Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора, созданная на основе изображений «Лучница, женщина, фентези» автор GRUU https://pixabay.com/illustrations/archer-woman-fantasy-archery-3617532/ (по лицензии CC0) и «Лес вдали темнота» автор jplenio https://pixabay.com/photos/forest-away-darkness-light-nature-3870390/ (по лицензии CC0).
Глава 1. Перемены и потрясения
С того момента, как солнце скрылось за горизонтом, рыжеволосая девушка не находила себе места. Ее отец не вернулся домой, как это обычно бывало. Утром он наспех собрался и, сказав, что его следует ждать с закатом, ушел, ничего толком не объяснив.
– Он вернется с минуты на минуту. – Говорила себе девушка, без остановки двигаясь по комнате.
Доски поскрипывали под ее сапогами. Ей хотелось рвануть в лес на поиски отца, но она не знала, в каком направлении он двигался и как далеко успел уйти. Иногда он уходил на несколько дней, порой пропадал неделями. Но когда он говорил, что вернется к определенному времени, то всегда возвращался вовремя.
– Мне не о чем волноваться, он искусный следопыт и знает лес как свои пять пальцев. – Продолжала успокаивать себя девушка.
Она не питала к отцу сильной привязанности, но его исчезновение тревожило ее. Ночь тянулась бесконечной чередой шагов. Гудящие ноги заставили девушку сесть за стол. Она беспокойно барабанила пальцами по столешнице, поглядывая на входную дверь и ожидая, что в любую минуту войдет отец, но он так и не появился.
Бессонная ночь в мучительном ожидании не прошла даром. Девушка чувствовала себя измотанной и обессиленной, но светлеющее небо придало ей твердости. Она решила отправиться в деревню и попросить помощи у друга отца.
– Хоть они и знают, кто я, лучше лишний раз их не провоцировать. – Подумала девушка, заплетая косы над остроконечными ушами, чтобы спрятать их.
Девушка отряхнула коричневые штаны из оленьей кожи, поправила ремень с маленькими поясными сумками и бессознательно проверила спрятанный в голенище сапога нож. Она натянула поверх белой рубашки кожаную куртку, схватила свой короткий меч и выскочила во двор. Раннее утро встретило ее прохладой. Девушка поежилась, застегивая куртку. В ветвях деревьев уже щебетали птицы. Легкий ветерок приносил запах молодой листвы и свежести.
Дом находился на самой окраине деревни Лухал в оконечности острова Коехон, центрального из трех соединенных островов. Близ деревни протекала широкая полноводная река. Вокруг стояли непроходимые леса. Только опытные охотники и следопыты могли пробраться по лесной чаще. Единственное, что связывало Лухал с цивилизацией – разбитая дорога, которой пользовались сборщик податей, появляющийся раз в полгода, и торговцы, приезжающие на праздники.
Девушка преодолела поле, отделявшее ее дом от остальной деревни. Она бежала мимо деревянных домов с закрытыми ставнями, крашеными заборами и резными калитками. Добравшись до нужного дома, девушка постучала в ворота. Никто не ответил. Тогда она перелезла через забор и начала барабанить в дверь. В доме зажегся свет, просачиваясь в щели ставень.
– Кого там черти принесли? – Спросил за дверью низкий грудной голос.
Дверь открывалась, и на пороге оказался высокий косматый мужчина, больше похожий на медведя, чем на человека.
– Аделина? – Спросил он с удивлением.
– Кто там, Василий? – Спросил женский голос из глубины дома.
– Дочь Харитона. – Ответил он.
– Принесла же нелегкая. – Запричитала женщина.
– Тебе чего? – Спросил Василий, позевывая.
– Отец не пришел домой, а обещал вернуться с закатом. – Объяснила девушка.
– Это на него не похоже. Может беда какая. – Заключил Василий. – Жди здесь. – Добавил он и закрыл за собой дверь.
Ада села на корточки и оперлась спиной о дверной косяк. Внутри дома раздавались голоса. Разговор шел на повышенных тонах, но девушка не прислушивалась, погруженная в свои мысли. Спустя некоторое время Василий появился в дверях, подобающе одетый для вылазки в лес, с мечом на поясе и луком за спиной.
– И не спорь со мной, женщина. – Рявкнул он в сторону дома и рывком закрыл дверь.
Ада встала на ноги и последовала за мужчиной. Он быстро шел, оставляя позади узкие улочки деревни. Показались первые робкие лучи восходящего солнца. В голубом небе высоко летали черные птицы. На опушке леса Василий остановился, оглядываясь. Опустившись на одно колено, он провел пальцами по земле. Девушка остановилась поодаль, стараясь не мешать. Отец учил ее читать следы. По ним она могла найти логово лисицы или определить направление движения оленей, но найти следы отца было куда более трудной задачей.
– Похоже, он шел здесь. – Мужчина указал направление и двинулся через кусты.
Они шли по путаным следам, углубляясь в лесную чащу. Деревья становились выше и раскидистее. Сплетение веток над головами мешало пробиваться солнечному свету. Аду не покидало ощущение, что за ними кто-то пристально наблюдает. Она пожалела, что не захватила с собой лук. С ним она чувствовала бы себя в большей безопасности. Прорвавшись сквозь высокий колючий кустарник, Василий оказался на краю поляны.
– Мне так жаль, детка. – Сказал он голосом полным горечи.
Ада метнулась вперед, раздвигая ветки руками. Колючки раздирали ее кожу, но она почти не чувствовала боли. Девушка выскочила на поляну, ее глаза расширились от ужаса. Она отвернулась, прижимая ладонь ко рту и стараясь сдержать позыв тошноты. На залитой кровью поляне лежали десятки разорванных человеческих тел, среди которых Ада разглядела своего отца.
Василий подошел к Харитону и перевернул его на спину. Все тело было испещрено рваными ранами, а из горла был вырван огромный кусок плоти.
– Оборотни. – Со злостью сказал Василий, оглядываясь вокруг. – Взбесились они, что ли? Никогда не видел такого месива. Изгрызли друг друга в клочья. И что только здесь понадобилось твоему отцу?
На трясущихся ногах девушка повернулась к Василию. Она еще раз осмотрелась. Поляна была усеяна оторванными конечностями, внутренними органами и кусками человеческих тел. Она видела трупы и раньше, но не столь изувеченные. Ее ноги подкосились, и она рухнула на бурую землю. Закрыв лицо руками, девушка старалась успокоиться. Она услышала тихое рычание и отняла руки от лица. Окружающее пространство утратило краски. Трава стала жухлой, а небо приобрело серый цвет. Все вокруг стало блеклым и тусклым. Из груди девушки вышибло воздух. В окружении белых волков стоял ее отец с мечом в руке. Волки рычали, скалили зубы и хищно облизывались. Ада сделала неосторожное движение, и сухая ветка под ней с треском сломалась. Несколько волков повернулись к девушке, продолжая скалить зубы. Харитон тоже заметил девушку.
– Ада? – Спросил он тихим удивленным голосом, разнесшимся над поляной эхом.
– Отец, что происходит? Ты мертв. Как это возможно? – Спросила девушка, срываясь на крик. Эхо подхватило ее слова.
Волки бросились в атаку, услышав ее голос. Харитон стал отбиваться от хищников. Оскаленные пасти стремительно приближались. Девушка закрылась руками и зажмурила глаза.
– Сожги. – Издалека донесся голос отца, повторяемый эхом.
– С тобой все в порядке? – Пророкотал Василий.
Ада открыла глаза и заморгала. Окружающее пространство вновь приобрело яркость. Она сидела на краю поляны, усеянной трупами. Рядом, с участливым видом, стоял Василий. Он успел нарубить еловых веток и оттащить Харитона на лапнике к терновым кустам.
– Их надо сжечь. – Тихо сказала Ада, кивая в сторону поляны.
– А ведь ты права, детка. – Сказал Василий, вытаскивая из-за пояса спички.
Мужчина чиркнул спичкой и бросил ее вперед. Поляна озарилась ярко вспыхнувшим сине-зеленым огнем. Тела оборотней охватило пламя. Через минуту от них остались только горстки черного пепла. Василий молча отвернулся и, покрепче ухватившись за лапник, потащил тело Харитона в сторону деревни. Ада шла следом, задумчивая и настороженная.
– Тебе надо поговорить с Емельяном. – Наставительно заявил Василий, когда они уложили тело Харитона на пол в большой комнате.
– Да, я пойду к нему прямо сейчас. – Поморщившись, сказала Ада.
– А я домой. Машка, наверное, изошлась вся. – Угрюмо сказал мужчина. – Ты держись. – Добавил он и похлопал Аду по плечу.
Часть дороги они прошли вместе, молча. Затем мужчина отправился домой, а Ада свернула на другую улицу и пошла в сторону двухэтажной деревянной часовни. На первом этаже располагался небольшой зал для молитв с деревянной скульптурой богини Земли. Чуть дальше была загорожена комнатка клирика. На втором этаже размещалась колокольня. Каждый праздник над деревней разносился звон колокола. Ада вошла в часовню и прямиком направилась к двери, ведущей в комнату Емельяна. Пахло восковыми свечами и пихтовым маслом, которое добавляли в кадило во время служений. Девушка полной грудью вдохнула древесный запах и решительно постучала в дверь. Через несколько минут ей открыл полный пожилой мужчина с седыми волосами и тощей длинной бородой.
– Благословит тебя Терра. – Сказал он вместо приветствия.
– Отче, беда пришла в наш дом. Мой отец… он мертв. – Запнувшись, рассказала Ада.
– Крепись, дитя мое. Мы поможем тебе пережить это горе. – Сказал он, расставляя руки для объятия.
Ада осталась стоять на месте. Она не была уверена в искренности его слов.
– Отче, я погребу отца в огне. – Сказала девушка.
Клирик задохнулся от возмущения.
– Мать завещала нам погребать усопших в земле. – Выпучив глаза, громко сказал клирик.
– Я сделаю погребальный костер. – Чеканя каждое слово, произнесла Ада.
– Это порченая кровь в тебе говорит. Изыди! – Выкрикнул мужчина, указывая на дверь.
Ада развернулась на каблуках и быстрым шагом вышла из часовни. Вернувшись домой, она оставила в прихожей лишние вещи и взяла в сарае топор. Девушка срубила все тонкие сухие деревья в ближайшей округе. Руки Ады покрылись кровавыми мозолями, но она продолжала впиваться острой сталью в сухую древесину. Срубленные деревья она волоком тащила к дому. Ада освобождала стволы от веток, рубила их на поленья и формировала костер. Периодически к ее дому подходили жители деревни. Они молча стояли, наблюдая за ее работой и источая неодобрение. Ближе к полудню к дому подошел Василий.
– Ты уверена, что поступаешь правильно? – Спросил он, подходя к Аде.
Девушка кивнула, перетаскивая к костру заготовленные дрова. Мужчина зашел в сарай, примыкавший к дому, и вернулся с топором. Он помог Аде закончить формирование костра. Солнце начало клонится к закату. Они завернули тело Харитона в белую простынь. На простыни остались кровавые отпечатки ладоней девушки. Тело вынесли на улицу и погрузили на самый верх костра. Ада с Василием немного постояли в молчании.
– Он был хорошим человеком. – Наконец сказал Василий.
Ада чиркнула огнивом, и языки пламени заплясали, перекидываясь с ветки на ветку. От костра начал подыматься дым. Стоять возле него стало невыносимо жарко, и Ада отодвинулась на несколько шагов. Она не слышала, как ушел Василий. Девушка долго стояла невдалеке от погребального костра, глядя, как пламя поедает тело ее отца. Когда уже совсем стемнело, а костер почти потух, Ада вернулась в дом. Заперев дверь и прихватив вещи их прихожей, девушка поднялась в свою комнату и рухнула в кровать прямо в одежде.
Открыв глаза, Ада поняла, что стоит в слабо освещенном коридоре. Ощущение было тревожным. Ей захотелось бежать, и она со всех ног бросилась вперед. Казалось, за ней кто-то гонится, но, оборачиваясь, она не видела погони. Однако ощущение напряжения не проходило. Задыхаясь, девушка завернула за угол и вжалась в стену. Она настороженно выглянула из-за угла и уткнулась взглядом в глаза с радужками, похожими на расплавленный свинец. Ужас охватил Аду. Взгляд необычных глаз сковал ее движения. Дышать становилось все труднее. «Фирилам, тебе нужно проснуться!», – произнес мелодичный голос.
Ада резко открыла глаза и села на кровати. Кроме нее в темной комнате никого не было. Но что-то было не так. Прислушиваясь, Ада открыла дверь. В комнату ворвался запах гари, смешанный с дымом. На секунду она оцепенела. «Пожар!», – пронеслось в ее голове. Она подбежала к окну и отдернула занавеску. На приличном расстоянии от дома стояли люди с факелами и оружием в руках. «Если я не сгорю здесь, они добьют меня снаружи», – подумала девушка.
Девушка была рада, что заснула в одежде. Накинув куртку, она нашла глазами дорожную сумку. Ада уже давно привыкла, что отлично видит в темноте. Наверное, сказалась эльфийская кровь. Хотя в книгах девушка не встречала упоминаний, что эльфы обладают ночным зрением. С живыми эльфами она не была знакома, так что проверить свое предположение не могла.
Сумка висела на спинке кровати. Внутри лежали фляга, спички, веревка, манки, ножи для разделки. Закинув ремень сумки себе через плечо, Ада схватила ножны и привычным движением застегнула их ремень на поясе. Ада кинулась к стене, где на крючках висели лук и колчан. Короткий меч шлепал девушку по бедру. В колчане было всего две стрелы. Она редко заготавливала больше десяти стрел. Этого количества было вполне достаточно, но делать их приходилось часто – то оперение растреплется и стрела летит мимо цели, то затупится и не нанесет серьезных повреждений. На крупных зверей Ада не охотилась, поэтому пользовалась заточенными стрелами без наконечников.
За день до исчезновения отца девушка ходила на охоту. Несмотря на предупреждения отца, она отправилась на озеро и подстрелила трех уток. Как только подстреленные тушки коснулись воды, их поглотили зубастые рты огромных щук, ломая древко стрел. Ада поняла, что зря не послушала отца, три стрелы были сломаны. Она добыла на поляне, залитой солнечным светом, пять цесарок и отправилась домой. Но дорогу ей перегородил волк-одиночка, манимый запахом крови. Худой и облезлый, он скалил зубы.
– Хорошо, что не ворг. – Подумала Ада, молниеносно выхватывая лук и пуская одну стрелу за другой.
Две стрелы вошли в тело хищника. Он взвизгнул и умчался в кусты.
– До утра не доживет. А у меня теперь всего две стрелы. Надо будет сделать еще. – Подумала девушка.
Воспоминание ушло так же быстро, как появилось, и Ада, стоящая в задымленной комнате, перекинула через плечо тетиву короткого сложного лука из ясеня. Комната полностью заполнилась едким дымом и девушка, закрывая рот и нос рукою, и почти не дыша, отправилась в коридор к лестнице. Идти приходилось на ощупь, видимость была плохая, весь дым шел вверх. Чем ниже она спускалась, тем жарче становилось. Первый этаж был охвачен пламенем. Одна из балок, удерживающих второй этаж, затрещала. Ада перескочила последние ступени и бросилась в кладовую. Обжигая пальцы, девушка повернула металлическую задвижку и рванула на себя ручку. Не сбавляя темпа Ада бросилась к люку, ведущему в погреб. Кольцо звякнуло, и Ада открыла дверь. Балки дома продолжали трещать, и когда Ада оказалась на нижних ступенях погреба, одна из балок обвалилась. Стоял страшный шум, земля дрожала, но Ада продолжала бежать. Погреб начало засыпать. Девушка на ходу опрокинула заставленные полки, загораживающие проем, и побежала по тоннелю. Она бежала, пока не достигла лестницы. Выбравшись из тоннеля, она оперлась руками о колени и попыталась отдышаться. Но останавливаться было нельзя и когда дыхание восстановилось, девушка углубилась в ночной лес, взяв лук в руку наизготовку. Свет луны пробивался сквозь редкие прорехи в листве.
Примерно через два часа Ада вышла на главный тракт. Спать не хотелось, и она решила продолжить свой путь. Луна спряталась за облаками. На дороге девушка увидела трех мужчин. «Что они делают ночью на тракте?», – подумала Ада. Девушка не хотела привлекать внимание, поэтому кралась в густой траве, растущей по кромке дороги, и прислушивалась к разговору.
– Давай сюда деньги. – Хриплым голосом сказал один из мужчин, обращаясь к самому молодому.
– Или мы сами возьмем. – Сказал другой мужчина не менее противным голосом.
– Это все, что есть. – Сказал молодой мужчина и бросил им что-то под ноги.
– Тощий-то какой, небось, запрятал все деньги. – Прохрипел первый разбойник, поднимая кошелек.
– А вот сейчас и проверим. – Сказал второй разбойник, вытаскивая нож и приближаясь к жертве.
Молодой мужчина пятился от них и молился о пощаде. Ада тихо подкрадывалась ближе, внимательно наблюдая.
– Я ведь еще могу пройти мимо, меня никто не видел. – Подумала девушка, но глядя в глаза мужчины, полные ужаса, вспомнила себя.
Тогда ей было не больше семи лет. Она убежала из дома на праздник урожая, хотя отец строго запретил ей появляться там, где скапливается много людей. Но как могла маленькая любопытная девочка усидеть на месте, когда в деревню приехали торговцы и циркачи. Она бродила по рядам лавок в пестрой толпе односельчан. В воздухе разливался сладкий запах свежей выпечки. Вокруг раздавались веселые голоса, слышался смех. Один из торговцев угостил ее вкусной конфетой. Девочка пребывала в приподнятом настроении.
– Аделина? Поди сюда! – Услышала она требовательный голос пожилой женщины в пестром платье.
Ада подошла к ней, не предчувствуя неприятностей. Женщина с размаху отвесила девочке оплеуху.
– Кто звал тебя сюда? – Гневно выкрикнула женщина, склонившись над упавшим ребенком.
Конфета выпала изо рта девочки в грязь. Обида комком образовалась в груди. Из глаз брызнули жгучие слезы. Ада прижала руку в щеке и встала. Вокруг них сразу собралась толпа зевак. Одна из молодых женщин подбежала к Аде.
– Что ты творишь, Софья? – Выкрикнула она.
– Это эльфийское отродье не должно портить праздник своим появлением! – Заголосила пожилая женщина.
В толпе раздались одобрительные выкрики. Ада продолжала заливаться слезами, съеживаясь под неодобрительными взглядами мужчин и женщин. Дети пробирались вперед, смеялись, показывали на нее пальцем и кричали: «Эльф, поганый эльф!».
– Она всего лишь ребенок! – Выпалила молодая женщина, с негодованием и осуждением глядя на Софью.
– В этом ребенке эльфийская кровь! Порченая кровь! – Сообщила Софья, и вновь толпа разразилась криками.
– Люди, где ваша человечность? Это ребенок! Если вы хотите причинить вред ребенку, вам придется иметь дело со мной. – Воскликнула молодая женщина, стараясь перекричать толпу. – Пойдем, Ада. – Обратилась она к девочке и коснулась ее плеча.
Ада вздрогнула и вышла из оцепенения. Она быстрым шагом прошла мимо людей, образовавших коридор и обжигающих ее злобными взглядами. Женщина шла за ней следом.
– Тебе не стоило приходить на праздник. – Мягко сказала женщина.
– Но я хотела посмотреть! – Воскликнула Ада.
Обида с новой силой обожгла ее изнутри, и девочка заплакала.
– Это было очень опасно! – Присев на колени, и прижав девочку к себе, сказала женщина.
– Тетя Лилия, почему они так ненавидят меня? – Сквозь слезы спросила Ада.
– Они бояться тебя, и не хотят признаваться себе в этом, поэтому они злятся. Ты не похожа на них и это пугает их, но ты в этом не виновата. – Сказала женщина, гладя девочку по рыжим волосам.
– Это несправедливо! – Выдохнула Ада, вытирая слезы кулачком.
– Мир часто бывает несправедливым. – Задумчиво ответила Лилия.
С тех пор Ада никогда не появлялась на праздниках. Она наблюдала издалека, забираясь на высокое дерево, и с жадностью ловила обрывки смеха и музыки, сладкого запаха выпечки, долетающего до нее. Тогда же она поняла, что любая несправедливость должна быть предотвращена или наказана.
Сидя в высокой траве у дороги, Ада приняла единственно верное решение. Она, сморщившись от боли в руках, выпустила стрелу в разбойника с ножом. Стрела вошла в спину ниже лопатки. Повезло, что нападавшие не обременили себя броней, иначе от ее стрел было бы мало толку. Разбойник рухнул лицом в траву. Второй уставился на него, наклонился, ощупал. Плюхнулся на живот и пополз в сторону леса. Ада сняла сумку и оставила ее в траве. Быстрыми пружинящими шагами девушка догнала нападавшего, выставив перед собой лук. Разбойник то и дело оглядывался и, наконец, смог разглядеть ее. Он встал и побежал в лес. Ада выпустила стрелу, но в последний момент мужчина вильнул в сторону, и стрела вошла в его правое плечо. Раздались стоны и проклятья, треск ломаемого древка. Ада бросила окровавленный лук и вынула из ножен короткий меч.
– Тебе не сбежать. – Выкрикнула она, уменьшая расстояние между собой и разбойником.
– Девка?! – Взвизгнул разбойник.
Он напал на нее, взмахнув длинным кривым ножом. Она парировала удар. И уворачивалась от следующих. Они ходили кругами. Ада сделала выпад, но уходя в защиту оступилась на кочке, чем и воспользовался разбойник. Он глубоко вогнал нож в бедро девушки. Она закричала, ее крик перешел в гортанный рык. Вложив всю силу, она нанесла удар ему в грудь снизу. Нож выпал из руки разбойника.
– Позорная смерть от женских рук. – Сказал грабитель и из его рта потекла струйка крови. Его взгляд перестал быть осмысленным. Тело разбойника начало падать, увлекая за собой Аду. Падение отозвалось новой волной боли, и девушка зажала рану руками.
– Эй, помоги мне! – крикнула Ада.
Жертва грабежа стоял на дороге в абсолютной неподвижности. Мужчина выглядел до ужаса испуганным. Он был среднего роста и худого телосложения. Лицо его было простым, нос большим и вздернутым, а уши торчали по сторонам. Ада крикнула еще раз, и тогда мужчина бросился к ней. Трясущимися руками он отрывал часть рубашки с тела ближайшего разбойника, а на Аду смотрел полными страха глазами. Девушке хотелось высказать ему все, что она думает о его страхе и нерасторопности, о его глупости пуститься в путь ночью без подготовки и вооружения, но она лишь стиснула зубы. Когда Ада смогла перевязать рану, кровь основательно залила всю ногу, сапог требовал чистки. Сильнее стиснув зубы, Ада доковыляла до ближайшего разбойника, чья рубашка пошла на бинты для перевязки. В карманах штанов нашлось несколько медяков.
– Тебе бы вот такой не помешал. – Сказала она, сотрясая перед носом мужчины окровавленным ножом разбойника.
Глаза мужчины расширились, а кожа побелела. Девушка вздохнула и, превозмогая боль, захромала в сторону своих пожитков.
– Э-э, погоди, у меня же есть… – Оборвав фразу на полуслове, мужчина начал копаться в своей дорожной сумке.
Его поиски вскоре закончились, и из недр сумки он извлек небольшой флакон с розовой жидкостью, закупоренный пробкой.
– Это что? – Без особого энтузиазма спросила Ада.
Она сомневалась, что у бедно одетого мужчины может оказаться стоящее зелье, скорее уж примочки и притирки бабок-повитух.
– Эликсир здоровья! Держи. – Парень протянул склянку Аде.
– И как только не разбилась? – Между прочим спросила Ада, забирая флакон и откупоривая пробку, украшенную выжженным абстрактным рисунком.
– Так у мага же все склянки заговоренные. – Объяснил парень, его страх перед Адой уменьшился. – Давай помогу. – Он стал снимать с раны повязку.
Аде хотелось треснуть его по голове чем-нибудь тяжелым, ведь он мог дать ей эликсир раньше. Тогда отпала бы необходимость в перевязке и лишних телодвижениях. Но она списала это на ступор от свалившихся на его голову трудностей. Когда мужчина справился с бинтами, которые успели пропитаться кровью, Ада полила рану жидкостью из флакона. Пить неизвестную жидкость она не рискнула. Рана начала затягиваться на глазах. Девушка посмотрела на свои ладони. К ее большому удивлению кровавые мозоли тоже затянулись, хотя на них эликсир не попал. «Сильное зелье», – подумала девушка.
– Благодарю, с раненой ногой я была бы легкой добычей. Меня зовут Аделина.
– Это я должен благодарить тебя! Я – Афанасий.
Ада предложила Афанасию оттащить разбойников в лес, чтобы они не привлекали лишнего внимания. Парень согласился и взялся за ближайшего грабителя. Ада собрала свои вещи, обыскала второго разбойника, найдя в его карманах тощий кошелек. Она взяла его под мышки и потащила в сторону леса. Повезло, что мужчина был тощим. На помощь девушке из леса вышел Афанасий и взял разбойника за ноги, и они отнесли его в кусты. Ада решила проверить сапоги грабителей и нашла еще несколько медяков. Найденный кошелек девушка отдала Афанасию. На Аду вдруг навалилась усталость, и она решила заночевать в лесу, о чем сообщила Афанасию. Он захотел присоединиться к ней и продолжить путь утром. Они углубились в лес, и нашли широкую поляну. Ада разожгла костер и наломала лапника. Свернувшись калачиком у костра, она быстро заснула. Афанасий долго ворочался. Ночевка под открытым небом была для него в новинку. Ада спала плохо. Ей снились разбойники, они были злы и громко кричали проклятия и ругательства.
Девушка проснулась первой, ощущая зябкость конечностей. Костер потух. Ада разбудила Афанасия, и они позавтракали хлебом, сыром и вяленым мясом. После этого они вышли на тракт и отправились в город. Они долго шли по дороге. Солнце поднялось высоко, воздух стал теплее. Порывами дул ветер, поднимая столпы пыли. Деревья вокруг перешептывались, шелестя листьями. Редкие путники, встречающиеся им на пути, с опаской таращились на Аду и старались быстрее скрыться из вида.
Афанасий много говорил, что было на руку Аде. Он рассказал, что вышел ночью на тракт, поскольку сильно спешил в город. Ему нужно было успеть на работу к оговоренному сроку. В деревне он навещал своих родителей.
– А почему ты не вышел раньше? – Недоуменно спросила Ада.
– Я так и собирался. Но к родителям приехал мой старший брат Матвей. С самого утра он потащил меня в корчму и решил по-братски угостить. Сам-то я почти не пью, но это же брат. Я мало что помню. Когда я проснулся, уже стемнело. Мне ничего не оставалось, как отправится в дорогу ночью. Мать уговаривала остаться, но я не послушал. А стоило бы. Все равно опоздал. – С печалью в голосе сказал парень, махнув рукой.
– Зато живой – это ли не радость? – Спросила Ада.
– Так-то ты права. – Рассеяно ответил Афанасий.
Ближе к полудню путники на ходу перекусили остатками еды. Ада сняла куртку и несла ее в руке, становилось жарко. Периодически она доставала из сумки флягу и отпивала глоток. Афанасий рассказывал о своей семье, о том, как переехал жить в город и нашел работу. Девушка с интересом слушала его рассказ.
Под вечер они вышли на пригорок, с которого открывался вид на город – высокие серые каменные стены, массивные деревянные ворота, обитые металлом, две башни с конусовидными крышами по обе стороны от ворот. Город располагался на берегу моря. В воздухе явственно чувствовался запах сырости и соли. Путников на дороге значительно прибавилось. Аду перестали сторониться. Они шли в потоке людей, когда их прижало толпой к краю дороги. Ада смогла только краем глаза разглядеть, как по тракту проехал мужчина, верхом на ворге. У девушки перехватило дыхание. Она никогда раньше не видела этих мощных, лохматых волков, везущих на себе наездника. В воображении она нарисовала себе образ, основанный на рассказах отца, но живой ворг превзошел все ее ожидания. Когда наездник скрылся, толпа двинулась, и они продолжили свой путь.
У ворот стояли стражники в кожаной броне с длинными мечами, и всем своим видом демонстрировали скуку. В городе путешественники влились в поток горожан, снующих по своим делам. Многие дома были сделаны из дерева, лишь некоторые оказались каменными. Дома стояли плотными рядами, образуя улицы. В проулках играли дети, бегали кошки и мелкие собаки. Ада следовала за Афанасием. Они прошли весь бедный квартал, прежде чем вышли к докам. Девушка никогда не видела море. Она застыла в изумлении, наблюдая за кричащими чайками и рыбацкими лодками, неспешно передвигающимися по волнам, освещенным заходящим солнцем. Парень прибавил шагу, Ада догнала его.
Двухэтажное деревянное здание было обнесено забором. Большая вывеска гласила «Русалочий хвост». Они прошли внешний двор, убранство которого состояли несколько сараев и раскидистый клен у забора. Добротная дверь была отворена настежь. Из таверны доносился дурманящий запах. Желудок Ады забурчал от приятного аромата. Она вошла вслед за Афанасием и огляделась. Таверну освещало множество свечей, горящих теплым светом на канделябрах. Присмотревшись, Ада поняла, что канделябры – не что иное, как колеса от телеги, прикрепленные цепями к крюкам в потолке.
Вдоль ближней стены стояли маленькие круглые столы с приставленными стульями, в центре залы стояли большие столы, стульев возле них было значительно больше. В дальнюю стену был встроен камин, возле которого спинками к основному залу располагалось два диванчика. Чуть поодаль была видна лестница на второй этаж.
Две компании крепкий мужчин, вероятно, моряки, выпивали и весело обсуждали что-то в центре зала. В углу у стены, откинувшись на спинку стула, вытянув ноги под столом и скрестив на груди руки, сидел молодой мужчина. Глаза его были закрыты, могло показаться, что он дремлет. Но его лицо казалось чересчур сосредоточенным. О других помещений общий зал отделяла стойка бара, возле которой стояли высокие стулья. Туда-то и направился Афанасий. Худой и сутулый мужчина среднего роста стоял за стойкой. Его лицо было испещрено морщинами, а борода, доходящая до середины груди, казалась редкой. Выглядел он вымотанным и раздраженным. За его спиной виднелись две закрытые двери, свободное пространство вокруг них было занято полками, содержащими разнообразные бутылки. Мужчина протирал стакан полотенцем, глядя на пол.
– Чего желае… – Он оборвал фразу на полуслове, подняв глаза на Афанасия. – А-а, это ты! Где тебя черти носили?! – Взъярился мужчина.
– Понимаете… – Тихо начал объяснять Афанасий.
– Даже слушать не желаю, быстро за работу! – Перебил его мужчина.
Афанасий юркнул за стойку через небольшой проем у стены и прошмыгнул в одну из дверей. Хозяин проводил его грозным взглядом, а затем посмотрел на Аду.
– А ты, милочка, кем будешь? Неужто из-за тебя наш нерадивый повар решил прогулять рабочий день. Теперь-то я понимаю… – Хозяин таверны говорил высоким и неприятным голосом.
Мужчина прошелся по Аде взглядом, немного задержавшись на груди девушки.
– В следующий раз уволю к кузькиной матери. – Нарочито громко сказал он, обернувшись в сторону двери, в которую выскользнул Афанасий.
– Вам нужны работники? – Спросила Ада, не особенно надеясь на успех.
В этот момент Афанасий вышел с кухни с полной тарелкой жареной картошки и кружкой чая. Он поставил подношение на стойку напротив Ады. На удивленный взгляд хозяина быстро произнес: «Это за мой счет», и вприпрыжку убежал обратно на кухню. Ада пожала плечами, положила сумку на пол, к стенке стойки приставила лук с пустым колчаном, села на высокий стул и принялась за еду, стараясь не пропустить мимо ушей слов хозяина таверны.