Даяна I. Шаг во Тьму. Том 8

Пролог

Больше двух – шайка идиотов.

(Бернар Вербер, «Тайна Богов»).

Когда что-то может пойти не так, как правило – это происходит. Происходит в самый неудобный для вас момент и с самыми неприятными последствиями.

«Что может пойти не так? – в десятый раз задавал себе вопрос Змеелов, с момента входа на Старое Кладбище Ордена. – Я в составе мощного рейда "Милитари", которые на прохождении подобных "инстансов" давно собаку съели».

«Всё должно быть хорошо. У тебя просто разыгралась паранойя».

Но противное сосущее чувство до конца не давало расслабиться, и кобольд подспудно ожидал любой гадости.

В то, что этот щенок со своими дружками попытается им помешать, как он это благополучно сделал в Цитадели Клана Стали, непостижимым образом умудрившись где-то раскопать высокоуровневого «драколича», Змеелов даже не сомневался.

Но вот на каком именно этапе?

Да уж… Маркович даже после смерти умудряется подбрасывать Змеелову дерьмово пахнущие «сюрпризы», которые приходится разгребать ценой неимоверных усилий, каждый раз проходя по грани и рискуя показать свою заинтересованность, тем, кому демонстрировать этого никак было нельзя.

Сейчас Нойман уже не был так уверен в том, что никто лишний не знает, кто именно скрывается за персонажем Змеелов.

А ведь всё было под контролем. После обновления кобольду оставалось только попасть в известные закрытые зоны, чтобы возродить всех трёх богов Хаоса, но и здесь всё пошло наперекосяк. И снова из-за этого засранца!

Сообщение о том, что Белевский попал в Гарконскую пустошь до релиза – было только первым звоночком, где мелкие случайности начали перерастать в закономерности. Совершенно ясно – ему помогли. И это уже было оглушительным набатом, поскольку означало – о их планах знают, но обозначать себя неизвестные, почему-то, не спешили, пока действуя исподволь.

Ну кто же знал, что этому чёртову «дроу» удастся привести в мир Тиамат, тем самым нарушив игровой баланс, образовав Фракцию Хаоса до официального релиза обновления? Да он даже до Старой Цитадели с Астором не должен был добраться с его абсолютно идиотским стилем игры.

«Баран безмозглый!».

Не успокоившись на этом, Белевский умудрился раскопать пристанище второго Забытого! Змеелову и его команде просто фантастически повезло, когда этого темнокожего идиота «кинула» его же соратница, моментально сообразившая, чем это грозит и что с этого можно поиметь, в отличии от этого недалёкого.

Кобольду и его друзьям фантастически повезло и во второй раз, когда девица додумалась прийти с Искрой к ним, дабы получить защиту.

«Все бы проблемы решались так легко, как с этой Чакрой, которую удалось банально купить».

Сейчас у них не было права на ошибку.

Они или пройдут этот чёртов «инстанс», завладев Искрой Ариэла, или все его многомесячные усилия просто пойдут прахом. О том, что произойдёт после этого, Нойман старался не думать. Слишком многое было поставлено на карту. Повторять судьбу Марковича он не собирался.

Проклятый Белевский даже после релиза умудрился выкрутиться, победив кобольда в схватке за титул Первожреца. И это с его порезанными «статами»!

Отныне доступа к изменению характеристик «дроу» у его персонала не было и решение нужно уже искать, используя только игровые методы. Вздумай он снова провернуть подобное – их бы моментально вычислили, а к самому Нойману закономерно возникли вопросы, что на данном этапе означало бы полнейший провал.

Хоть кобольд и был включён в состав «рейда», вперёд он предпочитал не высовываться, понимая, что с его уровнем в авангарде он будет только обузой. Его задача состояла в другом: добраться до кристалла, забрать Искру и телепортироваться в безопасное место, пока «Милитари» прикрывают его отход.

Всё произошло в одну секунду. Рухнуло в одно мгновение.

Растянувшись в походный порядок, игроки уверенно отвоёвывали метр за метром, методично выбивая кладбищенских тварей, которые лезли на них, словно оголодавшая саранча. Потери были, но всё пока укладывалось в допустимые рамки.

Когда впереди полыхнуло стеной огня, кобольд находился достаточно далеко от эпицентра. Грозный рейд «Милитари» больше таковым не являлся, в один момент потеряв две трети своего состава.

На том месте, где располагался основной ударный кулак, сейчас зияла огромная воронка со спёкшимися краями и беспорядочно валяющимся выпавшим «лутом» из погибших игроков.

Самого же кобольда отбросило на добрый десяток метров, оглушив и сняв больше половины жизней, несмотря на «Каменную кожу», которую он чудом успел активировать в самый последний момент.

– Когда я до тебя доберусь, ты у меня кровавыми слезами будешь рыдать, падла, – прошипел Змеелов, со стоном поднимаясь на ноги. – Тварь!

Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, чьих рук это дело.

Затрещавшие сзади кусты заставили его обернуться. Выбравшийся на поляну «Могильщик» семьдесят третьего уровня, ошалело трясущий уродливой рожей, медленно сфокусировал взгляд на кобольде.

Глухо зарычав, поджарая тварь стремительно бросилась в атаку.

Глава 1

– Господа и товарищи! – оглушительно, на всю деревню, воззвал ничего не понимающий хозяин. – Все внимательно посмотрели по сторонам! Где-то остались видны следы сегодняшнего побоища! Я ничего не вижу, но гости уже начинают падать в обморок! Посмотрите хорошенько, что мы забыли?

(Оксана Панкеева, «Песня на двоих»).

Вампир всё-таки сумел разыскать Ньютона на огромном Кладбище и даже приволочь его взъерошенную тушку к Оплоту.

Ракшас был в относительном порядке, не считая нескольких подпалин, возбуждённого состояния и слегка безумного взгляда.

– А теперь рассказывай, что ты там устроил? – Кастету пришлось слегка встряхнуть его, чтобы глаза приняли относительно осмысленное выражение. – Это что там взорвалось?

– Да вы не понимаете! Это же просто… Да это «чит», понимаете? Это…

– Говорю, что ты там взорвал, блохастый? – гаркнул дядя Женя, слегка приподняв ракшаса за загривок, словно нашкодившего котёнка.

– Печать, – обречённо произнёс Ньютон, переведя дух. – Я это… с маной просто переборщил. И оно слегка того… Не рассчитал я чуть-чуть.

– Переборщил? – ехидно поинтересовался Утрамбовщик. – Да здесь зарево было на полнеба, будто атомная электростанция рванула. Это ты называешь «слегка того»? Я боюсь представить, что же означает простое «просчитался». Взорванная локация?

– Здесь интересно другое, – прищурился Хассараг, многозначительно взглянув на притихшего ракшаса. – А где же ты, дитя неразумное, смог взять столько «маны»? Неужто у тебя было столько «фиалов»?

– Ну да, «фиалами» наполнял, и оно так рвануло, – кивнул Ньютон. – Да поставь ты уже меня на землю! – рванулся он из рук Кастета. – Что ты меня трясёшь, как грушу?

– Чтобы достигнуть такого эффекта, тебе нужно было сбегать на «аукцион» несколько десятков раз, – продолжил Хассараг. – Ты уверен, что ничего не хочешь им рассказать?

– Серьёзно? – присвистнул Яхиль. – Это ж какая прорва должна быть?

– А ведь правда, – задумался я. – Где ты, наш интеллектуальный друг, откопал столько «маны», если учесть, что «аук» в этой «локе» не пашет? Мне бы самому не помешал подобный талант.

– Скажи им, – ехидно оскалился Хассараг, а у меня возникло твёрдое убеждение, что вампир как раз-то прекрасно знает ответ. – Я хочу на это посмотреть.

Затравленно оглянувшись, Ньютон несмело кивнул и сделал пасс лапой, что в его исполнении смотрелось так, как будто он сейчас собирается плясать нам «Цыганочку с выходом». Платочка в руке только не хватает.

– Привет, – неожиданно раздался детский голос из-за спин, заставив сердце ухнуть вниз. Этот голос я запомнил прекрасно. – Меня зовут Фатима.

Быстрее всех среагировал поперхнувшийся пивом Утрамбовщик.

– Да ну нахер! – неверяще взревел он. Крутнувшись на месте, гном чётким движением, будто всю жизнь играл в бейсбол, запустил артефактную кружку с пивом, которую до этого спокойно держал в руках, в сторону раздавшегося приветствия.

Коротко свистнув, кружка угодила точно в лоб улыбающейся маленькой девочке в белом платьице. Я успел увидеть только мелькнувшие тонкие босые ножки.

От страшного удара столовой ёмкостью, коротко пискнув что-то протестующее, девочка в белом платье совершила потрясающее сальто назад, глухо хлопнувшись пятой точкой на каменные плиты внутреннего двора Оплота, растерянно хлопая слегка окосевшими глазами.

Весело подпрыгивая, кружка откатилась куда-то в сторону.

– Твою ж мать, – взревел Утрамбовщик, материализовав в руках свой монструозный молот. – Не дай Бог, моя кружка разбилась! Гасите эту мелкую падлу! – бросившись в сторону Фатимы с ошалевшими глазами, он попытался прихлопнуть её сверху молодецким ударом.

– Ты что творишь, идиот!? – вереща, как стадо спятивших свиней, Ньютон совершил длинный прыжок и повис на гноме. Учитывая разницу в росте, смотрелось это в высшей степени нелепо.

Крепко обхватив его ногами, ракшас закрыл гному глаза одной лапой, а второй попытался запрокинуть его голову назад, мёртвой хваткой уцепившись за фиолетовую бороду, чтобы сбить воинственный пыл коротышки. – Не трогай её! Не смей!

Я только от удивления открыл рот, глядя на этот идиотизм, начиная что-то понимать. Но Утрамбовщика было уже не остановить!

Взревев что-то типа: «Отсовокупись, пожалуйста, от меня, неумный человек. Да пройди ты, будь так любезен, в сторону фаллистического символа, умственно отсталый индивидуум. Ньютон, отсовокупись от меня, повторяю последний раз, иначе я сейчас как ударю тебя, будешь очень удивлён, неумный человек, ставший жертвой насильственного совокупления».

«Повторяется, – отстранённо подумал я, продолжая смотреть на этот безумный кордебалет. – Раньше за ним такого не водилось».

Полностью оправдывая свой «ник», подгорный бульдозер матерился, катаясь по земле, пытаясь стряхнуть с себя орущего фальцетом ракшаса, но выходило слабо. Вцепившись в Утрамбовщика, словно утопающий в неосторожного спасателя, Ньютон отчаянно не желал разжимать конечностей.

– Не трогай её, придурок! Она же девочка!

– Какая нахрен девочка, дебила кусок!? Отцепись от меня, дай мне размазать эту тварь! Пусти, я сказал!

Олес со Свэйном и Пандорра, стояли замерев от изумления, растерянно переводя глаза с дерущихся на Фатиму, при этом не предпринимая никаких попыток разнять лохмато-фиолетовый клубок с прикрученным сбоку молотом, катающийся с максимально хаотичной траекторией.

Димон уже стоял с наложенной на тетиву стрелой, готовый всадить её в Фатиму, но почему-то мешкал, видя, что девочка-нежить не предпринимала никаких попыток подняться с задницы, и тоже с изумлением наблюдала за своим заступником.

От созерцания нас отвлёк дикий хохот Хассарага, который, прижав руки к животу, согнувшись в три погибели, ржал, аки племенной жеребец, не в силах вымолвить ни слова.

– Она…, – всхлипнул он. – А он… убью. Ха-ха-ха. Отпустите…

– А ну прекратить! – рявкнул Кастет, увидевший, что равная схватка представителя подгорного народа и племени кошачьих-прямоходящих и не думает заканчиваться, переходя в вакханалию мата и кабацкой драки. – Прекратить, я сказал! – схватив визжащий клубок, он с силой его встряхнул.

В одной могучей лапе оказался нахохлившийся Утрамбовщик, так и не выпустивший из рук молот, а в другой – отчаянно царапавшийся Ньютон, который уже запустил когти в запястье Кастета.

– Ещё раз поцарапаешь – я тебя в лотке с какашками удавлю, – мрачно пообещал дядя Женя раздухарившемуся Ньютону. – Успокоились? – учтиво поинтересовался он через десяток секунд, когда два драчуна обвисли в его руках, поняв бесперспективность трепыхания. – Отлично! А теперь – я тебя слушаю! – он приподнял гнома. – Какого хрена ты взъелся на бедную девочку? Что это только что было?

– Да это «нежить», – начал заводиться гном по второму кругу. – Какая к чёрту девочка, Ньютон? Это «моб», башка твоя тупая!

– Приемлемо! – кивнул Кастет, не обращая внимания на хохочущего Хассарага, продолжая сохранять на морде невозмутимое выражение. Было заметно, что давалось ему это с трудом. – Теперь ты! – обратился он к ракшасу. – Какого хрена ты бросился защищать «нежить»?

– Да потому, что это мой «питомец»! – рыкнул Ньютон. – Что она ему сделала, что он её убивать собрался? Вообще мозги пропил?

– Чего? – вытянулось лицо у гнома. – Она твой «пет»? Ты вообще кукушкой поехал? Вдумайся, что ты несёшь? Это «моб»!!! «Моб»!

– Сам ты «моб»! – надулся ракшас. – Разуй глаза и посмотри её описание, если мозгов не хватило. Если она, конечно, тебе голову не открутит после твоей кружки. Придурок! – высказавшись, Ньютон попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, что там с Фатимой.

– Офигенно познакомились, – покивала головой Пандорра. – Душевно. Начинаю понимать, что меня приняли в клан более, чем вежливо и радушно!

– Ситуация… – вздохнул Яхиль, осторожно огибая Кастета, он подошёл к Фатиме и осторожно протянул ей руку. – Тебе помочь?

Зло взглянув на нашего «хила», Фатима демонстративно поднялась с земли, игнорируя протянутую руку. Отряхнув платье, будто грязно-белому тряпью это могло хоть как-то помочь, она отошла на несколько шагов, продолжая прожигать нас взглядом.

Через несколько минут, когда все, наконец, успокоились и отошли от этого представления, Ньютон смог внятно объяснить, что, собственно, произошло. Рассказав про уникальный навык Фатимы, он пошагово поведал, каким образом смог наполнить Печать таким колоссальным количеством «маны», что и привело к виденному взрыву.

Новость о том, что из рейда «Милитари» осталась едва ли треть, и то – изрядно потрёпанная, вызвала недоверчивые восклицания, а потом – воодушевление.

Это была отличная новость, означавшая, что ракшас непостижимым образом сумел выиграть нам ещё два-три часа времени, до подхода следующей группы, которые я намеревался использовать с пользой, полностью посвятив «прокачке» на «иерархах».

В том, что остатки рейда не двинутся в нашу сторону, не дождавшись подкрепления – я был полностью уверен.

– Подожди-ка, – спустя мгновение мою голову посетила страшная догадка. – А какую именно Печать ты использовал?

– Печать Сторожевого Заслона.

– А скажи мне мой юный друг… А есть ли такая Печать в сторожевом контуре Сердца Хаоса, где ты рисовал свои каракули?

– Ну… – замялся ракшас. – Она абсолютно безвредна, там просто соблюсти несколько условий для её активации.

– Короче, Склифосовский! – рявкнул я. – Значит есть, верно?

– Да, – подтвердил ракшас мои догадки. – Но ты можешь не беспоко…

– Стоп, – оборвал его я. – Значит так. Слушай меня сейчас внимательно! Если. Не дай Боги. Эта твоя наскальная живопись. Взорвётся. В моей. Крепости. Я лично попрошу Кастета оторвать тебе башку! Ты меня понял, Ньютон?

– Понял, но говорю же…

– Я сказал – ты услышал! И ещё… После того как мы вернёмся в Сердце Хаоса, ты лично сотрёшь всю эту херню во внутреннем дворе. Усёк?

Дождавшись кивка угрюмого ракшаса, я повернулся к Фатиме.

– Теперь ты, красавица. Так как ты разумна, то и разговаривать я с тобой буду, как со здравой. Предупреждаю всего один раз… Вздумаешь кошмарить кого-то из нас – крепко пожалеешь!

Фатима продолжала хранить молчание, удостоив меня коротким кивком. Поджав губы, она подошла к Ньютону и взяла его за руку. Беспокойно осмотрев Фатиму на наличие дырок в голове, ракшас окончательно успокоился.

– Боги, какой же дурдом, – вполголоса проворчал я, покачав головой. – Дайте же мне терпения.

Решено было не терять ни единой секунды из выигранного нами времени. Ракшас было порывался объяснить, что за это время он может создать ещё парочку печатей, но Кастет так зыркнул на него, что Ньютон сразу понял: никто ему ничего здесь чертить не даст.

И я здесь был с ним согласен.

Не нужно считать врага дураком. Второй раз на те же грабли они не наступят. На их месте, я бы после подобного происшествия просто посылал вперёд самого слабого игрока, чтобы он проверял путь на наличие подобных сюрпризов.

Мы почти подошли к дверям Оплота, когда послышался тихий шёпот Фатимы, обращающейся к Ньютону:

– А это точно твои друзья?

Когда у Хассарага снова случилась истерика, мне оставалось только тяжело вздохнуть и опять попросить у Богов терпения.

Глава 2

Виртуальный мир непредсказуем и коварен. Он исполняет всё, что не сбылось в действительности. Но разве он не есть – та же действительность, только в ином варианте? И разве исполнение желаний гарантирует счастье?..

(Наталья Солнцева, «Дьявольский поезд»).

Опустошив «фиал» в два глотка, я небрежно отбросил его в сторону, отстранённо наблюдая, как он несколько раз подпрыгнув на каменной плитке, растворился в воздухе, не долетев до земли.

Игровые условности, чтоб их.

Примечательно, что с остальными предметами такого не происходило. Где ты обронил тот или иной предмет экипировки или оружия, там ты его и подберёшь, если кто-то ушлый не сделает этого раньше.

Очередной заход по организации геноцида «иерархов», слава Богам, завершился, и нам оставалось спокойно перевести дух, перед тем, как вторая группа «Милитари» достигнет Старого Кладбища Ордена. Думаю, они придут сюда очень злые и решительно настроенные на наше лютое убийство за все их тяготы. Ньютон со своей Печатью ясно дал понять, чьи именно уши торчат из этого грандиозного «фэйла» наших противников.

Они точно знают, что «Мастера Мглы» находятся здесь, и, соответственно, будут готовы к этому. А если учесть то, как мы их «отбрили» в Цитадели Клана Стали – несерьёзного отношения можно не ждать. За нас возьмутся, как следует, со всеми вытекающими.

Меланхолично ковыряя ногтем трещину на плите ступени, поймал себя на мысли, что эта игровая реальность потихоньку начала вытеснять ту, другую…

Которую я считал более реальной.

За всё игровое время последнего входа в «Даяну I», у меня не возникло даже мысли вжать «логаут» и, хотя бы, принять душ, не говоря уже о «поесть» или поинтересоваться тем, что произошло в мире в моё вынужденное отсутствие.

Странно всё это, если начать копаться.

И как только об этом задумался, в голову стали лезть совершенно противоположные мысли. Мысли о том, что нужно бы выйти в «реал» хотя бы на полчаса, чтобы убедиться: там всё нормально. Невесело усмехнувшись, я с горечью вздохнул и покачал головой.

«Вова, ты себя накручиваешь! Сейчас не об этом нужно думать!».

Взглянув на Ньютона, который расположившись в отдалении от основной группы, сейчас о чём-то увлечённо беседовал со своим питомцем, пришлось признать, что со всеми нашими претензиями мы немного переборщили.

Вернее, я, пообещав устроить этой парочке проблемы, если что-то пойдёт не так.

Если разобраться, он оказал нам поистине неоценимую услугу, на пару с этой Фатимой распылив в пыль практически весь первый рейд «Милитари». Этот демонов гений, сам не зная того, изобрёл самую настоящую «ульту». Только за это одно, ему следовало воздвигнуть памятник, но, понятно, что делать этого никто не собирался. Перебьётся, а то нос ещё задерёт.

Плохо было только то, что эта «ульта» могла работать только на Старом Кладбище Ордена, поскольку более крупного произрастания Призрачных Орхидей, чем здесь, ракшас нигде не видел. Опять же – исходя из его слов.

Как он нам пояснил, данный цветок, хоть и относится к классу редких, но места, где его можно отыскать в «Даяне I», можно пересчитать по пальцам. Вот и получалось, что полностью реализовать свои возможности Фатима могла именно здесь. Это – минус.

И я сейчас сидел и усиленно размышлял, как этим можно воспользоваться.

Передачу «маны» кому-то из игроков пришлось отмести сразу: Фатима этого не умела делать. Соврать она не могла, по заверениям Ньютона, который являлся её полноправным владельцем.

А вот запитывать «маной» неодушевлённые предметы или Печати – это пожалуйста.

Вот только у всех нас, кроме этого сумасшедшего профессора, в арсенале не было подобных умений. Так что с этим выходил тоже облом.

«Ну и ладно, – пришлось признать мне. – Не было и не надо. Мы же изначально собирались как-то помешать вторжению? Вот и будем использовать свои куцые наработки, вкупе с солидной долей импровизации».

У меня имелся неограниченный призыв Стража в качестве боевого друга. Имелся в загашнике, на самый крайний случай, призыв истинной ипостаси Тиамат.

Как-нибудь отобьёмся. Мы просто обязаны отбиться! Других вариантов быть не может!

Хотелось бы, конечно, призыв дракона придержать и вообще не использовать, но тут уже – как пойдёт. Если будет туго – раздумывать не буду. Сейчас не допустить никого к алтарю Ариэла – едва ли не важнейшая задача.

Размышляя над создавшейся ситуацией, я пришёл к выводу, что все мои приключения – результат взаимосвязанных событий. Именно тех событий, в которые я влез, как случайно упавшая ржавая гайка в отлаженный механизм.

Тиамат – богиня Хаоса! Ариэл – бог кровавого Хаоса. Заявленный в обновлении третий бог – тоже представитель этой же Фракции. Если предположить, что кто-то пытается овладеть Искрами всех трёх Божеств, вырисовывается довольно таки дерьмовая картина.

Дурно пахнущая картина, в которую меня засосало помимо моей воли!

Это объясняет и отчаянное желание Змеелова прибрать к рукам статус Первожреца Тиамат, объясняет его палки в колёса, объясняет движущийся сюда рейд. Даже объясняет то, что очередь в дуэльном списке расписана на два года вперёд. Преимущественно, это были представители «Милитари», редко разбавленные отдельными искателями удачи. Хотя не факт, что это были не их люди. Слишком уж всё гладко складывалось.

Это уже не странность – это пугающая закономерность.

Очередная эксплуатация Оплота прибавила нашему отряду еще по двенадцать уровней, учитывая то, что во вторую «сессию» мы смогли сделать почти вдвое больше заходов. Распределять очки я сейчас не стал, решив в боевых условиях протестировать собственные возможности, а потом уже решить, что и куда бросать.

С моим, сейчас, семидесятым уровнем да возросшим уровнем «маны», я смогу с уверенностью противостоять какой-нибудь «сотке». И это без призыва Стража.

Расту, однако…

Поначалу я считал, что Ньютон будет обузой в самом Оплоте, но после первой схватки был вынужден признать: этот ракшас со своим питомцем работал не хуже Яхиля, который просто фонтанировал проклятьями, ослабляя высшую нежить и давая нам необходимую передышку. Мы их держали в «коробке», не позволяя «иерархам» добраться до тушек его и Яхиля, на которых древние вампиры «агрились» в первую очередь, почему-то полностью игнорируя наших «танков». Видимо, понимали, что со своими ослаблениями, эта парочка представляла едва не большую угрозу, чем все остальные.

Фатима, несмотря на своё «неживое» происхождение, тоже довольно успешно дополняла нашего «хила», «станя» и урезая характеристики «иерархам», только при этом переходила в бесплотное состояние, словно какая-нибудь «баньши», продолжая вносить хаос в ряды наступающих, совершенно безнаказанно порхая по огромному залу.

Именно в «ряды наступающих», я не оговорился, поскольку в наш первый заход с Ньютоном, они уже активизировались по четыре особи. Видимо, «система» сопоставила индекс угрозы нашей команды и начала выставлять против нас уже укреплённый отряд.

«Что не говори, а Ньютон нормального питомца себе заимел», – подумалось мне.

Я пытался задаваться вопросом, какой бы питомец устроил меня, но чётких характеристик даже для себя озвучить не смог.

Да что там характеристики – даже внешний вид будущего виртуального друга я не мог визуализировать. У меня никогда не было ни одного домашнего животного, и как именно нужно ухаживать за теми, кого пришлось бы приручить, я представления не имел. Наверное, поэтому, вопрос «пета» меня не беспокоил, в отличии от остальных игроков.

Вспоминая, как в детстве я просил у бабушки оставить собаку, подобранную мной на улице, хорошо запомнил, как она ответила категоричным отказом, мотивируя это аллергией на шерсть любых животных.

На всю жизнь запомнил.

Много позже я понял, что это было обыкновенной уловкой. Понял, когда бабушки уже не стало. Понял, почему она так отвечала на мои просьбы. Поздно понял… но завести кого-то я так и не решился по сей день…

Только из-за того, что Хассараг вместе с «птенцами» не были включены в состав нашего отряда, я сначала и не сообразил, что происходит.

Вскочивший вампир в одно мгновение принял боевую ипостась, заставив шарахнуться почти всех от появившейся зверюги с оскаленной пастью.

– Метки пропали! – зарычал он, принюхиваясь, с трудом выталкивая членораздельные слова сквозь зубы.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы «въехать» в то, что произошло.

В то время, когда мы отчаянно пытались «хапнуть» от системы как можно больше уровней, Хассараг дал команду на патрулирование подступов к Оплоту своим «птенцам». И кровная связь старого вампира, подозреваю, работала намного лучше, чем встроенный в наш стандартный интерфейс радар.

По крайней мере, он всегда точно мог определить не только в какой стороне находится каждый из них, но и точное расстояние, буквально до метра, к каждому из его учеников.

Сейчас метки оказались стёрты.

И если Хассараг сейчас всполошился, объявив, что меток нет, это означало только одно – «птенцы» уже мертвы.

Враг у ворот!

Смазанная тень промелькнула мимо нас, без единого звука исчезнув за воротами. И я сейчас не позавидую тем, кто окажется на его пути. При всей его напускной чёрствости, мне всё-таки кажется, что Хассараг за тысячи лет так и не смог растерять некоторых человеческих качеств, не присущих представителям «нежити»: юмор, человечность и понятие: «свои».

Я не хочу задумываться: растерял или заново приобрёл этот яркий образчик вампирского племени сии черты, но вот то, что за своих «птенцов», как бы он над ними не издевался в процессе обучения, он будет рвать. Рвать всех, кто как-то причастен к их упокоению.

– К бою! – скомандовал я, поднимаясь на ноги. – «Танки» впереди! Димон держишь оборону со ступеней! Пандорра, Свэйн – левый фланг. Как поняли?

– Принял! – хором отозвалась моя «банда», отвечая каждый сам за себя, при этом оставаясь сработанной командой.

Нашему отряду потребовалось несколько секунд, чтобы, ощетинившись оружием, принять боевой порядок, благо практики с «иерархами» было предостаточно. Каждый знал своё место. Но бой с «мобами» не равен бою с такими же игроками, как мы, поэтому меня закономерно терзали сомнения.

Земля под ногами слабо дрогнула, а вдали мелькнули несколько тёмных теней, одновременно с противным хрустом ломающихся деревьев. Выгнув опоры кованных ворот, которые здесь стояли вечность, во внутренний двор выметнулись три смазанных тени, противно проскрежетав конечностями по каменной плитке Оплота.

Я только успел заметить кусок отлетающих в сторону ворот, сгребающих декоративную клумбу и безжалостно выдирая всю кладбищенскую растительность с корнем, как моментально метнулся в сторону, материализуя в руках Жало с Шилом.

И вовремя, так как одна из монструозных тварей была нацелена именно на моё умерщвление, выбрав самую дальнюю и неудобную цель, коей являлся я, игнорируя остальной отряд.

Не было ни малейших сомнений – это по мою душу.

Вцепившееся когтями в каменные плиты двора, существо развернуло на месте, предоставляя мне шанс рассмотреть его вблизи.

Если бы не ужасная пасть со впалыми щеками, сверкающая частоколом белоснежных и острых зубов, я бы с уверенностью мог спутать эту тварь с классическим грифоном.

Но, глаз успел отметить ещё несколько существенных отличий, пока существо пыталось сгруппироваться для последующей атаки.

Вместо орлиной головы, которую любят пририсовывать этим существам дизайнеры, красовалась отвратительная рожа, поразительно смахивающая на морду ящерицы. Тело, несомненно, принадлежавшее одному из племени кошачьих, характерные лапы и выбивающийся из общего плана гладкий гибкий хвост, размерами вдвое превосходящий длину этого существа.

Я даже не могу сразу сказать, кто в фауне «реала» может иметь подобную конечность, лоснящуюся от непонятной жидкости и стекающей каплями на землю, но выглядело это в высшей степени мерзко.

Сбоку полыхнул выставленный защитный щит Утрамбовщика, который по характерным завиткам Мглы, я не перепутаю ни с каким другим, а следом раздался недовольный клёкот одного из этих непонятных существ, с размаху впечатавшегося в защитный контур.

Моя персональная тварь, наконец, обрела устойчивое положение и не теряя ни секунды ринулась в атаку.

«Руна Удачи Соул».

«Вспышка».

«Завеса Боли».

«Аура Паники».

«Понеслась звезда по буеракам», – успел подумать я, прежде чем встретить бросок оскаленной пасти своими клинками.