Глава 1
Далеко-далеко, где-то на юге, есть небольшое королевство. Управляет всем молодой принц Ривьер вместе со своей матерью Риальтой. Правит он знатно, лишь с одной бедой не знает, как справиться. Одолели его царство пожары. Что ни день, то новая огненная вспышка. Принц все меры предосторожности предпринял, но ничего не помогает.
Каждое утро Ривьер начинает в библиотеке, просматривая книги в поисках решения проблемы. В обед собирает совещания и выслушивает новые странные и нерабочие предложения, а вечером либо принимает, либо отправляет гонцов в соседние королевства за советом. Но никто не знает, как бороться с огненной бедой. А пожары случаются все чаще и чаще. Практически каждый день приходили вести о возгораниях в разных частях королевства.
И вот однажды, как обычно, после очередного совещания принц решил пройтись, чтобы немного передохнуть от дурацких предложений своих подданных. Гуляя, он не заметил, как вышел за границы своих земель. И тут он увидел милого старенького дедушку в темной мантии до пола. Он что-то себе напевал и как будто ждал принца. Ривьер сразу же завел с незнакомцем разговор и попросил совета. На что старец поведал ему легенду:
– На вершине горы, что за замком стоит, есть плато, где можно на ночлег остановиться. И если там в ночи развести большой костер и прокричать: «Пламя, ярче разгорись, принцесса огня, появись», – то выйдет из пламени девушка, которая огнем управляет.
Старик не знал, правда ли это, на его памяти никто на гору эту не поднимался и судьбу не испытывал, но в легенде говорится, что девушка эта может одним взглядом человека испепелить.
Не было других вариантов у Ривьера, оставил он королевство матери, а сам отправился туда, где, по легенде, девушка из огня выходит. Пускать его одного мать не хотела, да разве уже взрослого удержишь. Вот поднялся Ривьер на гору, развел большой костер и стал ждать глубокой ночи. Опустилась кромешная тьма, начал Ривьер во все горло орать: «Пламя, ярче разгорись, принцесса огня, появись!» Несколько раз он прокричал, но ничего не произошло.
Развернулся принц, думал уже уходить, как вдруг пламя вспыхнуло ярче фейерверка. Озарилось все тут же красочным светом, и вышла из огня девушка прекрасная. Кончики ее волос горели, словно пламя, ярко-красное платье переливалось огненными струями. Но, несмотря на красоту девушки, взгляд ее был грустнее самого серого дня.
– Зачем вы меня вызвали, – с явным возмущением спросила девушка. – Неужели я похожа на чудо? Простите, но вам тут не место, уходите.
Она резко развернулась, сверкнула своими огненными волосами и зашла обратно в огонь, даже не дав сказать принцу и слова.
Ривьер, не ожидавший, что легенда правдива, еще минуту не мог прийти в себя. Обрадовавшийся, что у него получилось, он вновь развел костер и снова стал звать огненную красавицу.
Пламя снова засверкало, вспыхнуло, и вновь вышла из него эта дама.
– Опять вы… – начала она.
– Подождите, подождите, я пришел просить вас о помощи. Выслушайте меня, прошу, – молил ее принц.
– У вас минута, чтобы заинтересовать меня, – равнодушным тоном добавила огненная владычица.
В эту же секунду незнакомка создала маленькие огненные часы, которые действовали как песочные. Она ловко перевернула их, и огненные песчинки стали быстро пересыпаться сверху вниз. Это означало, что отсчет времени начался.
– Простите, что нарушил ваш покой. Я принц Ривьер из Огненных земель. Напали на мое королевство пожары: горят и дома, и урожай. Не знаю я, как спасти свои земли и людей.
– Перенесите королевство в другое место, – равнодушным тоном ответила принцесса огня.
– Это невозможно, сотни людей покинут свои дома, и им придется уйти в никуда, – принц слегка возмутился безразличием девушки.
– А что вы хотите от меня? – холодным тоном спросила принцесса.
– Говорят, что вы огнем можете управлять, прошу, помогите, отведите огонь от наших земель, – принц попытался вложить в эти слова все свое обаяние.
– Наших? Разве они и мои? – усмехнулась девушка.
– Возможно, вам тоже не безразлична жизнь простых людей, – с надеждой вымолвил принц.
– Я равнодушна к вам и вашему королевству. Я действительно могу помочь вам, но что я с этого получу? Любая услуга должна быть оплачена, – с явным безразличием продолжила диалог пламенная дева.
Но принц не успел ей ничего ответить. В эту секунду последняя огненная песчинка упала в нижнюю часть часов.
– Ваша время истекло, удачи в борьбе с пламенной стихией, – констатировала огненная красавица и тут же исчезла.
Принц не отчаялся, немного подумав, он вновь разжег костер и снова прокричал заветные слова: «Пламя, ярче разгорись, принцесса огня, появись!» С новой силой вспыхнул огонь, и снова вышла из него эта девушка.
– Ну и что ты еще хочешь от меня? – возмущалась принцесса.
– Все то же, прошу, не отказывайте мне. Просите что хотите, я любую просьбу исполню, – принц был настроен решительно.
– В слуги ко мне набиваешься? – усмехнулась девушка.
– А если и так, что, принц слугой стать не может? – парировал ей Ривьер.
Засмеялась тогда огненная принцесса:
– Принц до слуги хочет разжаловаться, смешно. А впрочем, говоришь, что любую мою просьбу выполнишь?
– Любую, – кивнул принц.
– Тогда принеси мне мертвой воды в течение, – она ненадолго задумалась и потом добавила, – трех дней.
– Да, хорошо, – обрадовался принц, – но зачем она вам?
– А это уже тебя не касается, – резко ответила принцесса.
– Ну а где ее хоть искать, эту воду мертвую? – спросил Ривьер.
– Места точного я не знаю, сам ищи, – хладнокровным тоном добавила девушка. – Пока тебя не будет, за королевством твоим я послежу.
Принцесса уже собралась уходить, но вспомнила еще кое-что:
– Ах, да, возьми свечу мою волшебную, если зажжешь ее, сможешь со мной через пламя говорить.
Она взмахнула рукой, дала юноше небольшую красную свечу и исчезла.
Спустился Ривьер с горы счастливый, пошел маму свою радовать. Ему нужно было лишь найти место, где мертвая вода течет, и тогда королевство спасено. Но оказалось, что ни в одной книге, ни на одной карте нет упоминания о мертвой воде. Опечалился принц, да и старик, который легенду рассказал, куда-то исчез. Решил Ривьер времени зря не терять и в путь выдвинулся, вдруг кто ему поможет. Охрану с собой не брал, ведь пожары могут продолжиться. Ему было неизвестно, можно ли огненной красавице доверять.