Джулс не спешила выходить из укрытия, и пыталась осмыслить услышанное. «Выбить информацию из руководителя не получилось» – что это значит? Очевидно, что речь шла о ее отце. В то же время есть и хорошие новости: судя по всему, Аиды не стали убивать всех жителей Заповедника, а просто взяли над ним контроль.
Она выждала некоторое время, после чего вышла из кустов и ступила на усеянный мелкими камнями берег, некогда скрывавшийся под водой. Русло высохшей реки сильно сузилось, а глубина упала настолько, что теперь не составляло особо труда пройти ее вброд. Повсюду, куда ни глянь, виднелась серая слизь, словно разлитая нефть на поверхности воды.
Джулс подошла к высокому камню, возле которого ютились бойцы «АИД». Приблизившись к месту привала, она наконец поняла, о каком «бедолаге» шла речь.
На берегу, частично погруженный в воду, лежал труп человека.
Лицо мертвеца сильно изуродовано, защитный костюм разодран в клочья, а в брюхе недостает куска плоти. Джулс вдруг стало не по себе от увиденного. Стараясь не глядеть на жуткие раны, она перевела взгляд на его ноги.
Вот они: целые, кожаные, черные ботинки.
– Прости, друг, но мне они нужнее – произнесла Джулс. Превозмогая отвращение, она стянула с трупа обувь.
Ботинки подошли ей как раз. Джулс обыскала карманы. Пусто.
Она встала с колен, после чего подошла к кромке воды и вступила в реку. Медленно, шаг за шагом, она пересекала ее, но ближе к фарватеру появилось течение. Джулс старалась идти слегка под углом, дабы ее не снесло под натиском напора.
Наконец, спустя минуту, она с облегчением ступила на противоположный берег.
Вдоль реки по эту сторону тянулась лесополоса. Джулс присела на землю и вдруг услышала, как в отдалении что-то треснуло.
Из тени деревьев на берег вышла небольшая стая долгоногов. Нано-существа выглядели немного крупнее, чем они изначально представились Джулс, когда она глядела на них вчера со скалы в Заповеднике Метеостанции. Большие синие светодиодные глаза размещались на круглом металлическом теле, венчавшим четыре длинных конечности. Не обратив ровно никакого внимания на Джулс, долгоноги вошли в реку, сели и застыли в ней. Создавалось впечатление, будто бы на водной глади плавают большие серые шары.
Джулс решила не приближаться к существам: немного обсохнув и отдохнув, она двинулась на юг, в глубь заражённого леса.
Она наудачу пробиралась среди деревьев, осторожно ступая между извилистыми, переплетающимися корнями. Все чаще на ее пути стали попадаться растения, поросшие металлическими образованиями и светящимися проводами. Подлесок был сплошь усыпан тем самым серебристым инеем, и со временем Джулс увидела на земле соцветия металлических цветов. Нано-растения излучали мягкий голубоватый свет, отчего почва под ногами словно бы окутывалась в синеватый туман.
«Наверное, я на другой планете», – усмехнулась Джулс. Как бы она ни пыталась подбодрить себя, страх продолжал терзать ее изнутри. Она хотела позвать кого-нибудь на помощь, но понимала, что никого рядом нет. Никто не сопроводит ее, не снабдит ресурсами, не расскажет, чего стоит боятся, а чего нет.
Внезапно путь ее просветлел. Джулс вынырнула из-под гнета деревьев и оказалась на обочине большого заброшенного шоссе. Дорожная магистраль, усеянная разбитыми электрокарами, вела на север.
Превозмогая острую боль в раненной ноге, она перелезла через бордюр. Выйдя на середину проезжей части, она посмотрела на изъеденный ржавчиной дорожный указатель. Вот, что на нем значилось:
Роки-Шорс, 1/2 мили
Биг-Лэйк Сити, 3 мили
Насколько опасно идти в город? Может, ей удастся найти там какие-нибудь ресурсы, продукты, или даже патроны… Конечно не исключено, что в городке могут быть Аиды, или киборги – что хуже, Джулс не знала, – но, тем не менее, риск оправдан.
Джулс поддернула лямки рюкзака и спешно двинулась по заброшенному шоссе в сторону Роки-Шорс.
2
Роки-Шорс
«Черт, как же болит нога».
Пронизывающая боль не позволяла ступить и шага. Джулс прислонилась спиной к брошенному автомобилю, села на землю и осмотрела перебинтованную ногу.
Под повязкой проступало пятно крови. Джулс аккуратно сняла бинт. Найдя в рюкзаке лечебный спрей, она еще раз попшикала им на рану. Ее тело снова охватила боль.
Возможно, в городе найдется что-то вроде заброшенной аптеки или поликлиники, где можно будет отыскать медикаменты про запас… Ведь осталось пройти еще чуть-чуть, и она наконец окажется в Роки-Шорс.
Джулс, конечно, знала о существовании данного городка, но ни разу в нем не была. Когда ей стукнуло пять лет, отец вынужденно продал свое ранчо в Монтане, и семья переехала в Биг-Лэйк Сити. Джулс не шибко полюбила тогда свое новое место жительства. К тому же пьянство отца и последующий его уход из семьи наложили свой отпечаток. Тем не менее, все свободное время, пользуясь ослабленным контролем со стороны матери, она старалась проводить на улице, гуляя по лесистым окраинам и лазая по холмам.
Вспомнив об отце, она ненадолго замерла. Почему она так мало общалась с ним? Она понимала, что виной была обида за его уход. Хоть отец сильно изменился за последние десять лет, Джулс продолжала держать в себе эту обиду, и использовала ее как оправдание, чтобы лишний раз не общаться с отцом. Он этого не достоин. По крайней мере, так считала Джулс.
Она поднялась с земли и зашагала, прихрамывая на одну ногу. Спрей помог, и боль слегка унялась. Джулс начала было думать, что город, как и многие другие, исчез с лица Земли, но постепенно впереди стали вырисовываться смутные очертания домов. На въезде стояла табличка:
Добро пожаловать в Роки-Шорс
Население 4544 чел.
Город, открывшийся взору Джулс, был совсем не похож на те места, которые она запомнила в детстве. Повсюду высились руины некогда жилых домов, и лишь отдельные постройки оставались целыми, но выглядели пустыми и заброшенными. Также, как и на шоссе, центральная улица была усеяна проржавевшими каркасами автомобилей. Фасады некоторых зданий поросли сорняками, но не живыми, как сперва подумала Джулс, а созданными нано-субстанцией: толстые кабели с металлическими лепестками на манер плюща овивали строение. Витрины многочисленных магазинов разбиты, некогда современные автобусные остановки и светодиодные фонарные столбы стояли сломанными и бесхозными. Неоновые вывески и голографические указатели давно потухли. Асфальт покрывали многочисленные трещины, сквозь которые пробивались ростки травы и непонятные загадочные побеги, имеющие на кончике стебля светящиеся шарики. Тут и там чернели огромные столбы разросшихся деревьев, немалую часть которых составляли зараженные дубы и клены.
Не в силах двинуться с места, Джулс зачарованно оглядывалась по сторонам, пытаясь унять охватившую ее дрожь. Столько лет прошло с момента краха цивилизации, но лишь сейчас она осознала, насколько сокрушительным был тот удар. Чувство неотвратимой тоски подступило к ее сердцу. Она наконец поняла, как же сильно откатилось человечество в своем развитии.
Джулс медленно шла по центральной улице Роки-Шорс, сквозь стекло гермошлема изучая окружавшие ее руины пустынного городка. В отличие от современных мегаполисов, маленькие города в большинстве своем сумели сохранить провинциальный дух, и отдельные прогрессивные нововведения доходили до сюда очень медленно. То была одна из главных проблем всего мира до катастрофы, и имя ей – социальное неравенство. Развитие мега корпораций способствовало бурному развитию больших мегаполисов, в то время как пригороды и сельская местность задыхались от бедности и преступности.
Идя по пустынным улицам Роки-Шорс, Джулс словно бы попала в декорации старого фильма. Было на удивление тихо: не слышно ни людей, ни киборгов, ни животных. Тем не менее, пугающее затишье запросто могло оказаться иллюзией.
По правой стороне от бульвара находился магазинчик 24/7. Джулс подошла к разбитой витрине заведения, переступила через осколки битого стекла и зашла внутрь. В помещении царил полумрак, но пустые продуктовые полки стояли пустыми.
«А ты ждала, что найдешь что-нибудь съестное? – усмехнулась про себя Джулс. – Черта с два». Она включила фонарик и внимательно осмотрела все доступные ей стеллажи, шкафы и ящики. На полу валялись коробки с полуфабрикатами десятилетней давности, покрытые плесенью яблоки и мандарины, всяческий мусор и больше ничего. Все, что могли отсюда унести, унесли еще десять лет назад, в момент Судного дня.
Джулс без особого энтузиазма открыла дверь в подсобку и нашла там несколько консервов с тушенкой и бобами. Она вдруг узнала этот логотип: в свое время начали выпускать специальные нано-упаковки, способные хранить в себе пищу чуть ли не по пятнадцать лет. Помнится ей, данные консервы стоили бешеных денег… Теперь же они достанутся ей абсолютно бесплатно.
Она закинула найденную провизию в рюкзак и решила, что в магазине больше делать нечего. Выйдя на улицу, она огляделась по сторонам и принялась идти по бульвару в сторону центра.
Рядом с продуктовым находился магазин одежды. Двухэтажное кирпичное строение покрывал огромный нарост слизи, на крыше которого он перерастал в некое подобие железных щупалец. Джулс тут же вспомнилась причудливой формы полуарка, встретившаяся команде послов Биг-Лэйк Сити по пути к границе Метеостанции. Стараясь держаться подальше от новообразования, она поспешно перешла на другую сторону улицы.
Вдоль тротуара рядом с обочиной стоял полицейский электрокар. Джулс подошла к машине и заглянула в салон. Внутри сплошная грязь, некогда обитые кожей сидения облезли. Джулс приоткрыла дверцу электрокара, но та буквально слетела с петель, стоило ей хоть немного прикоснуться к ней.
Она включила фонарик и осторожно залезла в салон. Открыла бардачок – внутри лежала смятая бумажная карта городка Роки-Шорс. И больше ничего.
«Хоть бы патроны оставили, гады», – с досадой подумала Джулс и вылезла из машины.
В паре метров от нее находился центральный перекресток, через дорогу от которого стояла «Аптека Миллера». Неоновая вывеска обвалилась, окна всюду заколочены. Недолго думая, Джулс хромой походкой двинулась ко входу и вошла в помещение.
Внутри аптеки, так же, как и в продуктовом магазине, стояла сплошная темень, а в воздухе пахло сыростью. Джулс перелезла через прилавок и открыла дверцу сломанного холодильника.
На полке лежало несколько упаковок антибиотиков. «Пригодится», – подумала Джулс и положила лекарства в рюкзак. Больше ничего полезного она не нашла. Джулс собралась было уходить, но вдруг обо что-то споткнулась.
На пыльном, грязном полу валялись останки человеческих костей, облаченные в полицейскую форму. Рядом со скелетом валялся пистолет.
Джулс взяла оружие и вынула магазин. В обойме находилось шесть патрон калибра 9-мм. Одного патрона не хватало.
«Ну что ж, – произнесла про себя Джулс. – Вот я и нашла наконец, чем же зарядить свой пистолет».
Прежде чем выйти на улицу, она на всякий случай обыскала карманы полицейской куртки. В одном из них она нашла носитель данных в виде сенсорного диктофона. Интересно, что на нем записано? Возможно, бедняга полицейский успел запечатлеть в аудио формате свои последние секунды жизни?
Не в силах побороть любопытство, Джулс нажала на кнопку проигрывателя. Из динамика устройства зазвучал низкий мужской голос:
«26 апреля 2057 года. Записываю это сообщение для потомков, так сказать. Уж в больно странные времена мы живем. По всей стране орудуют солдаты вперемешку с какими-то террористами – кто есть кто, толком не разберешь. Некая служба по предотвращению экофагии эвакуирует людей в какие-то Заповедники. Тут поблизости создали такой, на территории Биг-Лэйк Сити.
Прошел целый месяц, и нам отовсюду твердят о некой новой опасности, невидимом нано-вирусе, как они его прозвали. Что за чушь! Еще слово такое придумали – серая слизь. По всей видимости, люди разделились на два лагеря: одни верят в конец света, другие крутят пальцем у виска. А я даже не знаю, что это такое – нано-роботы. Они типа пытаются нас захватить? Сущий бред. Я вообще не вижу никаких роботов, уж поверьте моему слову. Вон по всем федеральным СМИ показывают записи непонятной серой лужи, которая, по их словам, размножается и увеличивается в геометрической прогрессии. Короче, нас просто держат за дураков. Я думаю, что правительство хочет нас запугать, сделать из нас послушных рабов, молчаливо работающих на благо мега корпораций…»
Дальше последовал звук перемотки, после чего запись продолжилась:
«5 мая 2057 года. Масштабы сумасшествия набирают обороты. Все больше паникеров ломится в стены так называемых Заповедников, но те не пускают никого внутрь. Я слыхал даже, что в некоторых местах уже начали открывать по мирным людям огонь. Черт, да мы находимся в состоянии полноценной гражданской войны! Эти солдаты, которые называют себя ERA, по сути, осуществили военный переворот, захватив здание Капитолия и взяв Вашингтон в осаду. Нету больше такой страны, как Соединённые Штаты Америки. На кого я должен работать тогда? Кому я отдаю свой долг? Этой военной хунте, которая якобы защищает народ от экофагии и борется с еще одной мифической группой террористов под названием «АИД»? Их видел кто-то хоть раз, Аидов этих ваших? Вокруг царит полнейший хаос, а я хоть убей не пойму, ради чего все это. Какие еще роботы? О каких киборгах и зараженных идет речь? Люди просто сошли с ума, убивают и грабят друг друга прямо на улицах – никакой власти, никакой ответственности. Еще остались адекватные люди, которые не верят ни в какую серую слизь, но их все меньше. Как же мы не поймем, что все это устраивается лишь с одной целью: осуществить революцию в стране, захватить власть, и установить в Америке диктатуру…»
Снова звук перемотки.
«7 июля 2057 года. Не знаю, долго ли я протяну, поэтому записываю это сообщение. Никогда бы не мог подумать, что миру придет конец. Это сущий ад. Я оказался не прав – Аиды и впрямь существуют. Наш городок блокировали их войска. Никого не выпускают из города, убивают всех, кто посмеет сопротивляться. Эти сволочи ходят в кислородных масках, а нам тем временем становится тяжело дышать. Как будто бы воздух выкачивают из атмосферы. Как такое может быть? По всему городу начали появляться непонятные серебряные наросты, очень похожие на снег. Мне кажется, это Аиды нас так пытаются уничтожить. Сьюзен Браун, моя бывшая соседка, решила потрогать это вещество, но на следующий день проснулась и увидела, как у нее почернела рука. Еще через день гангрена разрослась по всему телу, и она умерла. Так что этот серебристый снег зараженный, к нему нельзя прикасаться. Один мой знакомый сказал, что такое происходит по всему миру…»
Перемотка.
«10 июля 2057 года. Аиды куда-то исчезли. Некоторые жители уехали за город, и дальнейшая их судьба известна лишь богу. Многие люди умирают от нехватки кислорода. Деревья и цветы поникли. Что происходит, черт возьми! Сегодня я собственноручно пристрелил двоих – они напали на меня без какого-либо повода. У одного из них – не знаю как это описать – на лице был металлический нарост, словно бы выросший на поверхности кожи. На руке его были какие-то непонятные жилы, похожие на провода… Ужас. Клянусь, еще вчера он был абсолютно нормальным. Наверное, мы все умрем…»
Перемотка.
«Понятия не имею какое сегодня число, но оно и не важно. Я закрылся в аптеке. Большинство людей либо погибло, либо превратилось в этих поросших металлом чудовищ. На меня напала стая таких же собак. Откуда они взялись? Патрон у меня на всех не хватит. Скоро они выбьют дверь, но я не хочу ждать, когда это произойдет. Я просто сделаю то, что давно должен был. Прощайте».
Запись остановилась. Джулс отложила диктофон в сторону. Уже в который раз за день у нее подступил ком к горлу. Она внимательно осмотрела череп полицейского, и увидела справа, в височной его части, пулевое отверстие. Вот так и закончилась жизнь человека – в грязной, темной аптеке, в окружении киборгов, с одной лишь обоймой в руках.
Мрачные мысли посетили Джулс. Она на секунду представила, что вполне может закончить свою жизнь также. Где-нибудь в подвале, или посреди леса, изъеденная разъяренными киборгами… Хватит ли у нее мужества не пустить себе пулю в висок?
Джулс вышла из аптеки и осмотрелась. На небе сгущались тучи, и по стеклу шлема начали барабанить редкие капли дождя. Неотвратимая усталость одолевала ее тело: нужно найти место, где можно было бы устроить небольшой привал.
Справа от перекрестка виднелось двухэтажное заброшенное здание с покосившейся вывеской «Мотель». «Пережду дождь внутри», – произнесла про себя Джулс и зашагала в сторону гостиницы.
Внезапно она остановилась и оглянулась. Буквально на секунду ей показалось, что за ней наблюдают. Однако улица все еще была пуста и безлюдна.
Джулс крепко сжала рукоять пистолета. Она прошла еще пару метров, как позади нее раздался хруст, словно кто-то наступил на опавшую листву. Джулс отшатнулась и вынула оружие из кобуры.
«У меня что, начались галлюцинации? – подумала она, внимательно осматривая переулок. – Еще этого не хватало».
– Кто здесь?
Может, это просто капли начинающегося дождя играют с ней злую шутку? Но лучше быть на чеку. Бедняга полицейский упоминал зараженных собак, орудовавших некогда в Роки-Шорс… Маловероятно, что голодная стая вот так запросто покинула свой ареал.
Дождь становился сильнее, но на пустынной улице не было никого, ни людей, ни киборгов. Так почему же ей казалось, что за ней следят?
С трудом поднявшись по лестнице на второй этаж она принялась заглядывать в каждую из комнат мотеля. В большей части номеров царила разруха, а в нескольких она нашла останки людей.
Один из номеров вполне подходил для привала. Джулс вошла в комнату и прикрыла за собой дверь. Тусклый свет пробивался сквозь покрытые грязью окна, на полу валялись какие-то бумажки и куча журналов, а по стене и потолку шла большая трещина. Джулс сняла рюкзак и села на кровать поверх старых пожелтевших простыней.
Как же ей сейчас хотелось снять шлем! Уровень кислорода в Роки-Шорс оставался на крайне низком уровне, и Джулс не стала рисковать. Она легла на кровати и тут же почувствовала подступающий к ней голод и пульсирующую боль в правой ноге…
3
Джулс сама не заметила, как уснула. Проснулась она от непонятного шума, исходившего снаружи. Дождь прекратился.
Она подбежала к окну, но сквозь толщу грязи ничего не увидишь. «Собаки-киборги», – в страхе подумала Джулс. Она слегка приоткрыла дверь и выглянула на улицу.
На углу мотеля стоял грузовой электрокар, очень похожий на исследовательскую станцию RA-08: рядом с ним крутилась толпа вооруженных до зубов Аидов.
Холодная дрожь пробежала по спине Джулс. Как они узнали, что она в городе? Если Аиды зайдут в мотель, то ей крышка.
Джулс прислонилась к двери и вслушалась в их разговор:
–…так, ладно, рассредоточиваемся. Будьте аккуратны, она могла запросто понаставить ловушек.
– Каких еще ловушек? У этой соплячки мозгов-то… На кой черт она сдалась нам? Нам же приказано искать девчонку с флэшкой!
– Отставить разговоры! С предателями и изгоями у нас разговор короткий. Так что найдите ее и убейте!
– А если наткнемся на девчонку с Биг-Лэйк Сити?
– Ее постараемся взять живой. Но если начнет сопротивляться, стреляйте на поражение. Мы с T8 обыщем западную часть города, вы втроем – восточную. Заглядывайте в каждое здание, но будьте аккуратны. Пошли!
Джулс отошла от двери. Один из Аидов направился в сторону мотеля.
Нужно срочно валить отсюда. Но куда?
Джулс подбежала к окну и попыталась его открыть.
– Ну давай же!
Она с трудом приподняла раму и тихонько протиснулась в проем, схватилась за подоконник второго этажа и спрыгнула на асфальт. Раненная нога заискрилась острой болью, но Джулс понимала: время на исходе. Хромой походкой она побежала по заднему двору мотеля, держа наготове пистолет.
Она перелезла через сетчатый забор и подкралась к соседнему зданию. Дверь служебного входа не поддавалась: что-то подпирало ее изнутри.
Джулс спряталась за мусорным баком. Она увидела, как один из Аидов поднялся на второй этаж мотеля и с автоматом в руках заглядывает в каждый номер. Остальные солдаты наверняка где-то поблизости, и в любой момент могут ее заметить.
Наверху, под кровлей здания, находилось открытое продолговатое окно. Не теряя ни секунды, Джулс залезла на мусорный контейнер, схватилась за раму, подтянулась, и залезла внутрь.
Она спрыгнула на пол и оказалась в темном складском помещении прачечной. Включив фонарь, она увидела, что в дальнем конце комнаты кто-то есть.
Маленькая рыжеволосая девочка, на вид лет десяти, испуганными глазами смотрела на Джулс. Замерев на месте, они молча глядели друг на друга.
Снаружи раздались голоса:
– Чертова соплячка, куда же ты подевалась…
– В мотеле никого нет. Проверяем соседние дома. Только тихо, не спугните ее.
Аид подошел к запертой служебной двери и с силой дернул за ручку. Только сейчас Джулс увидела, что дверь заблокирована изнутри с помощью швабры.
– Зараза, – ворчливо произнес Аид за стенкой. – Кто-то запер дверь. Эй, К6, давай проверим прачечную. Зайдем с главного входа.
Джулс снова воззрилась на девочку. Половина ее лица скрывалась за кислородной маской, такой же, как у Аидов; одета она была в грязный серый скафандр, а поперек правого глаза виднелась нарисованная красная полоса. За спиной у нее висел самодельный лук и колчан со стрелами. Джулс вдруг поняла, что рыжеволосая девочка – Аид, и по каким-то причинам именно ее сейчас разыскивают снаружи.
Джулс прислонила палец к губам.
– Не бойся, – прошептала она. – Они ведь тебя ищут, верно?
Девочка резко закивала в знак согласия. Джулс подбежала к выходу из подсобки. Двое Аидов медленно шли вдоль рядов стиральных машин, светя фонарями и держа наготове автоматы.
Она спряталась за прилавком, после чего жестом указала девочке следовать за собой. Немного поколебавшись, девочка-Аид пригнулась и спряталась рядом с Джулс.
– Надо придумать, как обежать их.
Один из Аидов выглянул из-за угла. Девочка схватила лук, натянула стрелу, высунулась из укрытия и прицелилась в негодяя.
– Что ты делаешь? – воскликнула Джулс, но было поздно: зазвенела спущенная тетива, и стрела угодила Аиду прямо в шею.
Вскрикнув, он с грохотом упал на пол.
– Что за черт?! – крикнул второй Аид, побежав к источнику шума. Джулс перелезла через прилавок, обежала его сзади и что есть силы ударила по затылку рукояткой пистолета.
– Побежали! – воскликнула Джулс.
Вместе они вышли из здания прачечной и под покровом сумрачного неба принялись идти вдоль заброшенной улицы, инстинктивно глядя по сторонам.
– Сюда! – прошептала девочка, указывая на середину перекрестка. На пересечении дорог сияла огромная дыра – грунт тут провалился, обнажив взору путников канализационные трубы и большую яму, заполненную грязной, зараженной серой слизью водой.
Девочка ловко спрыгнула в карьер. Вода оказалась ей по пояс. Джулс последовала ее примеру и тоже спрыгнула в воду.
– Эта труба выведет нас за город, – девочка показала на дыру в канализации.
Около двух минут шли они по темному и влажному тоннелю, пока впереди не замаячил свет. Сток выходил в неглубокую заводь, входящую в состав озера: Джулс и девочка вылезли из трубы и направились к поросшему тиной песчаному берегу.
Выйдя на сушу, Джулс перевела дух и осмотрелась. Незнакомка посторонилась, не сводя с нее испуганного взгляда.
– Не бойся, – как можно мягче произнесла Джулс. – Я тебя не трону…
Но девочка уже бежала в сторону лесной чащи.
– Эй, постой! Не убегай!
Джулс хотела было погнаться за ней, но вдруг передумала. Но где-то в глубине души она чувствовала, что не хочет отпускать от себя незнакомку. Ей абсолютно не с кем было разделить свой страх, и тут на ее пути появился человек, такой же чуждый этому окружающему миру…
Или нет? Почему девочка пряталась от своих же соплеменников? Джулс вспомнила разговор двух бойцов «АИД» на берегу реки. Кажется, они говорили о какой-то диверсии, имевшей место в их лагере. Тогда же упомянули и некую девочку. Может, это была именно она? Та самая диверсантка?
Джулс включила смарт-браслет и запустила голографическую карту местности. Она находилась почти в полумиле к западу от Роки-Шорс, на берегу большого озера Каунт-Лэйк. Вдоль берега, если судить по карте, раскинулась лесистая равнина. Как бы то ни было, она значительно отклонилась от первоначального курса.
Джулс выключила карту и осмотрелась вокруг. Вдоль озера шел береговой обрыв. Отовсюду исходило синеватое свечение: скопление металлических деревьев, цветов и кустарников. Светящиеся провода овивали ветви, имитируя заросли лиан; в глубине подлеска копошились нано-рожденные роботы в виде насекомых, а также странные существа, похожие на уменьшенную версию долгоногов.
Пугающее очарование не отпускало Джулс. Она двинулась по покрытому слоем серебристого инея пляжу в сторону леса. Подойдя к обрыву, она уселась под навесом из металлических корней огромного нано-дерева, расстегнула рюкзак и вытащила круглый прибор. Нажала на кнопку, и снова над ней появился защитный купол.
Джулс сняла шлем, вытащила недоеденный сэндвич и съела его. Чувство голода никуда не пропало, но лишь усилилось. Вопрос пропитания маячил у нее в голове с самого утра, но лишь теперь она в полной мере задумалась над этим. Провизии из найденных в Роки-Шорс консервов ей хватит на пару дней. Что же она будет есть потом? Остались ли в лесу еще животные, не зараженные серой слизью? Даже если это так, то она все равно не умеет охотиться. Тем паче, ей и охотиться-то нечем. Имеющиеся в ее владении патроны буквально на вес золота. С ножом тоже далеко не убежишь…
Джулс достала из рюкзака банку с консервированной тушенкой, открыла ее, и с вожделением принялась за пищу. Столовых приборов у нее конечно же не было, так что пришлось орудовать руками. Покончив с едой, она откинула банку в сторону. Ее телом вновь овладела усталость.
Становилось холодно. Безоблачное небо медленно окрашивалось чернильной синевой, и вскоре над бескрайним озером зажглись первые звезды. Джулс поняла, что необходимо развести костер. Она одела шлем, убрала палатку, вышла из-под корней, и взобралась по крутому глинистому склону наверх берегового обрыва. Светящиеся в темноте насекомые, потревоженные ее присутствием, взмыли ввысь. Среди нано-деревьев еще остались оазисы из поросших диким орешником и тисом островков природы. Кусты были черные, поникшие, и хорошо сгодились бы для топлива.
Недолго думая, Джулс принялась собирать хворост. Она собрала большую охапку древесины, как вдруг услышала в глубине леса какое-то движение. Она замерла в оцепенении, затем собралась было бросить хворост и побежать, как внезапно из зарослей серебристого папоротника показалась голова оленя.
Джулс сразу поняла, что это не простой олень, а зараженный серой слизью олень-киборг. Рога животного являли собой металлическую конструкцию, анатомически повторяя изначальный рог; пара конечностей замещена синтетическими мышцами, а по всему телу сверкали металлические наросты, провода и мигающие диоды.
Джулс посторонилась назад от оленя-киборга. Но тот, казалось, и не думал проявлять агрессию. Олень пристально всматривался в человека, после чего медленно подступил к Джулс и принялся ее обнюхивать.
– Привет, – дрожащим голосом произнесла Джулс. – Ты как здесь оказался?
Она взяла охапку хвороста подмышку и свободной рукой погладила оленя по голове. Животное покорно склонило голову, и Джулс смогла внимательно осмотреть металлические, светящиеся синим светом, рога.
– Бедняжка… – прошептала Джулс, продолжая гладить оленя. – Наверное неудобно ходить со всеми этими наростами…
Олень развернулся и, как ни в чем не бывало, зашагал обратно в глубь чащи. Джулс с минуту смотрела ему вслед, пока животное не скрылось во тьме.
Вспомнив о костре и ночлеге, она сбросила оцепенение и пошла в сторону берега.
Морозный воздух объял собой всю землю. Джулс вернулась в свое укрытие у подножия обрыва и сбросила хворост на землю. Включив палатку, она задумалась, как разжечь костер. Она открыла рюкзак и нашла в нем электронный запал. Нажала на кнопку, и языки пламени принялись поглощать валежник. Спустя минуту огонь разросся, и палаткой овладели согревающие волны тепла.
Джулс подложила рюкзак под голову и свернулась калачиком возле костра, в надежде, что сон незамедлительно возьмет ее в свои объятия…
4
Джулс неожиданно проснулась: еще была ночь. Что-то заставило ее очнуться, словно чье-то безмолвное присутствие потревожило ее сон.
Она посмотрела в сторону озера. В свете горящего костра вырисовывалось неясное очертание незнакомки.
– Подходи, не бойся.
Рыжеволосая девочка настороженным шагом двинулась на голос. Подойдя к палатке, она застыла возле лазерной стены.
– Ты кто? – спросила девочка.
– Меня зовут Джулс, я из Биг-Лэйк Сити. Ты слышала о таком?
Девочка отрицательно замотала головой.
– Это Заповедник, неподалеку отсюда, – продолжила Джулс. – На нас напали Аиды, и я вынуждена была бежать.
Незнакомка продолжала стоять за пределами палатки и испуганно переводила взгляд с лица Джулс на пылающее пламя костра.
– Я не кусаюсь, – слегка улыбнувшись, произнесла Джулс, стараясь вложить в свой голос как можно больше мягкости. – Можешь войти внутрь купола и согреться.
Девочка аккуратно переступила через лазерную стену и сняла кислородную маску. Ее худое лицо, обрамленное копной спутанных рыжих волос, выглядело понурым и уставшим.
– Ты прячешься от Аидов? – спросила Джулс.
– Да… – произнесла девочка. Она подошла к костру и села на землю напротив Джулс.
– Я тоже Аид.
– Я поняла уже, – улыбнулась Джулс. – Как тебя зовут-то?
– Эрза.
– И чем же ты им насолила, Эрза?
Девочка опустила взгляд, не в силах подобрать слова. Она посмотрела на Джулс и сказала:
– Почему ты мне помогла?
– Потому что так поступил бы любой на моем месте. Ты ведь тоже помогла мне сбежать из города.
Луна постепенно растворялась в облаках: вокруг стояла сплошная темень, и лишь пламя костра играло светом на лицах путников.
– Ты сбежала из своего лагеря, верно? – первой нарушила тишину Джулс.
Эрза испуганно посмотрела по сторонам.
– Не бойся, – поспешила успокоить ее Джулс. – Меня тоже ищут Аиды. Я не сдам тебя, уж это я тебе гарантирую.
– Наш лагерь примерно в десяти милях отсюда, – сказала Эрза. – Дозорный пост, огражденный лазерным забором.
– И чем вы там занимаетесь?
– Производим боеприпасы, лечим раненых.
– А почему ты одна?
– Со мной был папа, – мрачно ответила Эрза.
– И где твой отец? – спросила Джулс, уже заранее зная ответ.
– Погиб, – твердо произнесла Эрза. – Мой папа был Аидом. Мы с ним сбежали из лагеря и начали партизанить. Но однажды Аиды сумели нас найти: они убили папу, мне же удалось убежать.