Тринадцатая невеста демона

Глава 4

Аруна едва успела набрать в легкие побольше воздуха, когда неведомая сила вдруг схватила ее за щиколотку и потянула ко дну. Девушка извернулась и попыталась высвободиться. Руки ее вцепились в чешуйчатое тело.

Гигантская змея обвивала барахтающуюся принцессу могучими кольцами, сжимая их все сильнее. Вода вокруг бурлила и пенилась.

В отчаянии Аруна попыталась впиться зубами в хладнокровного хищника, но не смогла прокусить толстую скользкую кожу. Остатки сил покидали девушку, в груди давило и горело от нестерпимого желания вздохнуть.

Всплеск, пузыри воздуха вокруг, последний отчаянный рывок, и… змеиная хватка вдруг ослабла. Принцессу вытолкнуло на поверхность, где она, кашляя и отплевываясь, начала жадно хватать ртом воздух.

Чьи-то сильные руки обхватили ее за талию. А еще через несколько минут измученная и ничего не соображающая Аруна уже лежала на берегу, не веря в собственное спасение.

Она открыла глаза. Над ней нависал Унгар. По его волосам и суровому лицу стекали струи воды, а мокрая насквозь рубаха прилипла к телу, красиво очерчивая рельефную грудь и широкие бицепсы.

«Как же хорош!.. Стоп!»

– А-а-а-а-а! – Аруна закричала и попыталась пнуть мужчину.

– Ошалела? – охранник ловко увернулся от ее колена.

– ОТВЕРНИСЬ!!!

Унгар на мгновение замер, вопросительно приподняв левую бровь, а потом расхохотался, чем еще сильнее смутил девушку, пытавшуюся прикрыть руками свою наготу.

Он сделал шаг назад, нарочито медленно осмотрел Аруну с головы до ног и только после этого отвернулся.

– Какого демона ты покинула лагерь?

Принцесса неловко поднялась на трясущихся ногах и стала оглядываться в поисках своей одежды.

– Побродить хотела. Люблю прогулки на голодный желудок.

– Хищные твари тоже любят глупых девиц, в одиночестве шляющихся по дикой местности.

– Откуда я знала? И вообще, водные змеи вымерли больше двухсот лет назад!

– Скажи это существу в озере. Я о его череп кинжал сломал.

– Мне надо было помыться! – сделала последнюю попытку оправдаться Аруна. – Да где же мой костюм?

Унгар выругался, стянул с себя рубаху и бросил ее через плечо в сторону девушки.

– Накинь и пойдем. К ночи караван должен оставить земли Констеллы. Мы и так из-за тебя задержались.

Аруна торопливо оделась, стараясь не думать о том, как будет смотреться в мокрой и оттого полупрозрачной ткани. Благо, рубашка Унгара села на нее как платье, почти достав до коленей. А вот слишком длинные рукава пришлось закатать.

К каравану возвращались молча. Принцесса еле поспевала за охранником. Семеня сзади, она разглядывала татуировку на его спине: мечи, какие-то незнакомые руны и символы, похожие на магические.

«Интересно, это что-то значит? Ох, не о том я думаю. Надо бы поблагодарить его. Все-таки жизнь спас… второй раз!»

– Унгар, я…

– Вот уж не за что, – ответил он, словно прочитав ее мысли, – Это моя работа – доставлять грузы в целости и сохранности.

«Так я – всего лишь груз?»

– Ну и иди тогда к демону, – проворчала Аруна.

– Мы к нему вместе как раз и отправляемся, – не оборачиваясь парировал Унгар.

В лагере он подвел принцессу к юноше немногим ее старше, сидящему на козлах большой повозки, запряженной парой мохнатых яков.

– Лин, отвечаешь за нее головой.

– П-понял! – растерявшийся парень переводил взгляд со своего главаря на насупившуюся девушку и обратно.

Унгар кивнул ему, развернулся и зашагал в начало пришедшего в движение каравана.

– Эм, ну… Залезай, – Лин поднялся со скамьи, на которой сидел, и протянул Аруне руку.

Девушка этот жест проигнорировала и вскочила на повозку без посторонней помощи.

– А, самостоятельная и независимая, ясно, – ничуть не расстроился юноша, – Ты вообще кто?

– Принцесса, – коротко ответила она, усаживаясь на самый край скамьи, чтобы не задеть любопытного Лина даже локтем.

В животе у нее предательски заурчало, громко и совсем не по-королевски.

– Голодная что ль?

– Нет, это у меня так душа поет, – огрызнулась Аруна.

– Я что, как-то тебя обидел? – не унимался Лин.

Девушке вдруг стало совестно.

«И правда. Что-то я совсем злая, на людей без повода бросаюсь.»

– Прости. Я Аруна. И последние сутки у меня выдались максимально отвратительными.

Худощавое лицо юноши просияло искренней улыбкой.

– Подержи, – он сунул поводья в руки принцессе, а сам, умело удерживая баланс в качающейся на ходу повозке, добрался до одного из перевозимых сундуков.

Через минуту Лин вернулся и протянул Аруне пшеничную лепешку и кусок сыра.

– Лопай, а то я боюсь ехать рядом с голодной принцессой.

Девушка благодарно улыбнулась ему и с жадностью набросилась на еду.

***

К ночи, как и планировал Унгар, караван пересек границу Констеллы и остановился у подножия Черного хребта. Цепь устрашающего вида гор была названа так из-за отсутствия на них какой-либо растительности. Старинные легенды гласили, что здесь раньше жили драконы, которые и уничтожили все живое своим ядовитым дыханием.

Аруна клевала носом, убаюканная мерным покачиванием повозки и веселой болтовней Лина. Она пыталась не думать о том, что скорее всего навсегда покидает родные земли и семью. И старалась не замечать Унгара, мелькавшего на своем вороном жеребце то в одной, то в другой части каравана.

Вместе с закатом ощутимо похолодало. Принцесса замерзла и пыталась натянуть льняную рубашку на колени. Ее неунывающий спутник сразу заметил этот жест.

– Слушай, мне, конечно, нравится видеть рядом с собой красивую девушку почти без ничего, но ты ж простынешь. Может, все-таки оденешься?

«Чего-о-о? Красивую? Шутник!»

– Отличная идея, Лин! Хочешь одолжить мне свои штаны?

Юноша непонимающе уставился на нее. Аруна закатила глаза.

– Нет у меня одежды, нет. Так уж вышло.

– Все-таки ты какая-то неправильная принцесса. Знаешь что, покарауль яков, а я сбегаю и принесу тебе что-нибудь из своих пожитков. Просто сиди здесь и держи повод. Только не подходи к ним, они бывают агрессивными.

Юноша спрыгнул с повозки и скрылся из виду в сумерках. У Аруны защемило сердце. Никто и никогда так бескорыстно о ней не заботился, кроме нянюшки Тэг.

«Я должна отплатить за доброту. Не хочу быть просто обузой!»

Аруна спустилась на землю, размяла ноющие от долгого сидения ноги и пошла распрягать яков, чтобы у Лина осталось больше свободного времени на отдых.

Оглобли, хомуты, шлеи – принцесса разбиралась во всей этой оснастке. И даже имела небольшой практический опыт. Правда, с волами. Ей было одиннадцать, она в очередной раз сбежала из замка в ближайшую деревню и выменяла золотое колечко на уроки у местных крестьян.

«Ох и влетело мне, когда об этом узнали. Отец даже грозился сослать в тюрьму, но ограничился домашним арестом. Я бы месяц сидела в комнате, если бы не окно…»

Аруна улыбнулась воспоминаниям.

Яки, вопреки предупреждениям возницы, вели себя замечательно. Фыркали, мотали рогатыми головами и легко шли на контакт. Поэтому девушка почти без сложностей распрягла их и отпустила пастись.

Удивление на лице Лина, когда он вернулся с охапкой вещей в руках, было красноречивее слов.

– Ты что, САМА? А говорила, мол, принцесса… Ладно, я тут тебе принес всякого на выбор. Только обувки никакой нет, уж очень у тебя ножка маленькая.

– Спасибо! Пойду оденусь где-нибудь в укромной уголке.

– А не сбежишь? – вдруг спросил юноша. – А то ведь Унгар слов на ветер не бросает. Сказал, что головой отвечаю, значит, так и будет.

«А мне он угрожал поркой. Это что, тоже было всерьез?»

– Не волнуйся, Лин, я тебя не подведу, обещаю.

Однако найти тихий и безлюдный угол в хаосе вставшего на ночлег каравана оказалось не так-то просто. Аруна честно старалась держаться в границах лагеря, но все время натыкалась то на кого-то из охранников, то на слуг, таскающих воду или дрова для костров.

«Небо, ты свидетель, я пыталась!»

Аруна направилась к каменной насыпи, видневшейся чуть выше по склону. Идти по острым камням босиком было довольно болезненно, поэтому все ее внимание сосредоточилось на том, куда она ступала.

«Поговорила бы с отцом, согласилась бы с его решением отправить меня к демону и ехала бы сейчас в собственной повозке, с комфортом и всеми удобствами. Но нет же, мне надо было обязательно потрогать этот проклятый свиток и телепортироваться раньше времени!»

Наконец девушка скрылась от огней и шума за насыпью из огромных валунов. Здесь она смогла спокойно примерить вещи обходительного добряка Лина. Его шаровары конечно же оказались ей велики, поэтому пришлось подпоясываться и закатывать штанины. Рубашку Унгара она снимать не стала, а просто натянула поверх нее безрукавку из грубой пряжи.

«Вот так гораздо лучше!»

В скальной расщелине неподалеку мелькнула и погасла голубая искорка. А потом еще одна и еще. Аруна замерла, вглядываясь в темноту.

«Так, нет! Никаких новых неприятностей! Я обещала Лину. Да и приключений с водной змеей мне сегодня хватило за глаза.»

Принцесса решительно отвернулась от манящих огоньков и сделала несколько шагов в сторону лагеря.

«И кого я обманываю!?»

Она снова сменила направление и пошла к расщелине. Приблизившись к ней, Аруна услышала знакомый едва уловимый гул. Такой же издавал левитирующий контракт в тронном зале.

«Магия!»

Стараясь даже дышать как можно тише, девушка продолжила красться дальше. Отвесные скалы с обеих сторон нависали над ней, заслоняя собой звездное небо и обе луны.

Гул усиливался, послышались тихие голоса магов и звяканье каких-то металлических предметов. Из-за поворота расщелины поползли клубы дыма, пахнущего шалфеем и жжеными костями.

Аруна прижалась к скале спиной и замерла. Двигаться дальше означало выдать свое присутствие.

– В горах видели тролля. Древнее зло возвращается в наш мир.

– Мы знали, что это случится.

– Но не так быстро! Кто-то торопит события и очень не хочет, чтобы Владыка успел пробудиться.

– Что ты предлагаешь? Невесты же еще не прошли испытания…

– Пусть чаша покажет Избранную! Тогда нам не придется возиться с этой толпой девиц.

– Хочешь обмануть пророчество?

– Попробовать точно стоит.

На минуту голоса стихли. Аруне казалось, что ее сердце бьется настолько громко, что его вот-вот услышат маги.

«Кажется, мне пора. Я и так узнала слишком много.»

– А-а-а-а!

Испуганный вопль одного из магов заставил ее вздрогнуть. Следом раздался злобный рев нескольких глоток. Что-то с грохотом рухнуло на землю. Скалы озарила вспышка ослепительного света.

Глава 5

За поворотом ущелья, к скальной стене которого прижималась Аруна, явно шло сражение не на жизнь, а на смерть. Девушка схватила первый попавшийся под руку булыжник и бросилась туда.

Однако это жалкое оружие оказалось бесполезным, ведь картина, представшая ее взору, была настолько же фантастической, насколько и жуткой: один изломанный маг неподвижно лежал на камнях, а двое других стояли под мерцающим куполом, окруженные здоровенными человекоподобными существами.

Колдуны непрестанно выкрикивали заклинания, делая сложные пассы руками, вот только это не очень им помогало. Тролли вздрагивали, рычали, но продолжали бить кулачищами по магическому барьеру, который искрил и трещал под их натиском.

«Сколько они так продержатся? Как получилось, что эти твари застали их врасплох? И почему на шум все еще не бегут охранники из лагеря?»

Взгляд Аруны остановился на невзрачной подвеске, болтающейся на бычьей шее ближайшего тролля. Приглядевшись, она заметила такие же на всех его собратьях. Для существ, не носящих никакой одежды, наличие украшений казалось нелогичным.

«А что, если… Надо попробовать!»

Девушка осторожно отступила и начала карабкаться вверх по скале. С ее опытом это было довольно просто, а грохот и крики помогли ей остаться неуслышанной.

Аруна добралась до небольшого уступа, по нему переместилась вбок и оказалась прямо над головами разъяренных троллей.

«Ну, смелее! Я ж практически всю жизнь готовилась к чему-то такому!»

Она прыгнула на спину одного из горных великанов, сдернула с него шнур с подвеской и оттолкнувшись соскочила на землю. В это же мгновение из купола магов сорвалась сверкающая молния и поразила оставшегося без амулета тролля. Он качнулся и рухнул замертво.

– На них защита от магии! – прокричала Аруна.

Товарищи павшей твари обернулись на голос. На их уродливых мордах мелькнуло удивление. А потом они всем скопом кинулись на принцессу.

Только это и спасло ее. Пока тролли мешались друг другу, сталкиваясь и огрызаясь, она успела увернуться от летящего в нее кулака. Послышался удар, кусок скалы осыпался мелкими камнями.

Аруна металась из стороны в сторону, падала и перекатывалась, каждую секунду рискуя быть раздавленной. Она даже умудрилась в очередном прыжке сорвать подвеску еще с одного врага, которого тоже сразу убило разрядом.

Но удача – дама капризная. Девушка понимала, что всех троллей ей не победить.

– Сюда! – ее окликнули.

Сверкающий купол ненадолго погас, но тут же вспыхнул вновь, стоило только Аруне отчаянным рывком попасть под его защиту. Взбешенные тролли взвыли.

Маги вздернули руки и что-то синхронно прокричали. Твердь под их ногами вздрогнула, скалы затряслись.

«Они вызывают землетрясение! Но…»

С вершин в лощину обрушилась каменная лавина. Девушка зажмурилась и закрыла уши руками. Грохот обвала слился с криками раздавленных чудовищ.

Наконец все стихло. Аруна слышала только свое тяжелое дыхание. Вокруг царила кромешная тьма.

– Эй? Я умерла?

– Возможно, – проскрипел голос мага.

Он зажег крошечный огонек в ладони. Девушка увидела огромные валуны, завалившие их со всех сторон. Защитный купол выполнил свою функцию, но теперь они оказались в ловушке.

– А третий, он… погиб? – голос Аруны дрогнул при воспоминании о распластанном в неестественной позе теле мага.

– Давно, как и все мы.

– А можно не говорить загадками?

Принцесса неожиданно для самой себя пришла в ярость. Видимо, сказывалось нервное перенапряжение.

– Не ори, он вернется. Просто позже, – устало ответил Смутный.

Он сидел на коленях, безвольно опустив руки.

– Допустим, – выдохнула Аруна, – А мы как собираемся отсюда выбираться? Вы же сможете нас телепортировать?

– Нет, слишком истощились, – ответил Скрипун.

Девушка похолодела от ужаса при мысли, что проведет остаток жизни в этом каменном мешке.

«Уж лучше б меня тролли разорвали!»

– Разве что ты нам немного поможешь, – подумав, добавил маг.

– Кажется, у меня нет выбора, – попыталась пошутить девушка, – Только я ж в колдовстве не разбираюсь. И вообще до недавнего времени считала его сказками, пока сама в эту сказку не попала…

– Нам нужна твоя кровь.

«Все хуже и хуже!»

– З-зачем?

– Я же говорил, что мы мертвы, – вздохнул Смутный, – Наши тела истлели много веков назад, поэтому приходится пользоваться чужими. Но они быстро изнашиваются.

По спине у Аруны побежали мурашки.

– А битва с троллями потребовала слишком много сил, – продолжил маг.

– Я… все равно не понимаю.

– Да просто покажи ей! – не выдержал Скрипун.

Смутный еще раз нарочито громко вздохнул и откинул капюшон. Девушка невольно попятилась от него, больно ударившись спиной о стены каменной ловушки.

На нее смотрели пустые глазницы черепа, обтянутого иссушенной кожей, желтой и сморщенной, с клочками седых волос на висках.

– Чтобы оставаться в этом мире, даже самым могущественным душам нужна плоть. И потому твоя живая кровь даст нам сил, – договорив, маг вновь накинул капюшон.

– Вы… Вы монстры! Убивать людей, чтобы пользоваться их телами! – Аруна, успевшая отойти от шока, сжала кулаки.

– Ты как разговариваешь с магами четырнадцатой крепости, девчонка? – взревел Скрипун и шагнул к принцессе.

Смутный жестом остановил его.

– Остынь. Не ее вина, что люди утратили знания, которые должны были беречь. Аруна, в любой волшбе есть свои законы и нерушимые правила. Одно из них заключается в том, что жизнью можно поделиться только по собственной воле.

«Это все слишком сложно! Да и как верить магам, если я уже лично убедилась, что они многое скрывают от остальных?!»

Вдруг плечо Скрипуна громко хрустнуло и из складок балахона выпали кости человеческой руки. Аруне стало дурно.

– Пусть мы сейчас рассыпемся в прах, но уже скоро вернемся и возможно даже успеем пробудить Владыку, чтобы спасти мир. А вот ты, принцесса…

– Останусь здесь и медленно умру, – закончила за него девушка.

«Отличная демонстрация закона о свободе воли в действии, нечего сказать.»

– Я согласна дать вам свою кровь.

Острые лезвия коснулись тонкой кожи на ее запястьях. Аруна зажмурилась. Но не от боли, а скорее от омерзения. Древние маги в почти истлевших оболочках пили ее кровь.

***

На сей раз Аруна готовилась к телепортации, но легче от этого не стало. Тошнота и головокружение навалились на нее, стоило только переместиться на место ночевки каравана. Ушибы и ссадины, полученные во время стычки с троллями, тоже добавляли неприятных ощущений.

А лагерь бурлил. Отовсюду доносились встревоженные выкрики, люди бегали и суетились, хотя им давно полагалось спать.

«Это они нас потеряли? Странно, в ущелье было так шумно, что должны были слышать даже ближайшие деревни.»

Девушка лежала на земле, поджав колени к груди и дожидаясь, когда ей полегчает.

– Тролли, – раздался приближающийся голос Унгара, – Стая рыл в двадцать. Мы отбились, но минус один из моих и двое из слуг.

«Теперь понятно, почему к нам на помощь не пришли. Здесь тоже было жарко.»

– И у нас тролли, – проскрипел маг.

– Засада, значит. Кто-то готовился, но поспешил. На перевале в горах справиться с нами было бы проще.

– Именно. Ты знаешь, что делать, Унгар. И еще… Позаботься об этой.

«О, обо мне вспомнили. Вот зачем? Лежу ведь, никого не трогаю.»

– Я сама о себе позабочусь, – силой воли Аруна заставила себя открыть глаза и подняться.

– Извини, принцесса, но твоего мнения не спрашивали, – ласково произнес Унгар, буравя ее сердитым взглядом.

Его густые волосы были растрепаны, под глазами лежали тени, заметные даже ночью, а на одежде темнели пятна крови.

Мужчина взял Аруну за локоть и потащил за собой, словно нашкодившего ребенка. Она же была так поражена открывшимся видом лагеря, что даже не особо сопротивлялась. Сломанные и перевернутые повозки, разбросанные вещи, тела нападавших тварей, которые хмурые мужчины привязывали к якам, чтобы отволочь в сторону, – все это производило удручающее впечатление.

У самого большого костра было особенно людно. Судя по внешнему виду, там собрались принцессы и их приближенные. Слышались женские рыдания и возмущенные возгласы. Невесты демона сбились в группку, чтобы было не так страшно роптать или истерить.

«Мне бы быть там, с ними. Но… Кажется, самим фактом своего рождения я запустила череду неприятностей, которые до сих пор преследуют меня.»

Унгар остановился возле одного из шатров, откинул его полог и бесцеремонно впихнул Аруну внутрь. Пол здесь был застелен шкурами, а в центре стояли грубо сколоченный стол, заваленный различными склянками, и длинная скамья. К конусообразной кровле были подвешены масляные лампы.

– Рассказывай, – приказал мужчина.

Он стоял, сложив руки на груди и глядя на девушку сверху вниз.

– Что именно? Стихи? Смешные истории из детства?

Аруна заметила, как на скулах Унгара заиграли желваки.

– Я тебя предупреждал, – он шагнул к ней.

Принцесса попятилась.

«Это он про порку? Ну уж нет! Нет-нет-нет!»

– Я… Я, между прочим, помогла магам! Спроси их, они подтвердят!

– А я велел тебе не покидать лагерь, – Унгар приближался, медленно и неотвратимо, – Пора научиться нести ответственность за свои поступки, принцесса.

– Ты не посмеешь! – прошипела Аруна, затравленно оглядываясь по сторонам.

Охранник недобро улыбнулся.

– Думаешь, ты здесь одна такая упрямая?

Глава 6

Аруна схватила со стола первую попавшуюся под руку бутылку и с силой запустила в Унгара. Он же словно ожидал чего-то подобного, поэтому легко уклонился. Бутылка пролетела мимо и разбилась о землю за пределами шатра.

– Не подходи!

Принцесса рванула в сторону, надеясь оббежать стол и выскользнуть наружу, но Унгар оказался быстрее. Схватив Аруну за волосы, он рывком притянул ее к себе. А еще через мгновение она уже лежала поперек его колен лицом вниз.

Девушка брыкалась и боролась молча. Меньше всего ей хотелось, чтобы люди в лагере услышали о ее позоре.

Но сопротивление оказалось бессмысленным, руки охранника держали крепче железных оков.

«Мерзавец! Негодяй! Он не посмеет!»

– Ай!

Тяжелая ладонь обожгла ее ягодицы звонким шлепком.

– Ты пожалеешь об этом! – прошипела Аруна, с трудом сдерживая злые слезы.

Еще удар, не сильный, но обидный.

– Ненавижу!

Третий шлепок все-таки заставил ее разреветься от досады и бессилия.

– Будь ты проклят!

Унгар ослабил хватку, и Аруна мгновенно вскочила с его колен. Сейчас, когда она стояла, а он сидел на скамье, их лица были на одном уровне. Дрожа от злости и всхлипывая, принцесса занесла руку для пощечины… и замерла, не доведя начатое до конца. Что-то во взгляде Унгара ее остановило.

Мужчина поднялся и кивнул на стол.

– Здесь травяные настойки и мази. Я распоряжусь, скоро принесут горячую воду, так что помойся и обработай ссадины. Ночевать можешь в той же повозке, где и вчера.

Не оглядываясь, он вышел из шатра, оставив Аруну наедине с обуревавшими ее эмоциями.

И действительно вскоре в шатре появилось двое бородатых мужчин. Они поставили на пол большое корыто, старенькое, но чистое, и пару ведер нагретой на костре воды.

«Сначала унизил, а потом проявил заботу. Мерзкий караванщик!»

Ей казалось, что она все еще ощущает его обжигающие прикосновения. Совсем недавно маги вскрыли Аруне вены и пили ее кровь, а до этого на нее нападали горные тролли, но безобидное по своей сути наказание Унгара было страшнее.

«Мне уже семнадцать. Я отправилась на другой конец мира в качестве невесты демона. И за неповиновение меня отшлепал какой-то мужлан. Немыслимо!»

Аруна морщилась и бубнила ругательства. Порезы и ушибы, полученные ею в ущелье неприятно саднили. И все же уединение шатра и возможность привести себя в порядок значительно улучшили ее состояние. А мысли о том, как она непременно отомстит Унгару, даже подняли настроение.

Так что к повозке принцесса отправилась с высоко поднятой головой и злой решимостью стать еще сильнее.

Ее взгляд скользнул по телеге, заставленной мешками и корзинами со снедью. Девушка потянулась за яблоком и заметила забытый кем-то нож.

«То, что нужно!»

Воровато оглядываясь, она забрала оружие, забыв что собиралась перекусить.

Оказавшись под пологом знакомой повозки, она с яростью начала срезать свои длинные волосы. Если бы не они, ей удалось бы ускользнуть из рук Унгара.

«Демоническому жениху явно плевать на мой внешний вид. А вот мне лишние слабости не нужны!»

Золотистые локоны падали к ногам Аруны, а ее уязвленное самолюбие ликовало. Когда с этим было покончено, девушка запустила руки в новую рваную стрижку, взлохматила ее и рассмеялась.

«Что ж, караванщик, мы еще посмотрим, у кого здесь характер хуже.»

***

Во сне принцесса бесконечно падала в густую тьму. Вокруг нее проносились звезды и звучали приглушенные голоса. Они встревоженно шептали о закате мира, пробуждении демона и возвращающемся зле.

Тело не слушалось девушку, словно принадлежало не ей. Она могла только смотреть, слушать и трепетать от необъяснимого ужаса, сгущающегося вокруг нее вместе с темнотой.

– Нет! – Аруна вскрикнула и проснулась.

Рассвет выдался пасмурным. Солнечные лучи едва пробивались через тяжелые облака, затянувшие небо. Ветер налетал порывами, пробирающими до костей.

– Давай помогу, – принцесса подошла к Лину, запрягающему яков.

– Не надо, ты уже «помогла», – отозвался юноша, поворачиваясь к ней, – Ох, а что с волосами?

– Впрочем, – сразу же добавил он, – плевать.

«Похоже, он тоже получил трепку от Унгара… Из-за меня.»

– Лин, прости. Я правда не нарочно.

– Ты обещала! Но ушла переодеваться и пропала! Из меня чуть душу не вытрясли. Потом еще эти тролли напали, но мне в наказание запретили сражаться! Велели прятаться вместе с принцессами, словно я ребенок. А я не ребенок, а мужчина!

– Лин, – мягко произнесла Аруна, – Значит, ты меня понимаешь. Мне всю жизнь указывают, что можно, а чего нельзя. Но вчера я правда не собиралась доставлять никому неприятностей. Так вышло случайно.

– И за что мне такой подарочек? – юноша вздохнул и покачал головой. – И все-таки волосы… Это тебя так Унгар?

– Сама, – гордо ответила принцесса, тронув остриженный затылок.

– Ненормальная, – констатировал Лин и наконец снова улыбнулся своей обычной искренней улыбкой.

Лагерь выглядел восстановленным: что было возможно, починили, а от остального избавились. Видимо, работали всю ночь. Но волнение продолжало витать в воздухе. Люди были хмуры и сосредоточены.

А когда перед отправлением охранники зычными голосами объявили общий сбор, тревожность только усилилась.

– Иди, послушаешь, что случилось, потом мне расскажешь, – кивнул Лин Аруне.

– Так пошли вместе.

– Нельзя. Унгар запретил мне показываться у него на глазах.

Принцесса нахмурилась.

– Да кто он вообще такой? Почему все, даже маги, так его слушаются?

– Не знаю насчет остальных, но для меня он как отец. Моя семья погибла от красной лихорадки. Мне тогда было лет восемь. Чтобы выжить, приходилось браться за любую работу. Да и подворовывать, что уж кривить душой. Так вот Унгар взял меня в свой отряд и этим спас.

Аруна не верила своим ушам. В ее представлении суровый охранник никак не походил на роль заботливого родителя.

«Хотя… Меня ведь он тоже спас, пусть и ради собственной репутации.»

– Ладно, – она кивнула, – Пойду узнаю, что случилось.

Унгар стоял на подножке высокой кареты в центре лагеря. Рядом собрались принцессы в окружении своих свит и охранники из отряда, а вот магов видно не было.

Мужчина поднял руку, призывая всех к тишине.

– Сегодня мы покидаем Констеллу. Впереди нас ждет сложный перевал через Черный хребет, а дальше – дикие земли старого мира. Говорят, оттуда никто не возвращается. Никто, кроме моего отряда.

Он сделал паузу.

– Поэтому все няньки и слуги с нами дальше не идут. Невесты же разбиваются на три группы и держатся вместе.

Поднялся гомон. Несколько нарядных девушек вскрикнули, а одна даже попыталась изобразить обморок.

– Чем вас… – Унгар споткнулся на полуслове, встретившись глазами с Аруной, стоявшей поодаль от толпы.

«Похоже, моя новая прическа произвела впечатление не только на Лина.»

– Чем вас меньше, – он продолжил, – тем легче мне и моим людям вас охранять. Даю полчаса на прощание. Потом караван отправляется.

Стоило мужчине закончить речь, к нему сразу же бросились с вопросами и возмущениями. Аруна же спокойно вернулась к Лину. Вся эта суета ее не касалась: прощаться ей было не с кем, а терять абсолютно нечего.

Но стоило молодым людям усесться на козлах и приготовиться к дороге, как возле повозки появился недовольный Унгар. Лин молниеносно ретировался, оставив их с Аруной наедине.

– Какого демона ты здесь делаешь?

– Мы с яками планировали двинуться в дорогу, – стараясь сохранять спокойный вид, ответила принцесса. – А что не так?

– Ты должна быть с остальными невестами, – отрезал мужчина.

– Из них получится три группы по четыре девушки, а я лишняя. Поеду здесь.

– Нет.

– Да!

– Это приказ.

Аруна глубоко вздохнула и мысленно сосчитала до десяти.

– Ладно. Но поверь, это о-о-очень плохая идея. У меня две сестры, и я знаю, о чем говорю.

Она спрыгнула на землю. Теперь, чтобы смотреть Унгару в глаза, ей приходилось задирать голову вверх. Сохранять при этом гордый вид было довольно сложно, но девушка постаралась.

«Пусть не думает, что после вчерашнего я его боюсь.»

Мужчина махнул рукой в сторону большой повозки, запряженной шестеркой верблюдов.

– Твое место там.

– Спасибо, я оценила формулировку, – фыркнула Аруна и зашагала в указанном направлении.

– Кстати, отличная стрижка, – бросил ей вслед Унгар.

«Что б тебя демоны побрали!»

Она не обернулась и не ответила.

Верблюдами управлял совершенно седой старик, крепкий и жилистый. Его правый глаз был скрыт черной повязкой.

– Привет, – Аруна кивнула ему.

– А, тринадцатая невеста. Мне говорили, что ты странная, но теперь я это и сам вижу.

«Слава бежит впереди меня. Чем не повод для гордости?»

Девушка пожала плечами.

– А ты зоркий…

Она решила, что больше не будет выкать Унгару и его людям. Они-то обращались к ней без каких-либо церемоний.

– Забирайся, пора ехать, – старик злобно сверкнул единственным глазом и тронул поводья.

Откинув полог тента, Аруна увидела своих подруг по несчастью – четырех принцесс, с которыми ей предстояло провести долгие дни или даже недели в дороге.

– Приветствую представительниц славного демонического гарема!

«Что я несу?»

– А ты кто такая? – белокурая принцесса в платье из голубого шелка презрительно поджала губы.

– Я Аруна. Ты же, судя по изящной внешности и заносчивому характеру, Лилианна из Винии.

Лицо блондинки залил румянец. От возмущения она стала хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

– Вижу, мы поладим, – Аруна улыбнулась, наблюдая за бурной реакцией на свои слова.

– Что ты себе позволяешь, оборванка? Пошла вон отсюда!

– Лили, может, не надо? – подала голос миловидная веснушчатая принцесса.

Еще две невесты королевских кровей хмурились, сидя на раскиданных подушках, но в разговор пока не вступали.

– А ты, видимо, Бастия, – задумчиво произнесла Аруна.

– Ой, да, угадала! – на круглом лице девушки появилась улыбка. – Но родные зовут просто Басей.

– Прекрати, – одернула ее Лилианна, – Как можно общаться с этой… убогой?

«А вот это уже обидно. Проучить бы хамку, но я так не люблю драться с девчонками! Криков много, а толку никакого.»

– Предлагаю отменить деспотию в нашей повозке и общаться на равных, – как можно более миролюбиво предложила Аруна. – Мы ведь все оказались в одинаково неприятной ситуации.

– Чушь! – фыркнула блондинка. – Стать женой демона – великая честь! Но вам, конечно, об этом можно только мечтать.

Последние ее слова явно относились ко всем присутствующим.

– Почему это? – синхронно удивились Ина и Тина, молчавшие до сих пор.

Лилианна словно ждала этого вопроса.

– Думаю, Владыка выберет себе одну единственную жену. И это однозначно буду я, – она так увлеклась, что даже мечтательно вздохнула.

«А я считала себя ненормальной… Хотя в чем-то она права, маги тоже говорили о какой-то Избранной.»

– Ты хочешь замуж за демона? – на всякий случай уточнила Аруна.

– И чем это ты лучше нас? – спросила Тина.

– Да, чем? – кивнула Ина.

– Девочки… – попыталась погасить вспыхивающую ссору Бастия, но на нее не обратили внимания.

– Я красивее, изысканнее и опытнее в любовных делах. А еще мое королевство самое крупное.

Слова Лилианны произвели эффект взорвавшейся пороховой бочки. И без того напряженный разговор превратился в банальную склоку с упоминанием привольных женщин, индивидуальных анатомических особенностей и скудных умственных способностей.