…Слова заклинания глухо звучали в голове, но я никак не могла их произнести вслух. Тело словно окаменело, губы не слушались, и меня самой уже не было… Лишь безликая кукла, полностью подчиненная силе другого.
…Снова темнота, но привычной тяжести уже нет. Я дышала глубоко и ровно, только сильно болели запястья и лодыжки, которые были крепко связаны толстой веревкой.
…Как же душно. Воздух был спертым, затхлым, влажным и очень тяжелым. Он был напитан спорами грибов и плесени. Противно першило горло, и душил кашель. Я пыталась откашляться, но так и не смогла. Задыхалась, трепыхаясь пойманной птицей в чужих руках.
И снова темнота.
Следующее пробуждение было уже окончательным.
Глава 10
Повелительница теней
Сильно ломило в затылке, и горло саднило так, словно я наелась битого стекла, а потом еще долго горланила песни на всю округу. Еще болели руки, а запястья неприятно холодил металл. Непонимающе дернула рукой и тут же зашипела от боли, когда ободок оков рассек кожу.
Открыв глаза, увидела, что нахожусь в каком-то подвальном помещении с заплесневелыми каменными стенами. Где-то далеко глухо капала вода. Свет сюда практически не поступал, и темноту разгонял лишь небольшой магический светильник в дальнем углу. Оказалось, что я сидела на каком-то деревянном чурбане с поднятыми вверх руками, которые были скреплены сверкающими браслетами, украшенными множеством знакомых рун и символов.
Магические браслеты.
Я пропала.
– Здравствуй, Миа, – произнес совсем рядом приятный женский голос.
Резко повернувшись, увидела молодую красивую девушку с огненно-рыжими волосами и ярко-зелеными глазами. Молочного цвета кожа с совершенными чертами лица, аккуратный, чуть вздернутый носик, очаровательная улыбка и совершенный овал лица.
Я сразу вспомнила взрыв, покореженную карету, Джека и липкую кровь на своих руках.
– Где Джек? – прохрипела, с трудом шевеля губами.
– Джек – это тот котик, который тебя защищал? Как мило, – она улыбнулась, обходя меня по кругу и внимательно осматривая, словно я была экзотической зверушкой, попавшей в ее зверинец.
Не самые приятные ощущения. А еще от нее фонило магией так сильно, что я даже сквозь блок браслетов это ощущала. Сильная ведьма. Очень сильная и опасная.
– Кто ты?
– Ты меня не помнишь?
– Нет.
– Это понятно. Ты никого никогда не замечала, Солнечная. Самая сильная, самая умная торгашка на курсе. Любимица и гордость драконицы. Та, которой прочили высокую должность подле Верховного мага. Разве ты могла опуститься до простых смертных и обратить на них свой взор? Жалкая плебейка, которая считала себя ровней сильным мира сего.
Что скрывать, я правда считала себя лучше и сильнее большинства богатеньких отпрысков древних фамилий, которые, вместо того чтобы совершенствоваться, гуляли и веселились днями и ночами.
– Мы знакомы?
– Ты действительно не помнишь, – зло расхохоталась она, становясь прямо напротив и сложив руки на груди. – И почему я не удивлена? А ведь мы учились вместе в Академии. Только я была на два года младше.
Действительно не помнила. Полностью погруженная в учебу, посвятившая все свободное время экспериментам и опытам, я ничего и никого не замечала. Да, такое поведение можно было посчитать высокомерным, но мне было в тот момент все равно. Я стремилась стать лучшей. Поэтому и сторонилась людей, выбрав совсем небольшой круг общения из близких друзей. Для остальных не было места в моей жизни.
– Это ты доработала «Черную орхидею», – тихо произнесла в ответ, продолжая внимательно рассматривать, пытаясь найти хоть какие-то отголоски воспоминаний о ней.
Но не помнила. Я так старательно вытравливала из головы все мысли об Академии последние пять лет, оставив лишь основные занятия, что просто не могла ничего припомнить.
– Здорово, правда? – просияла она, а изумрудные глаза загорелись торжествующим огнем. – У меня получилось сделать то, что не смогла великая Миа. Может, ты была не столь великой, как все думали?
Она так хочет стать лучше меня? Разве я пример? Ведьма, которая последние пять с половиной лет прожила в дальней деревушке, в покосившемся домике?
– Может быть. Где Джек?
– А я откуда знаю, – отмахнулась ведьма. – Может, и сдох уже. Меня совершенно не интересует этот блохастый. Мне нужна только ты.
«Боги, пожалуйста, только не Джек!»
– Зачем? Разве ты не доказала, что лучшая из лучших? Ты усовершенствовала «Черную орхидею», уже столько месяцев терроризируешь всю Долину. Есть чем гордиться. Зачем тебе я?
Рыжая подошла ближе и ласково провела по моей щеке. Мне с трудом удалось удержаться в одном положении и не дернуться от отвращения.
– Такая умная. А ведь тебе удалось каким-то чудом спасти Гедеона. Но как? Ведь он же был почти труп. Эти дураки так старательно отсрочивали его смерть и продлевали агонию. Но пришла ты и все испортила.
– Случайно, – совершенно искренне ответила ей.
– Случайно, говоришь? – она схватила меня за подбородок, впиваясь ногтями в кожу, и прорычала: – Думаешь, самая умная, да? Думаешь, сможешь меня обставить? Говори, как тебе удалось их вызвать?
– Кого?
Я совершенно запуталась, голова стала болеть еще сильнее. А к горлу подкатила тошнота. О брате и ребенке я старалась сейчас не думать, потому что могла просто не выдержать, а сейчас мне надо было придумать, как потянуть время и как сбежать. Правда, для этого надо будет каким-то чудом освободиться от магических оков, которые полностью блокировали магию.
– Хейдов! Гейл мне все рассказал!
– Какой Гейл? – это имя мне тоже ни о чем не говорило.
– Какой? А вот этот! – и ткнула пальцем куда-то в один из темных углов подземелья.
Непонимающе сощурилась, пытаясь понять, на что именно ведьма указывает. Пробормотав злобное ругательство, она щелкнула пальцами, и небольшой шарик осветил бесформенную кучу, которую я изначально приняла за мусор.
Это был тот самый маг, который похитил меня. Он лежал навзничь, широко раскрыв глаза и сжимая рукоятку ножа, который был воткнут ему прямо в сердце.
– Ты убила его? – прошептала я, содрогнувшись всем телом.
– Он мне мешал. Они так и не поняли, что я больше не собираюсь играть по их правилам. У меня свой собственный план, – вновь щелкнула пальцами, и огонек сразу погас.
– Кто они? Какие правила? Я правда не понимаю.
– Надо же. А мне казалось, что ты умнее. Все схватываешь на лету. Оказывается, ты просто непроходимая дура, раз не поняла, что произошло.
Я лишь промолчала в ответ на оскорбления. Пусть говорит, что хочет, лишь бы не переходила к действиям. Мне совершенно не нравился блеск в ее глазах. Она же просто чокнутая.
– Ты действительно думаешь, что Хмурая взращивала тебя для работы на Верховного мага? Думала, что будешь сидеть по правую руку и радоваться жизни? Нищенка, пробившаяся к власти? Смешно! Ошибаешься. На самом деле тебя собирались отправить сюда в качестве диверсантки, которая должна была уничтожить Долину изнутри. Но ты сбежала, и пустующее место заняла я. Гениальный план, правда? Император и маги не смогли взять Долину нахрапом, поэтому и решили действовать по-другому. Мы должны были устраивать диверсии, подрывать статус Совета, потихоньку избавляться от самых важных блохастых.
– А грабежи тоже входили в список обязанностей? – не удержалась я от сарказма, за что сразу отхватила.
От сильной пощечины щека вспыхнула огнем, а голова откинулась в сторону.
– Заткнись! Я намного умнее тебя. Притворилась дурочкой, а как только получила свободу – исчезла, перестав плясать под дудку этих толстых чванливых послов и глупых магов. У меня своя игра. Гейл все еще был уверен, что может мной командовать. Но небольшой прок от него все-таки был. Увидев хейдов на границе, он поспешил сюда, чтобы сообщить мне об этом. Идиот! Думал, что я воспользуюсь этими знаниями в пользу Империи. А мне на нее плевать. Что даст мне унижение и выполнение их глупых приказов? А ничего! Домик на старости лет и жалкое пособие… А мне нужна власть.
– И деньги, – сухо вставила я.
– Куда без денег. У меня их теперь много. Мы хорошо поработали за эти полгода, грабя и разоряя блохастых.
– И убивая.
– Это всего лишь жалкие твари. Они недостойны жить, – равнодушно пожала она плечами.
– Они тоже маги.
Новый удар, из-за которого треснула губа и рот наполнился металлическим вкусом крови.
– Не смей сравнивать их со мной! Они лишь жалкие отбросы Империи!
Сплюнув кровь, я взглянула на нее и усмехнулась.
– Тогда что ты здесь делаешь? Среди этих отбросов?
– Получаю то, что по праву принадлежит мне. А я ведь восхищалась тобой, стремилась быть похожей, – усмехнулась рыжая. – И стала. У тебя был такой шанс найти и одолеть меня, а ты все пропустила. Это было бы интересное противостояние двух таких сильных ведьм. Наконец-то появился достойный конкурент. Но не повезло. Это же надо – отказаться от хейдов. Такого мощного источника силы и магии. И как ума хватило? Но я такой глупости не совершу.
– Ты хочешь их вызвать? – понимающе кивнула я.
– Хочу и вызову. А ты мне расскажешь, как ты это сделала. Расскажешь в подробностях. Поняла?
– Зачем они тебе?
– С их помощью Долина будет моей. А там можно будет взяться за Империю!
– Ты сумасшедшая, – выдохнула я совершенно искренне и сжалась, ожидая нового удара, но его не последовало.
– Всех гениев называют сумасшедшими. Никто не понимает нашего замысла. А ты еще и завидуешь. Сама ведь не догадалась о таком, правда?
– Да, о таком я бы точно не догадалась.
– Жаль, твоего щенка схватить не удалось. Гейл и так сильно рисковал, когда похищал тебя прямо по пути на Совет. Я не думала, что все получится так легко и ты не сможешь поставить нормальную защиту. Эта ошибка может стоить тебе жизни, Миа. Думаю, если бы я на твоих глазах начала пытать малолетнего выродка, ты была бы более сговорчива. Или того блохастого. Как ты его назвала? Джек?
У меня внутри все похолодело.
– Не смей их трогать!
– А ты скажи мне то, что я хочу услышать. Иначе я сама лично пойду за твоим ублюдком!
Первой мыслью было попробовать достучаться до нее, рассказать, как это опасно и что выжила я тогда лишь благодаря Ирбису. Сомневаюсь, что у нее есть на примете кто-то, кто сможет согреть и вытащить, когда душа будет замерзать от холода. Но если она сильнее меня? Если сможет выбраться самостоятельно? Тогда она получит армию хейдов, против которой перевертышам не выстоять. А я не могла этого допустить.
Но проблема была и в другом. Фактически я понятия не имела, как это получилось. Ведь изначально я не собиралась их вызывать. Мне нужны были лишь сила и магия для того, чтобы активировать ловушки и спасти нас. Они же сами пришли и позвали.
Я все еще очень хорошо помнила тот момент, когда, застыв у края черты, пыталась разорвать подпитку и не могла. Чудесная мелодия, древняя музыка магии манила в самое сердце сырой силы. И я, как мотылек, летела к ней навстречу, уже не помня о том, кем являюсь на самом деле и что меня ждет Киан.
По сути, хейды использовали меня как проводник для того, чтобы вырваться на волю. Это не они были мне нужны, а я им.
– Я жду! – напомнила рыжая, а ведь я даже не знала ее имени.
– Как тебя зовут?
– Что? – опешила она на мгновение, теряя привычное высокомерное выражение. Но почти сразу ведьма взяла себя в руки и оскалилась: – Хочешь знать мое имя? Дейра Янтарная!
– Янтарные? Те самые? – вспомнила я известную в Империи семью столичных ювелиров.
– Да, внучатая племянница Коула Янтарного.
Теперь понятно, младшая ветвь. Скорее всего, деньги уже давно промотали, осталось только известное имя, иначе бы девчонка не гналась так за наживой. Что может быть хуже обедневшего аристократа с неумеренной гордыней.
– Я не знаю, – честно призналась я и внутренне сжалась, ожидая нового удара.
– Что?
– Я не знаю, как их вызвать.
Нет. Я не могла так рисковать. Она не должна узнать даже крупицу тех событий. Пусть я сама не знала точно, как именно все получилось, но не собиралась давать этой ненормальной ни малейшего шанса воплотить в жизнь ее жуткий план.
– Ах ты, дрянь! Не смей мне лгать! – на этот раз ударов было несколько.
Кровь вновь потекла из губы, огнем запульсировал наливающийся синяк на скуле. А голова едва не взорвалась от адской боли, когда, схватив меня за косу, Дейра до предела задрала голову вверх, с корнем вырывая волосы.
– Думаешь, они тебя спасут?
Думала и знала. Ирбис не остановится, пока не спасет. Только дотяну ли я до этого мгновения?
– Да, – прохрипела, спокойно смотря в зеленые глаза.
– Дура! Эти шавки уже полгода пытаются найти наше логово, и ничего.
– Он найдет меня! – не менее уверенно заявила в ответ.
– Твой любовник? – понимающе кивнула ведьма. – Может быть… когда-нибудь… Но ты уверена, что сможешь продержаться до его прихода? – и ласково провела ногтем по губам, стирая кровь, потом с наслаждением слизала ее с пальца и жутко улыбнулась. – Я могу быть очень убедительной и знаю много болевых точек на теле. Сможешь ли ты выдержать это без магии?
– Боишься сразиться со мной на равных? – попыталась поддеть ее, ни на что особо не рассчитывая.
Дейра расхохоталась.
– Ты думаешь, я такая дура, что дам тебе шанс выбраться отсюда? Или наслушалась сказок о честных поединках? Нет, моя дорогая, эти браслеты я с тебя никогда не сниму, и честного поединка не будет.
– А что будет потом? Ты отпустишь меня с миром?
Но ведьма лишь покачала головой и пожала плечами:
– Прости, но оставлять столь сильную ведьму с таким резервом равносильно самоубийству. Это раньше мне хотелось с тобой поиграть, а теперь ты мне не нужна. Так что умрешь быстро и безболезненно.
– Выходит, выбора на самом деле и нет.
– С какой стороны посмотреть. Быстрая смерть или множество часов, полных адской и невыносимой муки.
«Боги, надо что-то делать. Надо хоть как-то отсрочить это».
– У меня есть время подумать?
– Не в моих правилах давать отсрочку. Но так и быть. У тебя есть час, чтобы принять решение, Миа. И думай хорошенько. Ведь если ответ мне не понравится, я могу очень сильно разозлиться.
И, подмигнув, вышла, плавно покачивая бедрами.
А я осталась в темном подвале без магии и наедине с трупом.
Выбор? Какой выбор, если в конце меня ждет только смерть. Вопрос в том, какой она будет – длительной или быстрой. Если длительной, то есть шанс дождаться Ксандера. Я знала, чувствовала, что он найдет нас. По-другому просто не могло быть. Моя жизнь не могла закончиться так.
Значит, надо отказаться и терпеливо сносить все пытки и мучения. Я, может, и вынесу, но как быть с ребенком? С тем малышом, что рос и креп у меня под сердцем. Он ведь не сможет это пережить.
От бессилия и страха слезы полились из глаз. Впервые в жизни я не знала, как быть и что делать. Без своей силы я просто слабая женщина, которая только и может, что тихо рыдать и кусать губы до крови. Попыталась подергать браслеты, но лишь сильнее разодрала кожу, и кровь горячими ручейками потекла по рукам.
– Ксандер, – крикнула я в темноту, чувствуя, как уходят последние секунды моей жизни. – Где же ты?
Время летело с ошеломляющей скоростью, и я ничего не могла поделать, со страхом прислушиваясь к каждому звуку и шороху. Вот-вот должен был раздаться стук каблучков, извещающий о начале конца.
– Прости, малыш, – прошептала, сглатывая слезы. – Но я не могу иначе.
Внезапно стены подвала заходили ходуном, и с потолка посыпались пыль и грязь. Где-то вдалеке раздались неясные гулкие удары и неразборчивые крики.
Я выпрямилась на пеньке, жадно вслушиваясь в каждый звук.
Неужели? Они меня нашли. Другого объяснения просто не было. Неважно, как и каким чудом, но у них получилось.
Но радоваться было рано.
Со следующим ударом, который сотряс стены, в подвал вбежала ведьма с перекошенным от гнева лицом.
– Ты! – прокричала она и, размахивая ритуальным ножом, двинулась на меня. – Это все ты!
– Дейра. Не делай этого. Еще есть шанс!
– Ты сдохнешь! – ведьма бросилась на меня с искаженной в бессильной злобе гримасой.
А мне оставалось только закрыть глаза и ждать удара. А ведь свобода была так близка.
Глава 11
Спасение
Удара не последовало.
Клянусь, в этот момент вся жизнь пронеслась у меня перед глазами, и прошлая, и даже будущая. Все мечты, планы, надежды – все промелькнуло за считаные мгновения и растаяло в тумане обреченности и ожидания неизбежного конца.
Я почувствовала, как она подошла ближе, как вновь схватила за косу, запрокидывая мою голову назад и обнажая шею.
«Значит, собирается горло перерезать, – поняла я и зажмурилась еще сильнее, ощущая прикосновение холодного металла, который царапал кожу. – Ну же, ну же, не мучай меня. Только быстро».
Почему-то в этот момент я могла думать только о том, чтобы не было боли. Хотя сожаление о том, что приходится умирать, когда спасение так близко, промелькнуло на краешке сознания.
Но ничего не происходило.
– Только подойдите, и я ее убью! – взвизгнула Дейра и еще сильнее потянула косу вниз, наматывая ее на руку.
– Тебе все равно не уйти.
Этот голос я узнала бы из тысячи других. Только он мог вызывать неконтролируемую волну счастья и тепло в сердце даже в тот момент, когда я находилась практически одной ногой за гранью.
Открыв глаза, я посмотрела на проем. Там, в темноте подвала, освещаемого все тем же тусклым факелом, действительно стоял барс во второй своей ипостаси. А рядом с ним… Сначала я решила, что у меня начались галлюцинации. Даже поморгала пару раз, пытаясь восстановить зрение. Но рядом с Ирбисом, сжимая в руке меч, действительно стоял Том. А он-то что здесь делает?
– Я убью ее! Убью! – закричала ведьма и еще сильнее прижала нож.
Небольшая вспышка боли, и на шее появился крохотный надрез. Мне стоило больших усилий не шарахнуться в сторону. Любое резкое движение могло стать фатальным.
– Чего ты хочешь, Дейра? – произнес Томас, медленно поднимая руки над головой.
А я смотрела лишь на Ирбиса. Встретившись взглядами, мы словно отгородились от всего мира. Столько всего могла прочитать в его серебристых глазах: страх, решимость, любовь и обещание, что все будет хорошо. И я верила. Теперь, когда он рядом, все действительно будет хорошо.
– Уйти.
– Отпусти Миа, и мы позволим тебе это.
Я и то ему не поверила. Что уж говорить о ведьме. Она зло рассмеялась, но, несмотря на всю ее браваду, я чувствовала, как от страха дрожали ее руки.
– Ты считаешь, что я поверю тебе? Жалкий трус и предатель.
– Мы квиты, – спокойно ответил тот, даже не поморщившись. – Ты тоже верностью Империи не отличаешься.
А вот ведьму его ответ обидел и задел за живое.
– Но я не связывалась с этими тварями, в отличие от тебя, Золотов! – крикнула она в ответ.
Значит, они знакомы, и Янтарная действительно была направлена в Долину как диверсант от Империи. Боги, неужели именно такая участь была мне уготована? Неужели я стала бы такой же? Тома я не винила. Он выполнял свой долг и свою работу. И главное было в том, что Золотов был здесь и сейчас со мной.
– Отпусти Миа, Дейра.
– Ну уж нет. Она мой пропуск на свободу, – хрипло рассмеялась девушка и принялась стягивать браслеты со столба.
Пара мгновений, и мои руки безвольно упали вниз, мышцы свело болезненной судорогой от напряжения и неожиданного облегчения. Но расслабляться было некогда. Магические оковы еще были на мне, и я до сих пор оставалась без силы.
– Вставай, – рявкнула она и с силой дернула меня вверх. – А вы, мальчики, обеспечите нам свободный проход. И своим головорезам скажите.
– Не делай глупостей, Дейра.
– Не смей мне указывать, Томас! Иначе кое-кто обзаведется красивой дыркой в горле. Ты же не хочешь, чтобы твоя любимая Миа захлебнулась собственной кровью, а? Кстати, как твоя дорогая женушка отнеслась к появлению в Долине соперницы? Или после того как она не смогла родить тебе сына, ты больше ее мнением не интересуешься?
Сына? У них же дочь, я помню, Ирбис говорил. Получается, что Линда не может иметь больше детей. Но у Томаса есть сын, правда, незаконнорожденный. И я совсем запуталась.
– Хорошо, мы позволим тебе уйти, – тем временем согласился Том и перевел взгляд на меня. – Миа, все будет хорошо. Не волнуйся.
Я лишь бегло кивнула и вновь посмотрела на молчавшего Ирбиса. Именно от него я ждала сигнала и подтверждения, что все будет хорошо. Больше я никому не доверяла.
Барс кивнул и посторонился, пропуская нас вперед.
– Если хоть один волос упадет с ее головы, я тебя уничтожу, – пообещал Снежный.
Он произнес это очень тихо, но тон был такой, что даже у меня мурашки побежали от страха. Что говорить о Янтарной.
– Как делить будете, мальчики? – нервно хохотнула она, подталкивая меня вперед и не убирая ножа от горла. – Вас двое, она одна. Или по очереди пользоваться начнете?
Но как она ни старалась, вывести из себя их не получилось. Мужчины оставались спокойными и сосредоточенными. И их спокойная уверенность передалась и мне.
Мы двигались вперед медленно. Сначала я, следом Дейра. Каждая ступенька давалась с трудом, но я брела дальше под жесткие тычки и шипение ведьмы. Шаг, второй, третий… сотый. Я уже не считала их, спотыкаясь и бредя вслед за Томом, который то и дело останавливался и смотрел, как мы поднимаемся. Барс шел следом за нами. Не знаю, каких сил ему стоило держать себя в руках и не вцепиться в Дейру. Он отлично понимал, что нож будет быстрее. Тем более ритуальный. От него меня ничто не спасет.
Последние шаги. Я едва не падала от усталости и боли, огнем горели стертые в кровь запястья, и я невольно вздрагивала каждый раз, когда металл касался открытых ран. Сил почти не осталось, но ведьму это не беспокоило, она упорно продолжала пихать меня вперед.
– Шевели ногами!
От яркого солнечного света, который отражался от снега, у меня выступили слезы на глазах, и пришлось быстро зажмуриться. Холодный воздух моментально проник сквозь тонкую ткань платья и заставил вздрогнуть от холода. Сил сдерживать дрожь не было, а через пару секунд громко застучали зубы. Мне было холодно, и я ничего не могла с этим поделать.
Как только глаза привыкли к свету, я увидела, что мы находимся на большом заснеженном дворе. То тут, то там валялись окровавленные тела, десяток уже знакомых перевертышей во главе с Ягуаром стояли чуть в стороне и смотрели на нас. Надо же, сколько народу кинулось мне на выручку. Вот только Джека среди них не было. Я еще раз все осмотрела, надеясь увидеть живого и здорового брата где-нибудь в стороне. Но нет.
«Боги, надеюсь, что с ним все хорошо».
– Всем отойти! Иначе я убью ее!!! – взвизгнула Дейра, дергая меня, как куклу, из стороны в сторону.
– Отойти, – сухо приказал лорд и скривился. – Отпусти ее, и даю слово, что тебе будет позволено уйти.
– Ты думаешь, я поверю словам какого-то выродка? Вам не знакомы слова «честь» и «достоинство». Вы лишь жалкие отбросы магии, которые не имеют права на жизнь.
Зачем она это делает? Зачем пытается вывести их из себя? Так уверена, что сможет сбежать, или ищет повод проткнуть мне горло? Я уже ничего не понимала в ее безумных, лишенных смысла поступках. Мне было просто холодно.
– Ты со всеми спала, а, Миа? – прошипела Дейра мне на ухо и снова дернула за косу. – Ну и как тебе быть подстилкой зверя, а? Понравилось? Только и тут ты прогадала. Они не дадут тебе нормально жить. Ты слишком ценна для них. Даже без хейдов. А ты подумай, каких высот мы могли бы достичь с тобой вдвоем, а? Ты и я! Сильнейшие ведьмы во главе целого мира.
– И ты готова поделиться со мной властью? – хмыкнула я в ответ.
– Думаешь, такая умная? – продолжала шептать ведьма. – Думаешь, что все знаешь обо мне и моих желаниях? Ты ошибаешься, Миа! Я сильнее тебя! И хейдов вызову без твоей помощи! И тогда вы все! Все! Будете валяться у моих ног, моля о пощаде!
– Хейды ушли неделю назад.
– Они сбежали от тебя. Порождения сырой магии никогда не будут подчиняться слабенькой ведьме. И теперь, когда они свободны, а ты в моих руках, ничто не помешает мне их вызвать.
Боги, что она задумала?
– Афирамо куанси зарн финкеро! – громко кричала она древнее заклинание призыва, задрав голову в небо и вытянув левую руку вверх. Правой она все еще сжимала нож у моего горла.
Небо тут же заволокло тучами, и поднялся сильный ветер, пронизывающий насквозь.
Я обхватила себя руками и едва удержалась, чтобы не вскрикнуть.
Магические браслеты. Они исчезали. Точнее, они так и остались тяжелыми кандалами стискивать и натирать запястья. Но магия из них уходила, они утрачивали свои силы. Я не понимала, как такое возможно. Руны защищают их от любого вторжения и влияния. Но факт оставался фактом: я чувствовала, как сила медленно возвращается ко мне, наполняя каждую клеточку магией.
Теперь самое главное было не выдать себя.
Хейды? Хейды! Они уже здесь. Действительно откликнулись на призыв Дейры и прибыли сюда. Но вместо того чтобы служить ей, решили помочь мне. Только они могли проникнуть сквозь защитные руны и деактивировать браслеты. Порождения сырой магии, им не страшны запреты.
«Хозяйка», – прошелестели в голове стройные безликие голоса.
И в следующее мгновение нож неожиданно выскользнул и улетел на пару десятков метров, так, словно кто-то невидимый вырвал его из рук ведьмы. Одновременно с этим меня с невероятной скоростью вздернуло вверх и отшвырнуло прямо в руки Томаса. Это произошло так резко и быстро, что Дейра не успела сориентироваться.
– Ты в порядке? – прошептал Том, бережно поддерживая за плечи и укрыв меня своим плащом. Сразу стало тепло.
Но я его не слушала. Резко обернувшись, я смотрела на ведьму, которая продолжала стоять посреди площади, а вокруг нее кружили пять ледяных монстров.
– Да! – радостно кричала она, раскинув руки в стороны и смеясь. – ДА!!! Вы здесь!!! Вы явились ко мне!
На ее лице было такое выражение счастья, что я с трудом сдержалась, чтобы не отвернуться. А хейды все наращивали скорость, кружа и затягивая ее в свои сети. Глупая, она так и не поняла, что происходит. Эти монстры никогда никому не будут служить по принуждению, а того, кто посмеет им указывать, жестоко накажут.
– Миа, не смотри, – прошептал Том, но я лишь покачала головой.
Хейды питались сырой магией, которую сами добывали из воды, огня, ветра, солнца и прочего. Но они могли питаться и жизненной силой людей. Именно это сейчас и происходило.
Кружась над ней, они медленно и планомерно высасывали жизнь из ведьмы. А она все никак не могла поверить, что ее безупречный план провалился. Я видела, как она смеялась и кружилась на одном месте. Как оступилась и зашаталась, уже не в силах устоять на ногах. Как упала, протягивая ко мне ладонь. Я видела, как медленно угасает жизнь в ее зеленых глазах.
– Миа, не смотри! – это уже Ирбис.
Он обернулся человеком и надел где-то штаны и рубашку. Подошел и буквально вырвал из рук Тома, крепко прижимая к себе. Ему я подчинилась, закрывая глаза и спрятав лицо на его груди. Меня колотило от пережитого ужаса.
– Где Джек? Он жив? – прошептала я, как только все стихло.
– С ним все нормально. Помощь успели оказать вовремя. Сейчас он дома, – все это время Ксандер продолжал крепко меня обнимать и гладить по волосам, шепча какие-то глупости.
– Ирбис… – беспомощно пробормотала я, не зная, как спросить или сказать. Есть ли еще наш ребенок или уже нет?
Но барс все понял, еще крепче прижал к себе и горячо зашептал:
– Я чувствую, Миа. Он есть. Все будет хорошо. Тебе надо отдохнуть.
– Отвези ее домой, – произнес, подходя, Ягуар. – Надо снять оковы и обработать раны. А мы пока уберем здесь и дождемся Дара.
Дар… Север… Лорды. Опять сомнения, страхи и чувство обреченности. Я не могла и не хотела так жить.
– Нет. Нам надо в Храм! Прямо сейчас.
– Миа, тебе надо отдохнуть.
– Нет! – я упрямо замотала головой. – Я не хочу больше откладывать. Стоит нам это сделать, и обязательно что-то случится. Я не хочу оставлять Северу или кому-либо другому хоть один шанс разлучить нас.
– Ты не выдержишь обращения к Богине. Она потребует пройти испытание взамен клятвы.
– Выдержу. И испытания будешь проходить ты, а не я. Я беременна, мне нельзя перенапрягаться, – и, нащупав в кармане шарик, достала его и показала Ирбису. – Но нам поможет это.
– Откуда у тебя это? – быстро спросил Ягуар и протянул руку, словно хотел коснуться, и тут же отдернул. Но взгляда не отвел.
Лорд отлично помнил негласное правило: нельзя отнимать и брать камешек без разрешения владельца – Богиня очень сурова и накажет обидчика.
– Подарок, – тихо ответила я, чувствуя, как магия медленно, но верно возвращает меня к жизни.
Еще немного, совсем чуть-чуть, и можно будет пробовать залечить раны.
– Бурая, – догадался Ирбис.
– Воистину очень ценный подарок, – пробормотал Ягуар. – С ним ваши шансы возрастают в несколько раз.
– Совершенно верно, поэтому мы – в Храм, – произнес барс и, подхватив меня на руки, понес прочь со двора. – Задержите Севера сколько сможете.
– Это означает – да, Солнечная?
Я сначала не поняла, что Ягуар имеет в виду. Согретая теплом любимого, еще толком не отойдя от шока, не могла сосредоточиться на чем-либо. Но потом крикнула в ответ:
– Позже! Обсудим все после Храма.
Только в этот момент я заметила Тома, который быстро шел за нами.
«Ему-то что нужно? Хочет отговорить меня от скоропалительного брака?»
– Я провожу вас, – безапелляционно заявил он.
Встретившись с ним взглядом, я невольно напряглась. Старый друг смотрел на меня странно, будто не узнавал, словно я в чем-то его разочаровала или обидела.
У кареты мы остановились.
– Снежный, не возражаете, если я поговорю с вашей невестой?
Я думала, что Ирбис откажет. Но тот неожиданно кивнул, усадил меня вглубь кареты, ласково поцеловал в висок и заявил:
– Я за твоей сумкой. Надо снять оковы и обработать раны. Раз домой ты ехать отказываешься, придется заниматься лечением здесь.
– Хорошо, – несколько растерянно ответила ему и охнула, когда браслет особенно сильно задел раны.
Томас дождался, когда барс выйдет, и сел напротив.
Наступила тишина. Он смотрел на меня, я на него, и мы оба не знали, с чего начать. Его взгляд тревожил, заставлял чувствовать себя виноватой. Или, может, дело было в собственной совести, которая уже проснулась и настойчиво требовала рассказать Томасу правду о Киане.
– Как ты себя чувствуешь? – наконец тихо спросил он.
Это была хорошая тема для разговора. Безопасная.
– Жива. Думаю, в нашем случае это самое лучшее, что может быть. Спасибо тебе.
– За что?
– За то, что сказал Ирбису, где меня искать.
– Ты думаешь, что я знал, где находится логово теней? – спросил он и грустно улыбнулся.
– Я ни в чем тебя не обвиняю, – сразу же быстро заговорила я. – Честно. Наоборот, благодарна тебе. Спасибо, большое спасибо.
– Все дело в маячке, – перебил меня Том, и я замерла с открытым ртом, пытаясь понять, о чем он говорит сейчас.