Read the book: «Дактиль»

Глава 1 Начало

В 1989 году Америка вновь смогла дышать спокойно. 24 января 1989 года во Флориде казнили, пожалуй, одного из самых известных американских серийных маньяков – Теда Банди, который пользовался коварными психологическими приемами и, что самое страшное, своим человеческим обаянием, чтобы завоевывать доверие своих жертв. Казнь Банди стала громким событием еще и потому, что только о нем и говорили. Но, представьте, сколько же происходило и других зверских убийств, которые не раскрыты до сих пор.

Ранней осенью того же года Лили Нортон не вернулась домой.

29 Сентября 1989 год

На улице не было ни души, но шелест листьев и звуки прохладного осеннего ветра создавали ощущение присутствия кого-то за спиной. Лили шла домой после вечерней школы. Училась она недалеко, всего два квартала от родного дома на Нью-роуд стрит. Обычно ее забирал папа, но в этот вечер он был сильно занят: дом полон дел, завал на работе. В общем и целом, обычная взрослая жизнь. По пути девочка размянулась с соседкой Джинни, которая выгуливала свою злющую спаниель, прошла мимо дома ее подружки и вышла на мост. Под которым небольшая речушка была уже полностью завалена опавшими дубовыми листьями. Романтичное место, по которому ночью гуляли только страх и паранойя, но не для Лили. В ее детском разуме не было места для таких взрослых штучек.

Солнце еще не село за горизонт, но из-за особенностей местности ее родного городка Виллтаун, южная окраина штата Мэн, темнело раньше. Все потому, что он был окружен холмами, заросшими высокими хвойными деревьями. Однако с освещением проблем не было, местные власти знали об особенности их города, поэтому фонари здесь включали раньше, нежели, чем в других городах штата.

Мимо Лили проехали пару автомобилей.

Один из них остановился. Это был не самый старый пикап, но за которым явно не следили: весь во вмятинах, царапинах, передняя фара примотана на изоленту. Не уверен, что такому транспортному средству вообще разрешено появляться на дорогах общего пользования. К тому же он ужасно вонял, и непонятно, откуда был этот запах, из выхлопной трубы или из приоткрытого окна пикапа.

– Привет, – сказал мужской голос из авто.

– Здравствуйте, – ответила Лили, но при этом она не остановилась, она даже не глянула на того, кто с ней поздоровался.

– Почему ты идешь одна в такое время? – спросил голос из медленно едущего автомобиля.

– Мой папа разрешает мне ходить одной из школы, к тому же я недалеко живу, – девочка пожала плечами, – вон там, за поворотом, – она вытянула руку и показала пальцем куда-то за деревья.

– Мне кажется я знаю твоего папу, малышка, – сказал водитель.

– Правда? Откуда? – удивилась Лили.

– Мы учились с ним в одной школе. Я как раз еду к вам, чтобы с ним повидаться! Садись, он будет рад увидеть нас вдвоем, – и дверца машины открылась.

Лили прыгнула на переднее сиденье и стала разглядывать машину изнутри. Салон был весь прокурен, в ногах валялись помятые бычки давно искуренного «Честерфилда», а в открытом бардачке лежала пустая бутылка пива. Такой «пейзаж» не очень понравился Лили, но раз уж это друг ее отца, то она не хотела возмущаться.

– Сколько тебе лет, малышка? – спросил мужчина, который по возрасту и вправду походил на ровесника ее отца.

– Семь, – ответила Лили. – И я уже умею играть на скрипке в свои семь лет, хотите я вам покажу, когда мы будем дома?

– Конечно. Хочу.

Пикап проехал мимо ее дома, но Лили поняла это не сразу. Черный клубок дыма повалил из выхлопной трубы и авто устремился подальше от ее улицы.

Отец Лили как раз был во дворе, когда они проехали мимо. Он чинил почтовый ящик, который на днях сбили мальчуганы на велосипедах. Он почувствовал что-то неладное. После это чувство не покидало его всю жизнь.

***

Спустя час отец Лили был уже в участке, он объяснил офицеру полиции, что его дочь никогда не задерживалась, и что она не могла зайти на чай к своей подружке, ведь было уже достаточно поздно, и Лили знала, что так делать нельзя.

Через два часа полиция уже прочесывала весь путь от школы до дома. Сначала они, конечно, осмотрели саму школу. В ней было три этажа, и это была единственная школа, снабженная камерами видеонаблюдения в округе, поэтому не составило труда быстро проверить все помещения здания, а также узнать точное время выхода Лили из школы. Также, на территории не было обнаружено никаких улик. То, что она вышла из школы целой и невредимой, оставалось фактом.

Оперативная группа полиции разделилась на три отряда.

Первый отряд в составе офицера Джорджа Коула проводил допрос близживущих жителей, к слову, дома которых находились только по одну сторону улицы, с другой были посадки, а за ними сельскохозяйственные поля, на тот момент уже убранные и вскопанные, так что на них лежала только черная, как смола, земля. Всего на улице было не более сорока домов, сама же улица протянулась в форме бумеранга, и недалеко за изгибом находился дом Лили, а школа была в самом начале авеню. Протяженность ее составляла не более полутора километров. Края улицы-бумеранга образовывали Т-образные перекрестки с другими улицами: Лоу-роуд, там же была школа, и Хай-роуд, с противоположной стороны.

По словам очевидцев, а таковых было только двое, Лили была одна и в привычной неторопливой манере шла домой. Городок был не сказать, что маленький, но все друг друга знали, поэтому без труда запоминали, особенно соседи по улице, кто в какой манере ходит, в какое время ходит и куда. Джинни они встретили как раз на пороге ее дома, она только что пришла с прогулки со своей собакой.

– Знаете, я не видела ничего странного, сэр, – сказала Джинни своим писклявым торопливым голосом, – если бы я что-то такое знала, я бы непременно обо всем рассказала.

Офицер Коул задал еще пару вопросов и отправился в составе группы дальше.

Вторым свидетелем стал Пол Баньято, старик, живущий тут с тех времен, когда эта улица еще только строилась. Однако на его показания нельзя было сильно надеяться, ведь он не всегда был в своем уме, по рассказам соседей. Однажды он накинулся с тростью на местного почтальона, только потому что тот не хотел давать ему газету, хотя тот и не должен был этого делать – ведь мистер Баньято не платил за газеты уже третий месяц, потому и перестал их получать. В этот раз, назло одной соседке через два дома, Пол видел все своими глазами, и его показания дали делу старт.

– Да, я видел девочку, она шла на том мосту, когда к ней подъехал тот автомобиль. Я не помню, какого он был цвета, но темный, либо грязный… Это был пикап, – услышав это, полицейский кашлянул. – Честно говоря, у меня и мысли не было о чем-то таком плохом, – продолжил Пол. – Не успел я перевернуть страницу журнала, как она уже села в машину и они уехали. Вверх по улице. Это всё, что я могу вам сказать, – больше он и вправду ничего не сказал.

Вторая оперативная группа занималась осмотром местности и поиском видимых улик. Но ничего найдено не было. Во время того как они осматривали мост и все что было под ним, офицер Коул сообщил по рации сведения, полученные от Пола Баньято, тогда вторая группа выдвинулась на помощь третьей, которая уже готовилась заняться поиском автомобиля, проверкой камер видеонаблюдения на перекрестках города, и рассылкой фотографий пропавшей Лили.

***

Особым успехом данное дело не увенчалось. Офицер Коул даже подключил соседние штаты, но и от них не было пользы, отчасти, потому что у них и своих проблем хватало. Изначально версией полиции было то, что девочку держат в плену, и никто даже не связывал это дело с работой серийного убийцы, до тех пор, пока к расследованию не подключился отец пропавшей Лили. Со временем местные жители стали забывать об этом случае, даже появились слухи, что ее убил собственный отец, но, конечно, это было совсем не так. Когда полиция наконец-то, не без помощи отца девочки, вышла на предполагаемого убийцу в этом же году, тогда и вскрылись новые ужасающие факты. Они почти поймали его за хвост, но это было «почти». Подозреваемый пропал на шесть лет.

29 СЕНТЯБРЯ 1995 ГОД

В конце пустующей улицы большой бродячий пес прижал под собой небольшую дворнягу и рычал. Остальные же просто бегали вокруг и лаяли. Ларси пролез под забором через вырытую им же ямку и устремился к стае других собак. Вслед за ним побежала девочка, маленькая, лет так восьми.

– Мари, стой! – закричала мама той девочки и почти успела ухватить ее за плечо, прежде чем Мари упала посреди улицы и начала истошно кричать.

– Ларси, милый, иди ко мне, Ларси!

Но пес не слышал ее, он просто бежал вперед, навстречу своей смерти. Кровавой и жестокой.

– Мама, они же загрызут его! Он же еще щенок, мама! – девочка плакала, нет, она была в истерике от происходящего и в полном недоумении, почему никто не спасет ее любимого щенка. Почему мама просто стоит и смотрит? Почему папа не спасет его? Почему она сама просто сидит на земле и смотрит, как вот-вот его больше не станет?

Маленький щенок оскалился и принялся тяфкать на других собак, и этим только разозлил их. Они ринулись на него. Пыль поднималась вверх, и Мари не могла разглядеть, что там происходит. Она лишь слышала, как ее пес скулит и как хрустят его кости.

– Ларси! Ларси! – вопила девочка.

Вопила, пока сама же не проснулась от своих слов и грохота старого автомобиля ее отца, который был полностью загружен вещами. На крыше они привязали три больших чемодана и велосипед с прямой рамой, хорошенько потрепанный временем. В багажнике все было забито пакетами с одеждой и коробками со всем самым необходимым, по мнению отца семейства.

– Вот мы и на месте, девочки, наш новый-новый дом!

– Марк, какой раз ты уже так говоришь? – усмехнулась Элли.

Автомобиль бежевого цвета подъехал к двухэтажному дому, завернул во двор, его тормоза протяжно скрипнули, когда, не доезжая двух метров до ворот гаража, Марк нажал на тормоз.

В семье Кроу это было обычным делом – переезжать с места на место чуть ли не каждые полгода. В основном это связано с новой работой Марка, отца Мари, он работает в одной большой компании «Спарк Индастриз», и каждый раз ему приходится кататься по предприятиям и офисам, расположенных в разных городах, а то и в разных штатах.

Вещей у них с собой обычно немного, ведь зарплата отца позволяет покупать каждый раз новую одежду, предметы быта, и все что в голову взбредет, так что им хватает и одного минивена «Рено Эспейс» первой серии. Именно поэтому они быстро разгрузили автомобиль и разошлись по комнатам их нового дома.

Дом находился прямо на бумерангоподобном повороте Нью-Роуд стрит. Мари досталась комната на втором этаже с шикарным видом на улицу. Она подошла ближе к окну и огляделась. Слева девушка увидела старый и красивый мост. А справа не было ничего примечательного, только такие же похожие дома и посадки с другой стороны улицы, за которыми виднелось вспаханное поле.

«Интересно, как долго мы задержимся в этом городе? Может хотя бы тут мы остановимся навсегда, и я наконец-то найду друзей», – подумала Мари.

Она села на кровать и стала разбирать свои вещи. В одной из коробок, составленных в углу комнаты, лежала ее одежда: в основном это были джинсы, топики, вязаные свитера и кардиганы. Мари не особо любила модничать, но это касалось только одежды, другое дело – украшения. Ей очень нравились различного рода сережки, подвески и браслеты. Один из которых она носит, каждый день не снимая даже на ночь: кожаный, с тонкими цепочками, какими-то красными бусинами и двумя скрещенными перьями, которые является сердцем этого изделия, похожего на древние ритуальные украшения индейцев. Шкатулку с драгоценностями Мари положила на прикроватную тумбочку, остальные вещи разложила на полках в шкафу, а новые тетрадки и ручки убрала в ящик, который стоял под ее небольшим рабочим столом.

Время близилось к полудню. Она спустилась на первый этаж, вышла во двор, чтобы осмотреться, и заметила, как к соседнему дому справа подъехал пикап «Форд Ф-150». Из него вышел высокий мужчина в джинсах и коричневой кожаной куртке. Он подошел к багажнику, достал оттуда два черных пакета, в которых было что-то похожее на скрученные провода. И, прежде чем отойти от машины, он посмотрел на Мари. Ей стало не по себе от его томного взгляда. Короткие седые волосы этого незнакомца отразились яркой вспышкой в глазах Мари, и она прищурилась, а когда солнце вновь скрылось за тучей, соседа уже не было. Действительно, ее пугали подобного рода мужчины, хотя на первый взгляд нельзя было сказать о нем что-то дурное, но подростки всегда видят больше, чем взрослые. Видят что-то свое там, где этого может даже и не быть.

– Мари, обед готов! – позвала Элли.

– Да, мам… Сейчас… – ответила Мари тихо и задумчиво.

Уже поздно вечером Марк вышел покурить и встретил почтальона.

– Здравствуйте! Только заехали? Еще вчера в этом доме никого не было, – сказал почтальон.

В это время в доме справа едва заметно колыхнулась плотная штора. Увидеть этого было невозможно, потому что свет в той комнате был выключен заранее.

– Привет, верно! Знаете, этот дом достался нам за бесценок, удивлен, что его не купил кто-то раньше! Если что, я оставил свою визитку в почтовом ящике. Будут вопросы, обращайтесь! – крикнул Марк с террасы своего дома, потушил сигарету и зашел домой.

Почтальон огляделся по сторонам. Открыл ящик и достал визитку, и, вместо того чтобы положить ее в сумку, которую, как правило, и носят через плечо, чтобы складывать туда письма и другие почтовые вещички, он убрал ее во внутренний карман своего пиджака, а обратно положил конверт, с увесистой кляксой сургуча и устремился вверх по улице.

После маленькой паузы Марк вновь вышел на улицу, уже через гаражную дверь, и скрылся за домом, так что любопытному соседу пришлось бы лезть на крышу, чтобы его увидеть.

Мари же сидела в своей комнате, летала в мечтательных мыслях и не спала почти до утра.

Ночь была теплая. Окна в доме были открыты, и до самого рассвета комнату наполняли пение птиц и стрекотание сверчков…

***

С утра следующего дня все в спешке собирались по своим делам.

Элли, мама Мари, опаздывала на собеседование, а потому впопыхах надевала приталенный костюм синего цвета, попутно разговаривая по телефону:

– Да-да мистер Ли, я уже подъезжаю, тут авария на дороге, скоро буду, до встречи!

Она не стала ждать, когда Марк отвезет ее, и вызвала такси – времени и так было в обрез.

– Пока, родная, вечером расскажешь, как прошел твой день в новой школе, – Элли поцеловала дочь и выбежала из дома.

Мари в свою очередь не сильно и торопилась, можно сказать вообще никуда не спешила. Все дело в том, что это для нее уже не вторая и не пятая школа. И каждый год одно и то же. Каждый раз она находит подружку, с которой начинает хорошо общаться, потом к ней начинает подкатывать очередной школьный задира, которого она в этот же день отшивает, а как только она привыкает и ко всем остальным, они переезжают. Но это для нее была не проблема, она любила все новое, правда не сразу. В первые дни она всегда была немного потеряна, зато потом приходила в тонус, и хорошее настроение ее не покидало до следующего переезда. И уж точно никакой балбес не мог испортить ей день.

В том году, когда она училась в Кливленде, за ней стал ухаживать один молодой человек. С виду он был обычным парнем, но на первом свидании сразу полез к ней целоваться. Тогда-то их общение и прекратилось. Мари так врезала ему между ног, что он, наверное, до сих пор, когда ее вспоминает, сразу начинает рыдать от боли.

Допив свой утренний кофе, она выглянула в окно и увидела школьный автобус, который только что подъехал к ее дому.

Дорога до школы составила всего пару минут, могла бы и пешком дойти, уже после подумала Мари. Выйдя из автобуса, она оказалась перед входом в большую трехэтажную школу. По краям от центрального входа стояли два фонтана, а рядом с ними были пара античных статуй мужчин. Она усмехнулась.

– Чего стоишь, потерялась? – обратился кто-то из-за спины к Мари.

Она обернулась и увидела девочку примерно одного возраста с ней, как оказалось чуть позже – свою будущую одноклассницу, с которой она буквально через двадцать минут сядет рядом в уютном кабинете. Она была в обычных джинсах, блузке, и на ее груди блестел значок, на котором четко виднелась надпись: «Дежурный». В одной руке она держала стопку тетрадей, а в другой, под мышкой, у нее было очень много газет, которые вот-вот вывалятся.

Мари неожиданно для себя резко подхватила портфель новой подружки, который начал слетать с ее худенького плеча. Ее голубые глаза сверкнули из-под пепельно-белой челки, и она поблагодарила Мари.

– Ловко ты! Меня Стелла зовут.

– Мари Кроу.

Вместе они пошли на занятия, первые для Мари, и слегка надоевшие Стелле.

– Ты уже получила ключи от шкафчика? У нас тут вещи просто так не оставишь, всегда найдется тот, кто в них залезет. На днях я вот оставила свою тетрадь в столовой…

– Стелла, кто этот парень? – прервала Мари свою новую подружку.

Прямо на Мари смотрел высокий парень с сальными волосами, а вокруг него стояла компания его друзей-отморозков, хотя сам он таким не казался.

– Это Бак, вообще то он тут самый старший, но все дело в том что он несколько раз оставался на второй год. Скажу тебе больше, этот чудак будет учиться с нами в одном классе.

«Как неожиданно!» – подумала Мари и улыбнулась.

Стелла говорила без остановки. За эти несколько минут, которые они знакомы, Мари уже узнала почти все обо всех и обо всем. Конечно, что-то из этого оказалось полезной информацией.

Стелла и Мари сели за парту и стали ждать, когда придет учитель, в это время в классе стоял невыносимый шум: все кричали и кидались бумажками. Такая дикость была просто непозволительной для ребят, которым уже почти восемнадцать лет, за исключением Бака, зашедшего в класс за секунду до учителя.

– Если хочешь, можешь вступить со мной в клуб активистов. В основном мы занимаемся помощью нашим горожанам. Я вот, например, разношу вечернюю газету, – Стелла говорила шепотом.

В этот самый момент в класс вошел учитель. Молодой мужчина в строгом костюме, это был их математик. Он громко положил на стол свой кожаный портфель, записал дату на доске и, повернувшись лицом к классу, облокотился на стол. Склонившись над журналом, он стал в нем что-то отмечать и через минуту поднял голову.

– Мари Кроу здесь?

– Да, сэр.

– Очень приятно, Мари, я мистер Джеймс Холинг, ваш учитель математики и философии, а также ваш временный наставник, так что, если будут возникать какие-то вопросы, можете смело обращаться ко мне лично.

Мистер Холинг сразу ей понравился. Во-первых, по нему было видно, что он по-настоящему любит свою работу, во-вторых, от него веяло тем, что за словом в карман не полезет – если сказал, то сделает. Такие мужчины всегда вызывают уважение.

Следующие полчаса в классе царила настоящая тишина, кроме периодически скрипящего мела, который стих, только когда началась перемена.

Когда Мари, встав из-за парты, решила выйти из кабинета, она заметила, что Бак до сих пор на нее пялится, и ей очень не понравился этот взгляд, а также смешки его противных дружков.

– Мари! – остановил ее перед выходом мистер Холинг, – останься на минутку.

Когда все ушли, он вновь заговорил:

– Почему вы переехали? Вы же до этого жили в Кливленде, верно? Там красиво. – Он поправил свои очки и перелистнул блокнот.

– Ну папа это особо не комментирует, а мама всегда и везде за ним.

– Понятно. Работа и еще раз работа. Ну что же, был рад знакомству! – сказал мистер Холинг.

– Я тоже, до свидания! – сказала Мари, но в ее мыслях все было иначе:

«Странный разговор выдался…».

В конце учебного дня Стелла зашла вместе с Мари в школьный клуб для того, чтобы взять новую партию газет на вечер, а те, что она не смогла раздать до этого, вернуть. В коридорах школы стало пусто, ребята старших классов разошлись по своим делам: кто-то домой, другие на спортивную секцию, а кто-то просто решил прогуляться в парке. И только одинокий маляр закрашивал художества анатомического характера, оставленные на стене возле доски почета.

– Эй, Бинингтон, новую подружку нашла? – сказал Бак с явно пытаясь задеть этим оскорблением Стеллу.

Стелла что-то буркнула себе под нос, и они с Мари пошли к выходу.

– Прогуляемся? – спросила Мари. – Покажешь мне город.

– Конечно, заодно разнесем газеты. Кстати, мы и на твою улицу зайдем, – сказала Стелла.

Погода сменилась – на улице поднялся ветер. Когда они подходили к дому мистера Баньято, уже достаточно потрепанный и иссохший старик все так же сидел на своем крыльце и каким-то удивительным образом читал газеты. Мало кто в таком возрасте еще видел, но только не Баньято. Стелла положила в его почтовый ящик газету с вечерними новостями и громко с ним поздоровалась. Старик медленно поднял голову, проморгался и улыбнулся, когда увидел Стеллу, которая машет ему рукой. И девушки пошли дальше.

– Я так за него волнуюсь, – сказала Стелла. – Он же такой старенький, такой одинокий, не хотела бы я дожить до таких лет, представляю, как болят его колени.

– Представляю, сколько всего он пережил! А может, и нет. Вдруг он всю жизнь в этом доме и просидел, – сказала Мари.

–Одно он видел точно… Ты в курсе, что случилось в нашем городе в восемьдесят девятом году? – спросила Стелла.

– Нет, а что?

– В тот год в нашем городке пропала одна девочка, Лилу или Лола, не помню, но вот то, что виновника так и не нашли, это я знаю точно… Один лишь Мистер Баньято видел его, причем во время самого преступления!

– А почему не нашли?

– Ну люди говорят, что он сбежал, а вот доблестная полиция утверждает, что они его подстрелили.

– И?

– Что и?

– Он умер? – спросила Мари.

– Не знаю.

– Ну, а что ты еще знаешь?

– Да больше особо ничего, у меня в семье не принято говорить о плохом, все, что я тебе рассказала, я подслушала. Ну, разве что считают, что это не случайность, а дело рук серийного маньяка.

– Ничего себе, особо ничего! – удивилась Мари, подняв брови до воображаемого потолка.

Через минуту, переварив ранее услышанное, Мари продолжила диалог:

– Подожди, но это же всего один человек, почему именно маньяк? Может, она потерялась или еще что?

– Хотелось бы в это верить, но такой переполох был, ты не представляешь. Хотя об этом не говорили официально, но до школы и обратно нас лично директор провожал.

Девочки уже прошли мост и подходили к дому Мари, как вдруг Стелла вспомнила, что ей нужно отдать извещение в дом по соседству.

Они остановились возле почтового ящика семьи Кроу. Там их и заметил Марк, он подошел к ним поближе, держа в руках тряпку, которой вытирал темные пятна со своих ладоней. Он посмотрел на них пристально, как коп, который чует преступника, и сказал:

– О чем секретничаете, девочки?

– Ну папа! – сказала Мари, после чего Марк улыбнулся и пошел обратно в гараж.

Постояв еще минут десять, Стелла задумалась.

– …вот тут я живу, мы выбрали этот дом… – рассказывала Мари.

– Прости, я сейчас, быстро отдам извещение и вернусь, подожди меня, – перебила Стелла.

На что Мари похлопала глазами.

Пока новая подружка быстрым шагом устремилась к дому по соседству, Мари зашла к себе, чтобы оставить вещи. Поднявшись на второй этаж, она с ходу бросила портфель возле шкафа, а сама рухнула на кровать, будто была не на учебе, а на работе, причем в ночную смену.

«Думаю, я успею переодеться, пока Стелла управится со своими делами», – подумала она.

В это время Стелла уже поднималась на крыльцо большого деревянного дома. Видно, что дом этот построили своими руками и, кажется, давно его не ремонтировали, доски протяжно поскрипывали под ногами девушки, от чего ей становилось все страшнее, с каждой пройденной ступенькой.

В доме явно кто-то был. Она поняла это по знакомым звукам слышимых изнутри, похожих на стук ножа по разделочной доске. Скорее всего, кухня находилась почти сразу за дверью. Она постучалась. Звук стих. На мгновение ей показалось, что все живое в мире пропало, и от того стало так тоскливо, так жутко, так пусто… Послышались медленные тяжелые шаги.

Кто-то остановился прямо перед дверью, но не открывал ее, возможно, хозяин дома подумал, что ему почудилось. Стелла это поняла и тихо сказала:

– Сэр… Извещение, – она даже забыла поздороваться.

Внутри что-то затрещало, щелкнула задвижка, и дверь немного приоткрылась.

Оттуда выглянул высокий мужчина, примерно пятидесяти лет. Он молча смотрел на Стеллу.

– Извините, вам тут извещение, – с дрожью в голосе сказала Стелла.

Мужчина потянул ручку на себя, и замок щелкнул, словно говоря тем самым: «Извините, гостей тут не ждут». Стелла уже собралась повернуться и уходить, как вдруг дверь вновь открылась, только уже полностью, и мужчина шагнул через порог.

Он был выше нее на голову, может даже на две головы. По крайней мере, так показалось Стелле. И он протянул ей руку, для того, чтобы взять извещение.

Стелла нервно начала искать конверт в своей сумке и, когда нашла, отдала его, даже не подняв головы.

– До свиданья, – сказала она и чуть ли не бегом спустилась по ступенькам.

Дверь хлопнула почти сразу, как только Стелла вышла за забор. Она не осмелилась повернуться и поторопилась к Мари. Хотя, как оказалось, сосед по-прежнему стоял на крыльце. Он покрутил извещение в руке, затем положил его в карман и зашел в дом. Внутри было достаточно грязно, пыльно, по углам висела старая паутина, но это было вполне очевидно, учитывая внешнюю потрёпанность дома. На плите стояла кастрюля, в которой варилась индейка, а рядом, на кухонной столешнице, лежала разделочная доска, на которой незнакомый сосед резал овощи для будущего супа, и тряпка, которую он приложил к ране, когда порезал руку, перед тем как пришла Стелла.

Взглянув еще раз на неглубокий порез, он облизнул выступившую капельку крови. После чего подошел к холодильнику, и достал оттуда пластырь. Извещение по-прежнему было у него в руке. Наспех перемотав палец, он торопливо уселся на стул, и начал распечатывать конверт.

На лицевой стороне красовались яркие, округлые прописные буквы:

«От кузины Рози, Грэму».

Внутри лежало письмо, в котором был следующий текст:

«Привет, братец! Знаю, ты сейчас в разъездах, никто в душе не чает, где ты, но, надеюсь, мое письмо дойдет до тебя. Очень жду ответа, иначе лично поеду тебя искать! Шучу конечно, мне сейчас не до этого. Самый младший пошел в школу, с них хватает забот.

Так давно тебя не видела, надеюсь, угадаю при встрече! У меня начала появляться седина, а ты теперь до сих пор ходишь своими каштановыми волосами размахиваешь, не так ли? У тебя волосы отца, он до самой смерти, без единого белого волоска проходил, разве что в бороде.

Люблю тебя, твоя сестра Рози».

***

– Я тебе сейчас такое расскажу, – еще не отдышавшись сказала Стелла Мари, когда та прикрывала дверь своего дома.

– В чем дело? Ты бежала? – Спросила Мари.

– Бежала? – усмехнулась Стелла, – еле убежала, – сказала она с явным акцентом на слово «еле».

– Ладно, пойдем в сторону Нью-роуд, и по пути ты мне все расскажешь. – Заключила Мари.

Они перешли через дорогу, и по короткой дошли до парка на Вилд-стрит. Все это время они специально говорили о чем-то обычном, как будто-то за ними кто-то следил и им нельзя было сказать ничего лишнего. Возможно, так и было. Но только когда они вышли в парк, Стелла начала свой рассказ.

– … и он протягивает ко мне свою здоровенную сухую ручищу, а у него на ней кровь!

– Подожди, какая еще кровь? Точнее, и что с того? Мало ли чья это кровь.

– Нет, я уверена, что это не просто кровь, – сказала Стелла, глядя прямо в глаза Мари.

– Ты себя накручиваешь, ты просто испугалась, поэтому тебе каждый куст кажется живым, – убедительно ответила Мари.

– Возможно ты права, но будь внимательнее. Если что, ты знаешь где меня найти, – сказала Стелла, – кстати, а вот там и мой дом!

Мари редко переживала из-за подобного. Она часто видела по телевизору, как кого-то ограбили или похитили, правда это было всего лишь на экране. Но лично она с этим никогда не встречалась. И это к лучшему.

После недолгой прогулки они еще немного стояли возле дома Стеллы и разговаривали обо всем, что можно только придумать. Мимо них прошла компания парней, один из них присвистнул и оглянулся. Стелла сразу покраснела, а Мари даже не обратила внимания.

День подходил к концу. На город опускались длинные и мрачные тени деревьев, которые, как древние рыцари осаждают неприступный форт, так и они накрывали город. И среди всех этих бликов теней Мари осталась одна. Как в старых сказках, ей одной предстояло справиться со всем ужасом, что нависал над ней.

«Я не верю, что этот день уже прошел, казалось, я вот только вышла гулять с ней. В целом, она мне понравилась, она милая. Ну, порой, конечно, она слишком много себе накручивает, как, например, про моего нового соседа. Хотя, скорее, он старый сосед, а я его новая соседка, хе-хе». – Мари шла неспешно домой, изредка хмуря брови и периодически улыбаясь.

«Кровь на руках… Кровь…» вспыхнуло у нее в голове.

Она прошла мимо большой католической церкви и на мгновение застыла. Ее всегда пугали старые строения. Это была очень ветхая готическая церковь, может, даже собор, она не разбиралась. В подобных местах, откровенно, не особо веет чем-то божественным. И эти гаргульи… Как это вообще можно назвать храмом божьим.

«Кровь на руках».

Мысль о том, что все зло в этом мире идет от человека, пронзила ее сердце, как баллиста пробивает стены серого замка. И она уже не могла думать ни о чем другом, кроме как: «Что есть зло?».

«В мире всегда происходят плохие вещи. Убийства. Эпидемии. Голод. Но разве не человек во всем этом виновен? Неужели бы Он создал все это? Не думаю. Быть может, человек ненароком придумал всех этих демонов, монстров и других чудищ ради того, чтобы люди забыли, кто есть истинный творец зла?» – проговоря это в своей голове, Мари встрепенулась. Ей стало так гордо за саму себя, за мысли, которые она посчитала достаточно умными для своих полных семнадцати лет.

Город словно утопал в тишине.

Ветер, редким гостем, свистел между деревьев и мягким дымом охватывал плечи Мари, от которого ее бросало в дрожь.

Дверь хлопнула, затягивая за собой холодные струи вечернего воздуха, когда Мари зашла в дом.

– Привет всем! – сказала она.

Ее мама сидела в кресле и курила. В их доме часто курили, потому что если даже хозяйка курит, то почему бы и гостям не делать то же самое, но гостей у них не было уже очень давно. Да и, по правде говоря, отец Мари был против курения, но не мог ничего с этим поделать – такая уж у него жена.

На кухне тихо жужжала стиральная машина, с инновационной системой управления «Фуззи Лоджик».