым в истории Ордена столкнулся с подобным феноменом развития Тьмы внутри человека и должен наиболее тщательным образом во всем разобраться. В это же время вид несчастных вызывал в нем глубокую печаль, граничащую с ненавистью к тому, кто осмелился подобное сотворить с невинными детьми.

– А где же ваш четвертый друг? Он тоже игрушечный? – спросил воитель.

– Нет. Это моя сестра Таня. Она скоро придет, – ответила девочка, расчесывая кукле волосы острыми когтями.

– Мы охотились вместе, но Таня где-то потерялась, – сказал мальчик, расчесывая в кровь мокрые язвы на теле.

– Светлана, можешь рассказать, как вы здесь оказались? – попросил воитель.

В сравнении с Егором она казалась Энэю более разговорчивой. Девочка-монстр состроила задумчивое лицо, а потом развела в стороны руки.

– Я не знаю, – виновато взглянув на воителя, ответила она. – Наверное, когда мы пришли сюда, это была уже не я. Такое бывает. Кто-то играет мной, как куклой. Я чувствую свое тело, как что-то делаю, но в это же время нахожусь где-то очень-очень далеко. Я будто исчезаю. Из прежней жизни я помню совсем немного. Нам с сестричкой почему-то всегда было очень страшно и плохо. Отчим обижал нас. Я хорошо запомнила его отвратительный запах. Когда мама начала пить, она тоже так завоняла, – Светлана поморщила лицо. – От тех людей так пахло. Этот запах меня очень злит, – сердито добавила она, указав на горку из трупов.

– И со мной бывает то же самое! – признался Егор. – После каждого раза, как это происходит, я ощущаю себя все меньше и меньше, и воспоминания пропадают. У Светы так же! Она сама мне рассказывала! – наябедничал мальчик, кивая головой. Он картавил, плохо выговаривая букву «р».

– Мне кажется, это что-то внутри нас, – задумчиво произнесла девочка.

Она отдернула от груди платье, скривила губки и посмотрела вниз. Из живота сквозь влажные, гноящиеся раны торчали связки пульсирующих внутренностей с плотными щупальцами. Светлана вопросительно посмотрела на воителя, перевела взгляд на его живот и серьезно спросила: – У вас тоже есть такие под одеждой?

– Нет. Мне они ни к чему. А вот тебе пригодятся, чтобы ловко лазить по деревьям. Все дети любят лазить по деревьям.

– Да, с ними удобно, – улыбнулась Света, – но они делают меня некрасивой. А вот вы красивый. Мне нравится ваш шрам на лице. Он похож на жирную гусеницу. И ваше имя нравится. Именно таким я вас себе и представляла.

– Да, я бы тоже хотел себе такое крутое имя и светящийся меч, – согласился Егор.

– Вы слышали обо мне раньше? – удивился Энэй.

– Да. Позапрошлой ночью во Тьме, – ответил мальчик.

– Иногда в темноте можно услышать голоса или шепот, но с нами никто не разговаривает, потому что мы маленькие, – добавила девочка. – Но позапрошлой ночью было очень много голосов. Среди них я слышала, как Пожиратель с кем-то говорил. Ему рассказали о смерти всех воинов Света, но предупредили о последнем воителе по имени Энэй.