КАМНИ
Пятого апреля в одиннадцать часов пятьдесят пять минут, когда все уже собрались пойти в столовую на обед, лаборатория вздрогнула от отчаянно-радостного крика Геночки Агапова:
– Дви-ну-ло-ось!
Он орал, подняв к небу руки с растопыренными пальцами. Заткнуть бы ему рот, и он был бы похож на отца, проклинающего свою беспутную дочь. Но Геночка рот не закрывал. На его трогательной лысине блеснули капельки пота, словно их выдавили из Геночкиной головы крик и усердие в нём.
– Дви-ну-ло-ось!
Не хотелось бы описывать всего того безобразия, которое началось твориться в лаборатории. Сотрудники её, столько лет работавшие рядом, уважавшие себя и друзей, знающие субординацию, теперь лезли друг на друга, протискивались в любую щель между телами, копошились чуть ли между ногами, давились и пыхтели. Всем хотелось одного – увидеть то, что двинулось.
Казалось, смотреть-то не на что. На большом двухтумбовом столе, отвоёванного для эксперимента от тесноты, шефа лаборатории и зубоскалов, лежала, вернее, распласталась в один слой бывшая куча, доже кучка угловатых разноцветных камней всевозможной величины – от увесистого кулака лабораторного богатыря Кости Огородникова до миниатюрного пальчика красавицы Алуши Терещенко, гордости лаборатории в институтском масштабе. Итак, разные камни. Обыкновенные. За день подобных камней можно увидеть десятками, даже на улицах города.
И всё-таки сотрудники окружили стол со всех сторон стеной, жарко дышали в уши впередистоящих, вытягивали шеи и подпрыгивали от нетерпения, любопытства и жгучего удовлетворения содеянным именно в их лаборатории.
Да-а-а!..
Это случилось пятого апреля в одиннадцать часов пятьдесят пят минут, когда все уже собирались на обед.
Неделю назад, навалом высыпанные камни на полированную поверхность стола, за прошедшие дни расползлись, развернулись, улеглись между собой в каком-то ещё неясном порядке и… вот теперь двинулись все вместе. Куда-то… Может быть, для них вперёд, может быть, назад, а то и вправо, влево, вверх, вниз, наискосок или просто никуда. Никуда, потому что для этих камней движение могло служить просто условием существования. Но для стороннего зрителя – притихших слегка аспирантов, эмэнэсов, эстээсов и прочих – ЭТО двинулось в тот угол стола, что нацелился в ближайшее окно лаборатории.
Андрей Алексеев – аспирант и бездельник – как упал подбородком на стол после Геночкиного крика, так и застыл в неудобной позе, неся на себе, по крайней мере, двух-трёх пробивающихся к столу сотрудников. Андрей мял под столом сильные руки и радостно пофыркивал. Поверхность стола, освещённая сверху, отражала сразу всей зеркальной плоскостью, и поэтому Алексееву хорошо было видно, как «произвольно ориентированная группа камней», по выражению любителя подобных определений Юльки Левы, бесшумно и неотвратимо поедала зеркало отражения по пути своего движения и оставляла за собой пепельно-шероховатый след.
– Братцы! – догадался Андрей. – Она же лак на столе поглощает. Питается им!
Его замечание и удивлённый возглас вызвали какое-то болезненное веселье. Посыпались шутки и шуточки, не все безобидные, но все направленные в адрес автора этого странного эксперимента, неожиданно давшего результат. Предметом колкостей и насмешек был сам Андрей Алексеев, теперь страшно счастливый и оттого независимый. Он не особо деликатно отбивался от друзей и недругов, в который уже раз объясняя идею и цель придуманного им научного опыта.
Смех, выкрики слились в сплошной усиливающийся гвалт. Никогда не унывающий и знающий толк в том, что делал, Вова Селянинов собирал компанию в пивбар отметить событие. Про обед забыли. Все витали в каких-то туманных эмпиреях. Светились улыбки, все были близкими и хорошими.
И только двое не участвовали в кипении страстей.
Один из них просто завидовал Алексееву. Он кусал толстые губы, злился и горел тем синим внутренним огнём, в котором выгорает добро и рождаются и подлость, и предательство, и трусость. Чёрт бы с ним! Мы могли бы о нём и промолчать, забыть, как забывают ненужную вещь, но он, Серёга Куродёров, стал вскоре жертвой своего порока, и это имеет непосредственное отношение к нашему рассказу.
Другим был Сашка Печеник. Двухметровый гигант и аспирант – он до сих пор не решил для себя проблему устройства ног во время сидения за столом. Вот и сейчас, подталкивая коленями стол так, что тот подпрыгивал и качался из стороны в сторону, Сашка что-то рисовал в журнале наблюдений и был спокоен. Он ЗНАЛ, вернее, думал, что знал, вопреки задумке Алексеева, от чего эта кучка камней ожила и двинулась в неизвестность. Потому-то он с некоторой иронией изредка поглядывал и на Андрея – автора, и на Геночку Агапова – идейного руководителя, и на Юльку Лева – теоретика, и, вообще, был доволен возникшей сумятицей и спокоен, хотя бы внешне.
В лабораторию, придерживая развивающиеся полы халата, стремительно вошёл начальник лаборатории Игорь Павлович Козлов, шеф, одним словом. Пухлый и лысеющий, с румянцем на щеках, подвижный до резкостей, он любил и поддерживал своих подчинённых в любом, даже абсурдном, с первого взгляда, начинании. Он протиснулся в щель раздавшихся сотрудников, посмотрел на «чудо» и, покраснев уже всем лицом, открыл рот на столько, чтобы можно было кого-нибудь укусить или сказать решительно «Гам!». Но он не сделал ни того, ни другого, а ровным голосом пожурил:
– Хоть бы газетку догадались подстелить… Пропала же столешница… Эхе-хе! Пошла, значит… – Усмехнулся. – То-то будет шуму, а?..
К концу рабочего дня всех сморила усталость от наслаждения, восторгов и счастья. У стола теперь толпилось всего человек десять, да и то в основном чужих, набежавших из других лабораторий и отделов научно-исследовательского института.
И только Андрей, слегка одуревший и отупевший, настойчиво блуждал взглядом по столу и отмечал каждое движение каждого камешка и зарисовывал в журнал картинку за картинкой, стараясь определить будущее поведение и структуру этой «произвольно ориентированной группы камней». А, уходя домой, он записал: «264 миллиметра». Столько проползла вся масса камней за пять с небольшим часов.
Ранним утром следующего дня Алексеев первым, как ему казалось, пришёл в институт. Но ключа от лаборатории на вахте уже не было. Перепрыгивая через две ступени, он побежал на свой этаж по лестнице, ощущая какое-то беспокойство. Надо сказать, что всякие там сантименты – как беспокойство, переживания и им подобное редко посещало здоровое, без всяких лишних комплексов, существо Андрея. Но сейчас он ощутил беспокойство.
Двери лаборатории были раскрыты настежь. На пороге, закатив глаза и выставив к потолку жирный подбородок, лежал посиневший Серёга Куродёров с башмаком в мертвенно-белой руке, разутый и вздрагивающий в конвульсиях. Было в этот что-то страшное, неожиданное и… смешное одновременно.
Смешное, тут же понял Андрей, заключалось в порванном носке и в руке, мёртвой хваткой державшей башмак.
–Т-ты это чего? – Андрей нагнулся над Серёгой.
– Пошёл ты! – промычал Серёга и замахнулся башмаком.
– Ну и… – Андрей перешагнул через него, вошёл в лабораторию и оценил произошедшие за ночь изменения.
Куча камней покинула стол и теперь расположилась как раз посередине той небольшой свободной площадки в центре лаборатории, где обычно сходились сотрудники поговорить, дабы не кричать друг другу через все столы и сидящих за ними. Куча разрослась за счёт включения в своё «содружество» камней старой чернильницы-непроливашки, которой Андрей никогда не видел, ей, быть может, пользовались лет шестьдесят назад, и второго башмака Куродёрова.
Башмак Серёги эдаким океанским лайнером плыл в маленькой лужице из камней. Внутри него лежал небольшой, с голубиное яйцо, камушек и ёрзал, укладываясь в нужной ориентации по отношению к другим камням, которые, что ближе, помогали ему – двигались, разворачивались, строили новую упорядоченную структуру.
Из сбивчивого объяснения напуганного и обиженного Серёги Андрей понял, что Куродёров прибежал в институт раньше всех отнюдь не для спешной работы, а для того, чтобы разбросать кучу, предмет зависти, да так, чтобы и следов её не нашли. Но камни постояли за себя – они чем-то ударили Серёгу, он даже не понял чем, похоже, правда, либо на молнию, либо на лазерный луч. Тогда он решил расшвырять их башмаком. Но башмак словно приклеился к куче и пошёл против хозяина. Серёга снял второй башмак. Куча опять его ударила, да так, что он спиной открыл дверь и вывалился наружу, в коридор. Здесь-то его и застал Андрей.
– Доигрался! – закончил Серёга мстительно. – Всю лабораторию разгонит.
– Сам доигрался, – Андрей, как и все сослуживцы, Куродёрова не любил и старался его не замечать. До сегодняшнего дня. И вот дорожки их сошлись. – Ещё раз полезешь, и если она тебя не пришибёт, то я сам тебе голову сверну!
Серёга поверил, сник и печально отошёл в сторону.
– Что же мне теперь, босиком ходить?
– В одном походишь! Будешь переодевать то на одну, то на другую ногу, – весело отозвался Андрей и тут же решился. – А ну-ка… Посмотрим!
Он наклонился над камнями, Серёга ахнул, попятился назад. Андрей спокойно взял башмак, вытряхнул из него беспокойный камешек, почти задумчиво повертел перед собой увесистую обувь и, не глядя, швырнул её через плечо Серёге.
Серёга что-то пробурчал о напастях, посещающих время от времени лабораторию, от идиотов, которые занимаются невесть чем, но при этом не забыл поблагодарить Андрея и сказать, что ворон ворону глаз не выклюет.
– Это точно! – подтвердил Андрей последние слова Серёги, безбоязненно запуская руку в кучу камней. Почувствовал слабое покалывание в кончиках пальцев и оттого какую-то блаженную радость и гордость победителя и значимого лица. – Подай тестер! – прикрикнул он на Серёгу, – Быстрее!
– Сам возьмёшь! – вздумал сопротивляться Серёга, но тестер принёс и подал его Андрею на вытянутых руках, с опаской поглядывая на кучу.
Камни плеснули в него вспышкой.
– Вот так-то! Держись подальше! – посоветовал Андрей. Не я, так ОНО тебя стукнет, света не взвидешь.
– С вами…
В дверях появился чистенький, как всегда точно только что вымытый и отшлифованный, Геночка Агапов, сходу присел к Алексееву, сунул руку к камням и… охнув, отлетел к столам.
– Получил! – Восторженно взвыл Куродёров.
– Вставай, Геночка, но близко не подходи. Этот тип, – кивнул Андрей в сторону Серёги, – ЕГО спугнул, вот ОНО и обороняется. Пока что только меня терпит.
Во время удара по Агапову рука Андрея находилась в камнях, но он ничего не почувствовал, а покалывания в пальцах прошли.
Агапов стукнулся плечом о стол и теперь потирал его, заглядывая на кучу из-за плеча Андрея.
– Чем это она меня?
– Ты меня пока не спрашивай. Сам не знаю. Вот, смотри, тестер ничего не фиксирует. Обычная куча камней… Может быть, Юлька что сообразит?
– Конечно, – начал было из своего угла Серёга, собираясь сказать что-то язвительное или обвинительное.
– Да заткнись ты! – оборвал его Андрей и хохотнул. – ОНО его уже два раза стукнуло. А он на ЕГО с башмаком напал.
Пришёл Сашка Печеник. Обошёл кучу и Андрея по кругу. Спросил:
– Куда идём?
– Ползём. Вернее будет. А куда, кто его знает. Но сегодня быстрее. И со стола вот как-то слезла.
– Шнуровка, что надо! – Печеник всё, что носило имя существительное и чем-то вдохновляло его, называл «шнуровкой».
– Шнуровка хороша, – в тон ему ответил Андрей, они с Сашкой друзья.
Лаборатория начала заполняться пришедшими на работу сотрудниками. Каждый подходил к Андрею, что-то спрашивал, получал невразумительный ответ, узнавал новости, хихикал или осуждал Серёгу и потихоньку начинал заниматься своими делами.
А Андрей, свободно раскинув сильные ноги в стороны от кучи, пытался что-нибудь выудить из её тайн, обрастая приборами, инструментом, деталями, проводниками…
К обеду появился шеф. Он постелил принесённую газету и, не слушая предостерегающих слов, сел на пол напротив Андрея, так же как и он – раскинув ноги, поразив своей непосредственностью сотрудников. Негласно считалось, что, будучи старше всех годами, заведующий лабораторией не может вот так просто сесть на пол, разбросав ноги, упираясь своими ступнями в ступни Андрея.
– Показывай! – распорядился шеф.
– Показывать-то ещё нечего… Вот только если…
Андрей вынул один из камней и переложил его в другое место. Все камни незамедлительно зашевелились, задвигались, давая передвинутому камню занять новую позицию.
– И всё?
– Пока всё.
– Что нужно?
Андрей развёл руки.
– Может быть, какие-нибудь приборы, – неуверенно проговорил он. – Я, Игорь Павлович, потом… э-э… скажу.
– Ползёт?
– Пока вот так сижу, нет. А вообще-то как будто к дверям из лаборатории её тянет.
– Вот именно, тянет, – словно осудило шеф намерение кучи камней, затем встал, подобрал газету, поправил брюки и ушёл.
Печеник, узнав о произошедшем с Серёгой и Геночкой, сидел весь день задумавшись, лишь время от времени пристраивая ноги под столом то так, то эдак. Вчера ему казалось, что он знает, почему камни двинулись, он и сегодня был в том уверен, но почему они вдруг стали защищаться – оставалось загадкой. Сашка Печеник занимался в лаборатории тем, что вот уже второй год выводил (и доказывал её существование) всеобщую формулу движения тел. И в последние дни он находился в том прекрасном убеждении, что эта формула вот-вот будет им выведена. Впрочем, таких дней убеждения у него уже случалось неоднократно. Но вчера и сегодня он знал, во всяком случае, математически, почему у Андрея Алексеева камни двинулись.
Но они почему-то защищаются и стремятся к двери…
Ноги устали держать стол. Сашка вылез из-под него размяться, покурить, подумать.
Куродёров, задетый за живое, втихомолку искал надёжный и безопасный для него способ добиться своего. Он прикидывал по-всякому. При этом и боялся, и ненавидел, и опять лихорадочно обдумывал варианты. Длинной палкой ковырнуть и по камню разобрать кучу… Одеть резиновый костюм… Рвануть чем-нибудь, чтобы только порошок от камней остался… Несколько раз он приближался к камням, и каждый раз они настораживались, угрожающе шевелясь. И Серёга, проклиная и кучу, и Андрея, да и самого себя, на цыпочках отступал восвояси.
А Андрею было забавно перемещать камни, замечать что-то новое, неожиданное в их поведении. Выяснилось, что минимальное количество камней, когда они могли проявлять себя – двигаться, защищаться, проявлять иную активность – только пять. Четыре камня разваливались, теряли содружество, зато те, что были отложены в сторону, больше четырёх, быстро находили друг друга и оживали.
Андрей искал лидера. Ему казалось обязательным существование одного или, может быть, не более трёх каких-то камней, которые объединяют все остальные. Но таковых не находилось.
И Андрей приуныл. Кроме видимого движения, ни один прибор ничего не отметил совершенно. Но так не должно было быть!
– Геночка, как плечо! – спросил он у Агапова.
– В порядке.
– Слушай, Геночка. Попробуй ещё раз… Ну… это… рукой сюда.
– Дураков ищешь? – Агапов не обиделся, но всем видом показал, что с Алексеевым уже начинается что-то не то, впору пальцем у виска повертеть.
– Да нет. Понимаешь, хочу что-нибудь получить… измерить эту… вспышку что ли.
– Молнию, – подсказал Серёга нехорошим тоном.
– Молчал бы уж, разрушитель египетских пирамид… Зловред! Чего здесь трёшься? Шёл бы и занялся своим.
Геночка парень смелый, возможно, но кому охота получить ни за что, ни про что удар, пусть не молнии, нечто похожим на неё?
– Может быть, как-нибудь по-другому? – мнётся он.
– Как? – с надеждой спрашивает Андрей.
Обычно всё знающий Геночка подёргивает плечами и отворачивается.
– С корабля-то побежали, – не унимается Серёга и ехидничает.
– Я тебя посажу прямо в кучу! – взрывается Андрей. – Мало тебе досталось? Будет ещё хуже!
Перебранка вдохновила Агапова.
– Готовься! – он решительно бросил на ближайший стол какие-то бумаги (они веером разлетелись и упали на пол), но Геночка на них не посмотрел, а направился к куче камней. На лице его заиграла сомнамбулическая улыбка, уши загорелись, как натёртые.
Он подходит к камням. Протягивает руку… Раз!.. Его сзади подхватил Печеник и не дал кубарем закатить под стол.
– Ничего! Ни-че-го-шень-ки! – едва не плачет Андрей, встряхивая гальванометр. – Ничего! Это не электромагнитное поле. Как думаете, а?
– Бэ…
– Сидели на трубе.
К вечеру Андрею становиться ясно – либо кучей заниматься всерьез и проводить кропотливую работу, либо растащить её по камушкам до лучших времён, пока не закончиться срочная тема, выполняемая лабораторией. Или… разбросать все камни на север, запад, восток и юг…
– Завтра буду после обеда. Камни не трогать, их мой халат, видите, держит, – уходя с работы предупредил всех Андрей и, ткнул пальцем в Серёгу: – А тебе – особо!
Камни близко пододвинулись к разложенному полукругом со стороны двери халату Андрея и остановились.
– Великая китайская стена! – последнее слово осталось у Куродёрова.
На следующий день было прекрасное солнечное утро, небольшой морозец подсушил улицы, сделал из чистыми и уютными.
Алексеев в восторженно-радостном настроении, которое он, говоря справедливо, испытывал всегда, быстро шёл на опытный завод, где выполнялись кое-какие заказы для лаборатории.
До обеда он был занят и почти не вспоминал о куче камней, оставленных за непрочным барьером халата. Правда, он однажды собирался позвонить в лабораторию, но мобильник его оказался разряженным.
Но не успел о том пожалеть, как к нему подбежал заводской технолог. Глаза его слегка косили, и по ним сразу нельзя было определить, к кому он обращается, поэтому Андрей не сразу понял, что тот разыскивает его.
Бросай всё и звони Кокусеву!
– Это зачем? – спросил машинально Андрей.
Кокусев – начальник института, а спросил, так как с Кокусевым, по сути, знаком был лишь как сотрудник, никогда с ним не разговаривал, так что вызов от него был для Андрея неожиданным и странным.
– Он там рвёт и мечет! – ответил технолог. – Звони!
– Да у меня вот… разрядился.
– Тогда беги ко мне. Тут рядом. Он там ещё на телефоне.
Андрею, вбежавшему в кабинет технолога, протянула трубку секретарша.
– Алексеев? Кокусев говорит… – услышал он нетерпеливый и на высоких тонах голос начальника. – Через пять минут быть в институте. Ваши камни…
Андрей бросил трубку, не дослушав. Пять минут – это, конечно, шутка, но, наверное, с камнями произошло что-то не шуточное, если за дело взялся сам Кокусев.
Пять минут – ничто, но если не ожидать трамвая, а хорошо бежать через дворы, то можно сделать и невозможное.
На вахте его не остановили: и в лицо знали, и предупреждены, по всему, были. Даже подсказали вдогонку:
– Беги на директорский двор! Тебя там ждут.
Директорский двор славился как место отдыха сотрудников в летние дни. Посередине двора возвышались останки фонтана, который как будто намеревались восстановить, но, как всегда, руки до него не доходили. Вокруг фонтана была разбита клумба, отгороженная от дорожек кирпичной кладкой; кирпичи выложены наискосок с побелёнными углами. На просторном дворе можно было в обеденный перерыв прогуляться или посидеть на массивных крашеных зелёным скамейках, установленных вдоль стен здания лет пятьдесят назад. На зиму и ранней весной двор пустел и казался заброшенным.
Но до директорского двора Андрей не добежал. Его встретила группа людей. Среди них в шапках и пальто находились и Кокусев, широколицый и моложавый, лет сорока, и начальник лаборатории Козлов.
Игорь Павлович под хмурым и неодобрительным взглядом начальника института быстро объяснил ситуацию. От Андрея шёл пар, пот ел глаза, и он слушал в пол уха, улавливая только суть. А дело состояло в том, что Куродёров оказался в больнице… Шок… Он длинной палкой убрал халат… Куча камней, меча огнём направо и налево, оплавляя ступени лестниц, двинулась с этажа на этаж вниз, выбила двери чёрного входа… Сейчас вот добралась до директорского двора, напала на фонтан и клумбу…
–… там что-то происходит непонятное. Никто подойти не может… Вызвали пожарников. Двое из них получили сильные удары, но обошлось, – закончил Козлов.
В его голосе ощущалось нечто такое, как будто он был рад случившемуся, но, однако обязан говорить неприятные вещи.
Прошла минута молчания. Окружающие с откровенным интересом разглядывали Андрея и ожидали его действий.
– Что там сейчас? – Андрей повёл головой на угол, за которым начинался директорский двор.
– Из-за угла смотреть не безопасно. Но из окон видно. К ЭКСПЕРИМЕНТУ подключены руины фонтана и кирпичи клумбы.
Игорь Павлович сделал ударение на слове «эксперимент» и посмотрел на Кокусева. Тот сумрачно кивнул, хотел что-то сказать, но не сказал, а вопросительно посмотрел на Андрея, выдвинув вперёд и вверх мягкий подбородок. Как Андрей не был занят собой, он заметил, что глаза у Кокусева не такие уж злые, как ему показалось вначале, а весёлые и добрые, и они ждали, что же, в конце концов, предпримет автор этого «эксперимента»?
– Я, Андрюша, пробовал, – каким-то робким голосом нарушил молчание Козлов.
– Неужели… ходили?
Андрей недоверчиво глянул на шефа, на его плотную круглую фигуру, широкие от пальто плечи, на лицо с алым румянцем и серыми грустными глазами. Но тут же увидел и опалённый пыжик шапки и тёмные пятна на скулах Козлова, оторванную начисто пуговицу – на её месте топорщились нитки.
Андрей вдруг почувствовал, что на дворе прохладно, так как он уже остыл, а прибежал сюда полураздетый. К тому же солнце уже не светит, а едва доносит до земли рассеянные свои лучи через сплошную белёсую пелену неба, и что ему сейчас придётся одному выйти из-за угла и направиться центру директорского двора, где продолжался его, именно его, «эксперимент».
– Я сейчас… всё узнаю, – не глядя на шефа, да и вообще ни на кого, сказал Андрей негромко.
За своей спиной он услышал, как Кокусев быстро спросил: – А ему что, не опасно?», на что начальник лаборатории грубо выпалил: – «Сам увидишь!»
Андрей неторопливым, как показалось всем, а для него очень быстрыми шагами поравнялся с углом здания и появился в поле видимости директорского двора. Быстро охватил картину и… успокоился. Он уже сам не знал, что ожидал увидеть, но посередине большого двора копошилась совсем небольшая и не страшная уже знакомая куча камней, только увеличившаяся в несколько раз в размерах.
– Андрюша, осторожно! – крикнули откуда-то сверху.
– Андрейка, смелей-ка!
Андрей тряхнул кудрями, сжал для верности кулаки и решительно направился к центру двора. Камни не переставали двигаться. Иногда они, правда, на мгновение замирали, но потом опять продолжали заниматься своим непонятным делом.
И только подойдя к камням вплотную, Андрей вдруг подумал о полном своём незнании как ему подступиться к камням и что с ними делать.
И у начальства не спросил. Впрочем, они сами не знают, отметил для себя Андрей с каким-то нездоровым удовлетворением и оглянулся.
Пустой двор, только лишь из-за угла кто-то выглядывал в пол лица. Зато в окнах на всех этажах белели лица болельщиков. Андрею даже захотелось их поприветствовать поднятием руки, но передумал и сделал первый шаг в самую середину кучи камней.
Камни как будто даже не прореагировали на его вторжение. От них исходило тепло, и Андрей с удовольствием расправил плечи, потёр ладонь о ладонь. Тепло – это хорошо, думал он. Раз тепло, значит ничего страшного не предвидится. Всё в порядке.
Осторожно ступая, Андрей достиг того места, где до сего дня уродливой руиной возвышалось центральное сооружение фонтана. Теперь его не стало, а взамен – шевелящаяся мешанина камней, кирпичей и всякого мусора: палочки, веточки, почерневшие листочки; всё это искало своё место, устраивалось, притиралось друг к другу и представляло собой вечное движение, изменчивость и неповторимость огня. И как огонь завораживало, не вызывало усталости и навевало странные мысли, далёкие от настоящего, действительного и первоочерёдного.
Андрей ощутил ошеломляющее чувство преклонения перед этой стихией. Он вдруг подумал, что первобытные люди, возможно, упали бы ниц перед непонятным явлением, как это сейчас хотелось сделать ему.
Он ругнул себя за ненужное расслабление, с минуту-другую потоптался на месте, беспомощно огляделся и направился, было, назад, за угол к Кокусеву и Козлову, чтобы поговорить, вместе подумать, что всё-таки надо будет предпринять. Он даже уже стал придумывать первый свой вопрос к начальникам, как шум за спиной и усиливающиеся крики из окон заставили его оглянуться.
Ему стало не по себе от увиденного. Вся куча, вздыбившись волной, двинулась за ним следом. Онемевшему Андрею был виден каждый камень и камешек. Они осыпались с гребня каменной волны по её фронту к основанию. Волна приближалась – она выгнулась, обходя Андрея с боков. Он машинально отступил на шаг-другой… Камни, окружив его, взметнулись вверх дырчатыми стенами. Не успел Андрей удивиться или хотя бы испугаться, как над его головой повис каменный свод, словно сотканный из кружев…
Потом одни говорили, мол, видели столб огня, – другие – произошёл взрыв, а третьи – случилось нечто феерическое, цветное, неуловимое для восприятия.
Андрей же от яркого света вспышки закрыл глаза. Ласковый шум как во время лёгкого ветерка в редколесье достиг его слуха. Но в лицо пахнуло палёным, потом резко ударило тяжёлым запахом нечистот, гниения и пота, заставившим Андрея вздрогнуть и открыть глаза.
Он не успел удивиться тому, что увидел: незнакомое пустынное место, утрамбованная площадка перед пещерой, из приплюснутого зева которой и неслись тошнотворные запахи, невдалеке изломанный кустарник. Отметил несколько странных предметов, разбросанных по площадке. Их назначение едва ли можно было понять с первого взгляда. Какие-то обломки палок, отполированные до блеска, лоскутья грубых не то тканей, не то шкур, черепки, вбитый в землю кол, выпачканный глиной, обрывки, похожие на верёвки разной длинны…
Да, он не успел удивиться, что-либо осмыслить, как резкий крик оборвал тишину. Крик донёсся со спины. Андрей развернулся и опешил от неожиданности, очутившись перед толпой странно, мягко сказано, одетых людей, низкорослых, чуть ему по грудь, со злыми лицами. В руках они держали и потрясали камнями, дубинками и чем-то похожим на копья. Заросшие до ушей бородами, с длинными космами и разлапистыми бровями он казались волосатыми разъярёнными головастиками, смешными карикатурными человечками.
На шаг впереди толпы, ближе к Андрею, выплясывал их приятель, пучеглазый и безобразный, с белым шрамом почти через всё лицо. В его правой руке было зажато настоящее копьё, а левой он показывал, приседая на мускулистых ногах, на Андрея и беспрерывно издавал тот резкий звук, услышанный Андреем вначале.
Андрей правильно оценил ситуацию – перед ним дикари, но всё его существо возмутилось этой неспровоцированной злости и намерениям никогда не виденных им людей. В конце концов, даже если они и вправду дикари, то всё равно надо знать, за что с тобой хотят расправиться.
– Послушайте! – попытался он вступить в переговоры, но копьё, пущенное из толпы, зацепило часть уха, а древко сильно царапнуло щёку. Следом камень, брошенный с близкого расстояния, весело прошелестел над самой головой.
– Ну, уж нет! – вслух подумал Андрей, справедливо считая, что пока эти люди разъярены невесть чем, то руку дружбы им протягивать преждевременно.
И тут же парировал новую угрозу. Второе подобие копья, направленное прямо ему в грудь, он перехватил, убрав корпус в сторону. Копьё оказалось увесистым и придавало руке уверенность.
Его неожиданный для толпы манёвр внёс в неё некоторое замешательство. Даже предводитель перестал кричать, хотя рот и не закрыл. Его выпуклые глаза осмысленно оглядели могучую, по сравнению с его приятелями, фигуру Андрея, рыскнули по руке, уверенно держащей копьё, и замерли на ботинках, так как сам он и другие были босыми.
Андрей попытался воспользоваться моментом наступившей паузы, пока в него впились заинтересованные взгляды из-под нависших бровей.
– Так нельзя… – выкрикнул он, но его голос словно послужил сигналом возобновления действий против него.
Предводитель вновь заорал, закатив глаза, взметнулись для нанесения ударов руки.
Не помня себя, Андрей отскочил назад, метнулся прочь от людей. Мимо пролетели камни и дубинки, сталкиваясь между собой. Глухие удары падающих предметов случились уже тогда, когда Андрей кинулся прямо через истоптанные кусты прочь от пещеры…
Весь день он шёл куда-то, заплутав среди деревьев, валунов и мелких речек, опасливо прислушиваясь, ничего не понимая в происходящем с ним. Когда стемнело, он сел под могучей сосной, вольготно выросшей среди собратьев поменьше. Под ней было сухо и покойно…
Андрей же увидел розовое сияние, поглотившую стену из камней, и, ещё не приходя в себя, обнаружил – ему ничто не угрожает. Откуда пришла эта уверенность, он не знал, да и не задумывался о том. Он лишь с интересом огляделся и увидел под ногами камни, которые вокруг кратерным развалом лежали мёртвыми. Они теперь не реагировали на его движения, не искали для себя лучших местечек, не были способны к жизни и движению. И Андрей спокойно, даже равнодушно, перешагнул через невысокий барьер, зацепив его носком ботинка. Сбитый камень покатился перед ним, другие камни осыпались, как осыпаются все камни мира.
Но взгляд на ботинок пробудил воспоминание: что-то же с ним произошло. Дикари, нападение, блуждание по неведомым землям. Он на мгновение остановился, тряхнул головой, изгоняя видения.
– Вот! – сказал сам себе с облегчением, нагнулся и взял сбитый ногой камень, повертел и взвесил его на ладони, зачем-то с трудом затолкал его в карман узких брюк и, ощущая неудобство, пошёл к углу здания, где стояли люди.
Кокусев уже ушёл, зато Козлов, засунув руки глубоко в карманы и нахохлившись, ожидал Алексеева. Рядом хлопотали пожарные: скатывали рукава, укладывали начищенные брандспойты, усаживались сами в машину. Булькнул колокол, и пожарная машина, неуклюже разворачиваясь, укатила со двора.
– Всё, Игорь Павлович, – устало проговорил Андрей и вытащил камень из кармана, показал шефу.
Козлов непонимающе посмотрел на его побелевшие пальцы, охватившие увесистый булыжник, на подрагивающую руку.
– И, правда, – Андрей вымученно улыбнулся и отбросил камень. – Я в лабораторию.
Внизу, у чёрного входа, через который вырвались взбесившаяся куча камней, хлопотали двое в ватниках. Один из них, высокий и хмурый, с крупным носом на узком лице, держал вертикально дверь, сорванную с петель и в нескольких местах опалённую; другой – пониже и попроворнее – выдёргивал старые гвозди и суетился между тощим телом товарища и занозистым ребром двери.