Сэм самодовольно улыбнулся и посмотрел на Эрзу.
– Аиды не единственные, кто сумел их приручить. На самом деле это не так уж и сложно, просто надо знать подход. Можешь подойти поближе и погладить его. Только не снимай защитные перчатки.
Эрза наконец смогла разглядеть вблизи настоящего Бионида. Его массивное, повторяющее анатомию быка тело, состояло из синтетического волокна, отливающего серебристым металлом. Голова Бионида была совсем маленкой, с двумя продолговатыми синими диодами вместо глаз, но зато имелся огромный металлический воротник, выполняющий функции щита.
Эрза аккуратно протянула руку и погладила Бионида по панцирю. Она мгновенно одёрнула руку, стоило животному слегка дернуть головой. В лагере «АИД», где она жила, Бионидов не держали.
Сэм усмехнулся, после чего произнес:
– То-то Джулс обрадуется, когда узнает, что мы поедем на них.
– Мы поедем на Бионидах? – удивилась Эрза. – А почему не на вездеходе?
– Его нужно зарядить, да и тем более у нас он один в этом лагере. И втроем на нем будет неудобно. А вот на Бионидах мы запросто доедем до Пантэона. Пускай и не так быстро, как могли бы на транспорте.
– Так вы поедете с нами?
– Я долго думал, и решил, что это будет хорошей мыслью. Я думаю, Хьюго одобрил бы.
Эрза молча смотрела на Бионидов. Сэм прикоснулся к ее плечу и произнес:
– Не переживай, с ней все будет в порядке. Рэйджи не такой глупый, каким кажется. Он просто вредный. Вот увидишь: он в два счета вытащит пулю и приведет ее в чувство. Уже завтра сможем двинуться в путь.
– До Пантэона еще долго?
– Самую малость. Осталось выйти за пределы вот этой мертвой зоны, где уровень кислорода слишком мал, а дальше станет немного посветлей. Впереди будет высохшее озеро, мы переправимся через него и окажемся в городе.
– А вы и вправду видели ДУМ? – спросила Эрза.
Сэм нахмурился, явно силясь что-то вспомнить.
– Я ни разу не видео его, потому могу лишь предполагать. Когда он обрел материальный облик, люди говорили, что он выглядит как скопление красного дыма, может, он вообще неосязаем, кто знает. Тем не менее, я увидел его в бинокль в окрестностях Кэптона, незадолго после того, как проводил вас в Катакомбы. Красный дым. Он завис прямо над землей, после чего с молниеносной скоростью скрылся за холмом. Не исключено, конечно, что я мало сплю и у меня начались галлюцинации, – улыбнулся Сэм.
На груди у кочевника завибрировала рация.
– Я слушаю, – небрежно произнес Сэм.
– Пулю вытащил, кровь остановил, рану обработал, – на одной ноте пробубнил Рэйджи. – Она вроде очнулась, говорит, куда вы все пропали. Хотела мне уже врезать. Так что пулей сюда, если не хотите лишиться своего лучшего полевого врача.
Сэм и Эрза вернулись в палатку. Джулс упрямо пыталась подняться с кровати, вопреки возгласам Рэйджи.
– Сэм, может хоть ты ей скажешь! – воззвал к помощи Рэйджи. – Пускай ляжет и отдохнет!
– Джулс, мы тут, – Эрза подбежала к Джулс. – Он прав, тебе надо восстанавливать силы.
– Что же вы так пугаете, – вздохнула Джулс, ложась обратно на кровать. – Что-то я даже не помню, как сюда попала… Спасибо еще раз, Сэм. Мы твои должники.
– Конечно, конечно, – буркнул Рэйджи, промывая хирургические инструменты.
– Жить будешь? – спросил Сэм, садясь на стул рядом с кушеткой Джулс.
– Да уж постараюсь…
– Это как же вас угодило попасть в лапы Коену?
– Не знаю. Я сама не ожидала его увидеть. Я и до сих пор не до конца верю, что это был именно он.
– Уверяю тебя, это был Коен, – произнес Сэм. – Я уже ввел Эрзу в курс дела. Я решил вам помочь. Если к завтрашнему дню ты оклемаешься, сядем на Бионидов и поедем в Пантэон. Осталось совсем чуть-чуть.
– Бионидов? – Джулс изумленно посмотрела на Эрзу. Та в ответ лишь пожала плечами.
– Именно, – ответил Сэм. – Кстати, у тебя браслет мигает.
Джулс оголила запястье и увидела три пропущенных вызова от Хьюго. Новый вызов был уже четвертый.
– Привет Хьюго, – устало произнесла Джулс в приемник.
– Где вас черти носят?! – прозвучал недовольный голос Хьюго. – Я целые сутки пытаюсь связаться с вами! Ты что, и впрямь обиделась из-за того, что я не рассказал тебе про ДУМ?
– Нет, просто…
– Этот дурак Сэм наверняка перепутал какого-нибудь Долгонога с ДУМом! Блуждая целыми днями по миру, и не такое померещится!
– Привет, Хьюго, – произнес Сэм, наклонившись к браслету Джулс.
Повисло неловкое молчание.
– Сэм, это ты?! – уже более веселым голосом воскликнул Хьюго. – Так вы что, встретились?
– Да, незадолго после того, как на меня напали Аиды с самим Коеном во главе, – сказала Джулс.
– Чего?! Я не совсем понимаю… Как они узнали, где вы?
– Твой Кортмен заложил, дурень, – сказал Сэм. – Он давно работал на «АИД», сливал им всякую информацию. Радуйтесь, что он не знал, где находится ваше поселение, а то бы вас уже давно подняли на воздух.
– Кортмен? Не может быть… Я пытался с ним связаться недавно, узнать, добралась ли Джулс до нано-фермы. Но он не ответил… Вот черт! – выругался Хьюго. – Знал ведь я, что с отшельниками надо держать ухо востро!
– В общем, до него мы не добрались, – заключила Джулс. – План немного изменился.
– И как же вы выбрались оттуда?
– Сэм нас спас. После чего отвез нас в лагерь кочевников. Меня немного ранили, так что мы пока тут переночуем, а после двинемся в Пантэон.
– И я поеду с ними, – сказал Сэм.
– Я рад, что все завершилось благополучно. Самое тяжелое позади: вы перешли горный хребет, и теперь осталось дело за малым. Сэм, у вас хоть транспорт есть? Сможете одолжить Джулс и Эрзе?
– Мы поедем на Бионидах, – произнес Сэм.
– Ладно… Ох уж этот чертов Кортмен! Хорошо, что вы мне сказали об этом: придется запретить нашим патрульным связываться с ним.
– Хватит болтать, Джулс пора отдыхать.
– Тогда до связи! Ох уж этот отшельник…
Хьюго отключился от сети. Джулс попыталась приподняться, но боль в плече не позволила этого сделать.
– А где мои вещи?
– В углу, – кивнул Сэм на столик, рядом с котором стоял Рэйджи, скрестив руки на груди. – Хочешь есть? Мы тут наловили белых землекопов.
– Не откажусь, – сказала Джулс.
– А ты, Эрза?
Эрза молча кивнула в знак согласия.
– Хорошо. Сейчас поедим, а потом предлагаю лечь спать. Завтра у нас долгий день.
15
Лагерь кочевников
Джулс проснулась первой и, превозмогая боль в плече, попыталась подняться с кровати. Внутри тентовой палатки стола темень, нарушаемая лишь тусклым светом фосфорной палочки. Снаружи не было слышно ни шагов, ни треска костра.
Она обежала взглядом палатку и увидела лежащую на земле Эрзу. Девочка спала, подложив под себя странный мешок, который ей выдал перед сном кочевник. Джулс предлагала ей уйти в свободную палатку вместе с Сэмом, и лечь на нормальную койку, но Эрза отказалась.
Джулс тихонько слезла с кушетки и, стараясь не разбудить девочку, вышла наружу. Стоило ей переступить через порог, как она тут же опешила, застыв у входа. Небо над лазерным куполом отливало темно-серым, почти черным свинцом. За стеной ограждения стояло непроглядное марево. Джулс была уверена, что уже утро: на востоке восходило солнце, такое чуждое на столь сумрачном небе.
У лазерных ворот стояло двое часовых. Завидев ее, они скоро отвернулись. Джулс не предала этому какое-либо значение, а просто обошла вокруг палатки и увидела загон с Бионидами. Значит, Сэм и Эрза не врали. Аиды не единственные, кто приручил этих диких зверей.
Джулс вдруг поняла, что вовсе не страшится нано-рожденных существ. С момента отбытия из Катакомб она стала заметно меньше бояться. Страх охватывал ее в экстремальных ситуациях, таких как схватка с Орнтом, или же погоня от Аидов. Но он больше не преследовал ее по пятам. Значит ли это, что она стала беспечной?
Джулс не смогла бы осилить этот путь одна. Изначальное нежелание брать с собой Эрзу она оправдывала тем, что ее путь опасен, и тем самым она спасает ей жизнь. Лишь теперь она поняла, что истинная причина заключалась в гложущем ее страхе. Страхе подпустить к себе кого-то столь близко, что совершенная ею ошибка тут же повлияет на другого человека. Она, Джулс Оуэн, виновница краха целого Заповедника Биг-Лэйк Сити. Не случись всего этого, она бы не оказалась сейчас здесь, с уникальным артефактом в виде флэш-карты в руках, призванным спасти человечество от вымирания. Не сегодня, так завтра она бы совершила поступок, коренным образом повлиявший на чужие судьбы. Долгое время она пыталась доказать окружающим, что сильна и может принимать серьезные решения. Но правда заключалась в том, что в глубине души она боялась брать на себя ответственность. Не это ли одна из причин, почему она до сих пор не призналась Дэйву в своих чувствах?
А ведь она почти ни разу не говорила искренне со своим отцом. Долгая обида за его уход из семьи, которую она пронесла с собой через взросление, была ни чем иным, как очередным страхом сделать шаг и взять на себя ответственность. Она не смогла вовремя побороть его, и теперь понимала, что уже поздно.
Джулс достала из кармана флэш-карту и принялась крутить ее в руках. Она думала об Эрзе. Она чувствовала к ней теплую близость и осознавала, что им было предначертано идти в это путешествие вместе. Джулс была единственным ребенком в семье, и от того не знала, какого это, иметь сестру или брата. Кажется, теперь она познала свое упущение.
Пока Джулс стояла, вовсю погрузившись в бездонные мысли, к ней неслышно подкрался Сэм.
– Не стоит теребить ее в руках, – почти шепотом произнес Сэм, но Джулс все равно вздрогнула от неожиданности. – Не забывай, с чем мы имеем дело. Лучше убери ее в карман, и желательно подальше.
– Ты меня напугал, – Джулс последовала совету кочевника и спрятала флэшку.
– Ты давно проснулась?
– Совсем недавно. Не хотела никого будить.
– Как твое плечо?
– Побаливает, – подняв брови, ответила Джулс. – Но я справлюсь.
Она обеспокоенно посмотрела на Бионидов.
– Конечно справишься, – улыбнулся Сэм. – Ими не сложно управлять, вот увидишь. Впереди нас ждет песчаная пустыня, а эти нано-рожденные существа наилучший транспорт для таких суровых земель. Мотоцикл там просто увязнет.
– Весьма необычно видеть их вблизи, – призналась Джулс. – Я слышала от одного человека, что мы, люди, являемся вымирающим видом. Все, что происходит, лишь цепь очевидных событий, созданных самим человеком и его пагубным отношением к природе. Мы сами создали новый вид разумной жизни – нано-роботов – и теперь не в силах совладать с ним.
– Если следовать твоей логике, то разумная жизнь создала сама себя, – сказал Сэм. – Все, что происходит в этом мире, давно уже предначертано. Ты ведь это хочешь сказать?
– Не знаю… Я долгое время жила в Заповеднике, и особо не задумывалась над происходящим.
– Это кто тебе рассказал?
– Айзек. Кочевник, что дал мне флэш-карту.
– Я не думаю, что мы бессильны перед жизнью.
– Мы могли бы и не создавать нано-роботов, равно как и не создавать ядерное оружие, или любые другие изобретения, навсегда изменившие нашу жизнь, – продолжила Джулс. – И жили бы в деревянных домах, с помощью копья охотясь на зверей. Но и тогда мы бы вымерли от какой-нибудь очередной чумы, или природного катаклизма.
– У каждого изобретения есть две стороны медали. Совершая прорыв в одной области, мы ставим под угрозу другие аспекты. Но это не значит, что все предначертано, и наш выбор ни на что не влияет. Просто из двух зол мы выбираем меньшее.
– Ну что же, в данном случае выбрать меньше зло не получилось, – вздохнула Джулс.
– Да уж. Мир – очень сложная штука. А что касается Бионидов, и других нано-рожденных существ… Ну что ж, ты привыкнешь к ним.
Сэм поглядел на восток, в сторону бьющего по глазам солнечного диска.
– Очень неприятно видеть солнце на ночном небе, – произнесла Джулс, отходя от загона.
– Оно не ночное. Просто солнечный свет рассеивается в атмосфере, а когда кислорода в нем нет, этот процесс становится невозможен. А мы находимся в так называемой кислородной дыре.
Джулс открыла голографическую карту на смарт-браслете.
– Пора будить Эрзу, – сказала Джулс. – До Пантэона осталось немного, но учитывая, что мы поедем на Бионидах… Лучше не задерживаться.
– Ты права. Сходи за ней ты, а я пока соберу вещи и подготовлюсь к поездке.
Джулс вернулась в палатку и увидела, что Эрза уже проснулась и роется в своем рюкзаке.
– Доброе утро, – поприветствовала ее Джулс. – Мы планируем сейчас же отправиться в путь. Ты готова?
Эрза послушно застегнула рюкзак и следом за Джулс вышла из палатки.
Пока они приближались к загону, из соседних палаток то и дело выглядывали любопытные лица кочевников. Сэм вывел Бионидов и прикрепил к спине каждого защитное седло.
– Оно сделано из устойчивого к серой слизи материала, – пояснил Сэм. – Прикасаться голыми руками к Бионидам нельзя. Не забывайте.
– А то рука отсохнет, ага, – произнес подошедший к ним Рэйджи. – Видал я пару таких случаев. Зрелище то еще.
– Ты решил нас проводить? – спросила Джулс.
– Взгляну напоследок. Как твое плечо?
– Заживет.
– В мое отсутствие лагерь под твоим контролем, – сказал Сэм, залезая на Бионида. – Будьте настороже.
– Как всегда, – Рэйджи насмешливо отдал честь вожаку. – И ты будь аккуратен. Сам же видишь: куда бы не пошли эти двое, их всегда преследуют неприятности.
Эрза бросила на кочевника грозный взгляд, но ничего не сказала и молча залезла на Бионида.
– Ух ты, – воскликнула она.
Джулс тем временем в нерешительности ходила вокруг зверя, не зная, как правильно оседлать его.
– Не бойся, – сказал Сэм. – Становись на подножку и перекидывай ногу через его спину. Держись за встроенные рукоятки на седле, чтобы не упасть и иметь возможность управлять им.
Ей удалось запрыгнуть на Бионида далеко не с первого раза. Тем не менее, Джулс благополучно оседлала нано-животное. Следуя наставлениям кочевника, она пришпорила Бионида, и команда из трех путников медленно двинулась к лазерным воротам. Приблизившись к ограждению, они одели кислородные маски, после чего стражник открыл проход. Джулс, Эрза и Сэм повели Бионидов на юг, в суровые пустыни умирающей Земли.
***
Намеченный Сэмом путь вился по долине, огибая подножия скалистых выступов. Пробирались в темноте, ориентируясь по смутным силуэтам, очерченным холодным солнцем. Биониды поначалу шли медленно, но затем перешли на рысь. Джулс очень скоро поняла, что свободно может управлять этим чуждым природе созданием: любое мановение ее рук, и Бионид поворачивал точно в том направлении, которое ему задавал наездник.
Привал решено было не делать до тех пор, пока они не выйдут из зоны кислородной дыры. Прошло около получаса блужданий во тьме, пока наконец небо не прояснилось, окрасившись в желтоватое дымчатое марево.
– Мы достигли границы большой пустыни, – сказал Сэм, остановив конвой возле невысокой красной скалы. – Впереди нас ждут лишь песчаные дюны, вперемежку с геологическими нано-образованиями. Тут нередко происходят бури, разносящие песок и завесь из нано-роботов – причиной тому, как и в горах, является резкий перепад плотности воздуха.
– А почему песок красный? – поинтересовалась Эрза, глядя вдаль.
– Оксид железа, – пожал плечами кочевник. – Откуда он здесь взялся, никто не знает. Обычно земля становится красной в местах, где обитают Криптовормы. Они замещают грунт нано-веществом, и как побочный продукт выделяют оксид железа. Но это лишь предположение.
– Здесь есть Криптовормы? – спросила Джулс, смотря в бинокль.
– Их раньше не видели в этих краях. И я тут давно уже не был, если честно. Песок тут не совсем красный: он скорее серебристо-красный.
– Серая слизь… – догадалась Эрза.
– Рой нано-роботов, – кивнул Сэм. – Опаснее любого песка.
Путники отъехали чуть дальше, и вскоре сделали короткий привал возле изогнутого полуаркой серебристого нано-образования. Отдохнув и наскоро перекусив, Джулс выключила лазерную палатку и конвой снова двинулся в путь.
Началась буря. Все вокруг заволокло непроглядной пеленой из серебристо-красной извести – смеси песка и нано-роботов. Джулс, Эрза и Сэм старались держаться как можно ближе друг к другу. Не было видно ни солнца, ни холмов, ни гор: лишь слои зараженного песка под ногами.
Тем не менее, Сэм вел их, зная дорогу, он пробирался почти вслепую. Джулс ощутила, что со временем они начали подниматься все выше и выше. Вскоре буря, немного утихла, и их взору открылась удивительная картина.
Путники стояли на краю огромного утеса. Внизу продолжала бушевать песчаная буря. С запада и востока пустыню обрамляли невысокие каменные гряды и дюны, а впереди, на юге, вырисовывались неясные очертания высоченных башен.
– Пантэон, – сиплым голосом выговорил Сэм.
– Неужели, – Джулс до сих пор не могла в это поверить.
– Рано расслабляться, – Сэм развернул Бионида и призвал следовать за ним. – Впереди еще немалый путь. Нас явно никто не встретит, так что придется идти самим вплоть до границы мегаполиса.
Джулс догнала кочевника. Пока они спускались по каменной тропе вниз со склона, она спросила:
– А что здесь было раньше? До Судного дня?
– Очевидно, что: дороги, города, заправочные станции. Тут всегда была саванна, но такой дикой пустыни никогда не было.
Конвой сошел с горы и принялся идти в направлении Пантэона. Буря ослабла, но небо продолжало светиться красноватым отблеском. Они молча шли по пустыне, пока не набрели на причудливой формы столб.
– Заброшенная нефтяная вышка, – декларировал Сэм. – В этой части страны добывали нефть. Кому она теперь нужна…
Они прошли еще чуть дальше, и вышли на гладь бетонного шоссе. Дорога развалилась, и дальше на востоке ее похоронил под собой огромный слой песка. Путники перешли пустующую магистраль и принялись взбираться на покрытую серебристыми наростами песчаную дюну.
– Эти животные не устают? – спросила Джулс. – Еще не хватало, чтобы Бионид рухнул посреди пустыни вместе со мной.
– Не бойся, не рухнет. Они сильные существа, им много не надо. А вот нам бы, людям, не мешало сделать привал.
Очередное нагромождение причудливой формы нано-образований. Сэм, Джулс и Эрза остановились под тенью металлической скалы, найдя свободное от серой слизи место, спрыгнули с Бионидов и выставили палатку. Джулс вошла внутрь и, не снимая маску, включила карту.
– Осталось ведь совсем немного, – произнесла Джулс, присаживаясь на землю.
– Да, – Сэм вытащил из сумки контейнер, снял маску и принялся поедать жучков.
– Я так и не смогла к ним привыкнуть, – Джулс кивнула на насекомых. – Уж больно они отвратительные на вкус.
– В суровом мире не воротят носом, – Сэм закинул очередного жучка в рот. – Далеко не у всех есть смарт-подносы с готовой едой.
– А что ты планируешь делать, когда мы дойдем до мегаполиса? – спросила Эрза, сев рядом с Джулс.
– Я не знаю, пустят ли меня в Пантэон. Но моя главная задача – проводить вас в целости и сохранности. Если позволят войти внутрь, то отдохну в какой-нибудь гостинице. Если нет, то поеду обратно. Куда деваться.
– Ты был когда-нибудь в Пантэоне? – спросила Джулс.
– Пару раз.
– Почему ты нам помогаешь?
Сэм призадумался, внимательно изучая Джулс и Эрзу.
– Мы стали жить в разрозненном мире, – пожал плечами Сэм. – И это произошло еще до наступления Судного дня. Испокон веков человечество делило себя на страны и государства, а затем враждовало между собой. Ради земли, ради топлива, драгоценностей, или же просто другого взгляда на жизнь. Все мы разные, и это можно понять. Со временем к людям пришло понимание, что необходимо держаться вместе, создавать союзы, уметь договариваться. Но этого оказалось недостаточно. Человек алчен, и во времена всеобщей глобализации эта алчность взрастает с новой силой. Мега корпорации положили начало монополий, отчего все попытки объединить мир пошли насмарку. Постоянная гонка вооружений, изобретений и лекарств, но не для того, чтобы сделать мир лучше, а для того, чтобы нажиться и взять контроль в определенной области. Алчность, понимаешь? За всем этим мы забыли, что единственный, самый простой способ объединить людей, это элементарная помощь. Способность выслушать человека, помочь ему советом, умение прощать. Ну и, конечно же, помощь делом. Я сейчас помогаю вам добраться до Пантэона, потому что верю, что поступаю единственно правильным путем. Пора положить конец экофагии. Разрозненность уничтожила наш мир, и теперь только мы сможем его спасти.
Джулс и Эрза притихли, обдумывая слова кочевника. Буря за лазерной стеной не собиралась утихать. Сэм закрыл контейнер с жучками и убрал его обратно в рюкзак.
– Я помню как ты, Эрза, сказала, что мир до Судного дня был адским местом, – произнес Сэм, обращаясь к девочке. – Но это не так. Были и светлые, и темные стороны. Аиды одни из тех, кто способствует уничтожению связи между людьми. Они фактически поставили крест на роде человеческом. Войны, кризисы, наводнения… Темные времена окружают нашу жизнь, но чем сплочённее человечество, тем реже и в меньших масштабах они происходят. Это главная вещь, недоступная Аидам для понимания. А теперь пора выдвигаться, а то я заболтался что-то…
Путники оседлали Бионидов и поехали дальше, пересекая песчаные дюны. Очертания мегаполиса скрылись за непроглядной пеленой. Солнце маячило где-то в небе, невидимое и призрачное.
Одолев очередной спуск, конвой оказался на краю широкой равнины, испещренной трещинами на манер такыра.
– Тут было озеро, верно? – догадалась Джулс.
– Да, – кивнул Сэм. – Оно уже давно пересохло.
Они пришпорили бионидов и рысью двинулись по пустыне.
Одолев около мили, они внезапно почувствовали, как земля дрожит под их ногами. Едва уловимая вибрация нарастала, становясь все сильнее и сильнее, исходя с восточной стороны. Путники остановились, пытаясь отыскать ее источник.
Сэм догадался, с чем они имеют дело.
– Не двигайтесь, – приказал кочевник. – Это Криптоворм. Он реагируют на движение.
– Под землей? – испуганно произнесла Эрза.
– Да. Он где-то поблизости. Но я уже не слышу его.
Джулс вслушалась в окружавшую их тишину. Дрожь утихла.
– Кажется, он прополз мимо нас, – сказала Джулс. – Может, пойдем дальше? Стоять на одном месте далеко не лучшая идея…
Путники медленно двинулись по испещренному узорами дну высохшего озера. Вскоре они снова перешли на рысь, и тогда, уже теперь с запада, на них надвигался неясный гром, исходивший из недр земли.
– Стойте! – Сэм поднял руку, приказывая остановиться.
Джулс вгляделась в сторону шума, и увидела, как в отдалении трескается грунт, вырисовывая траекторию движения Криптоворма. Нано-рожденное чудище приближалось к ним.
– Может, лучше бежать отсюда…
Джулс не успела договорить. В паре метров от нее раздался взрыв. Комья земли взлетели на воздух, и все вокруг покрылось пеленой из песка и пыли. Огромное существо, похожее не исполинского червя, поднялось ввысь, лишь наполовину высунувшись из недр земли. Его гладкое серебристое тело почти полностью состояло из металла; в некоторых местах его покрывал толстый сверкающий кабель. Червь обнажил большую пасть, сверкая рядами острых зубов.
– Спасайтесь! – что есть мочи крикнул Сэм.
Джулс, Эрза и кочевник рванули галопом прочь от Криптоворма. Позади них раздался еще один взрыв: нано-рожденный червь стрелял в них из лазера. Джулс гнала своего Бионида, попутно ища взглядом Эрзу. Она увидела девочку в самый последний момент, когда прямо перед ней разверзлась земля. Криптоворм снова вылез на поверхность, преградив ей путь. Бежавший впереди Сэм упал с Бионида, после чего снял с плеча автомат и из положения лежа открыл по червяку огонь.
– Бегите! – заорал Сэм, когда Джулс повернула своего Бионида в его сторону. – Я отвлеку его! Спасайтесь!
Джулс оббежала чудище и погнала прочь. Эрза держалась рядом с ней. Земля позади них задрожала, и червяк снова ударил из-под земли.
Раздался оглушительный рев. Яростный поток влек за собой груды валунов. Джулс упала с Бионида и скатилась в небольшой овраг. Превозмогая боль, она поднялась на ноги, схватила атомат и забралась обратно наверх.
Эрзы и Сэма она не увидела. Лишь огромная туша Криптоворма, сканирующего лазером местность. Бионид лежал в паре метров от оврага, тая и растекаясь в серебристой луже нано-вещества.
Криптоворм заметил свою цель и обнажил огромную зубастую пасть. Очередная волна ужаса сковала Джулс: червь кинулся в сторону своей добычи, и на этот раз она не успела увернуться от удара. Она улетела прочь, уносимая волной.
Джулс приземлилась в паре метров от Криптоворма и почувствовала, как у нее сломались ребра. Она лежала на земле, не в силах пошевелиться. Сердце замерло: Джулс понимала, что это конец. Она умрет, не добравшись каких-то пару миль до своей цели. Возможно, кто-то отыщет ее труп, найдет флэш-карту и закончит ее дело…
Джулс стремительно теряла сознание. Перед глазами вставал непроглядный туман. Как сквозь сон, она увидела очертания конвоя из грузовиков, движущихся с юга. Загремели выстрелы, доносились крики – все смешалось в ее голове.
– Эрза…
Джулс суждено было погибнуть в этой пустыне. Она лишилась чувств.
ЧАСТЬ 3. САЙМОН
Пантэон
1
Джулс проснулась и с трудом открыла глаза. Сквозь непроглядное марево она пыталась рассмотреть помещение и понять, где же она находится. Мягкий дневной свет проникал в комнату из панорамного окна, играя бликами на красных оштукатуренных стенах. Джулс лежала на широкой мягкой кровати: ее грудь стеснял тугой каркас из гипса, а голова перевязана бинтами. К ее собственному удивлению, она не чувствовала ни боли, ни усталости. Ссадины и раны пройдут, а сломанные ребра срастутся. Сейчас ее волновал один единственный вопрос.
Что случилось с Сэмом и Эрзой? И где флэш-карта?
В отдалении, рядом с окном, сидела сгорбленная фигура человека. Погруженный в дрему, он не замечал пробудившуюся ото сна Джулс.
– Где я? – приглушенным голосом произнесла Джулс.
Человек в дальнем конце комнаты вздрогнул. Он вскочил и подбежал к кровати Джулс.
– Ты очнулась? – спросил до боли знакомый голос.
Джулс приподнялась в кровати, и посмотрела на подошедшего к ней человека. Ее сердце забилось с такой силой, словно готово было вырваться наружу.
– Дэйв…
Бывший помощник руководителя Биг-Лэйк Сити склонился над Джулс и крепко обнял ее. Все беды и переживания, тяжким грузом висевшие на ее душе, отступили в этот миг: слезы катились по веснушчатым щекам Джулс, и она не хотела отпускать объятия.
– Я думал, что уже не увижу тебя, – надтреснутым голосом произнес Дэйв.
– Дай хоть посмотреть на тебя…
Он отстранился от нее, позволив Джулс внимательно разглядеть своего давнего друга. Казалось, что за время их разлуки Дэйв стал выглядеть еще более изможденно, чем раньше, а также он весьма похудел. Тем не менее, отдававшие рыжиной волосы все также аккуратно уложены назад, а новенькая ветровая куртка сидела на нем как с иголки.
– Добро пожаловать в Пантеон, Джулс Оуэн, – улыбнулся Дэйв.
Джулс еще раз оглядела комнату. По ту сторону панорамного окна виднелись неоновые вывески соседних зданий. Помещение больше походило на гостевую: всюду стояли маленькие журнальные столики, стеклянные стеллажи и загадочные мраморные статуэтки. Апартаменты сверкали лоском и богатством.
– Значит, я добралась… – произнесла Джулс. Она вспомнила о предшествующих событиях и с тревогой в голосе спросила: – А где Эрза?
– Ты про ту девчонку? – Дэйв сел на стул рядом с кроватью. – Она жива. Когда вас нашли, на ней не было ни царапинки. Чудеса, да и только. Она, кстати, навещала тебя, пока ты была без сознания.
– А сколько времени уже прошло?
– Около суток. Вчера пограничный патруль получил сигнал о странной сейсмической активности в окрестностях Пантеона. Ну власти города и выслали туда наряд, который дежурил в непосредственной близости. Приехав на место, они увидели огромного песчаного нано-червя – Криптоворма. Недолго думая патрульные атаковали его из лазерных установок, после чего тот скрылся под землей и уполз куда-то на север. Рядом с местом нападения лежали тела Бионидов: патрульные решили прочесали местность, и нашли вас двоих.
– А Сэм? Его тоже нашли?
– Сэм? – удивился Дэйв. – Не знаю, в город привезли только вас двоих. Пришлось привлечь Айзека и его связи в мега корпорациях, чтобы вас не доставляли в карантинную зону, а передали сюда, в обход всех инстанций.
Джулс почувствовала, как сжались ее внутренности. Неужели, Сэм погиб? Такой сильный и храбрый кочевник, самолично вызвавшийся помочь путникам… Не может быть, чтобы он умер – она не хотела в это верить.
– Они точно никого больше не нашли?
– Насколько я знаю, нет. Он ведь помог вам добраться до Пантэона, верно?
Джулс ничего не ответила. Она с минуту погрузилась в свои мысли, пока Дэйв терпеливо ждал.
– У тебя были сломаны ребра, а также сотрясение мозга, – прервал молчание Дэйв.
– Черт бы с ними, – Джулс махнула рукой. – Цела буду, мне уже не в первой. Расскажи лучше, что это за помещение?
– Это студия художницы, по имени Миневра Ли, – ответил Дэйв, обводя взглядом помещение. – Мы находимся в одной из ее спален. Все благодаря стараниям Айзека: она позволила нам разместиться здесь, причем абсолютно бесплатно. Долго уверяла нас, что мы ее не стесним. Еще бы – апартаменты занимают целый этаж, – усмехнулся Дэйв.
– А мы на каком этаже?
– На двадцать пятом. Это почти центр города, и тут живут в основном богатые резиденты Пантеона, а также располагается множество различных офисов и штаб-квартиры мега корпораций. Это и курьерские компании, альянсы кочевников, различные фирмы. Видишь ли, в отличие от нашего Заповедника, тут во всю развита свободная конкуренция и рыночные отношения.
– А кто из наших добрался до Пантэона?
– Я, Паоло, Том, ну и Айзек. Они все сейчас в гостиной, и будут очень рады тебя увидеть!
– Как давно вы до сюда добрались?
– Когда я с тобой связывался по независимым частотам, мы только прибыли в Пантеон. Пару дней назад где-то.
– Ясно, – Джулс откинулась на подушку. Столько времени она добиралась до мегаполиса, но теперь что-то, казалось, не на своем месте, что-то стесняло ее, некая пустота…
– Мне очень жаль твоего отца, Джулс, – увидев выражение ее лица, произнес Дэйв. – Правда. Ты ни коим образом не виновата в том, что произошло с поселением.
– Биг-Лэйк Сити до сих пор под оккупацией Аидов, верно?
– Да. Но все не так плохо, как могло бы быть. По крайней мере, ни пыток, ни какой-то жестокости с их стороны не было.
Джулс только сейчас поняла, что лежит в пижаме.
– А где мои вещи? Костюм, рюкзак, оружие?
– Костюм на обеззараживании, рюкзак здесь. Не беспокойся. Оружие твое изъяли пограничники.
– А флэш-карта?
Дэйв достал из кармана артефакт, который Джулс с таким трудом принесла в город.
– Вот она, виновница всех наших проблем. Ну и наша спасительница.
– Я хочу увидеть всех остальных, – твердо произнесла Джулс. – И Эрзу.