Сбежавшая с урока музыки Джордан шла к уже известным всем комнатам. Она знала, что там её встретит Гера, который не будет её раздражать и который выслушает все её жалобы. Она ворвалась туда, как варвар, громко и без стука. На что обитатель комнат только недовольно повел бровями, не отрываясь от книги, которую внимательно читал.

–Что читаешь? – нетерпеливо спросила гостья, желая привлечь его внимание.

– "Государя".

– В третий раз?

Гера томно вздохнул, ответа не последовало. Джордан несколько раз влюблённо глянула на него и поняла, что говорить с ней он не станет. Ей стало обидно. Она села рядом с ним на стул, смотрелась вокруг, встала, прошлась по залу, шурша одеждой, прыгнула на постель. Там она по–кошачьи элегантно улеглась и уставилась на Геру.

– Перестань! – его отвлекал её пристальный взгляд, – не видишь, я занят!

Он откинулся на спинку кресла и уткнулся лицом в книгу, стараясь не замечать девочку. Его не столько интересовало содержание книги, которую, как уже было сказано, он читал далеко не в первый раз, сколько уединение и тишина. Ему их не хватало последние несколько месяцев, потому что вокруг него постоянно были члены семьи, совет магов, ученики или кто-то ещё. Ему так хотелось просто побыть одному, и это утро так чудесно подходило для воплощения его желания, но тут появилась Джордан.

Девочка, конечно, не выдержала долго в позе кошки. Вскоре она слезла с кровати и присела на соседний стул, взяла со стола Герин бокал с вином, подтянула его к себе, царапая стол и производя зубодробительный скрежет, и громко отхлебнула от него. Лицо Геры нужно было видеть: его ноздри раздулись, как у быка, он насупился и медленно–медленно перевел на неё свой плотоядный взгляд.

– Либо ты прекратишь, либо я ударю тебя…

Девочка ухмыльнулась и театрально громко отхлебнула снова, даже не представляя, какого зверя она разбудила.

Гера взвился в воздух, как рой голодных пчел. Он кинулся в сторону Джо. Она сочла это игрой и начала убегать от него, огибая стол и заливаясь звонким смехом. Ей было так весело, что она даже не заметила, как влетела в его грудь. Он крепко схватил её за плечи и сильно тряхнул. Только в этот момент Джордан осознала, что Гера явно не в настроении для игр сегодня. Она подняла широко раскрытые глаза и уставилась прямо на его лицо. Мужчина прямо корчился от гнева, он так сильно сжал её хрупкое тело, что, казалось, ещё немного и он раздавит её. Джо, словно маленький щенок, тихонечко пикнула от боли. Ярость застряла комом в горле Геры после этого звука… Он мучительно, напрягая каждую жилу в своём мощном теле, смог сдержать гнев. От усердия у него даже потекла маленькая слеза. Он кинул испуганную девочку на пол, упал на свое прежнее место и схватился за голову. Его тело будто мучил припадок: он непрерывно елозил на стуле, впивался пальцами в голову и по–кошачьи перебирал плечами.

– Что же я за чудовище??? – в полубреду шептал он Гера, – я же причинил ей боль… чуть не погубил из–за глупой шутки…

Джордан, неудачно упав на ногу и кое-как доковыляв до стола, боязливо коснулась его плеча.

Он моментально наотмашь ударил её с нечеловеческим воплем, который нельзя было разобрать.

Джордан еле увернулась и отошла в сторону. Немного выждав, она повторила попытку. Она опять приблизилась и положила ладонь на плечо, легла грудью на его судорожно вздымающуюся спину. Он почувствовал ласковое тепло, такое исходило только от неё, он даже прижался к ней и, как не иронично, начал остывать. Вдруг он почувствовал, как по его шеи бегут жгучие слезы. Он развернулся, заглянул в испуганное заплаканное лицо Джордан и через силу прижал её к себе.

– Прости меня, родная, – почти шёпотом произнес он и поцеловал её во влажный лоб.

– Ты дурак! – не без страха всхлипнула она и попыталась вырваться из его рук. Но у неё не вышло, поэтому ей пришлось смириться и расслабиться.

Гера ласково погладил её кудрявые волосы. В такой позе они провели некоторое время.

– Но это я виновата, – задыхаясь посопела она, – прости…

Гера ещё раз заглянул за занавес её золотистых тяжелых, влажных кудрей, вытер своими грубыми пальцами её мокрые глаза и улыбнулся так, что все его морщинки обнажились.

ЧЕТВЕРТАЯ ЧАСТЬ

Они оба немного успокоились. Тон разговора вновь принял небрежно-доверительный оттенок. Гера уже несколько дней хотел поговорить с Джо, но никак не решался. А нынешний момент он счёл подходящим, потому что они наконец-то были наедине.

– Знаешь, а ведь тебе уже 12 лет… И ты скоро созреешь, – протяжно и медленно начал он, – со мной многие говорили насчёт союза с … Рэдлами, – он не успел докончить фразу.

– Ты не посмеешь! – обиженно воскликнула Джо.

– Чего я не посмею? – он пребывал в недоумении.

– Выдать меня замуж не посмеешь!

Гера поднял брови и покойным тоном продолжал.

– Я говорил уже с Джексоном Найтом об Арно и с главой семьи Нерли насчёт старшего сына Олафа…

Джордан закатила опухшие от слез глаза, тяжело вздохнула и скрестила руки на груди.

– Это какая–то шутка? – агрессивно сказала она, – я и Арно или я или Олаф.

Она смотрела на Геру так, словно он пытал её самыми жестокими способами.

– Может еще семейке Калле меня отдашь на растерзание?

– Но, – продолжал он, стараясь не обращать внимание на выпады Джордан, – на мой взгляд, два этих юноши не совсем тебе подходят.

Он немного замялся, выбирая подходящую формулировку.

– А кто же тогда подходит? Ты? – продолжала защищаться Джо. – А может я не хочу…

– Мне кажется, – нагреваясь и повышая тон, перебил её Гера, – тебе стоит присмотреться к Эрику.

Джордан опустила глаза вниз, помотала головой и недовольно хмыкнула.

– Конечно, – передразнивая Геру, сказала она, – нам только принцев подавай! Ты даже из моего брака пытаешься извлечь выгоду…

– Нет, вовсе, нет, – как бы оправдывался мужчина, – Эрик просто добрый, умный и … великодушный…

– И богатый, – добавила Джордан, – давай, имей смелость хотя бы произнести это вслух!

Они были взвинчены до предела, их взгляды сошлись. Началась дуэль глазами, моральная дуэль. Обоим оппонентам думалось, что если он первый отведет взгляд, то победа останется за противником. Пустая голова Джордан не давала ей возможности понять, что такое поведение может вновь кончится избиением, поэтому она настырно продолжала испытывать судьбу. А Гера ясно осознавал, что если сейчас не прекратить стычку, то это приведёт к драке и страшным последствиям. Он через силу прервал зрительный контакт и склонил вниз голову.

– Слабак…

Довольно долго они сидела молча. Немного остыв, мужчина вновь принялся вести разговор. Это нужно было сказать Джордан в любом случае.

– Ты же понимаешь, что тебе все равно придётся выйти замуж… И если ты не хочешь обсуждать это, то мне придётся самому делать выбор, – он смягчился и попытался взять Джордан за руку.

Она отмахнулась и влепила ему звонкую пощёчину. Этот жест, разумеется, возмутил графа.

– Знаешь, что… выбирай, кого хочешь, и сам выходи за него, потому что я не стану ничьей женой! – Грозно осведомила его Джо и выскочила из-за стола.

На пороге покоев Геры она столкнулась с Рэем Калле.

– Добрый день, мисс Рэдл, – игриво произнес он, – я очень рад…

– Вон хотя бы его выбирай, а меня не смей трогать, – крикнула Джо, перебив гостя, и выбежала прочь.

Гера и Рэй, проводив исчезающую спину девочки взглядом, по-дружески тепло поздоровались.

– Я не стану спрашивать, что это было… – Старший Калле повёл себя тактично, как всегда.

– И не надо… Это несносная, мерзкая девчонка…

– Я перебью тебя, но… Дело важное… У нас серьёзные проблемы с королем Джеймсом, новым правителем Логоса…

Они засели за крайне неприятный и долгий разговор, который явно волновал их обоих. Кроме того, они понимали, что от этого обсуждения завит будущее всем магов в мире…

ПЯТАЯ ЧАСТЬ

– Что с ним опять случилось? – Гера был утомлён вечными недомолвками, намёками и переговорами с королём.

С момента героической гибели прошлого короля Логоса, его молодой и неопытный сын Джеймс хотел контролировать абсолютно всех в своём королевстве то ли страха за свою безопасность, то ли от юношеского высокомерия. К магам у него был особый интерес, поэтому с ними он взаимодействовал гораздо чаще, чем им хотелось бы. Глава Логоса постоянно приглашал их на балы, званные ужины, приёмы иностранных гостей и неустанно интересовался мнением у присутствующих членов совета магов. Если говорить кратко, то он держал врагов очень близко. Такая осторожность пугала совет магов, они много-много раз просили короля прекратить беспокоить их по поводу и без, отправляя на переговоры лучших дипломатов, которые только имелись (в их числе Гера Мартелл и Рэймонд Калле), однако результатов это не приносило. Король Джеймс настырно продолжал внедрение в мир магов.

– Мне… хм… верный информатор сообщил, что Эд Дали общался к Джеймсом… И он, в общем, угрожал ему расправой, если тот не отстанет от магов…

– Что? Эдриан? – вспыхнул Гера, – как этот червяк посмел такое совершить у меня за спиной… Я… Я убью его.

Такой поступок Эдриана действительно противоречил самому Эдриану. Он был боязливым и изворотливым человеком, который никогда не сделал бы так. Гера понимал, что дело было нечисто и информация, донесенная до Рэя неверна, поэтому услышав новость он моментально разозлился и был готов пытать Эда, чтобы выяснить, что на самом деле произошло у него с королём.

Гера был готов рвануть к выходу.

– Стой, стой, – произошла жалкая попытка остановить его, – Гера, друг, будь благоразумен, Гера, пожалуйста, Гера…

Но все возгласы Рэя были бесполезны, граф Мартелл уже точно знал, чего он хочет, и ничто не смогло бы его остановить. Рэй устремился вслед за ним, чтобы предотвратить человеческие жертвы. Когда он выбежал в коридор, Гера уже испарился куда-то, и ни единый звук не выдавал направление его движения. Рэй начал судорожно думать, где сейчас может быть Эдриан.

– Музыкальный зал, трактир, покои, катакомбы… Чёрт, я не знаю, – он начал впадать в панику, – но мне нужно найти его раньше Геры.

Тем временем урок музыки был окончен, и усталые студенты поплелись кто куда. В зале остался только Арно, чтобы лично пообщаться с учителем.

– Вы чудесно играете на лютне… – начал он с обожанием, – все струны души моей пронзила ваша музыка. Вы, вообще, замечательная девушка …

Бригитта виновато опустила глаза, и её пухлые пушистые щечки покраснели. Арно, увидев это, поспешил утешить девушку: он протянул ей руку, а другой попытался притянуть к себе. Она вздрогнула и отшатнулась.

– Тебе, кажется, пора, – дрожащим голосом произнесла она, – все твои друзья уже ушли, и …

– И пусть… Я ждал, когда они покинут нас, – он снова приблизился к ней и попытался обнять.

– Арно, – взвизгнула Бригитта, – не трогайте меня, иначе я…

– Иначе что?.. Пожалуешься мужу, который не любит тебя?

О неуважении и нелюбви Сэма к жене знали абсолютно все в академии. Сэм был завсегдатаем трактиров со шлюхами и борделей.

– Это не твоё дело, мальчик… Уходи, – нервозно, абсолютно не внушая страха, протараторила она, – пожалуйста.

Арно хотел что-то ответить, но в зал влетел Рэй Калле, который привлёк к себе внимание.

– Вы не видели Мартелла или Эдриана… В смысле, старшего из рода Дали?

– Нет, здесь никого нет, кроме нас, – отозвалась Бригитта, – а юноша уже уходит, его урок окончен.

Она подтолкнула его к двери.

– Это замечательно!.. – Сказал запыхавшийся Рэй, – мне нужна твоя помощь, Арно. Пойдём скорее, по дороге расскажу.

Они торопливо покинули зал, оставив девушку в одиночестве. Она тяжело вздохнула, постояла немного и принялась расставлять в правильном порядке разбросанные инструменты. Тихий кашель послышался за её спиной, она испугалась от неожиданности и резко обернулась.

– И что у тебя с этим… мальчишкой–магом?

Это был её муж Сэм, который неизвестно сколько уже пробыл в музыкальном зале…

ШЕСТАЯ ЧАСТЬ

После очередной ссоры с Герой Джордан обиженно и лениво слонялась по крепости, рассматривала нелепые картины, украшающие коридоры, и их резные рамки, снимала своими тонкими белыми пальцами тонны вековой пыли.

– Интересно, сколько они здесь висят… Наверное, очень долго… А, может, – она сбилась с мысли, потому что её голову сейчас занимали совершенно другие вещи, – как Гера мог так поступить… это же предательство, а я доверяла ему…

Слезы градом прокатились из её опухших глаз. Она врезалась спиной в стену с глухим и громким звуком и скатилась вниз до пола, обняла колени руками. Навсегда связать себя с чужим человеком…

– Он просто избавится от меня, как от собаки. Просто вышвырнет на улицу… И как мне быть? Что делать?

Сквозь болезненные мысли и шмыганье носом она услышала звук приближения человека. Она быстро натёрла рубашкой глаза докрасна, поднялась на ноги и принялась рассматривать странную картину с кривыми узорами в надежде, что этот человек пройдёт мимо неё.

– Джордан, – послышался знакомый голос с удивлённой интонацией, – я тебя везде ищу, а ты тут.

Она плавно обернулась и увидела смущенное лицо Нортена, который внимательно смотрел на неё.

– А я вот… картину разглядываю. – Запинаясь произнесла она, задохнувшись.

–Что–то случилось? – Настороженно поинтересовался юноша.

– Нет–нет, – едва дыша ответила она, – всё в полном порядке.

Нортен вплотную подошёл к ней и сказал, что он готов её выслушать и помочь, чем сможет, если, конечно, она захочет. Джордан не доверяла ему, однако ей очень хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями. Ей казалось, что она просто лопнет, если не выскажется сейчас.

– Обещай, что это останется между нами…

Он молча кивнул. Джордан всмотрелась в его лицо, будто пытаясь разглядеть в нем честность.

– Гера… он хочет от меня избавиться… замуж выдать. За Эрика…

Она закрыла лицо руками и горько заплакала. Нортен притянул её к себе и обвил руками. Испытываемые ощущения были непривычны для обоих. Ему вообще было странно дотрагиваться до человека, особенно – до девушки. Немного помедлив, Джо вцепилась в его спину так крепко, будто висела над пропасть и только он мог её спасти.

– Он очень любит тебя… – Нерешительно произнес Нортен.

–Могу по секрету сказать, – задорно шептал он, – все считают, что вы с ним… ну

Он заулыбался.

–Что мы? – она искренне не понимала, о чем идёт речь.

–Будто он тебя вовсе не как родитель любит, и потому не отдаст тебя никому, а сам женится…

Нортен сказал это, не имея злого умысла и не желая обидеть девочку, однако у него это вышло. Лишь произнеся это вслух, он осознал, какую глупость совершил.

Джордан вывернулась из плотных объятий юноши и грозно посмотрела на него.

–Что за бред? Я и Гера… Ты дурак, Нортен, всяким сплетням верить…

– Ладно тебе, – извинялся юноша, покрываясь багровым румянцем, – это просто неудачная шутка, я развеселить тебя хотел…

– У тебя получилось!

Она окончательно вырвалась из его рук и отошла в сторону той самой нелепой картины… Опять начала рассматривать её глупые узоры.

– Ты–то хотя бы не хочешь на мне жениться? – яростно осведомилась она, плотоядно глядя на него.

В этот момент выражение её лица, хитрый прищур, сжатые губы были точно, как у Геры, когда он злился. Нортена испугала такая схожесть между ними. Он был вынужден ответить отрицательно, однако не совсем был уверен в своём ответе… Он даже никогда не думал об этом.

–Нет, что ты, ты мне совсем не нравишься…, – он понял, что снова сказал глупость, – я не то хотел сказать. Ты красивая и очень милая…

– Да поняла я, поняла, расслабься. – Она тяжело вздохнула и, будто раскаиваясь в чем-то ужасном, обратилась к юноше.

–Пойдём лучше поедим что–нибудь, я голодная, как волк… Только мне нужно зайти в комнату ненадолго.

Юноша облегчённо вздохнул, ведь нелепая сцена успокоения и сочувствия закончилась. Он не понимал, как можно утешить Джо, и боялся сделать только хуже. Но ему, безусловно, понравилось прижимать её к себе…

Они направились в комнату Джо.

СЕДЬМАЯ ЧАСТЬ

После продолжительных тщетных попыток найти Эдриана, потенциальную жертву Геры, уставший Рэй Калле окончательно оставил надежду отыскать его. Они с Арно, казалось, обошли всю крепость, заглянули в каждый укромный уголок, где только мог поместиться человек. Кроме того, никто из людей, встретившихся им на пути, даже не видел его. Понимая крайнюю утомленность юноши, Рэй принял решение сходить в небезызвестный трактир, чтобы немного отдохнуть. Он и предположить не мог, что скверное настроение Арно связано с его душевной мукой первой любви, а вовсе не с физической усталостью и голодом.

Когда они только вышли из донжона и пошли по направлению к трактиру, женский голос окликнул Арно. Это была Джордан. Они с Нортеном уже успели подняться в комнату Джо, взять все нужные ей вещи и спуститься обратно. Интересная компания подобралась: Арно и Джордан, Рэй Калле, член рода злейших врагов девочки и Нортен, юноша, чью семью всё сообщество магов подозревало в измене.

По опухшим глазам девочки, которое она упорно пыталась спрятать, смотря вниз, Арно понял, что с ней приключилось что-то нехорошее. Он немного тише пошёл и вскоре оторвался от Рэя, который заметил это, но понял, что Арно хочет устроить с ней приватный разговор, и не стал вмешиваться. Арно неловко приблизился к Джо, глупо улыбнулся, стараясь скрыть свою разруху в душе.

– Что произошло? – Спросил он, аккуратно обвивая её руку.

– С чего ты решил, что что-то произошло? – Она резко оттолкнула его.

– Ты… – замялся Арно, – у тебя лицо такое… заплаканное.

Джо потупила взгляд и отвернулась от него. Арно постарался заглянуть за кипу кудрей, но Джо недовольно фыркала и дергалась, поэтому парень решил не докучать ей своим беспокойством.

За спиной девочки шёл Нортен, на которого несколько раз оглядывался Арно. Их взгляды пересекались, и Арно пытливо смотрел на Нортена, пытаясь понять, что же случилось с Джо. Однако ответа он не получал, но вскоре в молчание вмешался Рэй.

– Молодёжь, – он хотел избавиться от гнетущей атмосферы печали, – как вам в академии?

Надо сказать, что он был абсолютно жизнерадостным человеком, оптимизм которого нельзя было убить даже пушечным выстрелом. Большинству окружающих казалось, что если бы сделать его чуточку угрюмым, то получился бы его племянник. Они как близнецы, только один добрый, а другой – злой.

– Отлично, – его радость отразилась в звонком голосе Арно, – мы так подружись с Джо за эти пару дней…

Он неловко приобнял её.

– А Джордан знает? – Едко ответила она и отстранилась от него. В её памяти всё ещё проигрывался разговор с Герой.

– Она, вообще, хорошая, – прикрывая ладонью рот, словно он рассказывал по великому секрету, шепнул Арно.

Джордан, разумеется, услышала эти слово, закатила глаза и вернулась к тихо идущему позади Нортену. Ей было комфортнее идти молча позади всех, а не выслушивать лестные и глупые высказывания Арно.

Рэй немного расстроился: он хотел поговорить с ними о жизни, о проблемах, которые их волновали. Он набрал воздуха в лёгкие, чтобы задать пару вопросов, однако увидел потасовку около трактира. На улицу вывалились два человека, держащих друг друга за грудки. Ещё пару секунд невозможно было разглядеть их лица.

– Это Эдриан, он живой… – в голове Рэя промелькнула тревожная, но радостна мысль.

Он моментально рванул в сторону дерущихся, которые уже успели немного откатиться от здания. Он хотел разнять их и посмотреть в глаза Эдриану, который имел нечистые дела с королём Логоса.

ВОСЬМАЯ ЧАСТЬ

Почти мгновенно добежавший до места, где валялось пьяное тело Эдриана, Рэй схватил его за плечи. Эдриан был абсолютно не в себе то ли от дикой драки, то ли от количества выпитого.

– Эд, тебе срочно нужно уехать, иначе… – он сильно тряс его, – иначе Гера убьёт – Эд, тебе срочно нужно уехать, иначе… – он сильно тряс его, – иначе Гера убьёт тебя.

Дали своими мутными глазами непонимающе смотрел на Рэя.

– Ну как же ты не осознаёшь, – слёзно умолял его Калле, – он просто прикончит тебя, а у тебя же Элен и дети…

Вскоре Рэй немного успокоился и понял, что бесполезно хоть что-то объяснять Эду: он находился не в том состоянии, чтобы воспринимать чужие слова и здраво рассуждать. Тогда Рэй решил действовать радикально. Он решил, что единственный способ защитить глупого друга – это спрятать его где-то и запереть до тех пор, пока тот не проспится, а затем допросить его и заставить покинуть Нестру. Он взял обессилевшее тело на руки и быстрым шагом направился в сторону крепости. На первый взгляд, пьяный и сонный Эд не мог оказать сопротивление своему доброжелателю, но его любовь выпивке оказалась сильнее желания жить. Как новорождённый ребёнок, он начал махать руками и ногами, пытаясь вывернуться из рук Рэя. И у него это получилось: он ловко, будто белка, выскользнул и рванул в сторону своего любимого места – трактира.

Рэй предпринял ещё одну попытку остановить Эдриана. Однако и она не увенчалась успехом, после неё Рэй озлобился. Он решил, что не станет более помогать этому животному, раз для этого требуется столько сил и уговоров.

– Будь, что будет! – Надменно произнёс он, скаля зубы.

Джо, Арно и Нортен, со стороны наблюдавшие за полупьяной баталией, уже успели поспорить на деньги, кто останется победителем. И Арно недовольно хлопнул по руке Джо, отдав золотую монету. Та погрызла выигрыш, дабы проверить, не обманывают ли её, и гордая своей победой она сунула монетку в карман. Миролюбивый Нортен осуждающе смотрел сразу на два действа: драку и ставку на драку, и ужасался всему происходящему. Из-за своих робости и хорошего воспитания не мог возмутиться в слух, поэтому только укоризненно пялился.

Компания все же достигла с большим трудом трактир. Они уселись за второй с краю стол, заказали похлёбку из кролика и пиво. За соседним, крайним столом, находилась весёлое, шумное общество, состоящее из завсегдатаев «Гуся» и любителей кулачных боёв. Главарем этого общества и был Эдриан Дали. Именно к своим друзьям он спешил, борясь с Рэем Калле. Кстати, дрался он со своим же собутыльником и теперь уже лучшим другом. Сейчас они мирно играли в фараона на деньги Элен Мартелл.

Рэй успел уже расслабиться, не обращая внимания на шумный соседний стол, вдруг что-то эфемерное заставило его обернуться… Время будто замедлилось для него сейчас: он увидел мужскую фигуру, которую окутывали круирские ткани, колеблющиеся в такт его шагов. Рэй мгновенно понял, что это был Гера. Он был решителен и по-прежнему крайне зол. Он направлялся к беззаботно пьющему Эду. Гера шел убить его собственными руками. Он, конечно, сделал бы это изящнее, например, с помощью магии крови, но не мог: в забегаловке было много простых людей, и, честно говоря, графу хотелось разбить ему лицо. И вот Рэй, осознавший всё, но будто приросший бёдрами к обшарпанному креслу трактира, просто наблюдал, как Гера бесшумно и воздушно подлетел к мужчине и ударил его, как будто он был просто тренировочным снарядом, механически несколько раз подряд в голову. Бурая горячая кровь попала Рэю на лицо, он зажмурился, отвернулся и заплакал, как беспомощный младенец. Когда Джо заметила Геру, было уже поздно: тело Эдриана бездушно упало на стол, из него струилась бурлящая пена-кровь…