Read the book: «Стаи. Книга 2. Новая Волна», page 22
– Ну, слава богу, – практически навзрыд выдавила из себя Ханнеле, утирая слёзы, – а то я уже испугалась, что они так и будут ходить вокруг, да около…
* * *
Игорь даже немного сожалел, что три месяца пролетели так быстро. Наполненные удивительной тишиной, эти дни волшебной осени, ещё не обезображенной нагими деревьями лесов, он мог смело назвать одними из самых счастливых в своей жизни.
Институт словно вымер. Шумная ватага девчонок и мальчишек улетела к далёкой колыбели человечества, получить трижды заслуженные почести и награды, а осиротевшие башни терпеливо ждали возвращения своих неспокойных обитателей. Дождались…
Несмотря на поздний час, никто не ложился спать, отмечая возвращение из дальних краёв к родным берегам, и Растеряев, проходя под окнами башни Клана Земли, только улыбался: как может всего несколько десятков девчонок создавать такой шум?
Из окон лилась музыка, шутки и смех, кто-то беспрестанно высовывался наружу, выискивая взглядом соседей сверху, или снизу, зовя в гости, или напрашиваясь в новую весёлую компанию.
– Игорь! Постой!
Знакомый голос уже не вызвал у мужчины прежней реакции: досады, от осознания того, что оказался в неудачный момент, в неудачном месте, злости на самоуверенную девчонку, что каждый раз не гнушалась выместить на нём всё скопившееся в душе, и ярость, и презрение. Она изменилась за время путешествия – это было заметно сразу, по взгляду, по смущению, ведь понимала староста, что этот разговор нужен прежде всего ей. Уже то, что она не бросила презрительно, Пёс, говорило о многом.
– О! Приветствую Вас, моя госпожа, – Игорь сложил тело в дурашливом поклоне, – Чего изволите? Тумаков, или палкой мне врежете?
Диолея, вспыхнув, замялась, явно не зная, как и начать, но сумела побороть себя:
– Извини за всё прошлое, – она покраснела ещё больше, явно борясь с более традиционными чувствами к бывшему наёмнику, – Я вечно срывалась на тебе, а тут ещё и этот романтический вечер, что ты устроил…
Она попыталась улыбнуться, но это была скорее кривая усмешка:
– Мне правда не по себе, я вела себя как взбалмошная девчонка, а не как лидер Клана. Все так старались, а я чуть всё не испортила…
Её сбивчивая речь внезапно прервалась гомерическим хохотом – Растеряев только что по земле не катался в приступе веселья.
Диолея, скрестив руки на груди, уже сердито на него посмотрела:
– Чего такого?
– Прости, прости! Просто представил, как Лис вас проутюжил, раз ты с извинениями пришла!
Девушка чуть не шипела от смущения (догадался-таки!) и негодования (ещё не хватало перед каким-то наёмником оправдываться!) одновременно, но всё же призналась:
– Да уж… стыдоба-то какая…
Бывший объект для спуска избыточного давления в котлах махнул рукой на былые обиды:
– Да, ладно тебе, что было, что прошло. Прощаю, но только если честно ответишь на вопрос.
– Ну, рискни, – в более традиционном стиле пригласила Диолея.
– Ты и вправду на меня запала?
Девушка шумно выдохнула, борясь с желанием снова возродить старые методы общения, и отчеканила:
– Нет. Честно нет. У меня большие планы на будущее, и там нет места подобным глупостям. Ты себе не представляешь, через какой каторжный труд прошли мои родные, что бы дать мне этот шанс, и я не обману их ожиданий. Элан тебя разыграл, он всегда так поступает, когда очень нужно.
Игорь тепло улыбнулся, и ответил:
– И ты меня извини, красавица, я должен был догадаться!
Староста только рукой махнула:
– Он настоящий демон-лис. В его сети все попадаются, не мы первые, не мы последние…
Глава 3.
Поворот
Трудно понять новичку, чем руководствовались создатели комплекса, вынеся его не только за пределы ИБиСа, но и вообще превратив в самостоятельный организм, практически не зависимый от института. Тут всё было иначе.
Никаких необъятных размеров, башен, самых разнообразных служб, от банальных садовников и водителей, до грозной стражи, таинственных эволэков и их не менее загадочных наставников, хранителей всех без исключения секретов юношей и девушек, что торили человечеству дорогу к новым мирам.
Вполне типичный, хотя и очень большой особняк в три этажа, с красивой лепниной снаружи и внутри, хотя и местами заметно потрёпанной ветрами и непогодой, стоял во фронт к небольшому саду. На площади в дюжину футбольных полей раскинулся уютный парк со стандартным набором мелочей, радующим глаз. Фонтаны, такие же неброские, но вполне гармоничные, манили в жару освежающей прохладой, но сейчас, в середине осени, словно уснувшие, с гладью воды усыпанной жёлтыми листьями, навивали лёгкую печаль по ушедшему лету. Последнему лету без хлопот и забот, отделяющему жизнь подростка от первого шага во взрослую жизнь.
Дороги и дорожки, крытые стоянки машин и автомастерские, ангары для лёгких самолётов, чья взлётно-посадочная полоса была похожа на шахматную доску, поделённая увядшей травой, что проросла-таки на стыках плит, на квадраты, буквально всё несло в себе отпечаток не то что бы запущенности…
Древность, вот, пожалуй, более подходящее слово. Многие годы, многие судьбы, многие люди, что приходили и уходили, а комплекс оставался неизменным, не меняя лика на протяжении долгих десятилетий. Даже ремонты, казалось, не изглаживали этого ощущения бесконечности круговорота истории, и новички мялись в нерешительности у распахнутых ворот, не решаясь ступить на территорию, и не будучи не в силах объяснить самим себе охватившего душу смятения: а туда ли их привёз автобус?
Но встречающий кандидатов уже немолодой мужчина, уверенной походкой направившийся к замешкавшимся детям, был им знаком. Головко Валерий Дмитриевич, уже много лет к ряду первым встречал новичков у порога их временного пристанища. Именно временного. Только одному из трёх, не больше, доведётся пройти «Поворот», выдержать этот головокружительный вираж судьбы, и ступить на дорогу, открывающую иные миры.
Мужчина в строгом костюме, не менее невзрачного, чем всё окружающее, цвета серых тонов, был единственным, кто тепло поздоровался с прибывшими, так был единственным, кто встретил нестройную ватагу молодёжи.
– Добрый день, девочки и мальчики! – Его губы на широком, даже полноватом лице, тронула лёгкая улыбка, – Добро пожаловать в «Поворот»!
Улыбка излучала едва заметную иронию: новички явно были сильно удивлены всем увиденным. Воображение, без сомнения, уже давно разрисовало им во всех цветах и красках техногенное чудо, на котором и произойдёт проба сил, но…
Тут они допустили ошибку, свойственную почти всем без исключения новичкам. Внимание девушек, а их было пятнадцать, и юношей, которых во всей группе оказалось аж целых пять, приковывал сам ИБиС. Красочные издания, посвящённые жизни института, вполне закономерно вызывали к себе самое пристальное внимание молодых людей, мечтающих о карьере эволэка, а всё, что предшествует тому чудному дню, когда ворота удивительного замка примут в свои объятия свежеиспечённого контактёра, пролистывается мельком. А за кадром остаётся слишком многое: каждодневный тяжёлый труд, преодоление себя, непривычный ритм жизни, нагрузки на тело, мозг и психику, спартанские, по меркам ИБиСа, да и обычного Дома, семьи, условия жизни. Так будущий пилот, перед тем, как сесть за штурвал реактивного красавца-самолёта, должен пройти через испытания, испачкать руки о примитивный аэроплан, пролить семь потов. Только так, и ни как иначе.
И именно сейчас, надо было дать понять юнцам, что впереди их ждёт не курорт, и всё, даже внешний вид «Поворота», призвано было избавить их иллюзий – это реальность, а не призрачная ткань Эфирных миров, это труд через не могу, через не хочу, а не сказка, нарисованная в увлекательной книжке.
После переклички, ребятня, сбитая с толку, притихшая, и даже немного напуганная, нестройной гурьбой, подминая подошвами опавшую листву, побрела за Головко, беспрестанно озираясь по сторонам. Но, все попытки уловить в тишине хотя бы намёк на бурную активность, которую и должен демонстрировать столь важный центр по подготовке кадров, не наблюдалось. Впечатление было такое, будто вся группа попала в обиталище, чьим владельцем вполне могла бы быть престарелая пара, уже давно проводившая своих чад во взрослую жизнь, и тихо коротающая дни, в ожидании приезда шумной компании сыновей и дочерей, с внучками и внуками. Казалось, ещё секунда, и с порога ступят гостям навстречу старушка божий одуванчик, и её убеленный сединами супруг, проводят потерянных юных созданий в гостиную, напоят тёплым чаем.
Вместо стариков внутри их ждала пара бытовых андроидов, довольно древних, как конструктивно, так и физически, тем не менее, сноровисто развесивших лёгкие куртки и зонты, что ребятня привезла с собой. А управляющий повёл их дальше, по пустым коридорам, мимо череды запертых дверей, за которыми скрывались то ли учебные классы, то ли просто комнаты. «Поворот» словно вымер, и если бы не пара служащих, что попалась на пути, кандидаты могли бы решить, что только усатый дядька, вальяжно шествующий впереди, да они сами и есть все обитатели этого странного заведения.
Дальше получилось ещё страннее. Управляющего прямо в коридоре остановила какая-то женщина, судя по одежде, врач, или медсестра, и Валерий Дмитриевич, окунувшись в разговор с коллегой, только махнул рукой:
– Дети! Ступайте в аудиторию номер семнадцать, это прямо, и налево, там вас ждёт инструктор.
Многим показалось странным, что будущий наставник не вышел поприветствовать своих учеников, но приказ есть приказ. Первыми в небольшой колонне оказался юноша атлетического сложения, выглядящий явно старше своих лет. Вся команда запомнила его смелое и независимое поведение, и тот факт, что Александр Чёрный возглавил шествие, уже никого не удивлял. Остальные представители сильной половины человечества втиснулись между девчонками, не без интереса рассматривая самых хорошеньких. Особое внимание привлекала пара близняшек, Аня и Вероника Савичевы, похожие, как две капли воды блондинки. Но, как только дружная компания ввалились в аудиторию, всем стало совсем плохо…
Прямо посреди помещения в луже крови лежало истерзанное тело, в котором угадывались человеческие черты, но большой хвост выдавал известного на всю систему эволэка. Он был явно мёртв, а стоящее над ним призрачное, сливающееся с интерьером класса чудище, оторвало окровавленную морду от добычи. Казалось, в воздухе плывёт дымка, в которой скорее угадывалось похожее на дракона существо, и только два чётко прорисованных глаза, измазанные алыми цветами клыки, да негромкий, но пронизывающий насквозь рык…
– Бегом от сюда!!! – Чёрный своей широкой спиной стал выталкивать перепуганных девчонок, а сам схватил единственное доступное оружие – стул.
Пока у входа заварилась каша, из пытающихся убраться подальше тел, ещё одни парень, Владислав Сорокин выскочил вперёд с аналогичным оружием в руках, встав плечом к плечу с Александром, так что, попытка жуткого чудища приблизиться к новым жертвам натолкнулась на отчаянное сопротивление. Стулья мелькали в воздухе перед самой мордой дракона, пока храбрецы пятились к выходу, и, дождавшись подходящего момента, вмиг захлопнули двери. Сёстры Савичевы тут же навалились на створки плечами, Роман Комолов заклинил их ножкой одного из стульев, второй бросили тут же, и пустились наутёк. И хоть преграда была хиленькой, но удар монстра о дверь лишь заставил трещать дерево, да придал всем ускорения…
Как только стих топот ног, сопровождаемый отчаянным писком девчонок, «дракон» прекратил ломиться в запертую дверь, а «мёртвый» Элан подскочил на ноги. Папаня и дочка за считанные секунды свернули полиэтилен, измазанный бутафорской кровью, и выскочили в окно, благо этаж был первый, унося улики с собой…
Перепуганная насмерть детвора столкнулась в коридоре с Головко – тот как раз направлялся по тому же адресу, но попытка расспросить кандидатов натолкнулась на закономерное препятствие. Девчонки и мальчишки наперебой пытались рассказать, что за ужас увидели в аудитории, но Валерий Дмитриевич только заставил всех притихнуть, и быстро направился к месту происшествия. Следом потянулись и остальные: в голове, естественно, те, кто побойчее, следом остальные.
Когда заперший дверь стул оказался в руках директора «Поворота», а створки с шумом ударили по стенам, изумлённым взорам новобранцев предстала вполне пристойная картина чистого класса, с двумя аккуратными рядами столов, широким проходом, нехитрым оборудованием. Ни крови, ни разорванных тел…
– Ну? – Многозначительно спросил Головко, повернув торс так, чтобы его лицо было видно всем, – И где тут ваш дракон?
На его вопрос новички только ошалело крутили головами, но ничего похожего на кошмар минутной давности увидеть не смогли, зато за их спинами громом ударил полный нескрываемого раздражения голос.
– Новенькие! Где вас черти носят?!
Тут ребятню ждало новое потрясение. В проёме стоял сильно рассерженный Лис, живой и здоровый, но в таком скверном расположении духа, что хвост просто хлестал из стороны в сторону.
Попытки что-либо промямлить в оправдание были пресечены не менее резко:
– Разговорчики в строю! Всем занять места!
Мальчишки и девчонки судорожно заметались по классу, рассаживаясь кто где, под сердитым взглядом инструктора.
– Оставляю всё на тебя, Элан, – директор махнул рукой, уже поняв, что рыжий плут просто, хотя и неспроста, разыграл прибывших.
Иригойкойя с самого начала ставил группы в нестандартные ситуации, внимательно следя за поведением людей, подмечая многие мелочи. Это его стиль работы, и Валерий Дмитриевич не имел дурной привычки мешать опытным эволэкам третировать кандидатов – он просто администратор, а не контактёр.
А наставник не спускал глаз с испытуемых: кто как сел, в какую компанию хотел, или хотела, прибиться, удалось ли это, или пришлось опуститься куда получилось, кто стремился за первые парты, кто, наоборот, в конец. Всё имело свой смысл, позволяющий лучше понять людей, склад их характера. Конечно, не факт, что самые смелые выдержат испытания, а самых робких обязательно отчислят, но…
Когда хаотические перемещения, наконец, подошли к финалу, эволэк приветливо улыбнулся:
– Добрый день! Меня зовут Элан Иригойкоя, я ваш инструктор, – затянутая в перчатку рука указала на распахнутые двери, – А это моя ненаглядная дочурка.
Когда из воздуха стали стремительно проступать знакомые очертания дракона, приобретающего телесный образ, многие девчонки и мальчишки повскакивали с мест.
– А я, Лесавесима, – представилась серая молния, – С прибытием!
– Вы находите подобные шуточки смешными?! – С правого ряда поднялась высокая стройная девушка, явно сильно рассерженная.
– Не особо, госпожа Лукина, – пожал плечами Элан, усаживаясь прямо на стол предназначенный преподавателю, – Ваше тестирование уже началось, и розыгрыш был его частью.
– Не кажется ли… – продолжила было девушка, но инструктор его оборвал.
– Нет, не кажется, Мария, – его голос повысился, глаза чуть сузились, и хотя настоящей злости в словах не было ни на грамм, темноволосая красавица как-то сразу сникла, опустилась назад на своё место, – Привыкайте к мысли, что многие странные вещи имеют под собой основание. За вами будут очень внимательно наблюдать, из ваших поступков будут делаться выводы. Чёрный!
От резкого оклика парень подпрыгнул, а Лис тут же прописал ему должность:
– Ты, как самый храбрый с сегодняшнего дня староста группы! Поздравляю! – Он прошёлся между рядами, с силой нажав по пути на плечо новоиспечённого лидера рукой, от чего тот рухнул вниз, на стул.
Дойдя до места, за которым сидела Лукина, Элан склонился к девушке, и хитренько улыбнулся:
– Ну, как? Теперь понимаете, юная леди?
И хотя никакого ответа от покрасневшей в смущении кандидатки не последовало, Иригойкойя развернулся на сто восемьдесят градусов, и прошёлся назад, к доске.
– Можете думать обо мне, что хотите, можете обзывать меня самыми последними словами, ругать моё кажущееся самодурство, писать письма своим родным, рассказывая в них без утайки о всех несказанных зверствах, с которыми вы тут столкнётесь. Мне это до лампочки! – Кицунэ снова присел на столешницу, обратив взор к собравшимся, – Вы не эволэки, вы даже не стажёры, а просто кандидаты.
Он не хотел ни унизить, ни оскорбить. Но очень важно было расставить сразу многие приоритеты, и Элан продолжил:
– Я вам не друг, и не враг, я просто инструктор. Мне в принципе неважно, сколько из вас выдержат испытания, пара, или половина – в разных группах всё по-разному, буду работать с тем, что останется.
Видя, как вытягиваются физиономии новичков, наставник решил уточнить:
– Сейчас набор в Кланы уже завершён. Пустынность «Поворота» именно этим и объясняется: пока мы работали над Еноселизой, тут кипел настоящий вулкан, обрабатывали сразу восемь таких групп, как ваша. Даже ещё более многочисленных, кстати. Из них и пришло в ИБиС пополнение, более пятидесяти человек. Поэтому, сейчас осталась только одна дорожка – Навигаторы.
Он сделал паузу, давая возможность ребятне лучше переварить информацию, и по лицам понял, что многие уже догадались, куда клонит инструктор, но на всякий случай решил разжевать всё до конца:
– Создание «Перекрёстков» – пока не более чем опытные работы, и тут нет нужды в сотне эволэков, достаточно будет три пары, может четыре.
– Значит остальным не судьба? – Робко спросила девушка из центра правого ряда.
В её голосе была такая надежда, и отчаяние, что Лис рассмеялся от души:
– Я не злой, и не собираюсь вышибать кандидатов просто из желчной мелочности и мстительности. Просто эволэк – это не для всех. Трудно сказать, почему кто-то справляется с задачами, а кто-то нет. Изучение биографий людей, выдержавших, или не выдержавших экзамены не даёт никакого ответа на вопрос, почему одни проявляют способности к контактам с Океанесом, другие нет. Если вы все добьётесь успеха, я буду только рад, но практика показывает, что из группы проходит не более четверти – это норма, которая редко превышается.
Кандидаты стали ворочать головами, оглядывая соседей, словно ища ответ на заданный вопрос: кто останется? Хорошо знакомая реакция.
– Поэтому, – продолжил Иригойкоя, – старайтесь. Старайтесь изо всех сил – вот и всё, что я вам могу посоветовать. Мы не в армии, я не сержант, я не буду орать, требовать, угрожать, унижать. Но, несмотря на это, кто-то уйдёт сам, кого-то я порошу уйти. Такая у меня работа: мне нужны лучшие, и я их найду.
Снова зашевелились головы, словно можно было уже сейчас вычленить будущих победителей и проигравших, а инструктор немного углубился в тему:
– Не думайте, что природные таланты вот так запросто откроют вам двери. Если встанет выбор, талантливый, но не целеустремлённый человек, или серая посредственность, но зато одержимая, по-хорошему одержимая, я сделаю выбор в пользу последнего кандидата. Никакие природные данные не разовьются, если постоянно, каждодневно не работать над собой.
– Вы так говорите потому, что сами не из первой десятки? – Вопрос, прозвучавший от сидящей слева за второй партой рыженькой тихони, Логиновой, прозвучал так, словно девушка вложила в него нехороший подтекст. Мол, это ты намекаешь, что я невзрачный, а достиг таких высот?!
– В общем да, Валерия, – уловив намёк, или кажущийся намёк, ответил инструктор, – Не сочтите за нескромность, просто именно из собственного опыта я и вынес это правило. Мой номер двадцать два.
Элан пожал плечами, и чуть поднял глаза к небу:
– Обычный крепкий середнячок. Тем не менее, в моём активе девять успешно созданных существ в пяти погружениях. Нормальный результат, нормального трудяги. Именно коллективными усилиями сотен таких контактёров и создаются экосистемы планет. То ли дело старосты Кланов, или, например, моя супруга, с которой вы познакомитесь ближе к вечеру. Афалия, как вы, наверное, знаете, получила Хрустальный Цветок, и признана лучшим эволэком своего поколения.
– Но мы ведь не будем работать над животными, – снова вставила Лера.
– Скорее всего, нет, – согласно кивнул рыжий плут, бросив затем взгляд на настенные часы, – Дело в том, что создание первой команды Навигаторов очень сильно интересует лично Анну Сергеевну. Теоретически, ни кто, ни кого в шею не гонит, но…
Он на секунду задумался, просчитывая в уме данные, уши смешно закрутились, как на шарнирах:
– Сейчас проходят переоборудование сразу два малых прыжковых корабля, и работы завершаться как раз к концу зимы, когда с вашей группой всё так, или иначе, разрешиться. К этому сроку нам надо подготовить команду стажёров, которая сможет приступить к практическому созданию туннелей. Не думаю, что Императрица очень обрадуется провалу и, соответственно, задержке в отработке «Перекрёстка», так что, дети…
Секундная запинка, и хитрющая улыбка, много чего обещающая всем и сразу:
–… мы из вас выжмем семь потов!
* * *
Хотя организация и была гражданского толка, но все два десятка испытуемых были выстроены в шахматном порядке в две шеренги, а два наставника, Лис и Лисичка, заняли позицию в центре перед строем. На флангах расположились два незаменимых воздушных помощника, огненно-красный Хакура и Лесавесима, настолько серая, что даже порой терялась на фоне увядшей травы и умытым дождями недалёким лесом, уже сбросившим листву.
С неба непрерывно срывались дождевые заряды, а облачённые в тёплые спортивные костюмы девушки и юноши удивлённо вертели головами: неужели в такую погоду заставят бегать на улице?
– Именно так, мои дорогие, – голос Афалии чистыми переливами заглушил шум падающих капель, – Сегодня, в это прекрасное утро…
Элан, излучая волны энтузиазма, сделал вдох полной грудью, демонстрируя удовольствие от свежего воздуха, лишённого пыли и жара ушедшего лета.
– … мы начинаем серию тренировок, которые ставят собой непростую цель – испытать вас на прочность. Зачем? Скоро вы поймёте.
– Вас разобьют на четыре команды по пять человек, – продолжил мысль Иригойкойя, – Возражения не принимаются! Первая команда!
Он поднёс к глазам список:
– Старший – Черных! Медведева Анастасия, Кудрявцева Татьяна, Матвеева Нина и Малышев Николай!
В распределении был смысл. В группу включили сразу двух юношей из шести, так как все девушки не отличались ни ростом, ни особой силой, а Медведева вообще была похожа на мышку, а не «потапыча».
– Вторая группа! Стрижак Елена – старшая! Касаева Анна, Савина Светлана, Волкова Ирина, Колосов Константин!
Новая команда сбилась в кучку. Кто-то явно был недоволен, хотел оказаться с другими, с кем успел сдружиться, но Лис одним взглядом пресёк возражения:
– Третья! Старший – Сорокин Владислав! Логинова Валерия, Лукина Мария, Колосова Екатерина, Шипина Валентина!
И хотя уже стал сам собой ясен состав последней команды, но Элан зачитал и его:
– Четвёртая! Старший – Савичева Анна! Состав: Савичева Вероника, Роман Комолов, Коваленко Ирина, Колышкина Татьяна!
Инструктор исподлобья оглядел зелёных новобранцев в лучших армейских традициях, одними глазами пообещав всем недовольным, в случае возражений, самые изощрённые и каверзные задания. Возражений не последовало.
– На право! – Подал он команду, – Бегом марш!
Элан почти возглавил колонну, затрусив слева, практически в конце первой группы – так были видна и вторая команда, а Афалия заняла точно такую же позицию между двумя замыкающими. Потянулся монотонный, даже можно казать неторопливый, бег на неопределённую дистанцию – инструкторы почти никогда не говорят испытуемым ни длинны маршрута, ни ожидающих трудностей. Кандидат должен быть собран, и настроен на долгую и упорную борьбу, должен принимать новые и новые испытания, как данность. Зачем? Потом поймут.
Пологие холмы, покрытые лесом, похожие друг на друга, как братья близнецы, подъёмы и спуски, ветер в лицо, хлёсткие струи разыгравшегося не на шутку дождя за шиворот. Мерный топот ног по размокшей почве, хлюпанье луж, тяжёлое дыхание двух десятков ртов, незлобные шуточки инструкторов, пара драконов, короткими наскоками придающих ускорение отстающим.
Первые три километра группы прошли хорошо – невозможно оказаться в «Повороте», не сдав предварительно так называемого кандидатского минимума, особенно по физической подготовке, но дальше стало тяжелее.
Инструкторы и не думали поворачивать назад, всё дальше и дальше уходя от теплого и уютного особняка в круговерть воды и ветра. Практически одновременно последовал приказ.
– Первая команда! Кудрявцева возглавляет колонну, остальные следом! – Элан орал так, будто от этого зависела его жизнь, – Вторая команда! Ведущий – Савина!
– Третья команда! – Подхватила клич Афалия, – Ведущая – Шипинь! Четвертая! В голове – Савичева Вероника!
Быстрое перестроение на ходу, и инструкторы, на взгляд ничуть не уставшие, снова бегут рядом со своими подопечными, лисьи хвосты сигнальными флажками мотаются из стороны в сторону, сгоняя к обочине редкие встречные машины.
Под отданными приказами железная логика: физическая форма всех кандидатов укладывается в некий стандартный коридор, но отнюдь не одинакова, и теперь, после стандартной «трёшки», следует настоящее испытание. Это тупой бег на измор, никаких изысков, просто необходимо знать предел прочности каждого испытуемого в отдельности. Именно поэтому каждую группу возглавил наиболее слабый – он, или она определяет темп всех остальных.
Тут же подкатила пара легковых машин, открытые, даже дверей нет, предельно утилитарные конструкции в военном стиле с крытым брезентом верхом, и пара кицунэ не без удовольствия заняла места справа от водителей. Теперь в их руках электронные планшеты, на которые от каждого кандидата бежит набор элементарных данных: дыхание, пульс, кровяное давление, и тому подобное, что передают небольшие «браслеты», закреплённые на запястьях девушек и юношей.
Машина с Эланом рванула вперёд, неожиданно перегородив хорошую грунтовку бегунам, а сам эволэк резким взмахом руки направлял группы в поле, уже напитанное дождём. Вот здесь стало действительно трудно.
Впитавшая бессчётное количество влаги месиво липло к ногам, ботинки с высокими берцами вязли, утопали в грязи. Все попытки бегунов высматривать более сухие участки проваливались с треском – всё перепаханное поле было одинаково бездушно к их чаяниям, и твёрдый грунт просто не попадался. Так что, уже в первые минуты девушки и юноши махнули рукой на попытки найти более твёрдую опору, и, сжав зубы, тяжело дыша, выпуская изо рта настоящие клубы пара, медленно потрусили вперёд, к недалёкой вроде как полоске леса.
Группы постепенно распадались. Ничего не соображающие от усталости люди, словно роботы, переставляли ногами, уже даже не бежали, а просто быстро шли, подпрыгивая. Кто-то уже падал, и не раз, в вязкий кисель, поднимаясь сам, или вставал оперевшись на плечо товарища. Мокрые и грязные, они были злы и сосредоточены на цели, даже не зная, что ждёт их у деревьев, отдых, или новые испытания?
А два инструктора неотрывно следили за девчонками и мальчишками, что-то беспрерывно писали электронными перьями в планшетах, предварительно приказывая водителю остановить машину, чтобы тряска не мешала работать руками и головой. Полноприводные автомобили, забрызганные грязью так, что даже дождь не справлялся с её комьями, облепившими борта и даже крышу, медленно ползли вперёд, не отставая от спортсменов, но и не удаляясь далеко. Только Хакуре и Лесавесима крутили в воздухе виражи над головами людей, вполне довольные свободой небес, пусть и испачканных тяжёлыми тучами.
– Медведева! – Элан соскочил с подножки, когда подопечная, поскользнувшись, рухнула носом в огромную лужу, уйдя в жижу с головой.
Бедняжку инструктор просто выдернул за шкирку из ловушки, и миниатюрная красавица забилась, поднимая фонтаны мутных брызг, жадно глотая воздух ртом.
– Подъём, Настя! Осталось всего пять сотен метров! Неужели сдашься сейчас?!
Глаза девушки вылезли из орбит от напряжения, даже стоя на четвереньках, она почти касалась животом и грудью отнюдь не тёплой воды, что заполнила впадину, но холода не замечала – от разгорячённого тела валил пар.
Любой инструктор в такие секунды с замиранием сердца ждёт развязки. Что будет? Сдастся, скажет «хватит», махнёт рукой на все эти глупости, и променяет неясную перспективу стать кем-то после такого вот бултыхания в грязи, на более понятную судьбу простого нормального человека? Или сейчас, вот-вот, ещё пара судорожных вдохов, и миниатюрная девчонка, от грязи и пота потерявшая даже намёк на женское начало, найдёт неизвестно в каких тайниках силы, и снова поднимется? Никогда не знаешь ответа. Бывает так, что инструктор с первого взгляда определяет – не вытянет, и оказывается прав, но бывает и т-а-к-о-е…
Настя, судорожно втягивает в себя столько воздуха, что, кажется, именно лёгкие, надушись шарами, отрывают обессиленное тело от земли. В глазах вспыхивает огонь яростного упрямства – дойду! Доползу! Хоть на карачках, хоть на пузе!!!
Когда полоска леса превратилась в частокол деревьев, измученные люди с изумлением увидели здоровенный грузовик, и уже готовую к погрузке гору дров. Запыхавшиеся девчонки и мальчишки, всё ещё толком не отдышавшиеся, сбились в кучу, стараясь прикрыться бортом автомобиля от ветра, что бросал заряды дождя под углом чуть ли не сорок пять градусов. Двадцать пар глаз с немым вопросом уставились на своих наставников: не может быть!
– А вы как думали, девочки и мальчики? – Афалия лихо спрыгнула на ходу с джипа, – Камины сами по себе не горят, и еду без огня не приготовишь, и постирать одежду лучше в горячей воде! Шесть человек – в кузов! Встали по трое вдоль борта – будете принимать дрова и раскладывать их начиная от дальней стенки!
– Чего встали? – Поторапливал Элан, – Староста! Ты тут для номинала, или как?
Сашка Чёрный явно сталкивался с такой работой, всё же деревенский парень, но вот девчонками командовать не привык, и поначалу растерялся.
– Что за ступор?! – Наседал на него Лис, – Соображай же головой! Или устал так, что мозги отключились?
Подначки возымели действие: после короткого обсуждения, на край кузова определили парней, ещё двое поднимали стопки поленьев снизу-вверх, а девчонки уже таскали их от кучи к подающим по цепочке, или раскладывали в кузове. Инструкторы таким распределением труда остались вполне довольны – способности соображать ребятня не потеряла, и самое тяжёлое юноши взяли на себя.
Так, под бдительным оком наставников, пролетели ещё почти два часа, пока природное топливо перемещалось в грузовик, и накрывалось брезентом. И только потом, выжатые до конца кандидаты погрузились в машины, набившись туда как сельди в бочки, и небольшая колонна двинулась от засеки назад, к «Повороту», но если кто и подумал, что на этом мучения на сегодня закончились, то он сильно ошибался!..
