– Ох, когда же она кончится? – причитал Мартин, поднимаясь по узкой небесной лестнице. Он устал, вспотел, а руки буквально отваливались от усталости из-за тяжести лыж. – И почему это на лыжах нельзя катиться вверх по лестнице?

– А кто говорил, что будет легко? – поучительно изрёк Карак, удобно устроившись на плече мальчишки. – Знаешь, любая работа спорится за хорошим разговором.

– Тебе легко говорить, – задыхаясь, пропыхтел Мартин. – А у меня в голове ни одной мысли не осталось. Лучше расскажи что-нибудь.

– Я расскажу тебе притчу про то, что все хорошо в меру:

«Бараны всегда славились своим упрямством. Как-то раз один из баранов-вожаков решил поискать для своего племени новую землю, где их не достали бы хищники. Землю, где много сочной травы, и все баранье племя могло бы жить в достатке, сытости и безопасности. Они снарядили огромный корабль и отправились на поиски. Долго скитались по морям-океанам. Не все выдержали это испытание. Наконец, в южных морях оставшиеся в живых обессиленные звери увидели на горизонте прекрасный остров. Он, словно огромный зелёный лист, покоился на бирюзовых волнах. Волны накатывали и разбивались о каменистый берег, а за полосой прибоя виднелись луга с высокой густой травой, леса, полные сочных фруктов и незнакомых ярких птиц. Их пение разносилось на большое расстояние и порой даже перекрывало шум моря. Покоем и благодатью веяло от этого острова. Там не было ни кровожадных хищников, ни прочих обитателей, которые могли бы воспротивиться приходу незваных гостей.

– Мы спасены! – прокричали обрадованные звери и бросились с корабля на берег.

– Слава вождю! – закричали они и с жадностью начали поглощать сочную зелёную траву. Они были счастливы.

Наконец-то их мукам пришёл конец, не надо было больше думать о пропитании, опасности, будущее их было безоблачным. Прошло совсем немного времени, и племя быстро разрослось, потому что никто не охотился на баранов, никто не погибал от голода и лишений. И вскоре их стало так много, что остров не смог вместить такое количество зверей, и они стояли плечом к плечу по всему острову. Наконец они съели всю траву, вытоптали землю. Леса засохли, птицы улетели, остров опустел. Они кричали:

– Мы погибли!

– Ты погубил нас, глупый вождь, – блеяли они. И все умерли от голода. До сих пор этот мёртвый остров в южных морях навевает ужас на всех. Он усыпан костями несчастных доверчивых животных, которые бросили привычный и правильный мир, поверив пустым надеждам. Они нарушили хрупкое равновесие, за что и поплатились».

– Мне кажется, или становится светлее? – неожиданно спросил Мартин, а ворон так увлёкся рассказом, что не замечал ничего вокруг. – Неужели уже утро?

– Нет, до утра ещё далеко, – ворон щёлкнул клювом, – наверное, мы приближаемся.

– К чему? Мы ведь и так выше небесного купола!

– Небесный купол – ещё не небо. Это как прихожая, за которой скрывается множество комнат, и кто знает, что за следующей дверью. Предлагаю в неё постучаться. Некоторые верят, что звезды – это не что иное, как свет других небес. Сколько людей, столько и миров.

Казалось, фонтан красноречия птицы неиссякаем.

– Карак, ты совсем меня запутал. Моя голова сейчас взорвётся, – пожаловался Мартин. – Какие миры? Есть лестница. Она ведёт наверх, и рано или поздно во что-нибудь опрётся. Мы поднимаемся по ней. Нет ни земли, ни неба. Есть верх и низ, мы посередине, и эта бесконечные ступени…

Лыжи с глухим стуком ударились во что-то наверху. Мартин вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. Лестница уперлась в висящий в воздухе квадратный деревянный люк с большим бронзовым кольцом. Друзья переглянулись. Карак кивнул, и Мартин, почувствовав поддержку, уверенно взялся за кольцо и, приподняв крышку, огляделся. Он увидел просторную освещённую комнату. Казалось, свет в неё поступает со всех сторон. Ворон выпорхнул в образовавшуюся щель и облетел комнату по кругу.

– Никого нет, – отрапортовал он.

Мартин с лыжами наперевес и покосившимся ранцем осторожно вылез и закрыл за собой крышку люка. В комнате было семь запертых дверей, стены уходили вверх и терялись в струящемся свете.

– Извините, – крикнул Мартин, – есть тут кто?

Эхо разнесло «кто-то-то» и погасло.

– Есть! – произнёс мягкий голос. Мартин и ворон завертели головами в поисках собеседника.

– Здрасте! – Мартин сильно волновался. – А кто вы?

– Важнее не кто, а где! – ответил бархатный голос, он исходил от самих стен и пола, вибрировал в каждом сантиметре пространства.

– А где? – переспросил ворон.

– Везде…

– Вы здесь живете? – уточнил Карак.

– Живу? Нет, я не живу. Я тут всегда.

– Простите, пожалуйста, мы не хотели вас обидеть, – Мартин крутил головой по сторонам, но так и не нашёл незримого собеседника, – Меня зовут Мартин, а это ворон Карак, мы очень устали и голодны.

– Кого нет, того нельзя обидеть. А помогать гостям – моя обязанность, – мягко произнёс голос.

В тот же миг посередине комнаты появился стол со всевозможными разными яствами. Но больше всего Мартин обрадовался испускающему пар пузатому чайнику.

– Спасибо, радушный хозяин, как нам вас называть? Не отобедаете ли с нами? – пригласил невидимку Карак.

– Так и называйте, Радушный хозяин. Мне нравится. А составить вам компанию, к сожалению, не могу, я не ем, не сплю, не хожу, не дышу. Истории, это все что я прошу взамен.

Мартин и Карак воспользовались приглашением и навалились на еду. За кружкой горячего чая они наперебой рассказали о своих приключениях.

– Удивительно, – произнёс голос. – А с нечистью вы правильно поступили, замуровав в глиняный горшок. Они стояли у меня тут, на оконце, но вот незадача, пронёсся мимо Отец Ветер и краешком плаща задел сосуд, они и свалились на голову несчастного охотника. А вы знаете, почему нечисть лучше всего в горшке хранить? Нет? Хотите, я расскажу вам историю, надеюсь, вы не сильно устали?

– Будем рады удостоиться такой чести.

– Давным-давно, жила в одном селении прекрасная дева, умелая и трудолюбивая. Позарился на неё темных дух болот и трясин. Однажды, когда девушка отправилась в лес за хворостом для очага, он завлёк, закружил её. Бросил морок на глаза, девушка заблудилась и вышла к его хижине на болоте. Явился дух ей во всей красе:

– Теперь ты моя, будешь делать все, что прикажу. Справишься с тремя моими заданиями, отпущу, а не справишься, съем. Первое, натаскай в дом воды с реки, полную бочку этой плетёной корзиной.

Опечалилась девушка, но делать нечего, взвалила корзину на плечи и пошла к реке. Но сколько она не черпала, вода уходила сквозь щели. Никак не удавалось ей принести хоть каплю. Присела она на берег реки и закручинилась. Выглянул из воды маленький лягушонок и спросил:

– О чем печалишься, дева красная?

– Полонил меня тёмный дух и задал мне работу-заботу, если не выполню – съест.

– Может, я смогу помочь? – спросил лягушонок.

– Как ты, такой маленький, поможешь мне? Дух задал мне работу – этой плетёной корзиной натаскать воды полную бочку. А вода все выливается сквозь щели, ума не приложу, что мне делать.

– А ты обмажь плетёную корзину глиной, посмотрим, что получится.

Послушалась его девушка, сделала, как лягушонок ей советовал, обмазала она корзину снизу доверху. Зачерпнула воды из реки, вода больше не выливалась. Обрадовалась девушка, поблагодарила лягушонка и отправилась к дому злобного духа. Наполнила она к вечеру бочку воды. Ночью пришёл дух, увидел, что задачка его выполнена, удивился, разозлился и задал второе задание.

– Поймай мне завтра молнию. Не справишься – съем.

Вышла девушка поутру из дому, взвалила опять на плечо свою корзину и побрела, куда глаза глядят. Ноги сами её привели к реке, а на камне по-прежнему лягушонок сидит и спрашивает:

– Что случилось, девица-красавица, почему кручинишься?

– Опять задал мне работу тёмный дух. Требует поймать ему молнию.

– Это просто. Как раз сегодня по небу промчится Отец Гром и будет метать молнии в нечистую силу. Он все целит в хижину тёмного духа трясин и болот. Привяжи свою корзину на верхушку самого высокого дерева и отойди подальше, а потом собери в неё то, что останется.

Девушка послушала, нашла одинокое могучее дерево, забралась на самую вершину, привязала обмазанную глиной корзину, спустилась и стала ждать. Время идёт, вдруг шум, треск, звон. По небу мчится колесница Отца Грома. Ветер свищет, гром гремит, молния расчертила небо, расколола его на части и попала прямиком в макушку дерева. Дерево вспыхнуло ярким огнём и в одночасье сгорело. Девушка осторожно подошла к тлеющим уголькам, удивилась, что корзина целёхонькая, плетёнка сгорела безвозвратно, а глина затвердела словно камень. Собрала девушка угольки в отвердевшую корзину и принесла в дом злобного духа, вывалила прямо на пол, а дом возьми и загорись. Выскочила девушка наружу, а дом сгорел в одночасье. Сидит, печалится. Пришёл к ночи злобный дух. Стоит, удивлённо глазами хлопает, рот открыл, смотрит на пепелище, а девушка ему:

– Поймала я молнию, как ты и просил, принесла её в дом, а она возьми, и спали все, едва жива осталась.

Рассердился на неё дух. Закричал, ногами затопал:

– Где мне сейчас жить? Если к следующей ночи не построишь мне новый дом, я тебя съем.

Опечалилась девушка и отправилась опять к реке. Лягушонок уже сидит на камне её поджидает:

– Какая сегодня беда твоя?

Рассказала ему девушка все без утайки, о молнии, пожаре и новом задании.

– Это не задание, а заданьице. Ты говоришь, корзина, словно каменная стала? Вот и предложи её злобному духу в качестве жилища, такой и не сгорит. А как он заберётся в новый дом, накрой его плоским камнем, такая крыша воду не пропускает. А как накроешь, раздуй угольки пожарища, и будет ему тепло в его новом доме. И до утра не тревожь его, пусть освоится.

Вернулась девушка и поставила глиняную корзину на пепелище, дождалась злобного духа и пересказала ему все, что ей лягушонок посоветовал. Понравилась духу эта идея, он с удовольствием забрался внутрь, позволил накрыть затвердевшую глиняную корзину камнем, долго ворочался, пока девушка раздувала угли. К утру, девушка открыла крышку, но ничего, кроме чёрной пыли, внутри не было. Испугалась она гнева злобного духа и побежала к реке, думала посоветоваться с лягушонком. А на берегу сидел и полоскал в реке ноги прекрасный юноша. Увидев её, он обрадовался:

– Спасибо тебе, прекрасная дева. Погубила ты злобного духа и разрушила его черные чары. Я снова стал человеком.

Он взял её за руку и вывел из леса в свою деревню. И жили они долго и счастливо, и научили детей своих и жителей окрестных деревень делать из глины чудесные корзины, не пропускающие воду, и твердеющие на огне, способные удержать нечисть в своём чреве». Такую историю мне однажды поведали странники.

Мартин всегда с удовольствием слушал истории, но сейчас усталость брала своё, он начал клевать носом уже к середине повествования, а к концу голова скользнула по локтю и улеглась на стол.

– Пусть мальчик отдохнёт, – извинился за него ворон. – У нас сегодня был трудный день.

– Конечно, я понимаю, – мягко произнёс голос. – А вы, уважаемый Карак, не желаете отдохнуть?

– Не сейчас, – ответил он, – позвольте, я составлю вам компанию. Сегодня весь день просидел у Мартина под курткой, отдохнул и совершенно не хочу спать.

– Я с удовольствием поговорю с вами, – обрадовался голос. – Кроме разговоров и служения в башне, у меня нет никаких развлечений.

– А чем вы занимаетесь в этой башне?

– Не знаю, как вам это объяснить. Наверное, меня можно назвать привратником. Я открываю двери.

– Простите за любопытство, а что за двери, и куда они ведут?

– Вы видите тут семь дверей. Шесть ведут на различные небеса, седьмая ведёт в срединный мир.

– Разве мы не на небе? – удивился ворон.

– Вы знаете, как люди воспринимают свой мир?

– Да, конечно, мир людей, мир духов, небесный и мир теней, подземный.

– Совершенно верно, а духи свой небесный мир делят на семь небес. Я уверен, что и тени свой мир разделяют на слои. Но об этом я могу только догадываться, я там не был.

– Мы были, но никаких слоёв не видели.

– Не видели, это не значит, что их нет, – загадочно произнёс голос. – А вы знаете, почему тени навеки обречены быть в подземном мире на той стороне Земли?

–– Нет.

– Эту историю я услышал очень давно. Когда люди ещё были юны, а мир уже зрел, они попали в ловушку к алчной Изерге, властительнице Темной земли. Ей всегда было завидно, что срединный мир населяют люди, а её страна пуста и безжизненна. Она прогрызла землю под деревней первых людей, и та провалилась вниз, а пустота заполнилась водой, сейчас на месте этом месте глубокое прозрачное озеро. Люди были пленены, они плакали и просились обратно к гостеприимному солнцу, голубому небу. Они хотели шагать босыми ногами по зелёной траве, радоваться каждому дню, а в темной стране всегда холодно и печально. Тогда вышел вперёд один человек, он воззвал к полонившей их силе.

– Могучая Изерга, сила твоя не знает пределов. Мы покоряемся твоей воле. Но наше пленение было настолько поспешным, что наши люди не прихватили с собой множество вещей, нужных им каждый день. Позволь им подняться на поверхность и собрать свои вещи. А я останусь тут, пока они не вернутся.

Согласилась злобная Изерга отпустить людей на поверхность. А люди, как оказались на свободе, тут же разбежались по всей земле, так что их уже и не поймать зараз. Поняла старуха, что её провели, и поклялась вернуть каждого.

– Никуда не денетесь, все равно рано или поздно будете моими! – кричала она, брызгая слюной и топая ногами.

– Поступим по справедливости, – предложил человек.

– А как это? – удивилась старуха, прищурив свой единственный глаз.

– Заключим пари. Помчимся наперегонки к вратам, разделяющим наши миры. Кто последним пересечёт эту границу, тот и останется здесь навсегда.

Согласилась старуха, обрадовалась и огромными прыжками помчалась к поверхности, а человек, усмехнувшись, не спеша пошёл шагом. Когда он пересёк врата, хохочущая старуха язвительно крикнула ему в лицо:

– Чья взяла? Неужели ты, человек, думал, что можешь состязаться со мной. Сила моя безгранична, и владения свои я знаю лучше всех. Неужели ты рассчитывал на победу? – смеялась она.

– Я победил, – невозмутимо ответил человек.

– Ты проиграл, ты последним пересёк границы миров, ты навсегда останешься в моем царстве. Или ты забыл условия пари?

– Не забыл, но ты ошибаешься, не я последним прошёл через врата. Посмотри внимательней. Ты разве не видишь, что моя тень ещё лежит на пороге. Я свободен, а отныне ты владей моей тенью и тенями всех людей.

С тех пор так и повелось, тени остаются по ту сторону Земли.

–Люди уникальные создания, – вздохнул ворон. – Им многое дано, но они этого не видят. А что там, на других небесах?

– Я никогда не заглядывал за двери и не могу ответить на этот вопрос, я только радушный хозяин. Временами кто-то проходит из одной в другою. Бывает, останавливаются, рассказывают мне истории, а кто-то молча идёт, не поздоровавшись, и так было всегда, насколько я помню.

– Уважаемый привратник, скажите, а как нам найти Душу Хранительницы Августы?

– Вы знаете, что души некоторое время отдыхают на вечнозелёных лугах? Они парят над неувядающими цветами, пьют небесный нектар. Приносят в Чашу жизни свои воспоминания, впечатления, мысли, и через некоторое время отдают все без остатка. А когда они освобождаются от бремени земной жизни, то могут опять возвращаться в срединный мир за новыми приключениями. Я не могу с уверенностью сказать, когда и как это произойдёт, но то, что произойдёт, это факт. Одни быстро опустошаются, потому что их жизнь была пуста и бессмысленна. Другие остаются тут на долгое время, пока эликсир воспоминаний до последней капли не вольётся в Чашу.

– И как же нам быть? – огорчился ворон.

– Я вам открою двери на вечнозелёную поляну и в срединный мир, но я не смогу помочь вам найти нужного духа. Тут поможет только родство, Мартин должен сам попробовать.

Услышав своё имя, мальчик проснулся и поднял голову со стола.

– Долго я спал? – спросил он сидящего на столе ворона.

– Нет. Я спрашивал Радушного Хозяина, как нам найти дух Хранительницы. Он думает, что родство душ должно помочь. Так что все опять зависит только от тебя.

– Не попробуешь, не узнаешь, – задумчиво изрёк Мартин и начал собираться. – И куда мы сейчас?

– Я ненадолго приоткрою нужную дверь. Желаю удачи, – прозвучал мягкий голос.

Одна из створок приоткрылась. Зал наполнился шелестом трав, ароматом невиданных цветов. Любознательный Мартин выглянул наружу. Насколько хватало глаз, расстилался изумрудно-зелёный ковёр. Полупрозрачные небесные цветы гостеприимно подставляли свои лепестки пролетающим бабочкам, мотылькам, пчёлам. Те деловито садились, угощались вкуснейшим нектаром, поднимались ввысь и кружились, кружились. Недалеко от двери виднелась огромная резная каменная чаша. Это была Чаша жизни. Её опутывал вездесущий вьюнок. Стенки чаши покрывали капельки росы. Время от времени то один, то другой летун садились на самый краешек чаши и стряхивали лапками пыльцу воспоминаний. Мартин шагал по упругой траве, призрачные цветы расступались при его приближении. Своим появлением он привлёк внимание беззаботных летунов, они так и вились над его головой. Мальчик не спеша прошёл по призрачному лугу и сел, прислонившись спиной к резной чаше. Ворон, не проронив ни слова, примостился рядом, с любопытством поглядывая по сторонам. Мартин глубоко вздохнул и начал свой рассказ:

– Я хочу вам поведать сказку о волшебной поляне. Давно это было, а может, и не было вовсе, но люди рассказывают. Отправился как-то охотник в лес. Долго он бродил, не встретилась ему на пути ни птица, ни зверь лесной, даже змейка ни одна не прошуршала. Наконец набрёл он на поляну полную цветов. Посреди неё возвышалось сухое дерево, а на дереве нахохлившись, сидела сова. Не мигая, она наблюдала за охотником жёлтыми глазами. Только он ступил на поляну, как цветы вспорхнули невесомыми мотыльками, сова взмахнула крыльями, налетел ветер, а с ним и темнота. Когда ветер утих, то не было уже ни поляны, ни сухого дерева, ни совы. Охотник продолжил свой путь. Через некоторое время он опять оказался у зачарованной полянки. Сова по-прежнему, не мигая, таращила на него жёлтые глаза. Вспомнив о ветре, охотник не ступил на полянку. Вдруг на поляну вышел чёрный волк, цветы зашевелились и опали. Волк подошёл к дереву и перекинулся в мерзкого старикашку. Он сунул руку в дупло и вытащил узелок. Вытащив из узелка щепотку пыли, развеял её над поникшими бутонами, и на поляне встали люди во весь рост. Их было столько, что стояли они сплошной стеной. На протяжении всей ночи чёрный старикашка обходил одного за другим и у каждого брал по капле крови. К утру чаша его была полна, не хватало только одной капли. Испугался охотник, дёрнулся, предательски хрустнула под ногой ветка. Услышал его чёрный старикашка, посыпались из его глаз искры, бросился он на охотника. Но охотник не растерялся, вынул стрелу, наложил её на лук тугой и поразил чёрное сердце колдуна. Миг, и тот обратился в прах, а люди, очнувшись ото сна, разошлись по домам. Сова слетела вниз, ударилась о землю и превратилась в прекрасную деву.

– Ты спас нас, отважный охотник. Злой колдун похитил меня и принуждал к браку, желая породниться с моей семьёй. Думал он, что если сбросит груз прожитых лет, то я соглашусь выйти за него. Он заманил сюда множество отважных охотников, пил их жизнь, мечтая омолодиться. И только ты смог победить его. Знай же. Я сестра могучего Отца Грома. Когда-то убитый тобой колдун похитил меч моего брата и спрятал под этим деревом. А затем схватил меня и посадил на ветку, чтобы мой брат не смог ничего с ним сделать. Сейчас чары спали, и брат сможет за мной прийти.

Тут раздался гром. И молния поразила сухое дерево, которое вспыхнуло как спичка. Когда огонь потух, то в угольках на земле показалась рукоять меча. Дева вынула меч из тлеющих углей и вознеслась в небо на крыльях ветра к своему любимому брату. Вот такая история.

Мартин перевёл дух. Когда он только начал рассказывать, вокруг его головы роилось несметное количество беззаботных летунов, но вскоре им наскучило пребывание на одном месте, и они упорхнули по своим делам. Только большой светлячок сидел на травинке и сердито шевелил усиками.

– Кажется, ты своей сказкой утомил слушателей, – недовольно пробормотал ворон.

– Зато добился своего, – улыбнулся Мартин, указывая на сердитого светлячка, – посмотри.

– Откуда ты знаешь, что это наш дух?

– Скажи честно, тебе понравилась моя сказка? – внезапно спросил Мартин.

– Не очень, – ворон задумался, – что-то в ней странное.

– Она тебя чему-нибудь научила, что-нибудь объяснила?

– Нет.

– Я её только что придумал. Ты это почувствовал. Я это почувствовал, и бабушкин дух тоже. Гляди, как этот светлячок сердито водит усиками, – он залез в рюкзак и бережно достал небольшой флакончик. Раньше тот был полон водой из ручья памяти. Но теперь на самом донышке блестела одинокая капля. Мартин перевернул сосуд и, словно слезинка, скатилась по стенке флакона драгоценная вода в его раскрытую ладонь. Он посмотрел, как букашка заползает к нему на руку и шепнул:

– Наконец-то я нашёл тебя, бабуля.