Время снимать маски

Глава 28. Десятка

Решение было сложным, и Прайс долго думал, прежде чем принять его. Несколько часов назад, собрав людей и провизию, он отправил караван на юг. Однако повозки шли так медленно, что шериф не выдержал и отправился вперед, захватив с собой Шутера. Только так у него был шанс догнать Алькона.

Перед отъездом стрелок перекинулся парой слов с Люком, наказав ему следить за пленниками. Но объяснить что-либо Майку не смог, слишком уж много ушей вокруг. Поэтому бросив последний взгляд на друзей, он с камнем на сердце последовал за шерифом.

Солнце, казалось бы, совсем недавно стоявшее над головой, уже приблизилось к западу. Напарники мчались до тех пор, пока не устали лошади. Добравшись до водоема, шериф со стрелком спустились на землю, чтобы напоить животных и отдохнуть.

Пыльная дорога проходила вдоль леса, отделяя его от невысоких холмов. Прохлада наступающего вечера освежила путников, и вскоре они продолжили путь, отыскивая взглядом поворот, уводящий в лесные заросли. Но не успели они доехать и до середины дороги, как стрелок замедлил ход. Шериф развернулся.

– В чем дело?

– Нас встречают. – Шутер кивнул в сторону холмов.

Наверху появилось несколько всадников, удерживающих норовистых коней. Один из них спускался вниз с ружьем наперевес.

– Только этого не хватало!

Прайс судорожно проверил оружие.

– Не дергайтесь и сидите смирно.

– Уйдем в лес!

– Поздно.

Шутер, нащупав рукоятку револьвера, пристально следил за незнакомцем. Остановившись шагах в двадцати от них, мужчина провел рукой по ружью.

– Добрый день, – протянул он насмешливо и криво улыбнулся. – Я ищу человека по кличке Шериф. Не видели такого?

– Это не кличка, болван! – не сдержался Прайс. – Я – шериф.

– Так это ты обещал мне денег?

– Прежде надо кое-что сделать. – Шериф немного успокоился, распознав в незнакомце своего. Значит, подкрепление прибыло, и теперь все пойдет по плану.

– Ты правда думаешь, что я буду работать бесплатно? – Тот засмеялся. – Я получил твое письмо, бросил все дела, примчался сюда, а ты говоришь, что денег нет? Это плохая шутка, старик.

Получил письмо? Выходит, на этот раз шериф послал двоих. Наивно было думать, что он наступит на те же грабли. Осознав свой промах, Шутер мысленно выругался.

– Произошло недоразумение, – попробовал объяснить Прайс. – Один наглец ухитрился выкрасть мешок с деньгами, и сейчас мы идем по его следу. Можно справиться с ним быстрее, если вы присоединитесь.

– Ты что тупой? – хмыкнул незнакомец. – Или деньги, или отправляйся к праотцам. Третий раз не повторяю.

– Ладно, – брезгливо отозвался шериф.

Он вынул из внутреннего кармана холщовый мешочек и бросил мужчине.

– Остальное позже.

– Что это за мелочь? – Тот заглянул внутрь. – Мне нужны бумажные доллары!

– Получишь их, когда закончим дело.

Немного подумав, словно размышляя, стоит ли тратить на него свое драгоценное время, незнакомец повернулся наконец к холмам и махнул рукой. Еще девять всадников спустились на дорогу и окружили путников.

Цепкий взгляд Шутера пробежался по каждому из них и остановился на главаре. Предводитель шайки держался расслабленно. Его левая рука как будто невзначай покоилась на бедре, рядом с рукояткой револьвера. Правая обхватывала ружье, лежащее поперек седла. Змеиными глазами он заинтересованно разглядывал стрелка.

– Твоя рожа мне знакома, – произнес главарь. – Только никак не могу вспомнить, где ее видел.

То же самое мог бы сказать и Шутер, который в эту минуту также ворошил свою память. Похоже, один на один они еще не сталкивались. Но лицо человека, находящегося перед ним, он определенно встречал. Не иначе как выходец из чьей-то банды, почувствовавший себя самостоятельным и решивший сколотить собственную.

Главарь повернул голову к шерифу, но глаза по-прежнему смотрели на стрелка.

– Твой приятель всегда такой молчаливый? – спросил он с подозрением. – Не люблю молчунов. От них одни неприятности.

– Шутер свой. – Прайс оглянулся на напарника. – Ему можно доверять.

– Шутер, – повторил за ним главарь. – Не слышал о таком. Откуда ты?

Не спеша стрелок подобрал поводья и направил коня вперед. Задержавшись возле незнакомца, он вновь скользнул по нему взглядом.

– Колорадо. Вряд ли мы виделись. – Голос его был спокойным, а движения плавными. И уже отъезжая, он добавил: – Но, если вспомню, дам тебе знать.

Глаза бандита сузились, его позабавила эта уловка. Назвать родиной Колорадо все равно что сказать, что родился в горах. И в том, и в другом случае ответ будет откровенно размытым, означающим лишь одно – тебя не касается.

– Да… – Стрелок вдруг оглянулся. – Раз уж ты узнал мое имя, не скажешь мне свое?

– У нас не принято трепаться.

Они стояли, изучая друг друга. В памяти Шутера всплывали улицы Санта-Фе и деревянные стены вокзала. Но он все еще не мог уловить мысль, поэтому с усилием оторвал взгляд и поехал дальше.

Он сделал еще несколько попыток выведать информацию, но каждый раз терпел неудачу. Подслушать разговоры тоже не удавалось – предводитель банды всегда держал Шутера в поле зрения, а со своими людьми общался только в отдалении. Когда стрелок задал вопрос шерифу, тот отмахнулся:

– Не все ли равно! За этого парня поручился надежный человек. И мне плевать на его имя!

Так добрались они до города и были немало удивлены, когда перед самым въездом путь им преградили наскоро сколоченные деревянные жерди, напоминающие кораль. Они пересекали центральную улицу, вынуждая каждого приезжего остановиться. Кое-где проходы между домами оказались заставлены телегами и бочками с водой. В целом эти быстро созданные заграждения охватывали все дома, благо городок был небольшим, и являли собой препятствие, через которое не смогла бы пробраться ни одна лошадь. Одобрительно присвистнув, Шутер откинулся назад и натянул поводья. Шериф мрачно засмеялся.

– Свиньи сами себе построили загон. Эй ты! – крикнул он ближайшему бандиту: – Освободи-ка дорогу, чтобы мы могли проехать.

Но стоило человеку подойти ближе, как его встретил выстрел, сорвавший с головы поношенную шляпу. В страхе он метнулся обратно и спрятался позади остальных.

– Думаешь, самый умный?! – обратился Прайс к пространству перед собой. – Слушайте все! – Он крутнулся на месте. – Тот, кто откроет ворота, получит часть денег из мешка, что украл Алькон. У кого из вас хватит на это смелости? Есть тут настоящие мужчины?

Главарь смерил его ледяным взглядом.

– Это мои люди, и подчиняться будут мне. А ты отправь своего дружка, если хочешь посмотреть, как он превратится в решето.

Одиннадцать пар глаз уставились на Шутера. Представитель закона собрался возразить, но так и замер с открытым ртом, потому что стрелок вдруг спешился и подался вперед. Медленно приближаясь к ограждению, он преодолел половину пути и остановился.

По ту сторону ворот было тихо, но за ним наблюдали. Одно движение руки, потянувшейся к поясу с оружием, спровоцировало неизвестного, и пончо стрелка взметнулось от пролетевшей мимо пули.

– Неплохо стреляешь, парень, – ровным голосом произнес Шутер. – У тебя был хороший учитель.

– Никто из вас сюда не войдет! – выкрикнули из укрытия. – Уходите!

– Послушай…

Он не договорил. Раздался еще один выстрел, и возле ноги разлетелся камень.

– Возвращайся, Шутер! – Прайс занервничал. Он не мог допустить, чтобы его главного помощника так легко убили. – Скоро они сами откроют. Есть один действенный способ.

Стрелок посмотрел на банду и на шерифа, потом снова повернулся к воротам. Он знал: промахи были не случайны.

– Ты мне нужен, приятель! – с опасением выдал Прайс. – Что это ты делаешь?

Аккуратно и не торопясь Шутер снял пояс и, держа его в руке, сделал несколько шагов вперед. Теперь он достиг жердей и, не обращая внимания на возгласы за спиной, пристроил там оружие.

– Второй, – услышал он из-за угла.

Ну конечно, и второй туда же. Стрелок вынул свой верный маленький револьвер и положил его на землю. С этой минуты он был безоружен. В воздухе повисла напряженная тишина.

Вдоль ограды с грустным видом брел лохматый старый пес. Он остановился перед Шутером и поднял морду, будто проверил, не чужак ли какой появился. Стрелок бросил взгляд на четвероногого старожила и лицо его смягчилось. Когда пес пробрался между жердями на территорию горожан, Шутер сделал то же самое, и ни единый звук не остановил его.

Оказавшись по ту сторону, он прислушался. Потом отнял руку от ограды и пошел по улице, пока не поравнялся с углом сарая, из-за которого прежде доносился голос. Там, держа ружье наизготовку, стоял мужчина, один из тех, кого шериф еще совсем недавно грозился повесить. Он ждал.

– Сколько вас? – Стрелок говорил негромко, чтобы слышать мог только человек напротив.

– Достаточно.

Шутер повернул голову и окинул глазами людей шерифа. Вооруженных до зубов бандитов было слишком много, чтобы горожане смогли выдержать сопротивление. И это только малая часть, остальные на подходе.

– Знаю, – произнес мужчина, словно прочитал мысли стрелка. – Но выбирать не из чего.

– Они не считаются с вашими моральными принципами.

– Мы уже все решили, Шутер.

Невозможно переубедить людей, искренне верящих в свою силу. Если мужчины приняли решение, то будут стоять до конца. Но как ни крути – город обречен.

– Отправьте женщин и детей на ранчо. Бенито покажет дорогу к старому особняку. – Шутер еще раз оглянулся. – И не тяните, пока их только одиннадцать. Главарь левша. Двое по правую руку от него – меткие стрелки. Третий ранен. Слева два чокнутых братца, полезут первыми. Остальные четверо не страшнее овцы, но карманы набиты пулями.

Собеседник молчал, обдумывая услышанное.

– Майк и Билли в заложниках. Но с ними Люк Каррингтон, надежный парень. У Прайса еще много людей и скоро они будут здесь.

– Мы справимся.

Уверен ли он в своих словах? Понимает ли, на что идет? Шутер продолжил, на ходу составляя план:

– Кто-то выкрал деньги, выдавая себя за Алькона. – В этот момент собеседник усмехнулся. – Нужно убедить Прайса, что они у вас, и попытаться обменять заложников на мешок.

– Разве что с дерьмом, – с горечью пошутил тот.

– Да хоть с чем. – Шутер снова оглянулся на банду. – Постарайтесь продержаться хотя бы пару дней. Тяните время.

– Черт возьми, Шутер! – бросил в сердцах мужчина. – Я предпочел бы видеть тебя на своей стороне!

Глава 29. Привет из прошлого

– Чего они хотят? Заложников?! – буйствовал шериф. – Если до наступления темноты я не верну свои деньги, то они получат своих дружков только висящими поперек седла!

Шутера обдало холодом.

– Имейте терпение! – проговорил он, загоняя отвращение к стоящему перед ним человеку глубоко внутрь себя. – Это самый легкий обмен, который мне приходилось встречать.

– Да кто такой этот Алькон?! Кем он себя возомнил, что смеет ставить мне условия? Этот мерзавец Бишоп будет повешен! Достаточно они потрепали мне нервы!

– Если бы вы знали, что из себя представляет Алькон, – высказал Шутер с угрозой в голосе, отчего шериф слегка оторопел, – то вы бы надолго забыли о своих извращенных идеях!

Оставаться невозмутимым становилось все сложнее и сложнее. Стрелок чувствовал, что его терпению скоро придет конец. С каждым днем мстительные замыслы шерифа все больше походили на намерения убийцы. Проклятому законнику было уже плевать на репутацию не только себя, но и своей дочери, которую горожане хоть и не любили, однако не считали настолько низко падшей личностью. Увы, отец ее пустился во все тяжкие без малейшего зазрения совести и останавливаться не собирался.

Фраза, брошенная стрелком, подействовала на Прайса, как взмах кнута, готового опуститься на сжатые плечи. На какое-то мгновение его пробрал страх. Округлившимися глазами он посмотрел на Шутера, не понимая поведения собственного помощника. Потом все же пришел в себя и сжал кулаки, метая молнии из-под нахмуренных бровей.

Он не собирался ждать. Фургоны шли медленно, а солдаты не оставят их без охраны. Это значит, что обмен состоится не раньше завтрашнего вечера, что казалось для шерифа неизмеримо долгим процессом. Нет, он предпочитал действовать и все оставшееся до вечера время разрабатывал в голове новый сценарий.

Через час он отправил одного человека обойти город, но тот не принес вестей. На улице было тихо и пусто. Через два часа, уже почти в сумерки, второй человек попытался проникнуть за ограду, но тут же вернулся, раненый в ногу. Периметр тщательно охранялся горожанами, и сколько людей таилось по ту сторону, можно было только догадываться.

Когда наступила темнота, шериф собрал банду возле казармы, а стрелка оставил на посту перед воротами. Шутер не мог слышать разговора, но понимал – что-то намечается. Постояв некоторое время снаружи, он прошел на территорию тюрьмы и остановился под навесом. Тревога все чаще охватывала его мысли и, как оказалось, не зря.

Возле казармы столпилась вся шайка верхом на лошадях. Шериф стоял у двери, только что закончив говорить, и высокомерно поглядывал на десять фигур, уставившихся на него с каким-то недоверием. Главарь смеялся, а конь его нетерпеливо топтался на месте, поворачивая всадника то одним боком, то другим.

– Вот дьявол! – сквозь смех произнес главарь. – Да ты лучший шериф из всех, кого я знал! Признаюсь, как-то даже зауважал тебя. Но не думай хитрить! Ты пойдешь вместе с нами и сделаешь то, о чем только что говорил.

– Само собой, – ответил Прайс. – Хватит трепаться. За дело!

Он поджег свой факел и вытянул перед собой. Один за другим всадники проезжали мимо, и в их руках мгновенно загорались огни. Бандиты проносились по территории и исчезали за воротами, посвистывая на ходу и что-то выкрикивая.

Будто очнувшись, Шутер бросился вперед и перехватил собравшегося сесть верхом шерифа.

– Что происходит?! – вопросил стрелок, страшась собственных мыслей и боясь услышать ответ. – Что вы задумали?

– Извини, что не поставил тебя в известность. Ты бы не оценил мою идею. – Прайс подавил смешок. – Этой ночью стрельбы не будет. Можешь отдыхать и наслаждаться представлением.

– Объясни мне, черт побери, что все это значит?!

– Мне надоело ждать! – воскликнул шериф, вскочив на лошадь. – Я тут главный, и никто не посмеет мной управлять! Пришло время покончить с этим! Adiós! – И он поскакал к выходу, оставив после себя лишь дым от факела и чувство невыносимого отчаяния.

– Нет! – вырвалось у Шутера. – Боже, помоги им!..

Он рванулся к своему коню и помчался в город. Подъезжая, он увидел, как огни мечутся вдоль периметра, как всполохи искр разлетаются вслед за горящими факелами, как темный силуэт, склонившийся в седле, поджигает ворота.

Обезумевший стрелок подлетел к человеку, обхватил его и что есть силы потянул вниз, на землю. Свалившись с испуганных лошадей, они возились в дорожной пыли, не чувствуя боли. Факел, отлетевший в сторону, охватил своим жаром сухую траву. Шутер понимал, что счет идет на секунды и уже видел зарево, исходившее от города. Он собрал всю мощь и навалился на человека, почти раздавив его своим весом. Тот закричал, призывая на помощь, но тут же получил удар по голове и замолчал.

Где-то рядом негромко вскрикнули, послышался щелчок, и из-за угла высунулось ружье. Стрелок повернул голову туда, куда целился неизвестный, и увидел бандита, одного из безумных братцев, который старательно разжигал пламя под окнами таверны. Прогремел выстрел и будто воскресшая из глубокой памяти фигура в черном, дрогнув, медленно опустилась на колени и полетела лицом в траву. Снова давние воспоминания заполонили сознание Шутера, и он почувствовал дрожь, пробежавшую по телу. Неужели это никогда не закончится? Он понимал, что нельзя поддаваться мимолетной слабости, и с усилием заставил себя отбросить мрачные мысли.

Тем временем ворота все разгорались. Шутер вскочил в один миг и бросился к огню, но потушить его было уже невозможно. Он скользнул через ограду в поисках воды. У ближайшего колодца бегали люди, звенели ведра, раздавались крики. Но голоса были мужскими. Ни женщин, ни детей. Значит, они последовали совету, они доверяли ему, как себе. Шутер благодарил бога за то, что несчастные успели спастись.

Однако шериф добился своего. Пока тушили пожар, бандиты проникли в город и начали наступать. Тех, кто пытался выйти за ограду, ловили и скручивали. Остальные сами выскакивали на дорогу, торопясь за новой порцией воды, и попадались в лапы сопернику.

Когда людей в городе осталось мало, главарь придержал банду. Они достаточно напугали горожан и вынудили их попасть в ловушку. Сжигать все дома подчистую было не в его планах, поэтому он бросил это дело и поехал искать затерявшегося шерифа. Он обнаружил его лежащим в грязи возле ворот.

– Чертов герой, – проворчал он и поднял Прайса, заставляя очнуться. – Не вздумай помирать, пока не расплатишься!

Шериф открыл глаза и увидел нависшего над ним главаря.

– Кто это тебя так приложил?

– Мне показалось… Или нет… Где Шутер? – Прайс посмотрел по сторонам, лицо сморщилось от боли.

– Должно быть там, где ты его оставил. Мне до него дела нет.

– Мы взяли город? – Прайс с трудом встал.

– Мы-то взяли, а что делал ты? – Главарь засмеялся. – Валялся в куче…

– Заткнись! – Он подозвал лошадь и открыл ворота, которые к этому времени успели потушить.

Проверив свой револьвер, шериф вошел в город и направился прямиком к своему дому. Главарь все еще смеялся, когда захлопнулась входная дверь, а потом пришпорил коня и умчался в темноту.

Глава 30. Старый соперник

Эта ночь подкосила, казалось бы, несокрушимый дух горожан и по-прежнему держала всех в напряжении. Как ни крути, находиться долго в глухом лесу, без средств к существованию, было невозможно, особенно со стариками и детьми. Поэтому на вторые сутки они вынуждены были вернуться в свои местами почерневшие дома, и мало-помалу город оживал. Благо ночь оказалась безветренной и огонь не распространился по всему городу.

Теперь никто не бросался словами в сторону шерифа, да и мужчин стало заметно меньше. Если кто-то и сталкивался с Прайсом, то чаще опускал глаза или провожал ненавистным взором. Однако все стало тихо.

Теперь, когда крепость была разрушена и противник сломлен, шериф пошел другим путем. На каждом углу он приказал развесить плакаты о розыске Алькона и обещал немалую сумму за одно лишь имя. Взамен на любую подсказку было обещано освобождение из тюрьмы и гарантия спокойной жизни, без всякого преследования со стороны закона. В то же время Прайс обрабатывал пленников, рассчитывая вытянуть из них информацию об Альконе и украденных деньгах, но те никак не поддавались и стойко переносили угрозы и трепку, которую устраивал шериф в моменты особой ярости.

Прайс ждал, но времени оставалось меньше и меньше. Если ситуация затянется, то нанятые им люди просто уйдут, или еще чего похуже. Знал об этом и Шутер. Поэтому каждые два часа они на пару ходили по улицам, заглядывая в заведения. Один – чтобы раздобыть сведения, второй – чтобы усмирить вспыльчивый нрав первого.

Таверна была уже почти пройдена. Посетители, как обычно при виде шерифа, уходили куда-нибудь в другой конец веранды. Только один мужчина опирался о крайний столбик и спокойно курил, будто всего пару дней назад ничего не случилось. Когда шериф со стрелком проходили мимо, он удивленно поднял брови и выпустил струю дыма.

– Ге-енри! – растянуто произнес незнакомец, как будто увидел давнего друга.

При звуке своего имени Шутер едва не споткнулся. "Какого дьявола он здесь делает?" – вспышкой пронеслось в голове. Не оглядываясь, он подавил в себе желание ответить и с безучастным видом прошел дальше, словно обращение относилось не к нему.

– Генри, черт бы тебя побрал!

Мужчины шагали как ни в чем не бывало.

– Эй, вы двое!

Шериф медленно повернулся к навязчивому незнакомцу. На звезде, приколотой к куртке, вспыхнул солнечный блик.

– Извините за беспокойство, сэр. – Мужчина выпрямился. – Но ваш друг, похоже, меня не слышит.

Шериф бросил взгляд на стрелка.

– Знаешь его?

Тот прикусил сигару и, сузив глаза, глянул из-под шляпы.

– В первый раз вижу.

На лице незнакомца промелькнуло изумление, но он тут же взял себя в руки и пристально посмотрел сначала на Шутера, потом на шерифа.

– Возможно, я ошибся… Однако у меня все же есть к вам дело, сэр.

– Говори быстрее или проваливай к черту. – Представитель закона не любил долгих разговоров.

– Я видел объявление в таверне. Похоже, этот малой неплохо вам насолил, раз вы готовы выложить за него такую сумму. Но странное дело – там ни слова не сказано о его внешности.

Шериф окинул его внимательным взглядом.

– Твое лицо мне не знакомо.

– Я приехал полчаса назад.

– С какой целью?

– Не думаю, что это можно обсуждать на улице.

Сделав знак следовать за ним, шериф отправился дальше. Добравшись до дома, он отвел гостей в кабинет и уселся в кресло. Шутер между делом зашел за спину Прайса и встал там, прислонившись к стене. Его вовсе не радовала эта встреча.

Перед ними стоял высокий крепкий мужчина в пыльном плаще и черной шляпе. Он с интересом разглядывал помещение и, закончив осмотр, остановился на Шутере, криво улыбаясь.

– Он нужен живым. – Шериф достал из ящика плакат о розыске и ткнул в него пальцем. – Но шансы у тебя практически нулевые.

– Тем ценнее награда, – отозвался незнакомец, не привыкший пасовать перед трудностями. – Монах-убийца, что-то новенькое. Его уже пробовали найти?

– Разве тебе не все равно?

– Вы правы, сэр, мне должно быть все равно. – Он бросил хищный взгляд на Шутера и сказал, обращаясь к шерифу: – Это вопрос конкуренции. Если сам Бланко не смог его поймать, то шанс его переплюнуть очень мне льстит.

– Бланко? – Шериф усмехнулся. – Появись он в городе, я бы узнал об этом первым!

Шутер испытывал злость на человека, так неожиданно вторгшегося в его дела, и раздражение от одной только мысли о том, что мог наворотить этот глупец. Стоя за спиной Прайса, он многозначительно покачал головой, призывая посетителя не распространяться на запретную тему. Но тот продолжил с довольным видом, как будто разговор доставлял ему удовольствие:

– Ходят слухи, что он обитает в этих краях. Редкий охотник пройдет мимо такого куша, тем более Генри.

Потом снял шляпу, отряхнул поля и произнес издевательским тоном:

– А вы уверены, господин шериф, что его здесь нет? Ведь он – невидимка, легенда, витающая в воздухе. Стоит совершить какое-нибудь маленькое дело, всего лишь одно слово – и он тут как тут. Скажете – я не прав? – И он снова уставился на Шутера.

– Что за чушь? Разве развешивал бы я эти дурацкие бумажки, если бы имел дело с ним? Будь моя воля, заплатил бы ему втройне, чтобы только побыстрее повязать галстук проклятому монаху! Легенда!.. И как ты мог спутать его с Шутером? – Он оглянулся за спину, туда, где стоял помощник. – Этот… стрелок и Генри Бланко. Два совершенно разных человека!

Глаза незнакомца заблестели. Он словно смеялся про себя над глупостью шерифа, при этом ни одна мышца на его лице не дрогнула. Шутер сверлил его ненавидящим взглядом.

– Знаете ли, сэр, ганфайтера всегда выдает своеобразная манера носить оружие. К тому же, как мы знаем, Бланко вечно ошивается рядом с шерифами и вытряхивает из них деньги. Но я обознался и, признаюсь, даже слегка разочарован.

– Тогда поторопись и найди его первым! – Прайс подтолкнул к нему плакат. – Если управишься за три дня, удвою сумму.

– Он действительно такой страшный?

– Алькон – вор и убийца! – вскинулся представитель закона. – От его руки пострадало множество человек, некоторых уже нет в живых. Он наглый, как черт, и хитрый, как лиса!

– Мне нравится, – подвел черту посетитель и свернул бумагу, чтобы убрать в карман. – Готовьте деньги, сэр. Время пошло.

Он коснулся шляпы и вышел за дверь. Прайс повернулся, и взгляд его упал на оружейный пояс Шутера, высоко посаженный слева и опущенный справа. На рукоятку револьвера, торчащую из кобуры чуть выше запястья. Ему и в голову не приходило, насколько опасен может быть этот человек.

– Так ты тоже из них?

– Решили записать меня в ряды убийц только по тому, как я ношу оружие?

Прайс прикусил язык, а стрелок развернулся, чтобы уйти.

– Да, еще кое-что. – Он оглянулся у порога. – Вы как шериф должны знать. Я слышал, будто в окрестностях объявились призраки Оуксвилла. Честно говоря, полный бред. Однако, со слов некоего очевидца, у них все же есть руки и ноги. И жажда мести. Собственно, это все, что я хотел сказать.

Представитель закона побледнел, рот приоткрылся, но с губ не сорвалось ни единого звука. Шутер окинул его внимательным взглядом, нахмурился и, не добавив больше ни слова, покинул помещение. Едва оно опустело, с языка шерифа сорвалась единственная фраза:

– Призраков не существует.

Правда ли? Шериф вздрогнул. Ему вдруг показалось, что в окне промелькнул чей-то силуэт.

Шутер прошел по главной улице, добрался до ранчо, постоял на крыльце. Странное предчувствие сковывало сердце, словно он прикоснулся к чему-то страшному. События последних дней вызывали в нем мучительное чувство – смесь вины, горечи и желания отомстить всем и вся. Несколько раз он готов был раскрыться, но что-то останавливало. Он по-прежнему надеялся на скорый приезд губернатора. Единственный вопрос вертелся в голове: и где только черти носят этого старика? Горожане не верили, что высокий гость соизволит посетить их городок. Как сказал однажды Раймон, они уже пытались добиться приезда, но безуспешно. Однако у Шутера были свои соображения, и он твердо знал, что в скором времени это случится.

В доме было спокойно. Уже на пороге ощущался уют – цветы в вазе, стол, покрытый светлой скатертью. Сказывалось присутствие заботливых женских рук. Иногда Шутеру казалось, что жилище, которое он считал просто временной крышей над головой, постепенно становилось чем-то родным и приятным. Несмотря на это, ему не удавалось в полной мере насладиться такими переменами, потому что изо дня в день в его душе свирепствовала буря, сметающая все на своем пути.

Он подошел к камину в своей комнате и оперся на него рукой. Усталость и тревога накатывали все сильнее. Что если губернатор и вправду не приедет? Вдруг наемники все-таки успели до него добраться? Эти мысли не давали покоя.

– Не ввязывайся в это дело, парень, – произнес он в тишине. – Если ты здесь из любопытства, то лучше исчезни.

– Я скучал по нашим беседам, – послышалось из угла с издевкой. – Несмотря на то, что неделю не мог встать после последней встречи.

Возле окна, развалившись на стуле и закинув ногу на ногу, сидел все тот же человек. Черная шляпа лежала рядом на столе, а на поясе красовался револьвер.

– Меня всегда бесило твое упрямство. – Шутер даже не повернулся.

На лице гостя растянулась довольная улыбка. Некоторое время они молчали, слушая, как в соседней комнате хозяйничает Молли. Мужчина разглядывал Шутера, покачивая сапогом, и, наконец, не выдержал.

– И все же мне интересно.

Тот глянул на него исподлобья и сказал, не скрывая злости:

– Уходи или я вышвырну тебя сам!

– Сколько ты здесь живешь – неделю, месяц? И они до сих пор не знают, с кем имеют дело?

Шутер был уверен, что незваного гостя забавляет вся эта ситуация, но еще больше ему хочется понять, в чем тут дело. Потому он и пришел сюда. Кто, как не давний знакомый, приоткроет ему завесу тайны? А уж если известный охотник за головами скрывает свое имя, тут явно происходит что-то странное.

– Ты сегодня не очень-то разговорчив. – Гость встал, взял шляпу. – Знаешь, Генри, ты как был дураком, так и остался.

Он сел на подоконник, чтобы выпрыгнуть наружу, но задержался.

– Захочешь пообщаться – найдешь меня в таверне. Вдвоем мы быстрее бы поймали вашу испанскую птичку.

– Тут тебе ничего не светит, Джей Купер!

– Та-ак, – протянул тот, снова встал на ноги и закрыл окно. – Убеди меня! Можешь даже слегка побить, но я не уйду, пока не узнаю все.

И он замер, скрестив руки на груди и не принимая отказа. Шутер медленно развернулся и вытащил оружие.

– Иди к черту. – Рука вытянулась, направив дуло револьвера точно в лоб собеседника.

– Ну! – Тот и глазом не моргнул. – Скажи, что ты изменился.

Шутер промолчал и не спеша взвел курок.

– Ты что-то знаешь про Алькона, – упрямо произнес Купер. – И это только твое дело, верно?

– Я скажу тебе, кто это, но только для того, чтобы ты убрался.

С минуту они стояли, сосредоточенно изучая друг друга. Потом револьвер опустился и Шутер сделал шаг в сторону. Дверцы шкафа распахнулись. А когда стрелок бросил на стол рясу, платок и кнут, гость не смог сдержать удивления.

– Монах-убийца?! А шериф ваш тот еще брехун!..

– Теперь ты знаешь, – мрачно произнес Шутер. – В этом городе тебе делать нечего. Так что забирай вещички и уматывай.

Глава 31. А в глазах

–

смерть

Наступил вечер. Стрелок сидел у окна и следил за дорогой. Это уже вошло в привычку. Он надеялся увидеть отряд губернатора или хоть кого-нибудь, несущего добрые вести. Но надежды его не оправдывались, и он понимал, что сидеть на месте бессмысленно. Накинув пончо и вооружившись, Шутер вышел на крыльцо и сделал глубокий вдох. Прохладный воздух ворвался в легкие и освежил голову.

По дороге на ранчо шла Молли со свертком в руках. Когда она поднялась на ступеньки, ее и без того бледное лицо еще больше побелело, и женщина почти лишилась чувств. Вовремя подоспевший стрелок аккуратно усадил ее на стул и взял в свои руки теплый шевелящийся сверток.

– Она умерла, не выдержала. – Спрятав лицо в складках юбки, Молли залилась слезами.

– Кто, bonita?

Женщина подняла заплаканные глаза. В это время на крыльце появился Бенито и по одному ее виду все понял.

– Бедная миссис Фрай! – В голосе прозвучала горечь, а потом кулаки старика сжались. – Гореть в аду проклятому убийце!

И тогда Шутер начал понимать. Ведь Билли однажды говорил ему. Значит, этот ребенок…

– Малышка Сью! – Он словно ослеп от своих мыслей. – А Сандерс…

– Арестован шерифом! – закончил Бенито. – Вот уже несколько дней, как он в тюрьме. Единственный врач во всей округе!

Лицо Шутера потемнело, на скулах заиграли желваки. Он посмотрел на ребенка, потом на женщину. И в нем закипел гнев. Да какое шерифу дело до простых людей! Разве может думать о ком-то, кроме себя, этот отвратительный, жестокий и алчный человек? Сколько еще невинных жизней он погубит, прежде чем в город прибудет губернатор? Силой, только силой можно было остановить его злодейства. Других вариантов просто нет. А значит пришло время вновь облачиться в рясу. Пока не пришли солдаты, пока еще есть возможность.

В наступивших сумерках, сливаясь с потемневшими стенами городских построек, Шутер аккуратно подобрался к дому шерифа. Мрачный взгляд из-под капюшона пробежался по фасаду и остановился на двери. Заколоченные досками окна первого этажа позволили монаху беспрепятственно преодолеть расстояние до нее, оставшись незамеченным, и разведать обстановку.