Неживая земля. Воитель

Глава 21. Заражение

БМВ Игоря въехал в заставленный машинами двор. Места для парковки сразу не нашлось. Недолго думая, оперативник оставил автомобиль на проезде, включил аварийку, взял из бардачка фонарик, проверил его и выбрался под проливной дождь. Во многих окнах еще горел свет. Накрывшись курткой, Игорь добежал до подъезда, где минувшей ночью две маленькие девочки прятались от убийц. Сестер так и не нашли. Как и мальчишку, откровенно мистическим образом исчезнувшего из квартиры Телефониста. Игорь сомневался, что несчастных детей удастся отыскать живыми.

Полицейские оставляли дверь в подвал опечатанной, но Игорь обнаружил ее приоткрытой. Ленты с печатями валялись под ногами. Ему показалось это хорошим знаком. Он надеялся встретить внизу Андрея. Вероятно, в сопровождении военных специалистов. Но что они делают там? Решили пройти еще дальше под здание?

Двигаясь вглубь подвала, Игорь несколько раз свернул, прошел мимо технических помещений и миновал место, где ночью обнаружили растерзанное тело одного из убийц. Ни Андрея, ни кого-либо еще поблизости не оказалось. Им овладело очень неприятное чувство чужого присутствия где-то поблизости. Игорь засомневался, остановился, посветил фонарем вперед и мог поклясться, что кого-то увидел. Там, чуть дальше места, где ослабевал свет фонаря, за ним кто-то наблюдал из темноты. Что-то блестело в ней, становясь то дальше, то чуть ближе, но не показываясь на свет.

– Андрей, ты там? – крикнул Игорь. Голос прозвучал неуверенно.

Ответа не последовало. Тишина встревожила сознание Игоря, и он вспомнил неприятный инцидент с поисковыми собаками. Псы трусливо жались к людям, выли и наотрез отказывались спускаться вниз. Обычно в таких местах обитают крысы, но Игорь не увидел даже их. Что-то зашумело сбоку. Он взял пистолет и прошел чуть вперед. Слева находилось помещение с узлом трубопровода, накрытого сверху металлической платформой со ступенями. На уровне цокольного этажа имелось небольшое окно, сквозь которое с улицы по стене текли ручьи дождевой воды. Игорь осмотрелся. Если бы он был ребенком, то спрятался от убийц здесь.

Раздался шум. Игорь развернулся, направил оружие с фонарем перед собой, но никого не увидел. Вышел из помещения и посветил вдаль. За проходом в бетонной стене продолжался коридор подвала. Жилой фонд в этом районе старый, и подвалы под зданиями старые. Под ними по периметру дворов находятся еще более старые подвесные этажи. Они соединяются между собой целой системой подземных коридоров. Кто знает, куда они ведут? Ко многим из них относительно недавно были проложены технологические тоннели, примыкающие к городской канализации глубокого заложения, шумящей сточными водами в пятидесяти метрах под улицами Петербурга.

«Какого черта я здесь делаю?» – подумал Игорь, вглядываясь в темноту.

Но даже не перспектива заблудиться в лабиринтах тоннелей убедила Игоря отложить поиски напарника до утра. За бетонным проходом прямо по центру виднелась овальная дыра. Достаточно большая, чтобы он смог в нее пролезть. Ее вид вызвал в нем давно забытое, пережитое в глубоком детстве чувство панического ужаса.

Была зима, и он возился с незнакомыми мальчишками в чужом дворе у снежной горы, сваленной трактором после чистки дороги. Под горой ровно так же темнел вход выкопанной старшими ребятами пещеры. Достаточно широкой, как показалось Игорю, но низкой. Мальчишки запрещали ему залезать в их пещеру, но он не послушал и, когда выдалась возможность, все-таки залез. Чтобы проучить, они закрыли его там сперва своими спинами, а потом стали заваливать проход большими снежными комками. В низкой и оказавшейся такой крошечной пещере Игорю не удалось даже развернуться. Он просто застрял в ней и подумал, что задохнется и умрет в темноте под кучей снега. Услышав испуганный плач, старшие ребята, видимо, сочли урок усвоенным или же сами испугались за мальчишку, расчистили проход и вытащили ревущего Игоря за ноги.

Овальный люк в полу тоннеля вел на уровень подвесных этажей под подвалами. Игорю хватило благоразумия не идти и не заглядывать вниз. Так поступают только в плохих фильмах ужасов.

«Домой. К жене и детям», – окончательно решил он.

Игорь развернулся и пошел в сторону выхода, но когда посветил вперед фонарем, едва не потерял дар речи, выругался и отступил назад. В изорванных лохмотьях перед ним стояла девочка лет семи. Грязные волосы закрывали часть неестественно белого лица с проступившими из-под кожи темными венами. Она не сводила с него глаз, и в них Игорь узнал тот неприятный блеск, который замечал на протяжении всего пути. Девочка медленными шагами приближалась к нему. Будто от холода ее нижняя челюсть и потрескавшиеся губы дрожали.

– Эй… эй… не бойся. Тебя как зовут? – сказал Игорь. – Я из полиции. Хочешь домой? Я заберу тебя отсюда.

«Что-то не так… – лихорадочно думал он, – ее кожа, глаза… что с ее глазами? Беги… беги и не оглядывайся…»

Нижняя челюсть девочки хрустнула и отвисла вниз, лицо вытянулось. На коже щек показались дыры. Под одеждой, пытаясь вырваться наружу, что-то зашевелилось. Оскалившись, девчонка зашипела и болезненно запрокинула назад голову. Похолодев от ужаса, Игорь попятился назад. Увиденное лишило его рассудка. Из разинутой глотки ребенка вылезло омерзительное существо. Девочка развела руки в стороны, ее туловище с мокрым чавканьем раскрылось на две части. Ворох слизких, тонких щупалец вырвался из чавкающих внутренностей и вцепился в Игоря. Кто-то прыгнул ему на спину, вонзил когти в плечи и поясницу. Оперативник выронил фонарь. Кривые клыки впились в правую сторону лица и жадно вырвали кусок мяса из щеки вместе с мочкой уха. Игорь и не подозревал, что может так кричать. Щупальца девочки обвились ему вокруг ног, тугими кольцами стянули шею. Дети Тьмы повалили его на спину, быстро протащили по коридору и стали затягивать в люк. Пальцы свободной руки Игоря цеплялись за грязный, холодный бетон, срывая в кровь ногти. Он провалился по грудь, но в последний момент успел схватиться за торчавший из стены прут арматуры. Что-то снизу тянуло Игоря в глубокую, тесную пещеру, воскресшую из детских кошмаров. Его разум оказался на краю, где заканчивалось привычное восприятие мира и начиналось безумие.

Слизкие щупальца душили его, отнимали жизнь, ковыряли рваную рану на щеке и сквозь нее пытались пробраться в глотку. Теряя сознание, Игорь провалился еще глубже. Из глаз его потекли слезы. Ему хотелось закричать от ужаса, но он увидел перед собой ослепительно-белый свет. Красивая, как ангел, в белом платье, с длинными, вьющимися русыми волосами по высокой зеленой траве к нему изо всех сил бежала младшая дочь.

«Папочка, не умирай! – кричала она. – Не умирай! Вернись к нам… папочка!»

Близость смерти пробудила в Игоре инстинкт самосохранения, превратила в зверя, который, попав в капкан, перегрызает себе лапу, чтобы выбраться и выжить любой ценой. Он выгнул спину, сумел высвободить руку с пистолетом из люка и открыл беспорядочную стрельбу по монстру за спиной. Несколько пуль вонзились в гнилую плоть твари. Омерзительное нечто, растущее из глотки ребенка, завизжало и, размахивая щупальцами, отступило в сторону. Из раненых внутренностей на лицо Игоря брызнула кровь. Разрывая мясо и кожу, что-то продолжало тянуть его за ноги. Лихорадочно извиваясь, он уперся обеими руками в края люка, оттолкнулся, вырвался наверх и побежал…

* * *

Колонна военных спецмашин медленно продвигалась по улицам. Движение сильно затруднялось охватившим город ненастьем. Константин находился в машине связи и управления и по нескольким дисплеям наблюдал за работой мобильных групп. На улице Попова заканчивалась работа в квартире медэксперта. Закрывшись дома, он и его семья за несколько дней превратились в нечто ужасное. Дело приобретало откровенно тревожный характер заражения. Константин всерьез опасался, что он сам, личный состав подразделения, вся оперативная группа Кравцова и все, кто с ними контактировал, могли ему подвергнуться.

В образцах крови из квартиры Телефониста, присланных судмедэкспертом для расширенного анализа в Москву, обнаружились аномалии, изучением которых уже занимались в закрытом институте при Министерстве обороны. Для выявления факта заражения Константин распорядился взять анализ крови у всего личного состава и отправить на исследования. Он снова посмотрел записи из квартиры медэксперта. Ему давно не приходилось видеть настолько отвратительного зрелища. Интересно, если бы напарнику Андрея удалось проникнуть в квартиру, как бы эти существа себя повели? Узнал бы его медэксперт? Командир мобильной группы доложила о появлении оперативника чуть менее часа назад. Северов искал Игоря и направил к его дому машину.

Константин посмотрел на другой монитор. Кравцова и врача из подразделения везли в закрытую лабораторию при институте. У них начали проявляться схожие с семьей медэксперта мутации. Во время допроса со следователем произошло что-то необъяснимое. Жуткие глаза, будто наполненные горячей смолой, не выходили у Константина из головы. В тот момент на него смотрел не Андрей Кравцов, а абсолютно иное создание. Глаза следователя буквально вскипели изнутри и взорвались. Константин все еще приходил в себя от произошедшего. Не то чтобы он не был к этому готов. Задача работающих с ним людей и его личная как раз заключалась в максимальной готовности к явлениям паранормального рода, их оперативному исследованию, локализации, устранению, а при возможности и контролю. Его некоторая растерянность имела другие причины – он не мог поверить в свое везение. После инцидента почти сорокалетней давности в закрытом городе Каменный Девять происходящие события – первый серьезный случай с контактом первой степени¹⁵.

Колонна свернула. Константин посмотрел на указатель навигатора – до прибытия оставалось немного. Тактическая группа Барьер, работавшая с середины дня на месте пропажи девочек, обследовала каждый угол в системе коридоров под зданиями и довольно быстро обнаружила омерзительное нечто – огромного червя, похожего на стебель цветка, глубоко пустившего корни в окружавшую его кровавую, пульсирующую массу. Он притаился возле черного овального люка в одном из коридоров. При попытке приблизиться к нему и захватить создание мерзко зашипело и жидкой, кровавой массой стекло вниз. Северов хотел заполучить это существо. Проникнуть в подземелье через люк вся группа не могла. В ее состав входил витязь – вооруженный крупнокалиберным пулеметом боец в экзоскелете, закрытом броней класса «БР-шесть». Ему требовался другой проход. Командир Барьера принял решение сперва обследовать подземелье. Вниз опустили небольшой гусеничный дрон. Под подвалами домов оказалась целая система старых тоннелей – подвесные дворы. Пока часть барьеровцев искала поблизости путь вниз, командир группы и связист, оперировавший дроном, выслеживали инородный организм. Он нашелся достаточно быстро и сам напал на робота. Дрон фиксировал на видео, как окружавшая существо пульсирующая кровавая масса обволакивает корпус. Червь будто пытался проникнуть вовнутрь механизма, но вскоре потерял к бездушной машине интерес и уполз в темноту. Дрон преследовал его, пытался удержать захватами манипуляторов, но лишь оторвал несколько щупалец. Омерзительно заверещав, существо вновь набросилось на робота, свернуло манипуляторы и скрылось в стояке канализационного коллектора.

Специалисты подразделения, которым руководил Константин, изучили доступные карты подземных коммуникаций Петербурга и через несколько улиц от дома пропавших девочек нашли ближайшую точку входа в канализационные тоннели города. Барьеровцы покинули подвал под зданием и выдвинулись к новой позиции. Но самое неожиданное случилось позже. Видеоаппаратура дрона продолжала работать и зафиксировала необычное существо. Интересным стал даже не облик создания, а то, как это произошло. Напоминавшее ребенка, вероятно мальчика, оно просто появилось перед объективом, обследовало незнакомый предмет и будто растворилось. Не ушло и постепенно пропало из зоны видимости, а именно исчезло.

Константин переключал каналы радиочастот, слушал в наушниках переговоры групп и размышлял о причине появления созданий, которым пора бы уже придумать подходящее имя. Не называть же их все время нечто, существо или монстр? Учитывая опыт событий в Каменном Девять, Северов велел взять под контроль и проинспектировать несколько институтов и лабораторий физики высоких напряжений, находившихся в Ленинградской области. Все проводимые в стране экспериментальные научно-исследовательские работы, связанные с высокими энергиями, и без этого негласно проходили через ведомство Константина, но кто знает, что в голове у этих ученых.

– Прогноз, это Барьер. Прием.

– Говорите, Барьер, – ответил Константин.

– Мы готовы, системы витязя проверены. Просим добро на спуск, – доложил командир.

– Спуск разрешаю. Прием.

Константин придвинулся ближе к консоли с мониторами и прибавил громкости. Ему не терпелось узнать, что за мрачные тайны скрываются под безлюдными, дождливыми улицами ночного Петербурга. В распоряжении подразделения уже находилось достаточно видеоматериала для изучения и, самое главное, несколько живых образцов инородной форм жизни. Если бы не опасения насчет заражения личного состава, можно было сказать, что спецоперация под кодовым названием «Неживая земля» проходит как нельзя лучше.

Дисплей делился на шесть частей, транслирующих видео от камер каждого из военных. Они переключили их на режим работы в темноте. У иконок с именами бойцов имелись данные о пульсе сердца. Пока группа продвигалась через верхние уровни технологических тоннелей, Константин думал о Каменном Девять.

Сорок два года назад в закрытом городе ученых в результате эксперимента в лаборатории прикладной физики произошла авария. В архивах министерства под грифом «Совершенно секретно» хранился подробный отчет о цели проведения научного опыта, но даже Константин к материалу доступа не имел. Лишь со слов единственного выжившего инженера, принимавшего участие в разработке и постройке крупнейшей на тот момент в Союзе электромагнитной установки, Северов знал некоторые детали о том, что группа физиков обнаружила загадочное излучение. Согласно выдвинутой теории, его производило прежде неизвестное, окружающее Землю энергетическое поле. Шрам через всю голову, обезображенное ранами тело и кошмары, наполненные темным ужасом, кровью и криками умирающих товарищей, никогда не позволяли Константину забыть, чем может обернуться человеческое стремление познать тайны, которым лучше оставаться неразгаданными. В те дни им пришлось сразиться с тем, к чему люди оказались не готовы. Да и готовы ли сегодня?

– Прогноз – Барьеру, – прервал воспоминания голос в наушниках.

– Говорите, Барьер.

– Слышим выстрелы. Кажется, над нами. Прием.

В снаряжении группы имелась радиостанция с усилителем, но с каждым новым метром спуска под землю качество связи и видеосигнала ухудшалось. Константин сверился по плану с местоположением барьеровцев. Судя по пройденному пути, они приближались к коллектору, где скрылось безобразное змееподобное существо из подвала.

– Оставайтесь на позиции. Вероятный контакт с противником, – сообщил Константин.

– Принято. Держим позицию, – ответил командир Барьера.

Ближе к полуночи два микроавтобуса из конвоя въехали во двор и едва разъехались с брошенным на проезде стареньким БМВ, мигающим аварийными сигналами. Требовалось забрать поврежденный дрон. Помимо этого, Константин надеялся заполучить существо, зафиксированное видеоаппаратурой робота. Возможно, оно еще находилось где-то в подземелье.

– Спектр, это Прогноз. Код шесть. Прием, – передал по радиосвязи Константин.

– Принято, Прогноз. Код шесть. Работаем по программе.

Вторая тактическая группа вышла из фургона. Бойцы, экипированные почти футуристическими образцами оружия и защиты, разработанными индивидуально для решения задач подразделения, друг за другом спустились в подземелье и начали быстрое продвижение к цели. Скрытно, без средств наружного освещения, задействовав тепловизоры. Константин вывел изображения с их камер на соседний монитор.

«Приготовиться», – подал рукой сигнал командир Спектра.

Из-за угла появился окровавленный мужчина. Вместо левой щеки на его лице темно-красным пятном зияла рваная дыра, сквозь которую при свете можно было разглядеть зубы. Оторванное ухо свисало до плеча на лохмотьях кожи. Он бежал им навстречу, но что-то вцепилось ему в руку, швырнуло на бетон и потащило во тьму. Завопив от ужаса, Игорь смог перевернуться на спину, разрядил из пистолета остаток магазина, вырвался из щупалец монстра и пополз к выходу. Брошенный при нападении уродливых созданий фонарь остался лежать позади и освещал нависшие над ним стены. Ослепленный кровью и страхом Игорь ничего не видел перед собой. И когда две сильные руки подхватили его и потащили к выходу, он отчаянно закричал, но оказался совершенно бессильным.

На консоли с мониторами сработал сигнал тревоги. Показания пульса командира Спектра стали красными, достигнув критической величины.

«Матерь божья…» – подумал Константин, замерев у дисплея.

Существо вылезло на свет фонаря. Оно не излучало тепла и не подсвечивалось в тепловизорах. Изогнувшись мостиком, когда-то принадлежавшее ребенку тело шло вперед. Грязные, слипшиеся от крови и кусочков плоти волосы девочки мели по сырому бетону. Из широко раскрытого рта выглядывало омерзительное червеобразное существо, похожее на обнаруженное днем барьеровцами. Грудная клетка ребенка распахнулась окровавленной пастью, из которой длинными языками во все стороны извивался ворох щупалец.

Шедший вторым в строе боец среагировал мгновенно, направил на отвратительное нечто оружие и выстрелил. Сеть из тонкой, сверхпрочной стали окутала тварь, впилась в гниющую плоть, свернула длинные щупальца вокруг тела, превратив в пульсирующий ком червей. Группа отступила назад, ощетинилась стволами дробовиков и автоматов. Обездвиженное существо мерзко верещало. Сквозь мелкую ячею сети сочилась кровь.

– Объект нейтрализован. Начинаем упаковку, – доложил командир Спектра.

От увиденного частота сердцебиения всей группы возросла. Константин смотрел на дисплей и понимал, что сейчас происходит у них внутри. Молодым, двадцатилетним мальчишкой в Каменном Девять он испытал то же самое. Но группа достойно прошла боевое крещение. Он гордился ими. Произошедшее сплотит их. Они вновь поверят в свое дело и будут знать, что бесчисленные тренировки не прошли зря и, самое главное, труд их не напрасен.

– Объект упакован, – доложил Спектр.

Для перевозки и предотвращения заражения окружающей среды существо покрыли смесью краски и быстрозатвердевающего жидкого пластика, оставив отверстие для поступления воздуха. На губах Константина появилась едва заметная жестокая и довольная улыбка. В его руках оказался по-настоящему ценный экземпляр.

– Отлично, ребята. Оставайтесь на позиции. Транспорт для перевозки уже в пути. Прогноз – Барьеру.

– Это Барьер. Прием.

– Барьер, продолжайте движение, – отдал приказ Константин.

Примерно час спустя грузовик аварийной службы городских электросетей подъехал к нужному дому, задним ходом сдал во двор и уперся в брошенный бумер Игоря. Обездвиженное существо закрыли в оснащенный системой обеззараживания воздуха контейнер, вместе с Игорем поместили в мобильную лабораторию и отправили в институт на минус седьмой этаж, где уже находились объекты с ярко выраженными признаками мутации. Закончив с дополнительной миссией, спектровцы вернули поврежденный дрон и обследовали часть подвесных этажей, но попавшее в объектив камеры существо не обнаружили. Константин решил не терять понапрасну время и сосредоточиться на основной задаче подразделения – установить причины, оказавшие настолько тлетворное влияние на людей.

Два микроавтобуса выехали из двора и отправились вслед за Барьером. Вспоминая пережитое в Каменном Девять, Константин еще на пути в Петербург представлял, откуда стоит начать поиски. Обнаруженные под домом жуткие создания лишь подтвердили теорию. Но более всего Константина беспокоило то, насколько открыто эти существа появились в непосредственной близости от человека. Что же тогда там, в самом низу? По имевшимся у Северова данным, за последние три дня в отделениях полиции Петербурга многократно увеличилось число обращений о пропаже людей. Количество исчезновений возросло в ту же ночь, когда группа Кравцова осматривала окровавленную комнату с останками маньяка. Верить в подобное совпадение и не учитывать при планировании поиска источника заражения для Константина являлось непозволительным. После столкновения Спектра с жутким созданием он всерьез опасался того, что может ожидать его людей под землей. Именно из этих опасений в авангард направились барьеровцы. Организованные преимущественно для решения задач силового характера, в сравнении со Спектром девять бойцов Барьера имели более тяжелое вооружение и высокий класс брони.

Тем временем барьеровцы миновали тоннели, где изредка, но еще наблюдались свидетельства человеческой деятельности, имелось рабочее освещение, и вскоре натолкнулись на тяжелую, заваренную в нескольких местах металлическую дверь. Менее десяти минут ушло на вскрытие. Группа оказалась в части подземелья, казавшейся давно заброшенной. Согласно плану, коридор вел к одной из шахт канализационного коллектора.

Из непроглядного, густого мрака доносился шум воды. Справа уходила вниз шахта для опускания крупногабаритных грузов. Ее высота по чертежу составляла пятьдесят метров. Металл платформ шахты покрывали многолетние слои ржавчины, не позволявшие оценить состояние конструкций и пригодность для спуска. Поэтому двигались очень осторожно. Один за одним. Витязь совершал спуск замыкающим. На последней платформе, наиболее пострадавшей от коррозии из-за частых затоплений коллектора, под ним все же проломились несколько ступеней. Он спрыгнул, вызвав фонтан брызг. Непроницаемый мрак, десятилетия не слышавший ничего, кроме гула стекающих нечистот и крысиной возни, с жадностью проглотил порожденные незнакомцами звуки.

Персональные газоанализаторы не зафиксировали серьезных изменений в атмосфере, и группа по указанию Константина направилась по тоннелю на север, в сторону Васильевского острова. Из-за обильных дождей в последние дни уровень воды в коллекторе поднялся и доходил почти до колен. Константин смотрел на искаженные помехами изображения с камер бойцов и жалел, что у него лишь две подготовленные тактические группы. По данным Петербургского Водоканала, протяженность канализаций составляла более двух тысяч километров. Сколько людям Константина понадобится времени на их обследование? Но начать с чего-то нужно. После того как Константин прочитал в рапорте Кравцова об инциденте с поисковыми собаками, его бросило в холодный пот. В Каменном Девять держали собак. Он помнил поднятый животными вой, когда из лаборатории, где проводился опыт, на поверхность стали выбираться существа из самых темных человеческих кошмаров. Поэтому поиск заражения Северов решил начать ближе к месту, где пропали девочки.

– Прогноз, это Барьер. Мы слышим что-то, – доложил командир.

– Подтверждаю, – ответил Константин. – Вероятный контакт с противником. Мы уже подъезжаем.

Несмотря на ухудшение связи, даже сквозь помехи Константин услышал тревожившие воображение звуки. Многократно отраженные стенами, они эхом доносились из темноты коллектора. По мере продвижения вперед звуки становились громче, и вскоре среди шума стекающих из города нечистот раздался судорожный плач. Он то стихал, превращаясь в горькое завывание, то срывался в болезненный вопль. Группа прошла чуть больше сотни метров и остановилась на Т-образном перекрестке. Примерно в двадцати метрах от входа в примыкающий тоннель шевелилось что-то достаточно большое. Командир подал жест «вперед», и несколько бойцов вслед за ним начали осторожно приближаться к объекту. Барьеровцы видели его со спины. С трудом переставляя во встречном потоке канализационных вод толстенные ноги, оно медленными, прихрамывающими шагами удалялось от них. Огромное тело, покрытое жирными складками кожи на руках и спине, содрогалось от плача. Даже витязь в бронированном экзоскелете казался невысоким и хрупким в сравнении с плачущим человеком. Он замер и повернул в сторону голову, растущую прямо из плеч.

– Кто здесь? Я слышу вас! – неожиданно закричал огромный толстяк, развернулся и очень быстро для своих размеров пошел навстречу Барьеру.

Пульс бойцов стремительно возрос. На них двигалось огромных размеров человекоподобное существо. Исчерченный выпирающими венами громадный живот свисал до колен и колыхался из стороны в сторону при каждом шаге. По всему телу из гнойных ран под жирными складками кожи прорастали окровавленные, пульсирующие сплетения внутренностей. Плачущий человек поднял голову и широким, искривленным, задранным кверху носом начал шумно, со свиным храпом втягивать воздух. Его глаза закрывала слезшая складками со лба кожа. Она опускалась до обвислых щек и бугрилась на носу. Но самым чудовищным оказалась левая рука. От кисти до плеча ее покрывали несколько десятков выпуклых точек, похожих на паучьи глаза. Казалось, они смотрят прямо в камеры бойцов. Рука словно жила своей жизнью, наглаживала безобразное тело и живот, оставляя после каждого прикосновения кровоточащие раны, сквозь которые начинали выпирать внутренности.

– Кто здесь? Я чувствую вас! Я сожру вас! – сквозь плач закричал толстяк, сморщив уродливое лицо.

Командир подал знак, обозначавший выстрел сетью, но дистанция для успешного залпа составляла не более пяти метров. Группа приготовилась подпустить монстра ближе. Неожиданно, как змея в прыжке, безобразная рука с глазами дернулась в сторону. Крик толстяка перешел в истошный вопль. Он упал, перекрыл собой поток нечистот. Его тело стало рваться от шеи до поясницы. Сквозь огромную дыру в боку выбралось уродливое нагромождение часто пульсирующей, слизкой от крови массы, окруженной десятками щупалец. С резким свистом они развевались под сводом подземелья в хаотичном, уродливом танце. В появившемся из толстяка существе угадывались черты обнаруженного днем червя, но более сильного, подросшего. Покрытая глазами рука была частью этого существа, будто одна из голов гидры. Она мгновенно дернулась в сторону воина с сетью, схватила за шею и рывком притянула к вопящему толстяку. Щупальца обвились барьеровцу по рукам, вокруг шеи и по плечи затянули вовнутрь мутанта через огромную рану в боку.

– Я буду жрать его! Жрать! – закричал плачущий человек.

Поток канализационных вод бил его в спину, переливался через край раны и заполнял нутро, как разорванный, кожаный мешок. Щупальца и внутренности монстра крепко удерживали барьеровца в этом омерзительном котле и копошились на поверхности ворохом змей. В наушниках группы и Константина раздался крик атакованного бойца. Все произошло мгновенно, но командир Барьера среагировал за считанные секунды и выстрелил из шокера. Электроды впились в живот толстяка и провели напряжение в семь тысяч вольт. Разбрызгивая кровь, из разорванного мутанта снова вырвался червь. Он мерзко верещал и тянул щупальца в сторону командира. Другая пара электродов вонзилась чудовищу прямо под челюсть. От электрического разряда часть пульсирующей плоти, из которой состоял червь, вздулась и взорвалась кровавыми брызгами. Толстяк пронзительно закричал. Живший в нем монстр обессиленно свалился в воду. Его щупальца растянулись вниз по течению.

Витязь держал на прицеле голову тихо плачущего мутанта. Медик и два штурмовика извлекли из разорванного толстяка товарища и осторожно усадили у стены. Червь прогрыз защиту на его шее и почти отгрыз голову.

– Прогноз, у нас погибший, – доложил командир.

– Да. Я знаю. Но хотел услышать подтверждение, – ответил Константин.

– Что с этим делать? – спросил командир, указав на толстяка.

– Ожидайте прибытия Спектра для упаковки образца. Они уже на пути к вам. Далее продолжим поиски. Прием.

До прибытия Спектра Константин попросил группу включить освещение. Смерть боевого товарища и встреча с тварью, будто рожденной на страницах книги ужасов, сильно ослабила боевой дух Барьера. Зажглись закрепленные на плечах фонари. В окружении мрака, как оказалось, населенного чудовищами, немного света и прямой зрительный контакт друг с другом пойдут людям на пользу.

– Оно еще живое, – сказал штурмовик, указав на останки червя.

Покрытая глазами рука отделилась от основного тела, барахталась в воде и смогла перебраться на стену. Одним из щупалец она волочила за собой против течения голову червя и ворох окровавленных внутренностей.

– В сетку, – ответил командир и передал бойцу ружье погибшего.

Трое штурмовиков осторожно обошли плачущего толстяка. Изнутри его раны шел удушливый смрад, ощутимый даже сквозь фильтры защитных масок. Рука, как и рожденный в теле человека монстр, не излучала тепла и почти не отображалась в тепловизорах. Заметив приближение людей, она широко растопырила пальцы и замерла, как напуганное насекомое. Один из бойцов занял позицию и, пока остальные шли, держал существо на прицеле. Все помнили, с какой скоростью безобразная тварь могла двигаться и убивать. Штурмовик с заряженным сетью ружьем остановился у противоположной стены и прицелился. Третий, прикрывая товарищей от возможной атаки из глубины тоннеля, прошел немного вперед. Рука дернулась, подобрала под себя пальцы. Ее темные глаза неприятно поблескивали. Свет фонаря отражался в них яркими точками, и казалось, будто жуткая тварь смотрит под свод подземелья.

Что-то изменилось в пространстве. Мерзкий вопль толстяка и шум воды стали доноситься будто издалека. Барьеровцами овладел панический ужас, сердца учащенно забились. В их сознании возникли гнетущие, сотканные из окровавленной плоти и холодной черноты космоса образы, навевающие чувства безысходности, неотвратимости наступающей бездны смерти. Рассудок бойца с ружьем не выдержал, и он замертво рухнул в воду. Командир инстинктивно вскинул автомат и повернулся в сторону надвигавшейся опасности. В стремительно угасающем свете фонарей метались уродливые тени. Среди них стоял ушедший вперед по тоннелю штурмовик. Его часть. Она оканчивалась на середине груди. Изнутри через рваные края человеческой плоти брызгала горячая кровь. Изувеченное тело штурмовика сделало несколько шагов и рухнуло в воду. Командир посмотрел под свод тоннеля над погибшим бойцом. Его лицо исказилось от ужаса. Он закричал и спустил курок автомата.