Кошачья страна

Глава 5, в которой Аня становится обладательницей нового имени

Утром Аню разбудили резкие неприятные крики каких-то птиц, и она довольно долго пыталась разобраться – сон это или явь, и почему она лежит в такой огромной кровати под балдахином, и что за оглушительные, словно рев сирены, птичьи голоса раздаются за стрельчатыми окнами.

Девочка откинула одеяло и, подбежав к окну, как была, в одной ночной сорочке, распахнула створки. Над городом-Страной кружили стаи чаек, а за червоннокаменной стеной, опоясывающей ее, расстилались бесконечные луга с какой-то особенной, сочно-изумрудной травой. Небо почему-то тоже было непривычным, серым и низким, с проблесками серебристых облаков. Из-за облаков редко, но все же выглядывало солнце. Тут Аня вспомнила, что вчера попала в Кошачью Страну, и в тот же момент в комнату постучались.

– Госпожа Анна, это Эйлин! Я принесла вам завтрак!

– Эйлин, входите! – откликнулась девочка, подпрыгнув от неожиданности. – И пожалуйста, называйте меня Аней. Мне так неудобно…

– Хорошо, – приветливо улыбнулась кошечка. – Как пожелаете. – Она вошла и поставила на столик поднос с кувшином свежевыжатого апельсинового сока, несколькими булочками, пахнущими весьма аппетитно, чашкой джема и полагавшимися столовыми приборами (все было серебряным и инкрустированным какими-то драгоценными камнями, которые так и сияли на солнце, что у Ани в глазах заплясали солнечные зайчики).

– Желаете что-то ещё, Аня? – Спросила служанка, а гостья с негодованием воскликнула: – Нет-нет, что вы, все просто отлично! Господи, как же вас тут эксплуатируют! Да перестаньте вы кровать заправлять, – бросилась она к горничной, и, видя, что та принялась укладывать ее одеяло, тут же вырвала его у нее из рук, – Вы извините, Эйлин, но честное слово, это ерунда какая-то. Я понимаю, гостеприимство и все такое, но уж кровать-то я заправить точно в силах, – категорично заявила она, комкая в руках приятную шелковую ткань.

– Мы слуги, – пожала плечами Эйлин, – так нас наставляют при поступлении на работу. Тем более когда направляют к таким серьезным придворным особам, как господин Ромиал.

– Ну да, конечно,– хмыкнула Аня, – разумеется. Я же забыла, что я в средневековье. Но мою кровать я буду заправлять сама! – Повторила она тем же суровым тоном, не терпящим возражений. – Идите, займитесь своими делами, или отдохните!

– Но… – попыталась что-то добавить служанка.

– Что? – Обернулась у ней Аня, закатывая кверху глаза.

– Вам нужно новое платье, госпожа Аня! Вы не можете отправиться по городу в вашей .. одежде… (очевидно, кошечка не знала, как называются джинсы, в которых вчера пожаловала гостья).

Тут же из коридора появилась Беттина – она осторожно несла на руках прекрасную парчовую одежду самого что ни на есть средневекового французского кроя. Аня схватила у нее изделие, распрямила перед собой и ахнула: чудесное платье, словно из костюмного кино, зеленоватое – в цвет ее глаз, с корсетом и кружевными рюшами – и тут же велела кошечке:

– Беттина, платье просто чудесное, спасибо, что достали его для меня! Помогите, пожалуйста, надеть его правильно – не хотелось бы осрамиться на людях в первый день, или как-то его испортить. Оно такое красивое!

Эйлин и Беттина понимающе переглянулись, достали из-за ширмы кринолин с корсетом и водрузили все это на девочку, потом приказали ей глубоко-глубоко вдохнуть и затянули так, что она едва не лишилась чувств от нехватки воздуха. Только-только служанки начали надевать на нее платье, в дверях очень некстати показался Ромиал. Аня увидела его и закричала, прикрываясь сорочкой:

– Нельзя! Я не одета!!!

– Простите, я не знал… Дверь была распахнута и я … – пробормотал кот, чуть не упавший в обморок от смущения и сознания оплошности, которую он допустил. Он мгновенно закрыл глаза лапами, спрятался за дверь и оттуда тихо сказал:

– Я всего лишь хотел сказать, Аня, что мы сегодня … в Англии, у самых берегов моря!

«Так вот откуда чайки и этот свежий морской бриз!» – сообразила Аня. Она стояла неподвижно, словно манекен на витрине, пока служанки окончательно закрепляли на ней платье, закалывали булавками корсет и повязывали шляпку.

– Ух ты, здорово! Только как это понять – у нас в Заречье ваша Страна простояла несколько лет, а тут вдруг – хоп – и уже в Англии? Мне не верится, – призналась девочка, – хоть я и знаю теперь вашу историю. Уже можно! Заходите!

– Да уж, вот так у нас случается… – произнес котик из-за стены. – Признаться, мы долго пытались выяснить, от чего зависит длительность пребывания Страны на одном месте, но единственное, что сумели понять – самое меньшее, что она может простоять там или тут – три дня. Меньше этого никогда не бывало, – и Ромиал развел лапами, входя в покои гостьи: – Боже мой, – ахнул он, – вы просто прекрасны, это платье очень идет вам!

Аня расцвела в довольной улыбке, а служанки, которых она поблагодарила, тут же упорхнули – беззвучно и незаметно, как птички.

– Аня, я не хочу вас торопить, – продолжал котик, – но только что прибежал слуга с донесением: придворный чародей уже ожидает нашего визита. Так что позавтракайте, и не забудьте зонтик и выходите. Я буду ждать вас у замка, – доложил кардинал.

– Хорошо, я сейчас, – крикнула Аня ему вслед, наскоро умылась из кувшинчика, стоявшего в углу на тумбочке, и принялась за еду.

* * *

Когда Аня выбежала из замка, размахивая кружевным зонтиком, облака над Страной полностью разошлись, вовсю светило солнце, а часы на ратуше уже пробили десять. Прямо перед собой она увидела карету, запряженную прекрасной четверкой вороных. Из окошка экипажа ей кивал Ромиал в своей неизменной красной сутане. Лакей, стоявший на запятках, открыл дверцу, кот помог девочке взобраться на подножку и запрыгнуть внутрь, потом раздалась какая-то команда кучеру на кошачьем языке, и карета чинно покатила по мостовой под цокот копыт.

Оказалось, что придворный чародей проживает не в королевском замке, а в собственной усадьбе через улицу от Королевского сада. Девочка наконец осознала, что находится в волшебной Стране, да к тому же в Англии, а потому решила ничему не удивляться, а попросту наслаждаться поездкой: она с любопытством выглядывала в окно, подставляя лицо солнышку и вспоминая ненастную осень дома, оглядывала дома и кварталы. Она видела, что проходящие и проезжающие мимо кошки учтиво кланяются Ромиалу, и сама не заметила, как принялась кланяться им в ответ. При этом девочка так мило улыбалась, что и кот невольно рассмеялся, глядя на нее. Они проехали мимо Королевского сада – там, к счастью, не было никаких чаек, а на все голоса распевали диковинные разноперые птицы («ах, как же чудесно, даже лучше соловьев!» – подумала девочка). А как благоухали цветы и приветливо махали ветвями деревья – они словно узнали в Ане старую добрую знакомую. На секунду ей даже показалось, что и белоснежные скульптурки кошек, стоящие в саду тут и там, приветливо машут ей лапками, но потом Аня поняла, что у нее просто-напросто закружилась голова от непривычной тряски в карете и воздействия свежего морского воздуха.

– Где же наш снег? Неужто успел растаять за ночь? – Рассмеялась Аня, – Хотя понимаю, волшебная Страна, да плюс другой климат…

Котик согласно кивнул, кучер вырулил на площадь, мощенную большими каменными плитами, лошади процокали несколько усадеб и, снова свернув, остановились у дома, который замыкал улицу. Он был достаточно большим, с такими же разноцветными витражами, как замок Ромиала, но все же немного уступал ему в размерах. На крыльце стояла огромная бронзовая сова, подпиравшая навес, а над входной дверью было развешано несколько серебряных колокольчиков.

Кот вышел из кареты и подал Ане руку. Пока девочка поднималась на крыльцо, она успела прочесть большую витиеватую вывеску, висевшую слева на стене: «Придворный чародей и великий волшебник Магнус», но при этом заметила удивительную вещь: как только она прочла вывеску, буквы поменяли начертание и надпись моментально превратилась в совершенно непонятную абракадабру.

– Что это было? Ну сейчас, с надписью? – Спросила Аня, снова и снова удивленно таращась на вывеску, которая по-прежнему упрямо не желала читаться, но Ромиал, судя по всему, не понял вопроса, потому что недоуменно посмотрел на девочку и только открыл рот, чтобы переспросить, как его перебил чей-то голос:

– Вы говорите о буквах и словах на моей вывеске, миледи? – Произнес появившийся прямо перед Аней и Ромиалом высокий кот с ярко-голубыми глазами, чем-то похожий на кардинала, но отличавшийся от него более светлой, каштановой с серебристыми подпалинами шерстью. Кот был в темном шелковом камзоле с красивой тканой жилеткой, и брюках, расчерченных серебряными полосами, словно в тон его шерсти. На груди у незнакомца сверкал серебристый, словно ледяной кристалл в виде восьмиугольной звезды. Он испускал приятное и довольно сильное свечение. «А вот и чародей Магнус», – догадалась Аня.

– Приветствую, господин кардинал и уважаемая миледи Анна, – обратился к гостям придворный кудесник, от которого так и веяло загадочностью, – проходите в дом, прошу. – Дверь сама собой открылась и девочка с кардиналом оказались внутри жилища. Жестом кот-чародей пригласил их в гостиную и указал на диван с красной обивкой. Аня с Ромиалом разместились на нем с превеликим удовольствием – диван был мягким и удобным, словно пуховая перина.

– Так вот, – продолжал Магнус, обращаясь к Ане, – дело в том, что, как вы уже наверняка успели заметить, здесь все немного по-другому, чем у людей. Другие порядки, другой государственный строй, другая погода и … другой язык. И вот вы стали свидетельницей весьма интересного явления, волшебного по своей природе. Дело в том, что когда в нашей Стране появляется иностранец (что происходит, скажем так, очень нечасто), он может прочесть любую надпись, написанную на кошачьем языке, но всего лишь раз! Потом надпись для него приобретает свой первоначальный вид, и он уже ни за что не поймет ее. А другие кошки прочтут.

– Ясно, – сказала девочка. – Жаль, конечно. Получается, любую книгу, написанную на кошачьем, я смогу прочесть всего один раз?

– Выходит так, миледи, – сочувственно кивнул Магнус, – вы, я вижу, любительница книг?

– Да, – ответила Аня. Она впервые в жизни разговаривала с настоящим волшебником, но отчего-то ничуть не смутилась. – Я сентиментальна и обладаю такой слабостью – люблю перечитывать понравившиеся места, а то и книги полностью.

– Что ж, – хитро улыбнулся чародей. – Может, при определенных обстоятельствах, я когда-нибудь смогу помочь вам. Но не сейчас, ведь Ромиал привел вас ко мне не за этим.

– Да, – сказал котик, – надо как-то защитить нашу гостью от Беатрис. Нельзя ли придумать какие-нибудь чары для того, чтобы она приняла Аню за обычную кошку? Хотя бы на первое время? А там, глядишь, ты сумеешь разобраться, что к чему в книге предсказаний…

– Превратить в кошку могу, конечно, – сказал Магнус, рассеянно глядя в окно, – но что это нам даст? Посуди сам, Ромиал, – королева ведь сама ведьма, к тому же старая и очень опытная – она быстро поймет, что наша гостья не из кошачьих, и тогда у нее уж точно возникнут причины для беспокойства.

– Ты прав, – согласился Ромиал, – сглупил я. Это обычные кошки не разберутся, а Беатрис уж точно пронюхает, ведь рано или поздно мы должны будем представить Аню ко двору.

– Кстати, кем ты собрался ее представлять? – Заинтересованно обернулся Магнус и оглядел Аню с ног до головы.

– Новой начальницей моей личной охраны! – Выпалил кардинал. – А что? – Удивленно спросил он, глядя на колдуна, который вдруг расхохотался так, что упал в кресло, стоявшее рядом с ним, и принялся утирать выступившие слезы платочком.

– Начальницей охраны… Ну ты учудил, друг. Прости, – веселость чародея как рукой сняло и он снова стал предельно серьезен. – Но ведь Аня, как сказано в пророчестве – самая простая школьница, и уж наверно она не обладает навыками борьбы или умением сверхточно стрелять из лука, или.. ещё чем-нибудь, что обязательно захочет проверить Беатрис – а она, поверь мне, захочет. Тебе ли не знать эту хитрую бестию! – И Магнус с сомнением покачал головой.

– Я и правда никакими такими навыками не владею, – подтвердила Аня. – Магнус совершенно прав. Давайте отталкиваться от чего-то более правдоподобного. – обернулась она к Ромиалу, который явно собирался что-то возразить своему другу.

– Да, надо подумать, – пробурчал Магнус себе в усы, взял со стола какую-то тяжеленную красивую книгу и открыл ее на заложенном месте, – Так-так, ага – он поглядел на Аню – в пророчестве сказано, что перво-наперво мы должны сменить вам имя на кошачье.

– И какое же? – Спросила девочка, – Это там тоже указано?

– Да, и это написано. Отныне вы будете зваться Анна Марисса. Это вполне по-кошачьи. Тут уж никто не придерется! – Важно заметил чародей.

– А нельзя просто Марисса? А то первый вариант мне кажется несколько… – девочка поморщилась…– вычурным.

– Нет, – мягко, но настойчиво повторил Магнус, – только так и никак иначе.

Аня поняла, что ничего не добьется и решила смириться с новым именем. «Ладно уж, как-нибудь переживем. По крайней мере, пророчество не обозвало меня какой-нибудь Мурзитой». – Решила она и обернулась к волшебнику. Ей было безумно интересно, что он придумает по поводу того, как представить ее королеве.

Глава 6, в которой Аня совершает прогулку к морю и встречает загадочную незнакомку

– Так что же, Магнус, – взволнованно спросил Ромиал, – Что нам делать с нашей гостьей?

– Я думаю, думаю…, – ответил волшебник. Было заметно, что он озабочен не меньше своего друга.

– Послушайте! – Вскочила с дивана девочка, которой кое-что пришло в голову, – Ромиал сказал мне, что по законам этой страны я уже вполне взрослая и дееспособная особа – могу совершать сделки с недвижимостью (подобных словечек она нахваталась у папы, который одно время работал риэлтором), брать кредиты, выходить замуж, так? – Ее лицо засияло улыбкой.

– Кредиты? Кредиты? Что такое кредиты? – Затараторили два жутко раскормленных попугая ара, сидящих под потолком жердочке. Аня испуганно подняли голову, потому как, входя, не заметила эту странную парочку.

– Мои волшебные птички, – усмехнулся Магнус, – иногда приносят мне новости из королевского дворца, изредка помогают советом… ну вы понимаете, о чем я. – То ли в шутку, то ли взаправду сказал кот. – Виталис, Петрос, потише, пожалуйста! – Вполне серьезно обратился он к попугаям. – Итак, что же вы предлагаете, Аня?

– Да как что? Раз я не могу быть начальницей охраны у Ромиала, то вполне могу открыть собственное дело, – затараторила она. Похоже, Ромиал и Магнус никак не понимали, к чему она клонит, поскольку оба сидели с отчаянно глупыми выражениями морд. Тогда Аня принялась щелкать у них перед носом пальцами. – Эй, ну что же вы, проснитесь!

Первым оправился Магнус.

– Вы что же…эээ, хотите лесом или железом торговать? Так у нас этих торговцев пруд пруди, королева сразу поймет, что тут что-то не так… К тому же она заломит персонально вам такой налог, что вы просто с ума сойдете.

– Да нет же, – выдохнула Аня, – не собираюсь я торговать досками и болванками. Я подумала о другом. Если, конечно, вы, Магнус, окажете любезность и поможете мне, – заискивающе улыбнулась она.

– Кто? Я? Торговать-то я точно не умею, – испуганно ответил чародей и даже дернул хвостом. – Ну, как профессионал, разумеется…

– А это от вас и не потребуется, – Аня взяла его под локоток и повела по комнате к шкафу с книгами, – Послушайте, уважаемый, у вас тут имеются какие-нибудь таинственные письмена, которые вы умеете расшифровывать? Ну, например, руны? Эльфийские знаки? Ещё что-нибудь… Вас наверняка обучали этому в самом начале вашей деятельности, ну вспоминайте же!

– Да, – растерянно посмотрел на нее Магнус, – руны могу читать, тут даже и говорить не о чем. Это каждый уважающий себя волшебник умеет. Если он настоящий, разумеется, – приосанился чародей.

– Ну вот и отлично! – С воодушевлением продолжала Аня. – Должна сказать, в обычном мире… в школе я не была особенно дружна с иностранными языками, а вот с волшебными – ещё не пробовала.

– И что? – Насторожился Магнус. Ромиал по-прежнему сидел на диванчике и внимательно следил за их разговором.

– Так вот, – пояснила Аня, крутя в пальцах перо для письма, которое она машинально схватила со стола, – я хотела бы открыть лавку по расшифровке рунических письмен за деньги! Расшифровывать будете вы, а работать с заказами – я. Лавка будет называться «Чародейка Анна Марисса. Чтение всех видов рун, составление заклинаний». Знаете, если мы правильно подойдем к делу, вы сможете к тому же получать неплохой доход и…

– Это можно устроить, но вопрос о том, почему вы прибыли со своим ремеслом именно из людских краев, по-прежнему не снимается, – возразил придворный колдун.

– О, Магнус! – Воскликнула Аня, взмахнув руками. – Да зачем же людям читать руны! Шарлатанов, которые клянутся всем подряд, что могут снять порчу, или наоборот, навести ее, у нас там полно – да только шарлатан он и есть шарлатан. И потом, рунические письмена у них совершенно не в почете, поскольку на людской территории не действует ни одно подобное заклинание. А я сочиню легенду, будто я, начитавшись древних сказок и легенд, изучила руны, пришла в вашу страну, и решила открыть свое дело, ведь у вас ведовское дело в почете. Комар носа не подточит, вот увидите! – И она гордо выпрямилась, разглядывая в зеркале свое хорошенькое личико.

– Эмм, – что ж, дельное предложение, пожалуй, – отвечал Магнус, хотя вид у него был все ещё немного сбитый с толку.

– Вот и прекрасно, – улыбнулась ему Аня очаровательнейшей из своих улыбок. – А чтобы я могла уважать себя, по вечерам я буду брать у вас уроки по чтению рун. В обстановке совершенной секретности, разумеется. А вы что скажете, Ромиал? – Обернулась она к кардиналу.

Кот поправил свою красную шапочку, потеребил усы, будто что-то обдумывая, и ответил:

– Хорошо. Магнус, если ты согласен, сегодня же закажем мастерам подготовку лавки и вывески к ней, а я подумал вот о чем. Ты смог бы оставить Аню у себя жить, пока наше дело не разрешится? Конечно, я больше всего на свете хотел бы, что бы вы жили под моей крышей, прекрасная миледи, но если королева узнает об этом, (а она узнает, ведь я буду возить вас к Магнусу каждый вечер), то непременно заревнует и тогда все наши усилия пойдут прахом.

– Конечно пусть остается у меня. Дом, разумеется, не такой роскошный, как у твоего кардинальского высочества, но места хватит всем, – увлеченно подхватил Магнус, поглядывая на девочку. Похоже, идея поселить у себя Аню понравилась ему даже больше, чем затея с рунической лавкой.

– Хорошо, Ромиал, тогда я остаюсь здесь, – Аня подошла к коту и поцеловала его в щеку. – Спасибо вам. Будем надеяться, наша проблема разрешится наилучшим образом!

Котик подскочил так, будто его ошпарили кипятком, и моментально выскочил за дверь, пробормотав: «До свидания, миледи! Ещё увидимся!» Магнус вышел за ним на крыльцо и проводил к карете. Притаившаяся у окна Аня видела, как они говорили о чем-то, стоя у подножки экипажа, но, увы, не смогла расслышать ни единого слова.

А разговор был такой:

– Она тебе нравится, – сказал Магнус Ромиалу, – Это видно сразу.

– Ты преувеличиваешь, мой друг, – отвечал кардинал, печально потупив глаза, но по всему было понятно, что королевский чародей попал в точку, – это просто девочка, которая появилась в пророчестве, и которую я, по счастью, уговорил приехать сюда, чтобы помочь спасти нашу Страну.

– И поэтому ты так опечален сейчас? Поверь, тебе не о чем волноваться. Размещу ее с максимальным комфортом.

– Да-да, разумеется, ты прав, – похлопал его по плечу Ромиал и забрался в карету. – До встречи!

Чародей вернулся в дом, а Ромиал растерянно смотрел в окно. В его сердце начинали оттаивать, словно снег весной, какие-то непонятные, доселе неведомые, и оттого казавшиеся весьма странными чувства.

* * *

Аня, успевшая уже заметить, что в доме чародея нет такого порядка, как у Ромиала в замке – тут и там валяются книги по волшебству, висят какие-то непонятные штуки, из-за шкафа высовывается пыльная подзорная труба, предметы интерьера загораживают один другой, а в кухне навалена целая гора немытой посуды, решила как-нибудь помочь волшебнику немного прибраться, но попозже, а сейчас просто предложила Магнусу выпить чаю, на что тот с удовольствием согласился.

– Как вам показалось у Ромиала? – Поинтересовался чародей, сидя с девочкой в гостиной, где было относительно чисто и приятно, и где он, судя по всему, принимал своих посетителей.

– Просто чудесно, – призналась Аня, – Он очень любезный и обходительный человек… простите, кот. Доставил меня сюда, так заботился… – она мечтательно уставилась куда-то в потолок, где вместо люстры со свечами помещался какой-то огненный шар причудливого вида.

– Это правда, Ромиал отличный кот и отличный кардинал. Правда, бывает иногда немного рассеян. Но что поделать, он ещё очень молод… моложе меня, а государственных дел приходится выполнять много, – кивнул Магнус и талисман на его груди ярко блеснул.

– Да, с его работой не разбалуешься, – вздохнула Аня, – Скажите, Магнус, вы не будете против, если я прогуляюсь сейчас? Кажется, тут море недалеко, и мы ведь в Англии – когда ещё такая возможность представится?

– Конечно, – не задумываясь, ответил Магнус, подливая девочке и себе ещё горячего чая, – Если хотите, я охотно составлю вам компанию, – вдруг предложил он.

– Не знаю, – Аня внимательно посмотрела на чародея своими зелеными глазами, – А как же ваши птицы? И посетители, вдруг придет кто-нибудь?

– Точно, вы правы, – что-то я после визита Ромиала забыл обо всем на свете. – Ответил чародей и как-то странно уткнулся в чашку с чаем, пряча взгляд. – Давайте, прогуляйтесь, подышите воздухом, но будьте осторожны – так, на всякий случай.

– Конечно, – девочка вскочила из-за стола, отряхнула платье и бросилась на кухню. Там она выудила из-под какой-то ветоши корзинку для пикников, быстренько состряпала несколько бутербродов, и, захлопывая за собой дверь Магнусова дома, крикнула чародею:

– Я скоро вернусь, – и побежала туда, где, как ей казалось, должно было плескаться море. День был солнечный, встречные горожане вежливо кланялись ей, а она – им в ответ. Настроение у девочки поднялось, кажется, выше некуда, и она принялась негромко распевать какую-то мелодию и размахивать корзинкой, слегка при этом приплясывая. На окраине ей повстречался кот-старичок, кативший в город тележку, полную фруктов, и Аня, поклонившись, спросила его:

– Добрый день, любезный! Не подскажете ли, как пройти к морю?

Старик остановился и, ни говоря ни слова, махнул шляпой на холмы, простиравшиеся за концом брусчатки, покрывавшей улицу. Это была последняя мощеная улица, и дальше по зелени холмов к стене-ограде вела тропинка.

– Спасибо вам! – И Аня принялась беспечно бежать по тропе. Ей показалось, что вот-вот она увидит море, что запах его совсем уж близко. Она расслабилась, наслаждалась прекрасным днем и совсем не замечала, что кто-то осторожно идет за ней, выглядывает, прячась за кустами остролиста, растущим по обочинам дорожки.

Старый кот остановился, посмотрел ей вслед и подумал: «Ну и ну, человек в Кошачьей Стране. Должно быть, и правда скоро мы дождемся освобождения, как говорил кто-то из моих прадедов. Должно же это когда-то случиться, в конце-то концов. Не все же париться в этой проклятой шерсти летом да зимой!»

Тем временем Аня взбежала на вершину одного из холмов и в просвете каменной стены, огораживающей Страну, увидела долгожданное море. Огромное, вдали кажущееся темно-синим, оно не на шутку разыгралось волнами, по верхушкам которых пробегали пенистые белые петушки. Потом волны опадали, море огромным, но внезапно присмиревшим языком подкатывалось к берегу и осторожно, точно послушный пес, лизало мокрый темно-серый песок. Затем вода откатывалась обратно, чтобы там, на просторе, вновь стать диким, синим драконом, который не желал никому подчиняться и вел себя сообразно лишь собственной необузданной природе.

Девочка никогда раньше не видела моря, поэтому картина неукротимой стихии зачаровала ее и она минут пять стояла на утесе, замерев от восторга, любуясь диковинным зрелищем и восхищаясь силами природы – умеющими быть такими грозными и ласковыми одновременно.

Ее поразила ещё одна вещь, впрочем Аня быстро сообразила, что скорей всего это просто оптическая иллюзия, один из трюков, которые море, очевидно, обожало выкидывать, и тем походило на заядлого фокусника. Там, далеко вдали, оно сливалось с горизонтом и казалось, что оно поднимается вверх, к небу, и подойди Аня чуть ближе, туда, где носятся волны, море-небо просто нависнет над ней, словно крыша, чудом не обрушивающаяся вниз.

«Как красиво!» – Только и успела подумать Аня, и тут сзади ее окликнули резким, чуть хрипловатым голосом. Девочка обернулась и увидела стоявшую немного поодаль кошку в коричневом платье – обычном, крестьянском, совершенно не вычурном.

Незнакомка подошла ближе. Ее треугольная голова была покрыта скромной шалью, чуть траченной молью, но при всем том глаза кошки сияли неприятным и стальным светом (при всем желании Аня не смогла бы описать это по-другому), да и держалась она для крестьянки слишком уж осанисто. На морде кошки так и читалось, что она аристократка, но не слишком-то хочет этого выдавать.

– Никогда не видели моря? – Спросила незнакомка со стальным взором и протянула озадаченной девочке лапу, на одном из пальцев которой сиял красивый, ограненный серебром рубиновый перстень.– Приятно познакомиться, я – Бетти. Служу у одной местной дворянки.

«Что это у них тут все через одну то Бетти, то Беттины», – подумала девочка, а вслух сказала с вежливым поклоном:

– Анна Марисса. Взаимно, Бетти. Да, признаться, вот впервые любуюсь, – и девочка вновь посмотрела вдаль, чувствуя при этом, как острый взгляд кошки будто буравит ей щеку, словно пытаясь прокрасться в голову и прочитать мысли.

– А я вот впервые вижу человека в нашей Кошачьей Стране. Приятно вдруг увидеть новое лицо, тем более, что этот человек – к тому же великий знаток древних рун, – поклонилась кошка и Ане почудилась на ее морде неприятная ухмылка.

Девочка отпрянула от незнакомки, пораженная тем, что она знает о ней то, о чем никак не должна бы знать.

– Не волнуйтесь, Анна Марисса, – поспешила успокоить ее кошка, засмеявшись резким смехом, похожим на карканье вороны, – Когда первый встречный вдруг узнает вас в лицо, есть от чего прийти в негодование. Но все объясняется довольно просто: узнав, что мы «переехали» в Англию, я сегодня тоже решила прогуляться на море, а по дороге встретила кардинала Ромиала, которому раньше служила, как сейчас служу моей госпоже. Мы немного поговорили и он рассказал мне о том, что нас посетила чудесная девушка из людской страны, которая, к тому же немало смыслит в чародействе рун. Ну, а то, что я вас встретила – чистая случайность, поверьте мне, – продолжала ухмыляться кошка, поднимая одну бровь и топорща усы, словно все то, что она говорила, несказанно забавляло ее.

– Да, – сдержанно ответила девочка, – Я и есть та самая девушка-знаток рун. На следующей неделе откроется моя лавка, где я буду продавать заклинания и читать руны для простых горожан. Прошу вас, заходите, всегда буду рада вам! А сейчас простите, я должна идти. Меня ждут. – Она поклонилась и быстрым шагом направилась обратно в город, не оглядываясь. Бетти насмешливо прокаркала сзади:

– О, разумеется, вас ждут. Безумно жаль, что вы так и не притронулись к своим бутербродам!

Фыркнув, Аня решила было обернуться и что-нибудь ответить лезшей не в свое дело особе, но смогла удержать себя и только усилила шаг. В дом Магнуса она практически влетела – со сбившейся шляпкой, тяжело дыша, бросив на пол корзинку, и спешно принялась закрывать дверь на все засовы.

Спускавшийся вниз с какой-то магической вещицей, с виду напоминавшей то ли веер, то ли опахало с испещренной магическими знаками ручкой, чародей изумленно спросил ее:

– Аня, дорогая, что случилось? Я думал, вы ещё долго пробудете на море – погода просто чудесная. Боже мой, мы все-таки должны были пойти вместе – кто-то явно сильно напугал вас.

Обернувшись к нему, Аня утерла пот платком и обессиленно опустилась на пол, привалившись к стене:

– Я только что встретила на берегу королеву Беатрис. Магнус, она узнала меня. Она все знает.