Тринадцатая невеста демона

Глава 1

Аруна мчалась по лесу на пределе человеческих возможностей, понимая, что даже этого недостаточно, чтобы оторваться от преследовавшего ее зверя. До реки, в которой удалось бы спрятать следы, все еще оставалось слишком далеко. К тому же девушка начала уставать, а значит, и замедляться.

Приняв молниеносное решение, она подпрыгнула прямо на бегу, схватилась за нижнюю ветку старого нутала и рывком подтянулась. У дерева была достаточно густая крона, а многочисленные орешки, его плоды, имели резкий запах. Аруна не знала, поможет ли это обмануть чуткий нюх хищника, но попробовать стоило.

Девушка проворно вскарабкалась еще выше, чтобы скрыться среди листвы, и замерла, стараясь выровнять сбившееся во время погони дыхание. Очень вовремя, потому что в следующее мгновение над ближайшим к нуталу кустарником серебристой молнией мелькнула гигантская кошка. Беззвучно приземлившись на мощные лапы, она припала к земле и замерла, прислушиваясь. Уши с кисточками подрагивали от напряжения, а длинный хвост вилял из стороны в сторону.

«Выследила!»

Аруна, наблюдавшая за зверем сверху, невольно потянулась к ножнам, в которых носила любимый кривой кинжал. Сердце ее бешено колотилось, а мышцы ныли от напряжения. Шансов на победу в прямой схватке у нее не было, но и сдаваться без боя она не собиралась. Поэтому, когда кошка задрала голову, все-таки учуяв жертву, девушка без раздумий прыгнула.

Крик и рычание слились воедино, тела кубарем покатились по траве. После яростной, но короткой схватки Аруна оказалась придавленной к земле, а у ее лица клацнули острые клыки. Девушка хрипло рассмеялась.

– Ладно, Руша, сдаюсь! На сей раз твоя взяла.

Кошка убрала лапы с груди хозяйки, позволяя ей подняться, и довольно заурчала.

– И вообще, ты когда в последний раз зубы чистила? – шутливо проворчала Аруна, отряхивая помятую одежду.

Но внезапно тишину вечернего леса нарушил протяжный вой горна – сигнал, оповещающий жителей столицы и окрестностей о том, что в Констелле происходит нечто чрезвычайно важное. Аруне стало тревожно.

«Неужели война? Или снова эпидемия красной лихорадки?»

– Давай-ка возвращаться, Руша. Узнаем, что стряслось.

Девушка привычным движением вскочила на спину кошки, и та размашистыми прыжками рванула в сторону города. Благо, весила Руша почти в четыре раза больше своей наездницы.

Меньше чем через час они уже были у замковой стены, окрашенной в золотые оттенки заходящим солнцем. Аруна спустилась на землю, обняла любимицу и отпустила ее на вольный вечерний выгул. А сама принялась методично доставать из кладки расшатанные кирпичи.

Когда девушка протискивалась в образовавшуюся в стене брешь, из-за поворота появился стражник. Он напряженно замер, готовясь поднять тревогу, но в следующее мгновение узнал нарушительницу и деликатно отвернулся. Аруна хмыкнула и помчалась привычным маршрутом: бегом пересекла открытый участок, юркнула в заросли цветущего кустарника, добралась до боковой башни замка и по плющу вскарабкалась к ближайшему окну.

В замке все было еще проще, девушка могла бы передвигаться по его каменным коридорам даже с закрытыми глазами. К тому же сегодня Аруне не пришлось прятаться – обитатели словно боялись покидать свои покои и рабочие помещения.

«Что же случилось?»

Толкнув украшенную резьбой внутреннюю дверь, девушка оказалась в богато обставленной спальне.

– Принцесса! Где вас демоны носят? – пожилая нянюшка Тэг всплеснула руками, увидев всклокоченную воспитанницу.

– Прости, мы с Рушей заигрались, – Аруна широко улыбнулась, даже не пытаясь выглядеть виноватой, и поспешила сменить тему, – А что стряслось? Я слышала горн.

Глаза нянюшки внезапно наполнились слезами.

– Маги случились, милая. Те самые!

«Что-о-о?»

Улыбка мгновенно исчезла с лица Аруны. До сих пор она считала колдовство сказкой, выдумкой из старинных легенд. Маги в них описывались страшными существами, населяющими земли мифической четырнадцатой крепости.

– Ты меня разыгрываешь, да? А ведь я почти пове…

– Если бы! – Тэг покачала головой. – Переодевайтесь, принцесса. Вам повезло, что ужин отложили из-за внезапного приема. Может, успеем привести вас в приличный вид.

Ошарашенная Аруна послушно сбросила испачканный костюм, наскоро умылась и позволила нянюшке затянуть себя в тяжелое бархатное платье с тугим лифом.

– Ты этих магов сама видела? Какие они? Ай! Я так дышать не смогу!

– Терпи, – Тэг завязала шнуровку на платье воспитанницы и окинула ее критическим взглядом, – Принцесса ты или дочь кухарки?

«Принцесса, да только неудачная какая-то.»

Аруна печально вздохнула, но промолчала. Ее мать умерла вскоре после родов. Отец, король Констеллы, безумно горевал и, казалось, винил младшую дочь. Она же жила с этим бременем, с каждым годом все больше осознавая, как отличается от «правильных» сестер. Ее привлекали не музыка и танцы, а фехтование и верховая езда. Аруне скучно было соблюдать сложный этикет, зато она могла ночами напролет изучать пыльные библиотечные талмуды.

– Принцесса, вы меня вообще слушаете? – возмутилась Тэг.

Она вычесывала из непослушных волос Аруны колючки, ворча о неподобающем для юной особы поведении и дурных увлечениях. Было заметно, что привычные хлопоты помогли ей прийти в себя и отвлечься от пугающих мыслей о нежданных гостях замка.

– Прости, – Аруна улыбнулась, ловко высвобождаясь из заботливых рук нянюшки, – Я побегу, а то маги там небось заждались непутевую меня.

– Но прическа..!

– Ее все равно уже не спасти, – прокричала девушка, выбегая из спальни.

Она спешила к тронному залу, путаясь в огромных рукавах и слишком длинном подоле. Вспыхнувшее любопытство быстро уступило место смутному волнению.

«Если верить летописям, маги не появлялись во владениях людей уже больше четырехсот лет. Так что изменилось сейчас? Зачем они здесь?»

Роскошное платье не позволяло вздохнуть полной грудью и сковывало движения, поэтому к двустворчатым массивным дверям зала Аруна добралась изрядно запыхавшаяся. Стражники в латах, несшие караул, мгновенно отреагировали на ее приближение, скрестив алебарды.

– Простите, ваше высочество, велено никого не впускать, – извиняющимся тоном сообщил один из них.

– Грегор, это ты? – спросила Аруна, прищурившись и пытаясь разглядеть человека за металлическим забралом. – Наклонись и повтори, что ты сейчас сказал. А то мне снизу не слышно.

Она действительно была невысокой. И если в детстве ее это ужасно волновало, то теперь девушка научилась относиться к собственной миниатюрности с юмором.

– Принцесса…

– Драться со мной будете? Давайте! Только ведь шум поднимется – важные гости сами выйдут посмотреть, что здесь происходит.

Аруна сложила руки на груди, позволяя стражникам обдумать услышанное. Она не сомневалась, что ее слова воспримут всерьез. Все-таки репутация неправильной принцессы что-то да значила.

Лязгнул металл, алебарды вернулись в вертикальное положение, освободив проход.

– Вот спасибо! Всю ответственность беру на себя, – Аруна улыбнулась, сменив гнев на милость, и с силой толкнула тяжелые двери зала.

В повисшей тягостной тишине десятки лиц повернулись в ее сторону. Отец, восседающий на троне, старшие сестры, прилежно стоящие рядом с ним, вельможи и важные чины – все смотрели на внезапно появившуюся принцессу. Она же замерла, не сводя взгляда с фигур в черных балахонах.

«Маги!»

Их было трое. Они стояли в центре зала, абсолютно одинаковые, в капюшонах, обвешанные амулетами и оберегами. И хотя в их внешнем виде не было ничего пугающего, у Аруны вдруг мурашки побежали по спине.

«Возьми себя в руки, трусиха!»

Она гордо расправила плечи, не желая показывать, что смущена, и направилась к своему месту у трона отца. Шаг, еще один, время словно замедлилось.

Взгляд девушки скользнул по ухмыляющемуся лицу высокого смуглого мужчины, прислонившегося к противоположной стене.

«Охранник магов?»

У незнакомца не было оружия, как и требовал этикет, но Аруна отметила пустые ножны на его поясе и широкие плечи, свойственные скорее бывалым воинам, нежели людям умственного труда. Да и одет он был как бандит с большой дороги, а не знатная персона.

Мужчина рассматривал принцессу и улыбался, словно не ощущая напряжения, охватившего всех в зале.

«Вот наглец!»

Аруна вдруг поняла, что отвлеклась и забыла о подоле платья, на который конечно же сразу наступила. Остановиться она уже не успевала. У всех на глазах младшая дочь короля Констеллы нелепо споткнулась и рухнула на пол.

Глава 2

– Продолжайте! – король Ардан величественно кивнул, и внимание всех в тронном зале вновь переключилось на него.

Седой владыка остался спокойным и собранным, словно это не его дочь только что растянулась на полу перед легендарными магами четырнадцатой башни.

Аруна же, шипя себе под нос ругательства, наконец смогла подняться и занять место за троном отца. Лицо ее пылало от стыда. Она буквально физически ощущала разочарование и осуждение семьи.

«Прекрасно! Лучше просто быть не может! Так я еще не позорилась. Принцесса, побежденная платьем!»

Маги общались с королем, их голоса звучали глухо, словно доносились не из-под капюшонов, а из далеких пучин. Все присутствующие благоговейно внимали беседе. Но Аруна была слишком подавлена произошедшим, поэтому не улавливала нить разговора.

Ей понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и наконец решиться поднять глаза. Смуглый незнакомец продолжал бесцеремонно разглядывать ее.

«Да что б тебя!»

Аруна почувствовала, что вновь краснеет. Поддавшись внезапной злости, она показала наглецу язык и резко отвернулась. Принцесса сосредоточилась на происходящем в зале и не видела, как незнакомец с улыбкой поднял бровь в ответ на ее неприличный жест.

А тем временем разговор короля с магами становился все более напряженным.

– Но в пророчестве говорится, что закат мира наступит, когда рода властителей человеческих прервутся, – в голосе Ардана слышался металл.

– Так и случилось, светлейший, – ответил один из магов, – У королей тринадцати башен нет и уже не будет сыновей.

Аруну словно молнией ударило. Перед ее мысленным взором пронеслись генеалогические древа правящих династий.

«А ведь и правда! У всех дочери… Но о каком пророчестве речь?»

– Почему мы должны верить чужакам, назвавшимся магами? – король повысил голос. Это был очень плохой знак. Он явно сердился и готов был перестать сдерживаться.

– Верьте не нам, а магическому контракту, – растягивая слова, отозвался гость в балахоне и взмахнул рукой.

Зал озарила яркая вспышка красного цвета. Придворные испуганно ахнули и невольно отшагнули назад. Даже старшие сестры Аруны прикрыли лица руками, нарушив строгие правила приличия.

Прямо перед троном в воздухе возник пылающий свиток.

– Мы будем ждать до утра, светлейший, – произнес маг, когда удивленные возгласы наконец стихли, – Наш караван расположился в полях севернее столицы.

Трое в балахонах синхронно развернулись и вышли из тронного зала. Охранник последовал за ними. Аруна почему-то была уверена, что он оглянется, но этого не произошло. И девушка к собственному удивлению испытала укол разочарования.

«Похоже, я схожу с ума. Зачем мне внимание какого-то нахала?»

Король устало вздохнул и жестом велел присутствующим удалиться. Взволнованные дамы и вельможи поспешили выполнить приказ, словно опасаясь оставаться в одном помещении с левитирующим магическим свитком. Его обходили по большой дуге, как будто он был заразен.

Аруна с нетерпением наблюдала за человеческим потоком. Ей хотелось скорее остаться наедине с родными и наконец узнать, о каком пророчестве говорили маги. Казалось, она единственная не понимала, что происходит.

– Ты тоже ступай, – Ардан кивнул младшей дочери, – И чтобы ни шагу из спальни!

– Но… – девушка попыталась возразить, однако сразу смолкла под суровым взглядом отца.

От нахлынувшей обиды ее глаза наполнились слезами. Аруна резко отвернулась, чтобы не показать их родным. Только оказавшись в своей комнате, она дала волю эмоциям: упала на кровать и разрыдалась.

«За что он так со мной? Я ведь люблю и его, и сестер! А они просто терпят меня и не позволяют участвовать в жизни семьи.»

Раздался тихий стук, дверь отворилась, и в спальню зашла Тэг. Вид у нее был взволнованный, а руки нервно теребили край передника.

– А, нянюшка, – принцесса подняла заплаканное лицо от подушки, – Тебе уже рассказали о моем очередном подвиге?

– Милая, – Тэг замялась, словно подбирая правильные слова, – Ну что вы расстраиваетесь из-за мелочей? Такое с каждым может случиться.

– Но случилось именно со мной.

Аруна резко села на кровати.

– Хотя… Плевать! Лучше скажи мне, нянюшка, знаешь ли ты пророчество о закате мира?

Женщина вздрогнула и отвела взгляд.

– Откуда? Я ж неграмотная. И вообще, мое дело – за вами присматривать, – затараторила Тэг.

«Врет!»

– Не велено рассказывать? – напрямую спросила Аруна.

Нянюшка потупилась и кивнула.

– А еще, – она тяжело вздохнула, – приказано запереть вас. Простите, моя принцесса!

«Ого! Даже так! Ла-а-адно…»

В груди Аруны стало горячо от нарастающего гнева. Он поглотил все иные эмоции и как всегда придал решимости. Девушка вскочила и обняла поникшую няню.

– Не грусти, я все понимаю, у тебя нет выбора.

– Спасибо, милая, – Тэг всхлипнула, поцеловала воспитанницу и вышла.

Щелкнул дверной замок. Одновременно с ним «щелкнуло» и в голове Аруны. Теперь она точно знала, что будет делать.

«Магический контракт! В нем должна быть вся информация о пророчестве! Раз никто не хочет рассказывать, я узнаю сама.»

Принцесса не без труда стянула с себя ненавистное платье и переоделась в любимый «мужской» костюм: шаровары, рубаху и жилет. Волосы она собрала и закрепила шпильками на затылке – чтобы не лезли в глаза.

Глянув на себя в зеркало, Аруна грустно усмехнулась.

«Маленькая, невзрачная и незаметная. То, что нужно!»

Принцесса распахнула окно, впуская в комнату свежий ночной ветер. Лазать по карнизам и выщербинам замковых стен она любила с детства. Это опасное занятие дарило ей ни с чем не сравнимое чувство свободы, запретное для особ королевской крови.

Так что Аруна даже не глянула вниз на теряющуюся во мгле землю, а просто выбралась наружу и начала карабкаться к заветной цели – воздуховоду тронного зала. Добраться до заветного свитка иным способом было невозможно.

Стерев пальцы в кровь и устав до дрожи в коленях, принцесса наконец оказалась возле небольшой отдушины.

«Хм, раньше она казалась больше… Ладно, проверим, не слишком ли я увлекалась десертами в последнее время.»

Протиснувший в узкую каменную трубу, Аруна оказалась в кромешной темноте и вынуждена была ползти наощупь. А еще через какое-то время девушка плюхнулась в топку камина, подняв клубы пепла и золы.

Она закашлялась, но тут же закрыла рот руками.

«Глупо получится, если после всех усилий меня услышит стража за дверями.»

Факелы в зале были погашены, но после дымохода даже пульсирующее свечение магического свитка казалось слишком ярким. А еще сейчас, в тишине, Аруна заметила, что древняя бумага издает гул. Едва заметный для слуха, но словно пробирающий до костей.

Чуть робея и ругая себя за это, девушка приблизилась к контракту.

На закате мира, когда человеческие правители прервут рода свои, настанет время явиться Истинному Владыке четырнадцатой крепости – демону Раагну. Дюжина и одна невеста королевской крови пробудят его от многовекового сна и возведут на престол, который один лишь способен служить непреодолимой стеной между гибелью и всем живым.

Мы, хранители знания сего, клянемся исполнить свой долг. Души наши и кровь да будут тому залогом.

Аруна протерла глаза и перечитала магический контракт еще раз.

«Пробудить демона, чтобы спасти мир? От чего? И причем тут невесты королевской крови? Стоп! Ну конечно!»

Принцесса похолодела от ужаса. Теперь ей стало ясно, зачем в Констелл явились маги и по какой причине отец был так хмур. Ардану предстояло отправить одну из своих дочерей в земли четырнадцатой крепости!

«Так вот, почему меня заперли в спальне! Чтобы я не убежала! Что ж, отец всегда был мудрым правителем. И на сей раз он тоже принял самое верное решение – пожертвовать той, кого не жалко.»

Аруна опустила голову и всхлипнула.

– В конце концов, я всегда хотела путешествовать, – девушка горько усмехнулась, – Да и вообще, пора бы мне стать полезной.

Вдруг свиток вспыхнул ярче прежнего. Буквы, начертанные на нем, стали расплываться и смешиваться, образуя сложные фигуры. Принцесса завороженно наблюдала за этим, не в силах отвести взгляд.

Линии выгибались и сворачивались в круги. Пульсация контракта усиливалась. Бурые пятна кровавых подписей слились воедино.

Загипнотизированная магическим действом, Аруна протянула руку к свитку. Тело ее вздрогнуло, пронзенное острой вспышкой боли.

Последним, что девушка услышала, был звук открывающихся дверей зала. Но оглянуться она не успела.

Глава 3

– А это что за мерзость? – с неприязнью спросил скрипучий голос.

«О, я слышу, а значит, жива!»

Вслед за слухом к Аруне вернулась боль, не такая острая, как при прикосновении к магическому контракту, но очень неприятная. В последний раз она испытывала что-то подобное лет семь назад, когда на галопе слетела с необъезженного жеребца и знатно приложилась спиной о камни.

Вот и сейчас девушка лежала на холодной земле, стараясь даже дышать не слишком глубоко, чтобы не провоцировать болезненные ощущения.

– Она активировала портал, – после небольшой паузы сказал кто-то второй.

– Как? Катализатором могла стать только представительница королевского рода. А не вот это…

«Погодите, они говорят обо мне? Это я – МЕРЗОСТЬ?»

От негодования Аруна распахнула глаза и резким движением вскочила на ноги, о чем мгновенно пожалела. Голова ее начала кружиться, а к горлу подступила тошнота.

– Что… что вы себе позволяете? – голос девушки прозвучал жалко, а не грозно, как ей хотелось.

Трое магов, а это оказались именно они, не обратили на нее ни малейшего внимания. Их спор продолжился.

А Аруна тем временем постепенно приходила в себя и даже смогла сфокусировать взгляд на окружении. Обе луны заливали бледным светом огромное поле, на котором расположился караван. Всюду виднелись черные силуэты шатров и повозок. Кое-где между ними догорали костры.

Сама же девушка, как оказалось, стояла в центре мерцающего круга, нарисованного прямо на вытоптанной земле.

Вдруг один из магов повернулся, шагнул к ней и щелкнул пальцами, отчего его рука вспыхнула огнем.

– Кто ты? – проскрипел он, подняв пылающую длань к ее лицу.

Силой воли Аруна заставила себя не отшатнуться и даже не отвернуться от этого магического «фонаря».

– Я Аруна, младшая дочь короля Ардана Третьего, властителя Констеллы. И простите, но если вы не перестанете тыкать мне в лицо огнем, то меня вырвет прямо на ваш балахон.

Маг невольно попятился и действительно опустил руку.

«Один-ноль в мою пользу!»

Из-под капюшона третьего мага, не участвовавшего в споре, раздался хриплый смех.

– Кажется, это та павшая, то есть упавшая девица, – будничным тоном заявил самый спокойный из троицы, хотя Аруна могла бы поклясться, что оговорился он не случайно.

«Ладно-ладно, я вам и мерзость, и павшую еще припомню. Только разберусь немного, что к чему.»

– Думаешь, Ардан подсунул нам брак вместо нормальной принцессы? – спросил Скрипун, как его для себя обозначила Аруна.

– Очевидно, – кивнул Смутный, – Но условия контракта соблюдены, не придраться.

– Вот-вот, берите, что дают, как говорится, – девушка ухмыльнулась.

В стрессовых ситуациях она всегда невпопад шутила или даже дерзила. А сейчас, хоть ее самочувствие и улучшилось, поводов для переживаний все равно оставалось немало.

– Тебе ведь пришлют повозку, служанку и вещи в дорогу? – без особой надежды уточнил Смутный.

– А в контракте про это не говорилось, – мгновенно сориентировалась Аруна.

Маг со скрипящим голосом витиевато выругался.

– Избавимся от нее. Владыке в любом случае не нужны все тринадцать, только Избранная, – категорично заявил он.

– А если это она и есть?

– Издеваешься?

Аруна слушала этот странный диалог, сжимая кулаки. Она была очень напугана, но еще сильнее зла.

«Они действительно вот так спокойно обсуждают, убить меня или нет? Мерзавцы! Что же делать? Напасть первой? А если тогда одной из сестер придется занять мое место? Проклятье! Я слишком мало знаю об этих их магических законах.»

– Что за шум, а драки нет? – раздался насмешливый голос за спиной принцессы.

– Сейчас будет. И не просто драка, а настоящий мордобой, – не задумываясь ответила она, прежде чем обернуться.

«Ой!»

Это оказался тот самый охранник магов, который так нагло рассматривал ее в тронном зале.

– Вижу, изволила прибыть тринадцатая невеста. Отлично. Значит, с рассветом отправляемся. Мои люди будут готовы.

– Унгар, ты невовремя, – раздраженно фыркнул Скрипун.

– Работа такая, – хмыкнул мужчина, после чего кивнул Аруне, – Пошли.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь в сторону ближайшего костра. Принцесса хотела возмутиться из-за его приказного тона, но вовремя прикусила язык. Как бы то ни было, этот охранник, возможно, только что спас ей жизнь.

– Приятно было поболтать, – она присела в реверансе перед магами и поспешила вслед за Унгаром.

Мужчина ждал ее, прислонившись к крытой повозке.

– Это правда? То, что ты сказала магам. Тебе даже телегу не пришлют?

Аруна молча кивнула. Ей почему-то было страшно неловко перед ним. Его взгляд… словно проникал в самую душу.

– А закоптило тебя так при телепортации?

– Закоптило? Это какое-то жаргонное словечко? Простите, я не знаю его значения.

– Ты вся в саже.

И тут Аруна поняла… Она подняла руки на уровень глаз и с ужасом увидела собственные совершенно черные ладони.

«Я ведь лезла в тронный зал по каминной трубе! У меня наверняка и лицо такое же чумазое! И вообще все. Стыдно-то как!»

– Ах, уважаемый, Унгар, – девушка растянула губы в широкой улыбке, – Вы просто не в курсе. Это специальное косметическое средство для красоты и молодости кожи. Хочется, знаете ли, предстать перед будущим супругом в наилучшем виде.

Мужчина ухмыльнулся.

– Ладно, принцесса. Сегодня поспишь здесь, – Унгар хлопнул рукой по повозке, – А завтра что-нибудь придумаем.

Скрывшись под латанным тентом временного ночлега, Аруна наконец позволила себе немного расслабиться и сразу поняла, как сильно устала. Она собиралась оттереть лицо подкладом жилетки, но сил хватило только на то, чтобы упасть на тюфяк и провалиться в тревожные сны.

В них гигантский рогатый демон, восседающий на троне из костей, играл принцессами, словно живыми куклами. Аруна и сама была такой же марионеткой. К ее голове и рукам были привязаны веревки, за которые дергало чудовище.

– Танцуй! – приказывал демон и страшно хохотал.

Девушка пыталась вырваться, сопротивлялась и кричала до хрипоты, но тщетно. Она была слишком маленькой и слабой, чтобы противостоять ему.

Жуткие образы преследовали принцессу несколько часов, заставляя метаться на соломенном ложе. И только ближе к рассвету она наконец забылась глубоким спокойным сном.

***

– Подъем! – рявкнул кто-то неподалеку.

Аруна поморщилась и попыталась укрыться с головой.

– Еще пять минуток, нянюшка.

Но тут одеяло с нее бесцеремонно сдернули, заставив девушку окончательно вынырнуть их мира грез. Она вспомнила, где находится и распахнула глаза.

Полог повозки был поднят. Унгар, убедившись, что Аруна проснулась, отправился следить за сборами. Снаружи доносились его крики, перекрывавшие гул десятков голосов людей и животных.

– Шевелитесь, демон вас побери! Отправляемся.

«А умыться? А завтрак?»

Принцесса покинула ночлег в самом дурном настроении. Она совершенно не отдохнула, ужасно хотела есть и мечтала о горячей ванне с душистым мылом. Но желаниям ее не суждено было сбыться.

С первыми рассветными лучами караван отправился в дорогу. Возглавляла его тройка магов верхом на конях. Следом тянулась вереница карет и богатых повозок, запряженных буйволами, оленями и даже верблюдами. Они везли представительниц королевских семей со всего мира. Замыкали шествие повозки, груженые провизией. А слева и справа вдоль всего обоза ехали вооруженные до зубов суровые охранники. Одного взгляда на них хватило Аруне, чтобы понять: это люди Унгара.

На мятую и чумазую принцессу никто не обращал внимания. Она же совершенно растерялась и понятия не имела, что ей делать дальше.

«Ну, если правила не обозначены, значит, их нет.»

Девушка заприметила нескольких запасных лошадей, шедших на привязи, и решительно направилась к ним. Находить общий язык с животными ей всегда было проще, чем с людьми.

Выбрав поджарую гнедую кобылку, Аруна отвязала повод и запрыгнула на нее. С седлом и прочей амуницией было бы гораздо удобнее, но где их искать, девушка не знала. К тому же она была действительно хорошей наездницей.

Сзади послышался топот копыт.

– Кто разрешил? – Унгар хмурился, буравя принцессу тяжелым взглядом черных глаз.

Сам он ехал верхом на огромном вороном жеребце.

– А кто запрещал? – огрызнулась Аруна.

– Ты бы осадила свой норов, принцесса.

– Или что?

«Ох, нарвусь я…»

– Выпорю, – коротко ответил Унгар, и выражение его лица заставило девушку поежиться.

– В полдень будет привал. Постарайся уговорить кого-нибудь из сестер по несчастью приютить тебя в своем обозе, – добавил мужчина, тронул пятками жеребца и умчался в начало каравана.

Даже возмущение не помешало Аруне отметить легкость и ловкость, с которой охранник держался в седле. Она смотрела ему вслед и ругала саму себя.

«Конечно, давай восхищаться этим грубияном! Я ведь даже читала про подобный синдром. А дальше что? Стану покорной и послушной? Ну уж нет!»

Время тянулось медленно. Поднявшееся солнце начало припекать, заставив принцессу мучаться не только от голода, но и жажды. Но она упрямо не собиралась просить о помощи.

Когда караван пересек бескрайние посевные поля и оказался в спасительной тени леса, Унгар наконец объявил привал. Вновь началась суета: кормили животных, разводили костры и даже принцессы покинули свои передвижные покои, чтобы размяться.

Аруна узнала их по богатым одеждам, смотревшимся в дороге совершенно нелепо. Сама же девушка держалась в стороне. Слишком хорошо ей были знакомы нравы королевских особ.

«В таком виде со мной даже разговаривать не станут. Надо найти ручей и привести себя в порядок.»

Отпустив лошадь пастись, она юркнула в заросли папоротника и начала углубляться в чащу. Над головой раздавались трели птиц, а в траве под ногами проворно сновали ящерицы и ежи.

«Может, плюнуть на все и сбежать? Нет, нельзя. Наверняка это будет считаться нарушением магического контракта. Семье и так хватило неприятностей из-за меня.»

Между стволами деревьев солнечными зайчиками сверкнула водная гладь. Аруна поспешила туда.

Это оказалось небольшое озеро, чистое, с пологими берегами, заросшими лопухами и кизляком. Старые ивы склоняли к нему свои длинные ветви, а воздух пах свежестью и травой.

Девушка внимательно огляделась, но не обнаружила ничего подозрительного, а потому быстро скинула с себя грязную одежду и шагнула в воду. Набрав в ладони мелкий песок со дна, она начала яростно тереть кожу, смывая с нее пыль и сажу.

Покончив наконец с карательным умыванием, она распустила волосы, с наслаждением окунулась и поплыла к середине озера, чувствуя себя почти счастливой.

Внезапно ее ноги коснулось что-то холодное и склизкое.

«Какие длинные водоросли…»

Но Аруна ошиблась. В следующее мгновение ее схватили и потащили на дно.