– Воспроизводство, плодовитость и выживание потомства – ключ к успеху любой популяции, – ответила та, – и мне кажется очень странным, что такие высокоорганизованные существа не имеют органов размножения как таковых…
Она немного замялась. Новость была сногсшибательная, и имеющая только два объяснения:
– Возможно, теория профессора Эланан верна, и эволэки Эфирной Новой России просто вбросили в наш мир тысячи молотоголовых. Это хорошее объяснение стремительного, просто лавинообразного роста численности уже взрослых особей, но я не допускаю мысли, что чудовищ лишили возможности продолжать род естественным путём!
– Это и в правду очень странно, – Лис не собирался оспаривать «тонкие» места своих предположений. – Вероятнее всего, у них существует чёткое деление на рабочие особи и глав стай, это могут быть принципиально иные существа. Не стоит пока тратить время на догадки, уверен, мы с ними ещё встретимся.
– К этой теории ведёт одна ниточка, – сказала голубоглазая куколка, Амидел. – Исследования в Огнегорске не дают повода утверждать, что добычу монстры непременно ели на месте. Записи с видеокамер показывают, что немало пойманных животных и, к сожалению, людей они тащили в леса, на восток.
– Что-нибудь там обнаружили? – в который раз задал вопрос маршал Жуков.
В распоряжении Юутилайнена было немало беспилотных разведчиков, особенно сверхлёгкого класса, но главную роль в обнаружении врага сыграли Сирины, и серая молния тут же доложила:
– Да, километрах в семи на юго-восток есть ущелье с небольшой речушкой, Понурой, – тут же экран высокопоставленных слушателей оккупировала трёхмерная карта, – плотный лес, лиственный, сильнопересечённая местность – идеальное место для укрытия. И вот, что мы там увидели…
Дочурка с папаней сутки провели в горах с ротой армейского спецназа, испахали носом каждый квадратный километр пути, по которому чудовища тащили свои несчастные жертвы к неведомой цели. Одна из Сирин наткнулась на находку случайно: повинуясь острому внутреннему чутью, Даналэ просто пошла против инстинкта навстречу смутному ощущению опасности, и…
– Что это??? – Казалось, что в зале дворца несколько десятков голосов выдохнули этот вопрос хором.
Словно сотканные изо льда, взгляду ошеломлённых людей предстали хитросплетения прозрачных нитей, широкие, словно ленты стеклянной ткани, они вились между деревьями, полностью накрывая хрустальными куполами кроны каштанов и дубов. Их призмы преломляли множество лучей солнца, но те не играли на неведомом чуде радужными бликами, наоборот, ускользали куда-то в сторону, и глаз беспрестанно старался сфокусироваться, уловить особенность гармоничного строения, уяснить путь лент, сотканных в грандиозные полотнища, но…
– Это гнездо, как мираж в пустыне, – верно уловив затруднения людей, а точнее, просто испытав их на себе, заметила Лесавесима, – чем больше стараешься сфокусировать зрение, тем хуже получается. Даналэ его не с первого захода разглядела, едва не пролетела мимо, несмотря на огромные размеры: ширина сооружения до семидесяти метров, длинна почти полкилометра, в высоту оно с пятиэтажный дом!
– Это не застывшая вода, – подхватил кицунэ, – внутри слишком тепло, не меньше десяти-двенадцати градусов в верхних уровнях, и до двадцати внизу. Сканеры разведчиков показывают, что это настоящий дом из трёх этажей, простирающийся от поверхности реки до верхушек скал.
Снова кадры показали грандиозное сооружение, воздвигнутое, без сомнения, пришельцами в рекордно короткий срок уже в разрезе, грубо набросав анфиладу больших и малых помещений. Внутри, словно попавшие в смолу сосны насекомые, едва различимые на фоне термального изображения, застыли в вечной тишине бесчисленные тела, в останках которых можно было узнать человека или животное…
Все с головой ушли в созерцание жуткой картины, и только спустя пару минут Лис решился нарушить гробовой молчание:
– Можно без затей раскатать эту дрянь артиллерией, а уже потом посмотреть на то, что останется, но есть сложность.
Он кивнул в камеру, призывая Юутилайнена сказать веское слово, и военный, с которым плут, без сомнения, уже спелся и сговорился, разъяснил проблему, которая не позволяла нанести мощный огневой удар:
– Мы ротами бегаем по горам за стайками этих тварей, но бои развиваются слишком стремительно, динамика схваток просто невероятная, и мы теряем козырь – тяжёлое вооружение. На текущий момент бригада потеряла убитыми и тяжелоранеными триста восемьдесят шесть человек, число уничтоженных молотоголовых всего раза в четыре больше, это если принять во внимание типичное двух-трёх кратное завышение потерь врага…
Офицер с кривой усмешкой говорил это не от злости на своих подчинённых, не укорял их стремление завышением успехов сгладить неудачи, свои и своего командира. Да, похвастаться им особо не чем: бригада добралась до города к шапочному разбору. Потом, они вели бои без чёткой цели и тактического смысла, а соотношение потерь было просто катастрофическим – даже самому тупому гражданскому увальню было понятно, что в бригаде бойцы кончатся раньше, чем в стаях хищные твари, но… Нужна трезвая голова и холодный расчёт, а его на неверных данных построить невозможно. А человек так устроен, что невольно видит в сотне поверженных врагов ещё сотню, а то и две – это правило на все времена! В общем, воевали они через пень колоду… Но теперь у них есть возможность сыграть по собственным правилам!
– Надо перехватывать инициативу, – продолжил полковник, – прекратить топтаться на месте. Соберём тварей в огромную стаю, и покончим с ними одним махом! Логово врага для этого – идеальное место!
– Мы, – снова включилась в разговор Лесавесима, – Сирины, для пробы организовали несколько наскоков на гнездо. Собирались группой и по земле подходили как можно ближе к этому «стеклянному лесу». Каждый раз молотоголовые атаковали, не считаясь с потерями, что вообще-то нехарактерно для них – они отнюдь не трусливы, но в разумной степени осторожны, и когда число жертв среди сородичей становится велико, отказываются от драки. Но тут всё иначе! Они будут защищать своё гнездо до последней капли крови, до последнего бойца!
– Этим легко можно воспользоваться, – закончил разъяснение плана «лис-оборотень». – Полковник двинет все силы к каньону, все стайки, почуяв угрозу для своего дома, стекутся на его защиту, вот тут их всех разом и можно будет накрыть. Заодно появится возможность детально обследовать сам объект, уверен, нас ждёт масса открытий, мы лучше поймём, кто наш враг.
– Когда вы начнёте наступление? – Приободрившейся Императрице явно не терпелось получить хоть одну весть о разгроме врага, способную на фоне уже нескольких страшных поражений хоть как-то сгладить картину, но военные её не обнадёжили.
– Выдвижение начнём под утро, чтобы не драться в потёмках – небесная канцелярия обещает плотную облачность ночью, да и люди устали. Думаю, генеральное сражение произойдёт ближе к обеду следующего дня, то есть через сутки.
– Хорошо, – резко, не в адрес полковника, а ненавистного врага, ответила Анна Сергеевна, – разнесите их вдребезги!!!
Элан, поклонившись изображению Владычицы, вышел из лаборатории, хотя там ещё не закончился рассказ об особенностях анатомии пришельцев. Его это сейчас не интересовало. Искупаться, переодеться в чистое, постараться хоть немного поспать – именно так и должен думать солдат. Тонкости биологии, интересные и увлекательные, придётся отложить до лучших времён. Сейчас он чистый убийца-практик, и его задача – понять, как нанести врагу наибольший урон с наименьшими потерями со своей стороны, и для этого он узнал вполне достаточно!
Но едва он пристроил в раздевалке своё снаряжение и оружие, как в предбанник вбежала Амма:
– Ты куда ушёл?! Ещё столько интересного!
– Сейчас нет смысла забивать себе голову деталями, – без намёка на стеснение Лис стаскивал с себя пропитанную грязью и потом одежду. – Я знаю, где расположены в их телах жизненно важные органы, куда лучше всего целиться, как стрелять – это самое главное. А сейчас мне лучше привести себя в порядок.
Зашумела вода в душе, но Элан сквозь завесу весёлых струй услышал шорох плотных тканей и обернулся, уже понимая, чем он вызван.
Электронная бестия сбежала из лаборатории не для того, чтобы вернуть его к мозговому штурму, и сейчас предстала во все красе безупречно сложенного нагого тела – под костюмом биозащиты изначально ничего и не было.
– Как всегда, ни намёка на стыд…
Кицунэ с весёлой улыбкой смерил свою подругу заинтересованным взглядом, но та ему даже договорить не дала, пантерой прыгнув вперёд:
– Я думала тебе понравится, – повиснув на шее, обиженно сказала Амма в ответ на его иронию, с жаром целуя Лиса.
Тот не сопротивлялся ни секунды и махнул рукой на близость смертельной опасности:
– Мне очень нравишься ты такая, – он уже прижал к себе горячее женское тело, – всегда нравилась…
Элан был рад, что спешить никуда не надо – Нечаев обещал доставить их команду в расположение бригады вертолётом, а раз обещал, то сделает. Электронная бестия, наконец, исчерпала силы, и теперь просто сопела носом у него на руках, прижимаясь к груди, то уплывая в сладкую дрёму, то снова возвращаясь в мир притушенного света и мягких теней.
– Как хорошо! – промурлыкала она. – Надоело прятаться по углам, давить собственный стон тогда, когда наоборот хочется раскрыться полностью, отдаться этой пьянящей волне непередаваемых ощущений!
Лис гладил её волосы, вдыхал аромат духов и пота, ничуть не удивляясь метаморфозам институтского бесёнка – Амма наедине с ним всегда преображалась. Уходила грубоватая прямота, и место вечно недовольной всем белым светом девчонки занимала полная огня и страсти молодая женщина, добрая и ласковая. После гибели семьи Элан очень долго сторонился каких-либо отношений с противоположным полом, но его электронная подруга была настойчива, терпелива и последовательна в своих устремлениях, и заполучила-таки желаемое.
Естественно, утаить от окружающих связь они не могли, но поскольку в стенах ИБиСа и кицунэ, и чертовка держали дистанцию, позволяя себе большее только при отсутствии свидетелей, на их отношения никто не обращал особого внимания. В конце концов, Амма – живая, настоящая, и её тело способно не только переваривать пищу, питая организм всем необходимым.
– Может, не полетишь? – с сомнением спросила она, ещё крепче прижимаясь к груди. – По моим прогнозам потери будут очень большие.
Её голос стал глух, она явно не горела желанием получить похоронку на своих друзей:
– Даже Хельге придётся несладко, а тебе с Миррой лучше вообще не появляться на поле боя. – Она чуть отпрянула от него, впившись взглядом в его голубые глаза. – Есть же настоящие солдаты! Вот пусть и воюют!
Невероятно, но оказавшийся прямо в эпицентре сражения ИБиС избежал потерь: всех эволэков, кураторов и остальных работников удалось своевременно эвакуировать из близлежащих городов. В немалой степени этому способствовало присутствие непревзойдённой Диолеи – женщина давно почуяла приближающуюся грозу, и объехала окрестности, не афишируя цель неожиданного визита в родные края, но настойчиво требуя от друзей покинуть на время дома. Уговорила всех, даже отца Серафима, и тот вывез и детей, и большинство монахов до удара, а сам вырвался из города уже сквозь полчища пришельцев.
Но, отрада от осознания того, что соратники и друзья живы, затмевалась несчётными жертвами среди жителей Медведовска, Огнегорска и окрестных селений…
Кицунэ грустно улыбнулся в ответ на мольбы:
– Я так не смогу, ты прекрасно знаешь. Люди не пойдут за мной, если не будут верить в мою искренность.
– Тогда, я лечу с вами! – Амма ловко спрыгнула с его колен на пол, вмиг избавившись от сладкой дрёмы, и помчалась метеором в душ.
Лис даже не пытался отговорить свою подругу – упрямая, не переубедишь…
Вертолёт, печально склонив лопасти к земле, терпеливо сносил непростой разговор между бойцами СБ и странной командой: кицунэ, киборгом, биороботом, эволэком и летуньей. Профессор пытался убедить спецназовцев, что их помощь понадобится после боя – доставить оборудование, которым грузовой отсек винтокрылой машины был забит под завязку, к гнезду молотоголовых, – но те упирались, сознавая первостепенную важность сохранения жизней учёных.
– Ладно, чёрт с вами, – сдался Иригойкойя, – времени уже нет!
Несколько цепочек бойцов, едва различимых на фоне выпавшего снега, уже втягивались в застывший лес – это только видимая часть петли, которую полковник старался затянуть на шее врага. Бригада полумесяцем двигалась к каньону, образуя огневой мешок, пешком через кручи и бурелом: солдаты на плечах, на санях тащили, волокли по глубокому снегу миномёты, пулемёты, лёгкие автоматические пушки, гранатомёты, боеприпасы.
Но самым невероятным зрелищем в этих колоннах тяжёлого вооружения были кибернетические создания, чем-то походящие на лошадей. Универсальные неживые чудно-звери, способные нести на себе людей, или служить платформой для тяжёлого вооружения. Им нипочём ни расстояния, ни непогода, ни отвесные скалы, ни бескрайние равнины, а на сложно пересечённой местности им вообще нет цены – в скорости передвижения с всадниками, оседлавшими таких механических коней, мог поспорить только воздушный транспорт! А сейчас они стали незаменимыми помощниками, с лёгкостью несли на своих боках ящики с жизненно необходимыми боеприпасами.
В непривычно чистом, ясном от трескучего мороза воздухе, кружила разведка всех видов.
Низко над кронами деревьев проносились маленькие самолётики – командиры рот и батальонов просматривали впередилежащую дорогу, дополняя карты визуальным контактом с горно-лесистой местностью. Их главная задача – вывести бойцов в районы предстоящего боя без задержек, ненужных, крадущих силы живых людей обходных маневров перед неожиданными препятствиями, на которые горазды эти обманчиво красивые края.
Дальше от цепей пехоты водили хоровод Сирины, увешанные доспехами, портативными камерами и средствами связи. Храбрые летуны и летуньи не только отслеживали передвижения врага с неба, но и нередко опускались на землю, чтобы лучше проследить за стаями пришельцев из другого мира, ручейки которых уже стекались к пятачку земли, к «стеклянному лесу». Враг, слабые, битые и в хвост и в гриву двуногие, почему-то не бежал, как прежде, при виде полчищ сильных, не ведающих страха смерти северных варваров, а сам решительно шёл навстречу, казалось, верной смерти…
– Всё, как и задумано, – спокойно, но с едва сдерживаемыми нотками торжества, сказал Юутилайнен, глядя на тактический монитор.
Командир бригады не собирался отсиживаться внутри командно-штабной машины и оставил ощетинившийся антеннами БТР на дороге. Передвижной штаб двигался вместе с боевыми порядками мотострелков, вынужденно сменивших утробы быстроходной техники на собственные ноги – местность, прорезанная обрывами, ручьями и речушками была непроходимой для колёс и гусениц. И для офицеров железные «коняшки», нашпигованные электроникой и средствами связи стали настоящей палочкой-выручалочкой.
На экране мелькали картинки: данные от воздушной разведки стекались со всех концов света, и полковник не мог подавить радостного возбуждения и предвкушения скорой мести.
– Профессор! Вы видите это?! – вызвал он на связь кицунэ.
Элан с друзьями двигался в первых цепях, верный своему принципу: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, и был в паре километров от штаба, но Хельга виртуозно подхватила волны эфира. На небольшом экране нанофона вспыхнуло изображение, показывающее диспозицию войска россыпью зелёных огоньков. Кроваво-красные щупальца стай молотоголовых тянулись из всех ближайших лесов навстречу, загораживая путь к гнезду.
– Отличная новость, полковник! – тяжело дыша от физического и нервного напряжения, прокричал в ответ Иригойкойя. – Всё как мы и предполагали! Сами идут в капкан!
Он специально говорил как можно громче. Идущие слева и справа солдаты были взвинчены предстоящей схваткой, сознавая, что никакой лёгкой победы ждать не стоит – пришельцы уже изрядно потрепали их, а одну роту вырезали полностью, до последнего человека. Бойцов надо было приободрить, и Лис весело прогорланил, со смаком оттягивая слога:
– Ну, собачьи дети, держитесь! Сейчас вы получите!!!
Хельга ни на шаг не отставала от него и Мирры, понимая, что только её молниеносная реакция может спасти друзей от смерти, да подгоняла Амму.
Чертовка изъявила желание поучаствовать в походе весьма обычным способом: попросту пришла к посадке на вертолёт в зимнем снаряжении, на груди пистолет-пулемёт системы Смушкевича, вся увешанная рожками магазинов. Непривычно было видеть прелестницу, помешанную на собственной красоте, в военной амуниции, тем более что переход по заснеженным горам дался ей тяжело.
С очередного спуска бедняжка просто съехала на спине, и теперь барахталась в низине, уйдя в плен обманчиво невесомого и пушистого снега едва ли не с головой. Хельга и Элан не без труда вытащили её из рыхлой массы, и, как заботливые родители, отряхивали свою подругу лёгкими ударами перчаток. Всё это действо сопровождалось безудержным хохотом бойцов – можно было подумать, что отец и мать просто гуляют с дитём по парку, а то, насупившись, смотрело на весельчаков, недовольное потехой над её неудачным спуском.
– Чего ржёшь, салага? – Проводила она хмурым взглядом широкую улыбку вояки.
Тот не обиделся на оскорбление, глядя, как кицунэ стащил с её шеи ППС, и выбивал снег из окна экстрактора. Сама Амма, как избалованный ребёнок, ждала, пока взрослые не приведут её персону в порядок, никак не участвуя в процессе.
– Это кто тут салага? – весело поддел офицер надутую девчонку. – Я, между прочим, майор Круглов, что б ты знала!
– Да мне …
Воспитанная девушка употребила бы словосочетание «всё равно», но электронная бестия никогда не отвечала высоким стандартам приличного общества, и офицер выслушал в свой адрес короткое, но ёмкое, и совершенно недвусмысленное выражение.
– …какое у тебя звание! Сказала – салага, значит салага!
Резко повернувшись, Амма зашагала за Хельгой, а Лис только, извиняясь, развёл руками:
– Не обижайтесь, она действительно старше нас с Вами вместе взятых…
Очередной, на сей раз пологий, спуск между нагими деревьями, по колено в снегу, вывел их роту в низину, к небольшой безымянной речушке. Красивый пейзаж, удивительное сочетание белоснежного покрывала, простора, не скрытого, как весной и летом, бесчисленными легионами листьев, замёрзших на порогах сосулек, и непокорной быстрой воды, прокладывающей себе путь даже подо льдом. Схваченные хрустящей, словно посыпанной сахарной пудрой, корочкой обширные заводи, Аврора, играющая холодными лучами на всём этом хрустальном великолепии.
– Стоять!!! Стоять!!!
Элан неожиданно рванулся вперёд, взмахами рук останавливая размеренное движение цепи. Он так и замер, между головным дозором, уже почти достигшим берега речушки, и ломаной шеренгой: АВТ весело болталась на ремне, хвост нервно мёл наст, уши навострились вперёд, словно его встревожил едва слышный в шуме тяжёлых шагов сотни мужчин шёпот воды. Бойцы припали на колено, с опаской водя воронёными стволами из стороны в сторону, а кицунэ поманил жестами дозор, шипя, как рассерженная змея:
– Назад! Живо!
Те в замешательстве застыли на месте, но Круглов тут же приказал им отойти к основным силам, и на берегу речки осталась только цепочка следов.
– Что такое? – Капитан почти прошептал вопрос на ухо встревоженному Лису.
Тот ответил не сразу, впившись взглядом в скованную стужей гладь реки, а потом ответил, но не словами. Ловко достав из подсумка «телескоп», он насадил его на ствол винтовки, и на миг замер, тщательно выцеливая наиболее крупную заводь. В настороженной тишине леса хлопнул выстрел, граната, показав свою крутую траекторию огоньком трассера, стремительной птицей промелькнула между ветками деревьев и подняла фонтан брызг и осколков льда, и в тот же миг…
Впечатление было такое, будто кицунэ попал в склад боеприпасов, спрятанный запасливыми партизанами на дне реки. Река взорвалась от синхронного удара десятков чудовищ, вырвавшихся из заводей, но их стремительная атака была встречена ливнем свинца. Тишина зимнего леса была поглощена торопливым гомоном десятков автоматов и пулемётов – большинство молотоголовых не успевали сделать и пару прыжков, падали, словно подкошенные.
Элан с Кругловым оказались на самом острие атаки, и несдобровать бы обоим, если бы не товарищи по оружию. Бойцы, не прекращая ни на секунду огня, бросились на помощь, и перед командирами встал частокол из фонтанчиков снега, попадая в который, атакующие чудовища тут же валились наземь, обильно поливая белоснежное покрывало фиолетовой кровью.
Хельга успела добраться до своего не в меру смелого друга, и короткими очередями успокаивала наиболее настырных и везучих, прорвавшихся сквозь завесу огня, врагов. Амма поливала агрессоров от души, просто водя коротким стволом ППСа слева направо и назад, Мирра защищала вошедшую в азарт бестию, щедро угощая горячим металлом всех, кто только умудрялся выжить в этом аду…
Стрельба стихла так же внезапно, как и началась – бой длился считанные секунды, и авангард пришельцев оказался выбит до последней особи без потерь. Бойцы осторожно двинулись к устланному телами берегу, а Элан, вполне удовлетворённый остротой собственного чутья, отсоединил опустевший магазин.
– На Урале есть гора, самая высокая, – «пустышка» заняла положенное место в подсумке, – а под ней течёт река, быстрая, глубокая…
Полный магазин оказался в руке через секунду:
– Если на гору залезть и в реку бросаться, – щелчок фиксатора, рывок затвора, и Лис весело допел, – очень много шансов есть с жизнею расстаться!
Они с капитаном расхохотались от души – на волосок разошлись со смертью, ближайший монстр вспахал мордой наст буквально в паре метров от их импровизированной позиции, двух берёзок, чьи корневища теперь были щедро устланы россыпью гильз. Но повеселиться не дали.
Первым затрещину получил, естественно, кицунэ, и тяжёлую, от Хельги:
– Не мог просто сказать?!
– Сказать что?! – не менее эмоционально ответил профессор. – Что я стал бояться собственной тени? Сама могла бы предупредить!
– Не могла, – честно призналась женщина, – температура их тел слишком низкая.
Вторым выхватил капитан, от Аммы:
– С тебя ящик коньяка! – Девчонка, полная торжества, ткнула пальцем в ближайшее к офицеру чудище. – Моя работа!
Круглов недоверчиво глянул на чертовку, но к телу всё же подошёл, собираясь осадить её, но… Огромные дыры в туше были ему хорошо знакомы – ППС, с его девяти миллиметровыми пулями, такие и оставляет.
– Ладно, – согласился офицер, распрямляясь. – Если переживём сегодняшний день, то получишь угощение.
Но их уже торопили по рации из штаба: полковник стремился быстрее загнуть их фланг, одновременно притормозив продвижение левого, и, особенно сильно, центра боевого порядка. Впереди уже замаячила широкая, полкилометра, не меньше, долина, и Юутилайнен хотел, чтобы сражение развернулось на сравнительно ровной местности – бронетехника уже двигалась в обход, по узкой дорожке, оставив самоходные гаубицы на шоссе. Оставалось надеяться, что БТРы успеют вовремя…
Команда ибисовцев надрывалась от усилий, но не отставала от бойцов роты. Мокрые от пота, тяжело вдыхающие колючий морозный воздух, выдыхающие такие клубы пара, что, казалось, под их натиском не то что снег растает, а деревья загорятся, они уже практически бежали вперёд, к реке, делающей крутой поворот к каньону. А впереди, на далёком склоне пологой горы, глаз уже безошибочно ловил мелькающие между деревьями серые силуэты, гибкие и стремительные.
– Проклятье!!! – прорычала Мирра, отчаянно работая ногами. – Сколько же их?!?!
Жиденькая, на фоне несметной рати пришельцев, цепочка бойцов бригады, уже сомкнувшая ряды в длинную фалангу, судорожно ставила треноги, водружая на них всё, что только могло стрелять лучше и сильнее, чем обычное стрелковое оружие.
«Успели!!! Ну, сейчас вы захлебнётесь собственной кровью!!!» – Злорадная мысль в голове Элана мелькнула и погасла, когда их команда ботаников занимала позицию.
Собравшись плотной кучкой, они ощетинились стволами: Элан и Мирра, как всегда работали парой, а Хельга и Амма, две столь непохожие, но неразлучные подруги, постараются сберечь их от зубов хищников. Лесавесима тенью скользила над пехотинцами, не решаясь сесть – в запале боя её запросто могут принять за чужака, и потянулась душой к своему отцу. Тот принял полный волнения и тревоги бестелесный голосок:
Удачи, папа…
Он бодрился, хотя душа стремилась сжаться в комок, при одном виде живой волны, что мчалась, быстро набирая скорость, со склона прямо на него.
Всё обойдётся…
Ручейки молотоголовых, ловко обтекая стволы вековых деревьев, валуны, слились в неудержимый поток, заставляя до боли в пальцах сжимать своё оружие даже самых отважных. Из под тысяч лап уже фонтанами летел снег, скрывая, словно за молочным дымом, новые и новые полчища чудовищ, и, всем на миг показалось, что это конец. Им нет числа, они неустрашимы и непобедимы, по цепям пехоты прошла рябь волнения.
Но в тот же миг, когда звенящую от напряжения тишину нарушал только топот и яростные крики приближающейся орды, в воздухе расцвели два десятка огненных бутонов. Оставшиеся на шоссе гаубицы перебросили через вершины гор снаряды, и, направляемые лучами лазерных целеуказателей, они рядком, почти одновременно, с оглушительным громом разорвались над центром стаи. Множество чудовищ просто исчезли в дыму и вихрях поднятого ударными волнами снега, а через секунду…
Казалось, что в долину сам дьявол обрушил грохот всех лавин, что когда-либо сходили с заснеженных круч Урала, все молнии, что только вонзались в земли за тысячи лет в неистовые летние грозы. Передний край обороны бригады, словно проснувшийся после долгой спячки, старый и сердитый на весь белый свет вулкан, обрушил на атакующую волну хищных тварей океан огня. Бессчётные рои трассирующих пуль, низко стелясь над землёй, разъярёнными красными шершнями впивались в озверевшую от боли и жажды крови массу живых тел. Автоматические гранатомёты выбивали длинные строчки из фонтанов снега, фиолетовой крови и ошмётков плоти, басили крупнокалиберные пулемёты, захлёбывались частым огнём их маленькие браться.
Новый залп артиллерии поднял вал земли и дыма прямо в первых рядах молотоголовых, и поток хищников на миг запнулся, как цунами, ударившая в плотину. Но их было слишком много…
Из круговерти дыма и огня, вопреки, казалось, всем законам вероятности, да и простого везения, вырывались всё новые и новые чудовища, и снова, презрев смерть, бросались на пулемёты. Их косили пули, рвали на куски гранаты, султаны взрывов подбрасывали высоко вверх их искалеченные тела, и снова с силой швыряли оземь, но…
Лис стрелял напропалую, лишь бы преградить чудовищам дорогу, вливая тонкую струйку раскалённого свинца в яростный поток металла и взрывчатки, и видел, как атакующие начинают захлёстывать их фалангу. Краем глаза он ловил, как и слева, и справа, хищники врываются в ряды солдат, как летят, словно тряпичные куклы, бойцы, зашибленные чудовищными ударами живых молотов, как хвосты рубят плоть, а страшные зубы рвут человеческие тела. Тварей расстреливали в упор, но каждый такой прорыв означал, что несколько воинов, пусть на пару секунд, но отвлекались от основной задачи, и в смертоносной стене свистящих пуль и частых взрывов появлялось всё больше и больше маленьких брешей.
Но люди не дрогнули. Разорванные построения превратились в большие и малые когорты, защищающиеся и с фронта, и с боков, и даже с тыла, помогающие фланкирующим огнём своим соседям. Навстречу молотоголовым летели сотни и сотни ручных гранат, тысячи и тысячи пуль, и враги падали целыми рядами, кувыркаясь в снегу, и перед оборонительной позицией бригады неудержимо росла настоящая баррикада из мёртвых и умирающих хищников…
Хельга вертелась волчком, и каждый, кто только пытался приблизиться к её друзьям, получал удар очереди-тройки в самый центр нервных коммуникаций, у основания шеи. Мирра с Эланом, меняясь, как заведённые, строчили длинными очередями, перезаряжали винтовки, снова, не щадя перегретых стволов, жали на спуск, пока не выбрасывали во врага магазин целиком. Амма хладнокровно выбирала себе жертву, вмиг превращая грозного хозяина лесов в груду окровавленного мяса и костей…
Бой стих как-то сразу. Казалось, всего секунду назад стоял невероятный грохот, в котором даже взрывы гаубичных снарядов вздымались в небеса беззвучными фонтами земли, снега и изорванных тел. И вдруг тишина, только редкие короткие строчки пулемётов, добивающие ещё шевелящихся врагов, да крики раненых, сначала один, потом другой, быстро сливающиеся в жуткую какофонию боли и страданий.
Элан, не веря в победу, вертел головой, но все товарищи были целы, уставшие, опустошённые, с серыми лицами, но живые…
Ветерок быстро сносил облака дыма, улеглась снежная пыль, и взгляду предстала жуткая картина побоища. Везде, насколько только хватало глаз, лежали сотни человеческих тел, мёртвые, неподвижные, или шевелящиеся, взывающие о помощи. Тысячи пришельцев, нашедшие смерть в безнадёжной схватке с самым совершенным хищником, которого только порождала эволюция, грудами устилали долину, перепачканную вывернутой взрывами землёй и гарью, с островками чудом сохранившегося белого снега. И кровь.
Она уже была всюду, истекая из ещё горячих тел, пока живых и уже мёртвых, наполняя смрадом апокалипсиса воздух, отравляя воду, и, казалось, само естество этого удивительно прекрасного уголка планеты…
Одна тварь была ещё жива. Скрученные судорогой суставчатые лапы цеплялись за выжженную землю, и чудовище ползло, хрипя, выплёскивая кровь из разорванного горла. Мирра, всклокоченная и страшная, где-то обронившая шлем, шатаясь, подошла на расстояние вытянутой руки к поверженному врагу. АПС нацелился на изувеченную голову никак не желающего смириться со смертью хищника, вздрогнул, раз, другой, ещё и ещё, пока распластанное по земле тело не застыло.
– Запомните задачный тактический приём, – яростно прорычала женщина слова знаменитой песни, – когда мы отступаем – это мы вперёд идём!..
Бронемашины ничем не смогли помочь своим хозяевам, опоздали. Слишком долог оказался трудный путь по узкой и коварной горной дороге, и теперь, всё что им оставалось, это принимать в свои стальные чрева скорбный груз.
Юутилайнен, злой и подавленный огромными потерями, в первые минуты не на шутку вспылил, когда разгорячённый боем кицунэ примчался к нему на КП, требуя выделить хоть несколько десятков бойцов для осмотра гнезда.