Read the book: «Планета пыли. Сферополис», page 6
Глава 4. Через тернии к славе
Плотный туман окутал степь непроглядной пеленой. Арвай Сансар бежал, наслаждаясь каждым ударом своих лап о землю, упиваясь простором и холодным воздухом. Давно он не чувствовал такого удовольствия, такого счастья. Но что-то в глубине души его счастье омрачало. Радость освобождения заглушила все прочие чувства, но покопавшись пару секунд в себе, Арвай всё-таки понял, что же его так угнетает.
«Ева! – подумал Арвай. – Эта ненормальная чуть было всё не испортила. Если бы не Зарина, то волки просто разодрали бы нас прямо там на месте. Эмирлан лично бы перегрыз мне горло, затем бы получил от нашего клана всё, что хотел, а потом бы, смеясь, бросил ирбисам моё мертвое разлагающееся тело. Просто дрожь берет. Ева совершенно неадекватна, невозможно настолько рьяно придерживаться своих принципов! Ничего, я ей это ещё припомню. Хорошо, что нам все-таки удалось сбежать. И с другой стороны… Выходка Евы обернулась для нас своего рода удачей. Теперь волки знают, что мы не забрали Зарину себе, и не начнут искать её у ирбисов, а если уж на кого и нападут теперь, так это на клан волков Манаса. Хм, а может Ева это всё просчитала? Может она просто прикидывается дурой? Да нет! Она не могла, не доросла ещё до такого уровня мастерства».
Так Арвай бежал и вел мысленную беседу с самим собой. В итоге своих размышлений он пришел к выводу, что всё обернулось ещё лучше, чем ожидалось.
Беглецы провели в пути всю ночь. Каждый, как и Арвай Сансар, был занят своими мыслями, и никто не заметил, как рассвело – небо превратилось из темно-серого в светло-серое. Серый – был единственным цветом, который видели все, кто поднимал головы вверх, так как над землей постоянно висела непроглядная серая пелена пыльного тумана.
Вскоре после рассвета путники увидели на горизонте темную полосу, которая вскоре превратилась в черный беспросветный лес. Темные, практически безлистные деревья теснились рядом друг с другом и при этом высоко вздымались вверх, где их ничто не ограничивало и не мешало им расти.
Перед лесом Зарина остановилась и превратилась в человека. Остальные последовали её примеру.
– Клан Манаса живет в этом лесу, – сказала Зарина.
– Отлично, – обрадовался Арвай, – значит мы почти у цели.
– Да, но я не знаю точно, где находится их логово. Я попробую найти волков по запаху, но для этого нам придется пройти через лес. А в этом лесу помимо волков много разных животных, в том числе и опасных, – сказала Зарина.
– Ну мы и сами ребята не промах, сможем постоять за себя, – воскликнул Арвай.
– Ага, сказал тот, кто совсем недавно просидел несколько дней в плену у волков, – усмехнулась Ева.
– А ты вообще помолчала бы! – разозлился Арвай.
– В любом случае вариантов у нас немного, поэтому предлагаю не терять времени даром и двигаться дальше, – успокаивающим голосом сказала Зарина.
Они превратились в зверей и продолжили свой путь через лес. То ли лес ещё не проснулся, то ли в нем всегда было так тихо, но каждый более-менее громкий звук разносился на много метров вокруг. Поэтому Зарина шла очень осторожно, стараясь не создавать лишнего шума. Остальные следовали её примеру.
Во всей этой тишине вдруг послышался громкий хруст веток, и перед беглецами вырос силуэт огромного волка, а затем за его спиной появилось ещё несколько столь же внушительных силуэтов. На несколько секунд в голове Арвая Сансара промелькнула мысль, что вот тут-то посреди черного чужого леса его жизнь и закончится. Но страх быстро отступил, когда он увидел, как впередистоящий огромный волк превратился в человека и бросился обнимать Зарину. Арвай понял, что это и есть Манас. Он был мощным и высоким парнем, с огромными руками и ногами. Кожа его была светлее, чем у Зарины, а глаза вовсе не были раскосыми, что несколько удивило снежных барсов. Здоровый крепкий Манас и хрупкая тоненькая Зарина в паре создавали невероятный контраст. Арвай, Ева и Эра застыли, в нерешительности наблюдая за встречей влюбленных. Никогда Арвай Сансар ещё не видел двух настолько поглощенных друг другом людей – они как будто совсем забыли, что вокруг есть кто-то ещё. Манас то начинал страстно целовать Зарину, получая при этом не менее страстный ответ, то останавливался и нежно разглядывал её лицо, гладил волосы, то сжимал её в объятьях, обхватывая тонкую фигуру своими большими ручищами и отрывая девушку от земли. Эрдэнэ тоже никогда не видела таких сильных чувств и уж тем более не испытывала сама. Конечно, на месте Зарины она бы тоже сбежала из дома. Хотя до этого момента Эра никак не могла понять её столь резкого поступка, для барсов семья была всегда на первом месте, и оставить ради чего бы то ни было свой родной дом казалось не возможным. Наблюдая за такой волнующей встречей, за такой страстью и одновременно нежной любовью, Эра невольно начала мечтать о том, как у неё будет всё точно также, или может даже ещё лучше. Только вот с кем? Ну конечно, с Арваем, с кем же ещё! Он сильный, он смелый, он умный и хитрый, и он Сансар. И у них, разумеется, будут не менее яркие чувства. Только вот как сделать так, чтобы Арвай в неё влюбился? Об этом Эрдэнэ подумать не успела – Зарина и Манас наконец смогли оторваться друг от друга.
– Зарина, любимая, кто это с тобой? Ирбисы? А ты умеешь удивить! Правильно, если уж появляться, так неожиданно и в неожиданной компании, – улыбаясь, сказал Манас.
– Манас, дорогой, я тебе всё подробно расскажу, когда мы доберемся до вашего логова. Ты прав, это барсы из клана ирбисов. Арвай, Эра и Ева – мои друзья, – сказала Зарина, указывая на снежных барсов. Те к тому моменту уже успели превратиться в людей.
– Что ж, новые друзья всегда лучше новых врагов, – продолжая улыбаться, сказал Манас. В ответ Арвай слегка поклонился, Эрдэнэ мило улыбнулась, а Ева ограничилась кивком.
– А как ты нашел нас в лесу так быстро? Или это была просто случайность? – спросила Зарина.
– Нет, не случайность. Сегодня ночью я не пошел на охоту, хотя был мой черед охотиться. Почему-то я плохо, очень плохо, просто ужасно себя почувствовал. Меня как будто выворачивало наизнанку, я не мог даже встать. Родители начали всерьез беспокоиться. Но к рассвету мне стало намного легче, я как будто очнулся. И тут, как бы это странно ни прозвучало, почувствовал, что ты должна прийти сегодня ко мне. Ну и я же не мог просто лежать и ждать тебя. Разумеется, я взял ребят и пошел тебя встречать. И встретил, – сказал Манас и взглядом полным нежности посмотрел на Зарину.
– Ты меня очень обрадовал. Я и раньше не сомневалась в своем выборе, но меня мучали угрызения совести. А теперь я точно знаю, что мы предназначены друг другу судьбой, ведь я тоже как будто чувствовала, куда нужно идти, чтобы поскорее тебя встретить. А судьба – это судьба, и значит, выбора у меня на самом деле не было, – с легкой грустью сказала Зарина.
– Давайте пойдем в наше логово, и ты мне всё подробно расскажешь, – сказал Манас, поняв, что вопросов у него ещё очень много, и вспомнив, что Зарина не хотела рассказывать подробности посреди леса.
До логова добрались достаточно быстро. Чтобы попасть туда, пришлось сначала перебраться через небольшую грязную серо-коричневую речку, вода в которой была ледяная. Ева подошла было к кромке воды и уже опустила в неё лапу, которую тут же свело от холода, но Манас тявкнул и кивком головы показал, что им надо пройти налево. И действительно левее по реке оказался брод, который не знающий зверочеловек скорее всего и не заметил бы. Осторожно переступая леденеющими лапами в воде, Арвай Сансар с нескрываемой злостью разглядывал впереди идущую Еву и с наслаждением представлял, как бы она завизжала и забрыкалась бы, столкни он её сейчас в воду. А ведь для этого хватило бы и одного короткого удара лапой. Но, разумеется, Арвай не стал устраивать представление перед волками.
Вход в логово находился в каменистом холме и был прикрыт гирляндами пожухлых растений. Арвай Сансар очень обрадовался тому, что сейчас увидит ещё одно волчье логово и сможет сравнить его с логовом Эмирлана. Это была отличная возможность побольше узнать о жизни волков, а, следовательно, и побольше рассказать ирбисам, когда они вернутся в родной клан.
Внутри было опять же не особенно светло, но очень уютно. Местами в потолке, как и в логове клана Эмирлана, были проделаны небольшие окошки, выложенные камнем. Среди голого земляного пола то тут, то там встречались небольшие островки мягкого коричневого мха. Арвай Сансар тут же представил, как удобно он мог бы расположиться на отдых на одном из таких островков. В отличие от дома Эмирлана это логово не было одним большим помещением, разделенным только растущими с потолка корнями. Здесь явно было несколько отдельных комнат, так как в дальней от входа стене виднелись ходы, ведущие куда-то ещё.
«Если вы захотите пить, то у нас здесь есть свой собственный источник», – сказал Манас. Он повел гостей направо, где в земле было небольшое углубление, в которое стекала струйка воды, бьющая прямо из каменистой стены. «Этот родник – исток той реки, через которую мы с вами перебирались по пути сюда, – объяснил Манас. – Вода стекает в это маленькое озерцо, а из него течет дальше, под землю. Мы очень гордимся тем, что у нас есть свой источник. Заметьте, как грамотно выбрано место для логова. Обустройство этого дома, кстати, начал ещё мой прапрадедушка. Умнейший был волк. Наш клан до сих пор чтит его память».
Затем, выдержав небольшую паузу, Манас сказал, указывая на островки мха: «Вы можете пока прилечь здесь и немного отдохнуть. А мы с Зариной пойдем обрадуем моих родителей».
Арвай, Ева и Эра с удовольствием расположились на отдых в предложенных местах. Все очень устали и физически, и морально. Напряжение последних дней, проведенных в слежке за сайгаками и в плену у волков, дало о себе знать – все трое вырубились в один момент и забылись глубоким исцеляющим сном. Арвай засыпал с мыслью о том, что он молодец, что он всех спас, пускай даже с помощью Зарины – неважно, и что теперь перед ним стоит только одна задача – довести свою группу до дома без потерь. Посему Арвай Сансар заснул спокойно, с чистой совестью и очень довольный собой. Эрдэнэ тоже думала о возвращении домой. Приключения разведчиков на деле оказались далеко не такими романтическими и волнующими, как ей раньше представлялось. Да, Ева рассказала, как Арвай Сансар нес её, Эру, на руках, но ведь сама-то она этого абсолютно не помнила. Да и Арвай вряд ли в этот момент испытал какие-то чувства кроме тяжести. Поэтому если бы Эрдэнэ попросили одним словом описать все их приключения, то она бы назвала слово «страх». Ей правда почти все время было страшно и успокаивало только то, что рядом был Арвай – человек решительный и смелый, способный взять на себя ответственность и стремящийся спасти свою команду в любой ситуации. И что бы там Ева не думала, каким бы высокомерным, трусливым, избалованным и глупым она не называла Арвая за глаза, его поступки говорили обратное. Ну хотя… Он всё-таки был высокомерным. Но это, по мнению Эры, было не так уж и плохо. Прокрутив в голове все эти мысли, Эрдэнэ опять вернулась к мечте о том, как она возвращается домой и выходит замуж за Арвая Сансара. Наслаждаясь этой картинкой в своей голове, Эра уснула практически счастливой. Ева тоже заснула быстро, но тревожные мысли о том, в какое положение она сама себя поставила, не давали ей покоя даже во сне. Не в силах найти приемлемое для неё решение в сложившейся ситуации, мозг Евы продолжал усиленно работать даже в спящем режиме. Ева чувствовала себя одновременно и предательницей, и человеком, который очень старался поступить правильно и ни на секунду до сих пор не усомнился в своих убеждениях. Как бы то ни было, но если в клане станет известно о её поступках, какой бы правой Ева себя не считала, она станет или трупом, или изгнанницей.
– Эй, просыпайтесь, уже ночь! – голос Манаса вывел снежных барсов из глубокого сна. – Охотники уже вернулись с добычей. Мои родители приглашают вас на ужин. Они очень хотят с вами познакомиться.
– Да, разумеется, мы уже идем, – сказал Арвай Сансар, превратившись в человека.
После чего Арвай, Ева и Эра встали и проследовали за Манасом в один из коридоров, выходящих из комнаты со мхом. Коридор оказался не очень длинным, но при этом почему-то весьма извилистым. Он привел их в достаточно большую пещеру, в которой напротив входа было круглое свободное пространство, вероятно рассчитанное на то, чтобы вместить весь клан волков, которое оканчивалась кривыми каменными ступенями. Ступени, судя по всему, имели природное происхождение, похоже было, что раньше по ним спускался вниз водопад. На ступенях удобно расположились Зарина и родители Манаса – красивые серые волки. Перед каждым лежала свежая мертвая дичь. В том месте, до которого Манас довел снежных барсов, лежало три больших зайца.
Надо сказать, что барсы до этого зайцев практически никогда не видели, но слышали, что они очень вкусные.
– Сначала еда, потом разговор. Ешьте на здоровье, дорогие гости, – сказал Манас и затем, поднявшись на одну из ступеней, также приступил к трапезе.
Зайцы действительно оказались очень вкусными, и ирбисы получили невероятное удовольствие от каждого съеденного кусочка. Окончив еду, Арвай Сансар и девушки превратились в людей и слегка поклонились волкам в знак благодарности за пищу.
Затем отец Манаса сказал: «Меня зовут Ахмет, и мы вместе с моей прекрасной женой Аксаной рады приветствовать вас в нашем логове. Ваши имена мы уже знаем, так что можете не представляться. Огромное спасибо, что помогли добраться сюда нашей будущей дочери Зарине. Мы безгранично рады её появлению, так как теперь наш сын не будет мучиться и страдать, а будет радоваться и любоваться своей красавицей женой. О лучшей партии для него мы не могли и мечтать. Жаль, что семья Зарины критически отнеслась к такому союзу и не оценила его потрясающие перспективы. Но они нашему клану не угрожают, так что проблем нет. Мы решили не затягивать со свадьбой, поэтому она состоится завтра на закате. А уже после этого мы проводим вас домой».
«Какие же все волки всё-таки красноречивые», – подумал Арвай Сансар, слушая речь Ахмета, а вслух сказал: «Нам бы не хотелось так надолго отсрочивать наше возвращение домой. Если люди Эмирлана добрались до нашего клана, пусть даже и с опозданием благодаря Зарине, они уже успели предъявить свои требования и направляются обратно. Получается, что если мы как можно быстрее не вернемся домой, ирбисы могут уже начать выполнять требования волков».
– Да, ты прав. Но, во-первых, вряд ли твой отец настолько глуп, что поверит волкам на слово. Скорее всего, он потребует сначала выдать ему одну из девушек в качестве залога и доказательства, а потом уже начнет выполнять их требования. Во-вторых, по нашим обычаям на свадьбе вожаков стаи должны присутствовать все члены стаи, иначе брак не будет считаться действительным. Свадьбу отложить мы никак не можем, поэтому если вы уйдете сейчас, то только без сопровождения. В-третьих, посмотри на своих подруг, они до сих пор не до конца поправились, им не под силу будет выдержать сейчас ещё одно большое путешествие, – рассудительно сказал Ахмет.
– Вы абсолютно правы. Я вижу, что Вы очень мудрый волк и ценю Ваше отношение к нам. Однако риск слишком велик. Я очень переживаю за наш клан. Вы верно сказали насчет здоровья Евы и Эры, поэтому я отправлюсь домой один и прямо сейчас. Мне не нужна защита, поэтому сопровождать меня не надо. Я готов рискнуть. А девушки останутся пока у вас. Можно даже дать им на восстановление и отдых больше времени, чем до окончания свадьбы. А потом мы будем вам очень благодарны, если вы выделите волков, чтобы проводить их до нашего клана, – сказал Арвай, абсолютно уверенный в правильности своих рассуждений.
– Нет, Арвай, нет, так нельзя, ты не можешь идти один, – взволнованно сказала Эрдэнэ.
– Эра права, это очень опасно, – поддержала подругу Ева.
– Другого выхода я не вижу, – твердо сказал Арвай.
– Мы уважаем твое решение, Арвай Сансар. Это достойный поступок, и я лично обещаю тебе доставить твоих подруг домой в целости и сохранности, – сказал Ахмет.
После окончания ужина Арвай вежливо поклонился всем присутствующим и направился к выходу из логова. Пройдя коридор, ведущий в комнату с островками мха, Арвай Сансар услышал окрик: «Арвай!» Он обернулся и увидел Эрдэнэ, которая тут же стремительно подошла к нему. Девушка робко заглянула Арваю в глаза и тихо сказала: «Пожалуйста, будь очень осторожен. Мы столько уже пережили вместе, и мне бы не хотелось терять тебя».
– Ты очень милая девушка, Эра, – сказал Арвай, – Похоже только ты беспокоишься за меня. А Ева думает лишь о себе и своих принципах.
– Ты не прав, – мягко сказала Эрдэнэ, – Ева на самом деле очень хорошая, просто излишне категоричная.
– Ты очень добрая и очень красивая, – сказал Арвай.
– Удачи тебе, – сказала Эрдэнэ и, положив руку на весьма внушительный бицепс Арвая, приподнялась на цыпочках и поцеловала его в щёку. Её глаза блеснули в полумраке пещеры и Арвай понял, что Эра готова расплакаться. Слезы он переносил плохо, а потому поспешил превратиться в снежного барса и покинуть логово.
Как и все ирбисы, Арвай Сансар не просто прекрасно ориентировался на местности, но и всегда в любом месте, в любой ситуации, в любое время дня и ночи инстинктивно четко чувствовал, в какой стороне находится его родной клан. Ночной холодный воздух, запах гниющих листьев, звуки и шорохи ночного леса, ощущение напряжения в каждой работающей мышце его тела, отсутствие рядом других зверолюдей – всё это давало Арваю ощущение беспредельной, упоительной свободы. Ему казалось, что он летит и летит не куда-нибудь, а домой, наконец-то. На какое-то время Арвай просто отключил мозг и наслаждался. Но долго пребывать в таком состоянии он не мог. По натуре своей Арвай Сансар был человеком очень много думающим. Это было и его преимуществом, так как всё время интенсивно работающий мозг легко находил выход из любых ситуаций, и его проклятием, так как думать он не переставал даже тогда, когда хотел не думать. Поэтому Арвай очень любил спать, ему как правило снились хорошие и приятные сны, и в них не надо было думать ни о чем. Как будто кто-то мудрый и знающий управлял сверху каждым его поступком во сне, и при этом Арвай был совершенно точно уверен, что всегда поступает правильно. Это давало ему ощущение спокойствия и защищенности. И Арвай тут же представил, как вернувшись домой, после того как он расскажет об их приключениях и ответит на все вопросы, он уляжется в своей родной пещере и будет спать долго и безмятежно, потому что больше не надо будет никуда бежать и никого спасать.
Несмотря на продолжительный дневной сон, Арвай чувствовал себя уставшим и как будто даже немного старым. В его понимании только люди в возрасте могли волноваться столько, сколько он это делал в последнее время. Арвай волновался и за своих родителей перед лицом волчьей угрозы, и за безопасность своего клана, и за Эру, когда она была на грани смерти, и даже за эту чертову Еву он волновался! Хоть она, конечно, и понаделала уже делов, но всё равно каким-то непостижимым образом умудрилась стать для Арвая очень близким человеком. И теперь он за Еву волновался – волновался, потому что довольно четко представлял какая безрадостная судьба её ждет. При этом ещё совсем недавно Арвай и представить себе не мог, что будет беспокоиться о ком-то кроме себя. И если бы ему сказали это, то не поверил бы. Арвай Сансар был человеком, который всегда, с самого детства, искренне, преданно и безраздельно любил только самого себя. Иногда он чувствовал в душе какую-то теплую волну в отношении родных, но последние годы это случалось всё реже. Родителей он может быть когда-то и любил, но это явно закончилось ещё в детстве. Теперь он воспринимал их как необходимость, как ношу, с которой ему суждено жить ещё очень долго. Он не желал им зла, но и любви уже не чувствовал. До недавнего времени они были источником его беззаботной и расслабленной жизни. Это Арвай ценил и хотел бы, чтобы так было всегда. Но в тот момент, когда отец отправил его в разведку, Арвая посетила мысль: «Зачем вообще мне теперь нужны родители?» Брата и сестер он не то чтобы ненавидел, но его искренне раздражал сам факт их существования – существования ирбисов, которые были лучше его и с которыми его не переставали сравнивать. Он с одной стороны понимал, что думать так о своей семье плохо, но с другой стороны думать иначе он не мог – это было бы лицемерием перед самим собой, а значит вообще полным бредом.
В глубине души Арвай Сансар всегда очень хотел быть хорошим и воспринимать окружающих его не как средства достижения цели и не как досадные препятствия на его пути, а как людей. Но он не мог, не мог и не хотел меняться. Он бы хотел уже родиться хорошим человеком, то есть быть таким по сути своей природы. Арвай знал, что такие люди есть и что жить им намного легче, чем ему. Им не приходится притворяться перед другими, чтобы не быть изгнанными, не приходится сдерживать самые темные свои чувства и мысли, не приходится жить как бы двумя жизнями – одной снаружи, а другой внутри себя. Арвай Сансар завидовал таким людям, но перекраивать себя, чтобы стать лучше, он не собирался, считая это ещё большим обманом, чем тот, в котором он вынужден был жить постоянно. К тому же это был бы уже не он, не Арвай Сансар, а ведь он любил себя именно в той личностной ипостаси, которую представлял всегда.
И тут вдруг, совершенно неожиданно Арвай почувствовал волнение за кого-то. Это было очень странно, но в некоторой степени даже приятно.
Арвай опять подумал о Еве. Будучи лишенным большей части позитивных чувств в отношении других людей, он приспосабливался к жизни как мог, беспрекословно соблюдая принятые у ирбисов устои. Положено членам правящей семьи быть вежливыми и отзывчивыми по отношению к другим членам клана – он был, положено приносить пользу обществу и идти в ученые, хозяйственники, охотники или разведчики – он пошел, положено молчать и не выдавать никакой абсолютно информации другим зверолюдям – он молчал. А Ева… Ева, и Арвай практически сразу это почувствовал, была совсем из другого теста. Она была добрым и от природы хорошим человеком, а потому общественные устои клана ирбисов были для неё на втором месте. На первом же месте были её чувства, руководствуясь которыми, она всегда была уверена, что поступает правильно. Арвай в душе завидовал Евиной внутренней гармонии. При этом с одной стороны, он слегка усмехался, думая о том, что её добрые принципы сыграли с ней злую шутку, а другой стороны, его несколько расстраивал тот факт, что наличие в человеке доброго начала вовсе не является гарантией хорошей и счастливой жизни.
Арвай Сансар легко и беспрепятственно преодолел добрую половину пути до клана ирбисов, бесконечно занимая себя своими собственными мыслями и рассуждениями и остановившись только один раз, чтобы немного отдохнуть, а заодно, не особо напрягаясь, поймать пару пищух для перекуса.
Вторая половина пути прошла не так гладко. Начался мелкий грязный дождь, который прибил немного к земле вечно висящую в воздухе пыль, отчего дышать стало легче и приятнее, но в то же время затруднил движение, заставив Арвая на порядок сбросить скорость. К тому же, под этим противным назойливым дождем Арвай Сансар не мог больше так спокойно упиваться своими мыслями, а вынужден был следить за дорогой и контролировать движения своего тела. Дождь усилился. Арвай недовольно вздохнул и на секунду поднял голову вверх, посылая в небо проклятия в связи с такой неприятной погодой. И тут он услышал. Услышал то, что за последние дни слышал уже не раз. Где-то справа в отдалении раздавались стоны. «Опять полудохлые сайгаки», – подумал Арвай. Несколько секунд он боролся с желанием бежать дальше и не сворачивать, так как примерно представлял, что он там увидит. Затем Арвай подумал, что всё-таки было бы глупо упускать шанс побольше разузнать о странных людях в масках. И он двинулся на звук.
Место, откуда доносился звук, находилось в небольшом овраге и к тому же было скрыто пеленой дождя, против которого даже острое кошачье зрение было бессильно. Арвай вынужден был подобраться очень близко, чтобы увидеть хоть что-то. Ползком продвигаясь к цели, он подумал, как «замечательно» быть теперь не только мокрым, но и грязным. Перед остановившимся на самом краю оврага Арваем Сансаром предстала уже знакомая картина. Куча стонущих окровавленных тел, сваленных в груду – только в этот раз это были не сайгаки, а джейраны. Их черные длинные рога торчали то тут, то там. Запах крови солоновато-сладкой волной разлетался по округе. Арвай с удовольствием вдохнул аромат, представив, как приятно было бы сейчас съесть несколько кусочков свежего мяса джейрана. Люди в масках тоже были тут как тут – расслабленно потряхивали своими серыми палками и посмеивались, видимо радуясь окончанию битвы с джейранами и своей безоговорочной победе. Они что-то говорили. Арвай прекрасно их слышал, даже несмотря на шум дождя, но при этом не мог понять ни слова. Все, абсолютно все зверолюди прекрасно понимали друг друга, так как говорили на одном языке. Поэтому услышанная непонятная речь вызвала у Арвая гораздо большее удивление, чем очередная куча окровавленных тел.
«Как же такое может быть?» – думал Арвай, пытаясь найти отгадку в своей собственной голове. Он задумался всего на несколько секунд и при этом неловко передвинул неудобно лежащую лапу. От этого движения тело Арвая как будто бы потеряло надежную опору и начало соскальзывать по грязной земле и склизкой размякшей траве в овраг. Арвай Сансар отчаянно упирался лапами, пытаясь забраться обратно и не желая скатываться в овраг. Разумеется, такое движение на фоне спокойной степи не могло остаться незамеченным. Люди в масках дружно повернулись в сторону Арвая, затем последовала череда громких выкриков, и вот они все уже направили на отчаянно карабкающегося вверх барса свои серые палки. Последовала череда хлопков, едва различимых за шумом дождя, и множество мелких серебристых камешков врезалось в землю рядом с Арваем. Он не понимал, что это, но внутренний голос подсказывал Сансару, что именно эти штуки и ранили всех джейранов и сайгаков.
Арваю наконец удалось вскарабкаться обратно на край обрыва, но именно в этот момент очередной камешек просвистел рядом и задел плечо Арвая. Жгучая боль быстрой волной разлилась по его телу. Арвай тихонько взвыл, почувствовав, как неожиданно темнеет в глазах, но затем прогнал мысль о том, чтобы упасть здесь и тихонечко умереть, собрал все силы воедино и приготовился бежать, сделав резкий рывок вперёд. Боль задержала его на месте всего на секунду, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы новый серебристый камешек достиг своей цели и пронзил насквозь ухо Арвая Сансара. Кровь хлынула на морду снежного барса, залепляя глаза, но Арвай уже взял разгон, и теперь его было не остановить. Он бежал так быстро, как не бежал никогда в жизни, хоть и нечетко осознавал в данный момент, куда он несется. Судя по всему, люди в масках решили не преследовать его, хотя по кровяным следам это было бы не так трудно сделать.
Отбежав достаточно далеко от места происшествия, Арвай упал на грязную землю и попытался обследовать свои раны. Это оказалась сделать практически невозможно – дырку в ухе он, разумеется, не видел, а рана на плече, как оказалось, находилась ближе к спине и также была недоступна для его глаз. Тогда Арвай превратился в человека и начал ощупывать ранения руками. В результате они не показались ему серьезными, однако кровь сочилась из обеих ран достаточно сильно. Арвай как мог плотнее залепил их грязью, мысленно благословляя дождь, которым он сначала был так недоволен.
Он уже готов был превратится обратно в ирбиса и двинуться дальше, как услышал негромкий хриплый крик, раздавшийся где-то впереди него. Из-за пелены дождя и валунов невдалеке перед Арваем ничего нельзя было различить. Первой мыслью Арвая Сансара в этот момент, после всего, что он только что пережил, было бежать куда глаза глядят, но любопытство взяло верх, и парень медленно-медленно двинулся на звук. Какого же было его удивление, когда около камней он обнаружил Тимура. Тимур был человеком, он лежал и отчаянно стонал, скрючившись, раскачивался вперед-назад, держась руками за бедро.
– Ха, это просто поразительно, степь кажется бескрайней, а знакомые встречаются на каждом шагу, – усмехаясь, сказал Арвай.
– Арвай Сансар? Как ты здесь оказался? Почему в таком виде? Ты что, дрался с моими братьями, чтобы сбежать? – встревоженно спросил Тимур.
– Не переживай, все твои целы, – не переставая усмехаться, ответил Арвай.
– Но как, как ты здесь оказался? Или ты ненастоящий? – слабым голосом спросил Тимур.
– Настоящий, – уже откровенно засмеялся Арвай. – Лучше скажи, что с ногой?
– Какие-то странные люди в масках ранили меня и моего друга Бахтяра, мы как раз возвращались домой из вашего клана, – сказал Тимур.
– И где сейчас Бахтяр?
– Не знаю, люди в масках забрали его. А мне удалось спрятаться от них.
– А что ответил мой отец на твои требования?
– Он согласился. Послушай, Арвай, пожалуйста помоги мне. У меня повреждена нога, и я не могу идти.
– Что же ты не превратишься в волка и не поскачешь на трех лапах?
– Не могу превратиться, потерял слишком много крови, слишком ослаб. Пожалуйста, помоги мне. Отнеси меня в мой клан. Я обещаю, что волки не тронут тебя.
– Ищи дурака.
– Тогда отнеси меня в свой клан. Пусть ирбисы вылечат меня, как мы вылечили твою подругу, и затем потребуют выкуп. Только пожалуйста, не бросай меня здесь подыхать. Пожалуйста, помоги…
– Я помогу, я сделаю для тебя все, что только могу, Тимур.
– Правда? Спасибо тебе!
– Когда я только увидел тебя здесь, то сразу же захотел немедленно тебя убить. Но сейчас я решил быть добрее, поэтому я дарую тебе жизнь. Это и будет вся та помощь, на которую я способен для человека, угрожавшего мне и моему клану. Счастливо оставаться!
– Нет, Арвай, нет, пожалуйста, не бросай меня здесь!
– У тебя всё ещё есть шанс спастись. Удачи!
– Нет, нет, пожалуйста!
Тимур продолжал в отчаянии выкрикивать слова мольбы, но Арвай Сансар уже не слышал его, он превратился в снежного барса и мчался домой настолько быстро, насколько это позволяли ему его раны и тяжелая, мокрая от дождя шерсть.
В середине ночи Арвай наконец добрался до клана ирбисов. Он с трудом начал карабкаться по скалам, взбираясь всё выше и выше, пока не добрался до дома его родителей, расположенного выше домов всех остальных снежных барсов. Арвай устало вошел в первую огромную пещеру. Вообще весь дом Сансаров представлял собой систему из нескольких больших и нескольких маленьких пещер и разделяющих их коротких коридоров. В нескольких первых пещерах, тянущихся вдоль склона горы, были проделаны окна, и в них было удобно заниматься делами днем, а в дальних всегда было темно, тихо и очень уютно спать. Хотя и там ирбисы прекрасно ориентировались, поскольку хорошо видели в темноте.
