Первой пришла в сознание Розель и тотчас потянулась к Кааре, когда в миг была сожжена зелёным пламенем Катры: девушка буквально исчезла, растворившись в огне. Ялфей прикрыл собой внучку, взывая к стихии и пока плиты из земли вылезали одна за другой, создавая маленький, но прочный шалаш, Розель мелькнула где-то за полуразрушенной стеной забора и рывком, выставив вперёд всё растущие когти, бросилась на принцессу. Ялфей вновь воззвал к стихии: словно гейзеры, на пути Розель стали возникать дыры, которые выплёскивали густые потоки грязи, что затвердевали тотчас, как волшебница тьмы касалась какой-то из их частей. Комья приобретали стальную цепкость и управлялись Ялфеем так же, как и мягкая земля и камни. Пока самозванка неистово рвалась к принцессе, Катра взрывала дорогу на её пути, но хитрая Розель змеёй двинулась в обход Катры и ударила Катру со спины. Создав клинок из собственной руки, волшебница тьмы едва не вонзила его в спину старушке, когда та, резко склонившись, обрушила на волшебницу поток синего пламени, что был заранее припасён для неё.
Розель вновь исчезла в пламенеющей бомбе и казалось, победить её невозможно, так как та вновь воскреснет, но и засечь во тьме владыку стихии было большой проблемой.
Катра и Ялфей не могли сдаться. Старушка-мать взмахом ладони создала едва ли не повторяющий размеры цитадели огненный диск, что озарял светом территории на много километров вокруг. Столбы пламени стали появляться через каждые два метра для того, чтобы не дать Розель пользоваться силой тьмы в полном объёме, тогда как Ялфей передвигал под землёй небольшие участки между собой, чтобы оперативно засечь тёмную волшебницу. Однако Розель и не думала скрываться. Вскоре она показалась на одной из частей стены мрака, которая ограждала королевскую семью и торинцев.
– Мерзкое старичьё! – Фыркнула Розель, растворившись в сооружении из тьмы.
– Как ты, дитя моё? – Произнесла Карта, прижавшись к напуганной Кааре. Обескровленными руками та зажимала рану, из которой текла горячая жидкость.
– Ты… – голос Розель, казалось, издаётся одновременно в разным местах её ограды из тьмы – …Если бы не ты… – продолжала волшебница с другого конца стены – У нас всё было бы хорошо! – Закричала Розель откуда-то сверху и с каждым словом будто бы телепортировалась внутри массы тёмной магии, как умелая волшебница. Античная Цитадель, полыхающая, разрушенная и окружённая непроходимой стеной, казалось, вот-вот обрушится. Несколько раз попыталась Розель задеть шалаш Каары, выдвинув из преграды длинные колья тьмы, однако всякий раз они точечно сжигались Катрой.
Волшебница спрыгнула напротив защитников и ринулась напролом. Её безумные глаза кричали о намерении идти до конца, когда же как силы стариков, напротив, были на исходе. Она истерически смеялась, уворачиваясь от пламенеющих ударов стихии, отражая их траекторию собственной тенью и земля была для неё не угрозой, – она уверенно двигалась на свою цель.
– Встречайте королеву Торина! – Кричала она, стремясь вперёд. Её руки обратились в длинные, массивные лезвия из стихии, которой она так хорошо владела; Розель пантерой неслась к принцессе с одной целью – убить последнюю наследницу Торина.
Ялфей тотчас вырвался вперёд.
Выдвигая из земли столбы, размером в свой рост, он умело руководил стихией. Пожилой маг виртуозно двигал плиты между ним и Розель, сталкивал их между собой, валил на поверхность и поднимал до небес, взрывал и тотчас собирал в одной точке, дабы поймать в ловушку неутолимого врага. Сама же Розель умело проскальзывала меж опасных пыльных силков, разбивая мощной магией каждую преграду, что не могла уничтожить. Но один удар Розель всё же пропустила: почувствовав, как из пламени позади возникает Катра, Розель мастерски обернулась тенью и вонзилась в землю. Избежав удара огненной волшебницы, Розель бросился в глаза силуэт Каары, лежащей на земле в собственной крови. Когда Ялфей старался взять противника в кольцо, а Катра бомбардировала синим и зелёным пламенем волшебницу сверху, Розель бросилась к Кааре, и за долю секунды вонзила свой клинок к горстку земли, что была заботливо уложена Ялфеем, – её провели. Едва Розель это поняла, как руку сжали тиски, которые тотчас её поглотили. Громадный земляной шар воспарил ввысь с Розель внутри; Катра окружила его синим пламенем, следом за чем Ялфей покрыл его вторым слоем непробиваемых камней, после – Катра сжала ладонь на фоне парящего шара огня, добавив на ловушку тёмной волшебницы четвёртый слой – слой зелёного пламени. Ялфей добавил последний, пятый слой земли: вскоре оба волшебника единовременно ударили ладонями о поверхность: многослойная пламенеющая бомба с Розель внутри тотчас оглушительно взорвалась.
Осколки раскалённых камней разлетелись в разные стороны. Ялфей мгновенно создал небольшой щит, который укрыл собой спасителей принцессы. Стена из мрака стала стекаться на землю и вскоре исчезла, а все торинцы, пришедшие на помощь принцессе, уже исследовали поле боя.
– Нам нужно срочно в госпиталь. – Борясь с изнеможением пробормотал Ялфей.
Катра его не расслышала: пламя всё ещё бушевало над ними и старушка постепенно уменьшала радиус небесного огня.
– Я говорю, что сейчас же иду в госпиталь, ты со мной?
Старушка слабо улыбнулась: небольшие язычки стихии неспешно догорали, растворяясь в воздухе. Катра уж было собралась ответить, как повернувшись, тотчас была поймана в клещи тьмы: старушку пронзила возникшая из воздуха тёмная игла, а созданные Розель по бокам силки тёмной стихии вцепились в тело старушки, словно охотничьи собаки в дичь, – огни вмиг потухли.
Если бы не подоспевшие волшебники среди толпы, Ялфей и Каара в ту ночь погибли бы. Массивные обстрелы территории поразили плечо и живот Розель, – собралась целая армия на защиту дворца. Обессиленная тёмная волшебница, пережившая схватку с сильнейшими магами Торина, сейчас ничего не могла противопоставить целому государству.
– Мы ещё встретимся! – Яростно кричала Розель из-под земли, пока окончательно не растворилась. – Всё или ничего!
***
После ошеломительного поражения, Розель вновь стала скрываться. Её лицо было всюду в Торине и окрестностях – волшебницу разыскивали как особо опасную преступницу, участь которой заключалась в расщеплении тела и души на Сатурне. Девушка скрыла лицо капюшоном, ни с кем не говорила и проводила всё время в одиночестве. Взяв громадного пса, она рисковала быть пойманной, но совершенно этого не боялась. Волшебница устремилась на Север и долгое время скиталась, занимаясь привычным для себя делом: убивать и грабить, но в этот период её жизни она не получала удовольствия ни от первого, ни от второго. Розель ничего не брала с собой, кроме пары кусочков хлеба и фруктов, что можно было носить в кармане. Её верный спутник следовал за ней всюду и больше не требовал контроля. Мысленно и телом волшебница словно вернулась ко времени скитания без пути там, на Венере и там, в прошлом, куда путь ей более не доступен.
На пути, как назло не было ни единого поселения. Всюду – безжизненные горы и тягостный, ноющий ветер под тусклым светом осеннего Солнца.
Куда идти и что дальше делать – она не знала, но знала, что должна отомстить. Отомстить за своё поражение и за то унижение, которому старики подвергли её вследствие, опозорив тем самым перед всем Торином. Как сейчас, наверное, ухмыляется Каара, торжествуя над ней, смеётся, что одолела эту слабую и ни на что не способную волшебницу. Душу пожирала обида. Обида за своё поражение, обида за насмешки, которые посыпались на неё после победы стариков и, в конце концов, обида за падение с вершины. Розель не понимала почему, но чувствовала, что это задело её больше всего. Когда волшебница властвовала над Торином, она не чувствовала нужды, не было надобности задумываться о безопасности и защищаться, было в избытке тепло и забота её новой матери. Матери. Образы перемешались в голове девушки и теперь Хельм в её голове стала на этот период единственным родителем, которого её несправедливо лишили.
Послышался грозный рык. Розель вспомнила, что слышала такой в прошлой жизни, когда, придя в сознание на венерианской пустоши, обнаружила себя окружённой двумя дикими псами. Её верный, как она считала, друг, противился идти дальше. Встав в угрожающую позу пёс оскалился. “Мы не ели несколько дней” – Подумалось девушке. Пёс приготовился к нападению и едва не кинулся на Розель, жалобно лая, верно борясь с агрессией. Безмолвно двинув пальцами, волшебница перерезала горло псу мелькнувшей струйкой тени, что нырнула обратно под животное. Дикая собака рухнула к ногам хозяйки, что несколько минут смотрела, как завороженная, в глаза животному, пока пса не покинула душа.
Долгое время Розель не находила себе пристанища, часто впадая от безысходности в раздумья. Волшебница прошла множество километров бесхозной земли, обошла десятки государств и узнала о множестве культур, доселе ей незнакомых и влюбилась в Землю. Нет, не в людей или животных, но в морскую и земную флору, подолгу проводя время на природе, часто вспоминая те немногие счастливые и тёплые моменты из детства, где они с Большим были вместе, среди ласкающего ветра, сочной травы и мелких её обитателей, но всегда её душу и сердце атаковали тёмные воспоминания: об отце, трагической судьбе её матери и болезненной ране, что ей нанесла Каара. Розель воспринимала своё поражение и последующее изгнание, как удар по чести, уничижение её гордости и несправедливый захват всего того, что она имела: положение, власть, и новую мать, которая, к слову, её особо не волновала.
Дойдя до границы континента, где вовсю правило неуёмное море, Розель без раздумий обернулась тёмным облаком и, словно птица, планировала над водой. Без страха и волнения, избавившись от тщетных надежд и ожиданий, Розель день и ночь двигалась, сама не зная, куда, пока не достигла берега на другом конце мира.
Розель продолжала парить над городами, видя идиллистические картины мирного сосуществования царств. Здесь, континентом из десятков мелких княжеств правило одно, выступая как политическим, так и духовным центром западного полушария. То была самая мирная земля из всех, что были на голубой планете, веками не ведавшая горестей разрушения и славилась уникальной библиотекой Галактики – Всемирной Аррозией. Розель часто слышала это название, будучи в Торине и несколько оно попадалось ей на улицах столицы континента. Розель жадно вслушивалась во все разговоры, где рассказывали об Аррозии. Там, по слухам, находится артефакт, созданный самими Темперидами, в котором таится одна из пяти Великих Сил – Сила Энергии и Пространства. Узнав, где находится заветное здание, Розель немедля выдвинулась к нему.
Взойдя по массивным мраморным ступеням, волшебница вошла в приоткрытую расписную дверь из красного дуба. В Аррозии её ждали бесчисленные полки с артефактами, записями мудрецов ушедших эпох и множество вещей, собранных со всей Вселенной. Розель неспешно проходила ряды с многовековыми знаниями, аккуратно уложенными и раасфасованными по буквам алфавитов тех народов, кому они принадлежали. Она искала вслепую, искала наугад некий предмет, дающий великую силу, надеялась встретить служителей Аррозии, чтобы найти направление – но здание было пусто. Волшебница долго блуждала среди нескончаемых рядов диковинок, упирающихся в бесконечные потолки, но не встретила ни единой души. Розель в очередной раз слабо окликнула служителей библиотеки, но получила в ответ лишь эхо, которое разносилось по зданию, словно бьющийся о стены пропасти камень.
Тогда волшебница побродила ещё немного, внимательно всматриваясь в каждый артефакт, в каждое название и состав, если то был продукт, затем сделала вид, что уходит из здания, заподозрив неладное. Розель резко навстречу двери и спокойно вышла из Аррозии. Сделав вид, что удаляется от здания, она пустила свою тень в обход и невидимо для тамошних обитателей тонкой струйкой проскользнула по земле, затем, добравшись до здания, продвигалась по двери, потоку и взобралась на одну из этажерок в Аррозии. Невидимая во тьме и бесшумная клякса перемещалась с полки на полку, чтобы засечь тех, кто отчаянно от неё прятался.
Пожилой волшебник с непомерным для его сухого и маленького тела горбом, цепко держа посох, начал выстукивать им ритм, шагая под импровизированную музыку. Другая высокая и тонкая фигура показалась неподалёку. Розель перетекала из одной полки на другую, тянулась на разные стеллажи, следуя за силуэтами волшебников. Вскоре показались двое других: крупный мужской и невысокий женский. Они шли рука об руку и о чём-то спорили. Волшебница тьмы старалась уловить, о чём говорят незнакомцы, что тщательно избегали встречи с ней, но не поняла смысла обрывистых фраз. Шелест листов, разбросанных по полу и звон предметов наполнили гулом это массивное здание, что внутри было в десятки и сотни раз больше, нежели снаружи; волшебники перекрикивали один другого, споря о силе магии, все, кроме старика с горбом, тот копошился в углу и подсвечивал тёмные углы посохом. Розель пристально следила за ним и в общей неразберихе и гуле потеряла бдительность, когда рука с посиневшей кожей схватила артефакт, в который забралась Розель. Чёрная жижа стала стекать по когтистым лапам мага и расплескалась по стенам с полками. Синекурый волшебник, от неожиданности вскрикнул и тотчас отпрянул; Розель грохнулась на пол обернувшись в своё прежнее состояние.
– Кажется, нас обвели вокруг пальца! – Ехидно отозвался старик.
– Убьём её! – Крикнул маг воды и льда, который первый обнаружил Розель. Сейчас, в свете зажжённых факелов она сумела его разглядеть: высокого роста мускулистый мужчина средних лет, имел синеватую кожу от природы. Его крохотные, ярко-голубые зрачки едва не сливались с белком, украшая длинное, острое лицо. Волос не было, а голубоватый череп украшали два костлявых нароста, тянувшихся от висков к затылку, обрамлённые чернотой. Его когтистые, мощные руки только что избавились от последних капель клякс, в которые обратилась Розель и он смотрел на девушку глазами зверя, готовый броситься на добычу, от чего линчевателя останавливал лишь Лезфор, бывший, судя по всему, главой этого отряда. Костлявой рукой старик поправил опадающий, бархатистый наряд, что покрывал мага с ног до головы. Напоминавшее скорее покрывало, в обрамлении фиолетовых линий по всему периметру, кроваво-алое одеяние окутывало собой невысокую пожилую персону. Подходя ближе, маг обнажал на кривой спине крупную шишку, обтянутую расписной тканью, – то был горб, который, как утверждал сам Лезфор, был с ним, сколько тот себя помнил.
– Погоди убивать, Факом! – Крикнул он синекурому приспешнику и тот, фыркнув, отступил. Старик протянул руку Розель. – Кто же вы, прекрасная леди?
Розель осмотрелась и увидела ещё двоих.
Первый, с виду добродушный великан, являлся антиподом Розель по магии. Он был облачён в белоснежное раздельное одеяние с золотыми линиями по краям; небольшая группа миниатюрных птиц из чистого света везде сопровождала волшебника. Ас`из обладал удивительно прямым станом и при взгляде издалека, мага можно было принять за столб; его соломенного цвета волосы обрамляли овальную голову, на которой красовался широкий подбородок с пухлыми губами, скрывавшими белоснежные зубы. Второй приспешницей Лезфора была невысокого роста девушка. При детальном рассмотрении, кожа мага целиком и полностью состояла из беспрестанно шевелящихся насекомых, роящихся миллионами на каждом сантиметре тела Кир`им. Темнокожая помощница Лезфора была наделена уникальным даром: практически все крошечные создания земного происхождения были подконтрольны этому хрупкому созданию. Обладающая несгибаемой волей Кирим, своим тихим поведением, не внушала соперникам страха, но оставаясь с повелительницей невидимой живности один на один, многие кончали жизнь самоубийством, даже не начав бой. Одевалась Кирим сдержанно: пара поношенных кожаных башмаков и бесформенный серый балахон составляли весь наряд девушки.
– Вы не хотите отвечать? – Спросил Лезфор так же учтиво. – Ваше право. Но почему вы следили за нами?
Розель необходимо было что-то ответить и, сославшись на то, что заплутала, волшебница приподнялась, заметив позади синего великана ещё одного мага: то была миниатюрная девушка, одетая в вызывающе короткий наряд с глубоким вырезом и длинными рукавами, а на тонких, белоснежных ножках не было обуви. Девушка парила над полом Аррозии, слегка выдвинувшись из-за Факома. За хрупкой Гасс`ель всюду следовал двухметровый великан: огромный, жилистый силач Ал. Монструозная марионетка управлялась магией Гассель, обладавшей даром наделять жизнью неодушевлённые предметы.
– Я вижу в вас магию. – Начал Лезфор. – Вижу так же, что в вас сидит что-то, что не оставляет вашу душу в покое.
– Это так, – тихо ответила Розель, вновь с любопытством осмотрев пёструю команду.
– Ваша сила могла бы составить нам добрую службу. – Косо поглядывая на Розель, проговорил старик.
Последний член команды, до того стоявший в тени, сейчас вышел из-за этажерок; тусклый свет факелов падал на него сверху вниз. Он был одет в длинное, чёрного цвета шерстяное полупальто с ниспадающими до груди золотыми наплечниками, бравшими начало из такого же вышитого золотыми узорами воротника. Чёрные брюки, едва видневшиеся из-под роскошного сюртука завершали элегантные туфли на небольшом каблуке. Волшебник держал руки за спиной. Его редкие седые пряди на висках, среди иссиня-чёрных, густых волос, зачёсанных назад, волнами расходились к затылку. Их с Розель взгляды встретились; черты лица мага-аристократа напомнили ей лицо Большого.
– Меня зовут Теспан. – Начал волшебник. Он плавно подошёл, всё так же держа стан прямым и протянул девушке руку. Розель застыла. Большой и этот аристократ имели очень много сходств: вдумчивые, игривые карие глаза, острый подбородок, высокий рост и то необыкновенное чувство безопасности, которое овладело Розель тотчас, как она его увидела. – И я маг огня, а вы? – Розель словила себя на том, что уже с минуту обездвижено смотрит на незнакомца.
– Розель. Меня зовут Розель.
– Интересный выбор имени для ребёнка.
Розель осмотрела затем каждого по отдельности: в команде незнакомцев были маги огня, в его наивысшей точке силы – апогее; был маг стихии света, этот здоровяк что, казалось, и без магии сумеет наковылять любому; волшебник силы воды и льда, синекурый нептун, в котором скрыт огромный потенциал. Среди высоких мужских фигур затесались хрупкая Кирим с её редчайшей способностью управлять едва зримыми созданиями; прекрасная белокурая Гассель, что верховодила двухметровым истуканом, под стать Асизу, а в самом этом великане хранилось множество тайн и приёмов, которые уже Розель разгадала, заведомо зная, куда применить. Лидером команды выступал загадочный старик, силу которого тёмная волшебница не узнала, но который открылся ей верным союзником, первым поддержавшим присоединение к их команде нового члена.
Розель встала в центр собравшегося круга волшебников: – Я дам вам всё: от золота и земель, до властвования над телами и умами своих подданных, вы будете правителями Земли, каждый из вас; вы получите почёт и уважение, сможете действовать на Галактической арене так, как вам то заблагорассудится. Но до того мне нужна ваша помощь и ваша верность.
Так началась удивительная история объединения таких непохожих по силам волшебников и появления совершенно новой команды, которая навсегда изменила свой облик с шайки скрывающихся проходимцев, до организации, которая в скором времени сыграет одну из ключевых ролей в изменении тогдашнего миропорядка.
Всё так же обитая в захваченной Аррозии, объединение тёмных волшебников редко выбиралось в другие земли, предпочитая вынашивать планы по расширению влияния в тени, пока однажды, Розель не получила ошеломляющие новости.
***
С момента грандиозной битвы Розель и королевской семьи прошло восемь лет. Ялфей давно покинул этот мир, оставшись безутешным после смерти Карты. Отец принцессы погиб, сражаясь с мятежниками с Плутона, и был похоронен рядом с остальными членами королевской семьи.
Каара вышла замуж за одного из самых влиятельных торинских военачальников, который так же руководил восстановлением Торина после первой Нептуно-Земной войны новой эры. Каара родила от него первенца и в честь маленького принца приказала разбить просторный сад по всей спирали центральной улицы, что окружала Античную Цитадель. На том месте, где была битва с сестрой-самозванкой, сейчас находился цветущий парк. Малыш пробыл с матерью едва ли полные сутки, когда был отдан приказ перевести его на воспитание семье крестьян на самой Южной точке центрального континента. Мальчика, которого назвали Дэстаном, отправили расти вдали от дома и строго настрого запретили разглашать, кто его родители. Распер, избранник Каары, ставший королём после свадьбы, был решительно против того, чтобы отдавать сына от Торина из-за какой-то, как он говорил, “мифической” угрозы в будущем, о которой часто упоминала Каара.
Со временем Торин вернул себе статус сверхдержавы и определял, наравне с Фагосом и несколькими другими государствами, как поведёт себя планета Земля на галактической политической арене. Если Распер брал за основание своей стратегии лишь Юго-Запад центрального континента и на этом строил все планы с оглядкой на пять-десять лет, то Каара, как провидица и сенсор, учитывала взаимоотношения со всей Землёй, другими планетами и опиралась на историю, коя в последнее время давала о себе знать драматическими отголосками и повторениями. Королева на каждом заседании безопасности ставила во главу угла стратегию, заточенную под защиту от магии тьмы и строгом, интенсивном обучении новых поколений магов. Распер же, как главный военачальник армии Торина, вопреки всему стал главным оппонентом Каары и считал, что не стоит концентрировать силы внутри страны, а главный фокус уделить захвату соседних королевств для создания буферных зон для защиты не от единичных противников, но от целых государств.
Заседание совета безопасности Торина началось тёплым летним вечером. В просторной зале были распахнуты все окна, в центре находился просторный овальный стол со пятнадцатью стульями; волшебники стихии света озаряли весь замок, от чего эта зала сияла ярче других; строго разложенные бумаги напротив пронумерованных стульев обозначали главную тему обсуждения этого созыва: “Тринадцатая Нептуно-Земная война”.
– В твоих расчётах явно закралась ошибка. – Нервно проговорил Распер, перебирая бумаги. – Нептуно-Земна война? Опять? Двенадцатая закончилась, вот, накануне!
Остальные генералы вторили Расперу, сетуя на маленькую вероятность такого исхода.
– Ваше Величество, мы недавно подписали с Нептуном сотни договоров о самых светлых намерениях. Мы обязуемся…
– Я знаю, что мы обязуемся, я читала этот документ. – Прервала чиновника Каара, отложив бумаги в сторону. – Но прошу обратить ваше внимание на то, сколько Нептун построил военных баз для дислокации и обслуживания военных за предыдущие два года и сравните эту сумму с предыдущими ста пятьюдесятью! Бурное восстановление военной индустрии, повсеместная тренировка магов и закупки оружия из других солнечных систем? А коалиция Марс-Нептун, созданная полмесяца назад? Что вы думаете об этом?
– Но, Ваше Величество, – начал маленький, лысеющий человечек в больших очках – ведь это договорённость двух планет о взаимном восстановлении территорий, о дружбе народов и…
– Скажите, только начистоту. – Начала Каара, оперев голову на скрещенные ладони. – Кто-нибудь читал этот договор?
У кого-то чиновника вырвалось:
– Но ведь там восемь тысяч страниц!
Внимательно оглядев каждого из присутствующих, Каара внезапно встала и заявила громко: – Заседание окончено! – На бурные возгласы негодования королева ответила безмолвным уходом из залы. На другой день совет был расформирован, а все его участники высланы из страны без возможности занимать высокие посты в дальнейшем. Распер долго обижался на Каару за это решение, но вскоре полностью отдался войне с соседями, проводя всё своё время в походах.
За несколько последующих месяцев королева провела сотни встреч с иностранными послами и министрами, принимала у себя монархов с разных концов Земли и вела переговоры с правителями других планет, стараясь подготовить почву для вероятных пактов о взаимопомощи в случае полномасштабной войны которая, как была убеждена Каара, должна была вот-вот случиться.
Едва ли не каждую ночь она просыпалась в поту от видений страшной катастрофы: королеву одолевали силуэты нептунов, огромной скорости врезавшиеся в атмосферу; как новоиспечённый владыка Нептуна бросает все силы на покорение голубой планеты, и как небесное тело постепенно тонет в жерле войны. Каара видела блестящие бирюзовые доспехи нептунов и причудливые строения, флаги которые реяли над завоёванными царствами землян.
Этой ночью Каара долго не могла уснуть, она долго ворочалась в постели с назойливыми мыслями о том, что вот-вот случится катастрофа. Малютка Дэстан, что с ним? Кто вокруг него? Как с ним обращаются? Сердце Каары сжималось каждый раз, когда она вспоминала его невинное личико, как маленький Дэстан лежал на её груди в первые минуты своей жизни, тянулся к матери и кричал… Как же поспешно пришлось его отдать. Быть может, всё это галлюцинации? Видения? На самом деле никакой угрозы нет, и…
Задвинув плотные бордовые шторы, Каара избавилась от назойливого лунного света. В полутьме каждый предмет обихода превращался в образ, цеплявший к себе новые и новые мыслительные тропы, от которых королева пыталась избавиться. Она положила руку на вторую сторону ложе и тело содрогнулось от леденящего прикосновения пустоты.
Спустя менее чем час, королева вскочила с кровати: её сердце бешено колотилось, зрачки были расширены, а руки наугад пытались нащупать одежду. Она не знала почему, но была уверена, в том, что сейчас необходимо быть на землях `Авода. Небольшое государство на Севере континента славилось своими вечнозелёными садами. Она тотчас велела подать ей воздушную перевозку4 и как можно скорее двигаться в нужную точку. Пространства над государствами, которые преодолевала Каара и её свита, состоявшая из восьми сильнейших магов воздуха, были открыты. Они парили по ночным полям, пролетая дремавшие деревни, лишённые света и, казалось, вымершие. В трёхметровой прозрачной сфере, был формируемый барьер, из которого можно было слепить всё, что придёт в голову: так, Каара своими руками создала подобие стула и аккуратно присела на него, сложив руки на колени.
По наитию летел королевский конвой над залитой лунным светом равниной, усеянной цветами. Волшебники, что создали сферу и двигали её по небу, негодовали. Они летели несколько часов, и всё время Каара без устали смотрела вниз в надежде, что глаз зацепится за что-то, что она видела во сне.
Авод был малонаселённой страной, в которой природа составляла добрые девяносто пять процентов территории, и где человеку было отведено лишь пять. Отыскать место, которое Каара видела во сне, было практически невозможно на этих бескрайних просторах лугов и равнин. Однако спустя некоторое время, взгляд Каары зацепился за ромбовидную насыпь красных петуний, который отчётливо вырисовывался в голове. Подлетая ближе, Каара углядела среди пёстрой картинки шевелящийся комок.
Воздушный конвой практически без шума опустился с небес, заставляя колыхаться цветы и пробуждая дремавший в бутонах аромат. Сидевший в лоне природы незнакомец не обратил внимания на шёпот и разогнанный ветер.
Каара осторожно шла по направлению к несчастному созданию, что сидело на берегу обрыва, обхватив себя израненными руками. Вышедшая из-за туч Луна осветила заплаканные белые глаза на оливковом лице, не выражавшем ничего, кроме равнодушия. Незнакомец сидел на краю пропасти в ободранной футболке и потёрых льняных штанах с большой рваной дырой. Юноша был весь в ссадинах: на руках и лице виднелись множественные царапины, изнурённое тело трясло, но лицо загадочного незнакомца её было мертвенно спокойным.
Каара медленно протянула к несчастному руки, приговаривая ласковые слова, но загадочный юноша не пошевелил и пальцем. С момента приземления на поляну, одинокий волшебник знал, кто перед ним: за долю мгновения узнал историю личности, пришедшей этой ночью, прочитав мысли королевы. Волшебник принялся неспешно обходить каждого из конвоя Каары и изучать их сверху донизу. Маг прикасался к ткани их платьев и вглядывался в лица, словно в строки интригующей книги. Незнакомец остановился позади Каары: королева всё так же протягивала руку тому, кого видела перед собой, пытаясь успокоить волшебника. Торинцам казалось, будто маг находится на том же месте, ведь юноше, обладавшему столь мощной силой, ничего не стоило одурманить королеву и её свиту лишь взглянув в глаза каждому из присутствующих. Сама королева и волшебники воздуха всё ещё видели перед собой брошенного всеми юношу, сидящим на обрыве, тогда как тот, на самом деле, лишь создал иллюзию своего присутствия. Будучи невидимым и неосязаемым, маг прикоснулся к мягким каштановым волосам Каары. Шелковистые пряди стекали меж пальцев ладони, когда силы покинули исхудалое тело. Юноша рухнул, оставив на спине королевы лёгкий ветерок.
Волшебник проснулся от прикосновения королевы уже в Торине. Каара всю ночь просидела над телом, которое охватил жар, строго следя за каждым действием санитаров. Когда юноша, приоткрыв глаза, с удивлением обнаружил себя рядом с королевой, тотчас залился краской.
– Как же тебя зовут? – Улыбнулась Каара.
– Матис, Ваше Величество. – Запинался тот.
– У тебя была температура всю ночь. Долго же ты просидел там, на холоде?
– Я не помню.
– Если хочешь, можешь рассказать, что с тобой приключилось и мы вместе можем решить эту проблему.
– Благодарю вас. – Произнес Матис, всё ещё смущённый таким приёмом. И Каара поняла намёк. Пожелав гостю хорошо выспаться, она неспешно двинулась совершать утренний туалет.
Каара вскоре предложила гостю остаться и тот не возражал. Матис был под личным протекторатом королевы: она нанимала лучших волшебников, чтобы раскрыть его потенциал, присутствовала на каждой тренировке, чтобы отслеживать прогресс и строила план дальнейшего обучения своего протеже.
И Матис оправдал ожидания королевы, он был способным учеником, усердным и трудолюбивым. Тренируясь день и ночь, загадочный незнакомец с сомнительным прошлым стал верным двору торинцем. Юноша вскоре взял на себя обучение нового поколения магов и был последователен в помощи монарху, став правой рукой торинской владыки. Они подолгу проводили время наедине, часто оставаясь в саду Дэстана допоздна. Каара рассказала о сыне, о тёмной сестре, угрозе с Нептуна и тревожных предсказаниях.