Пролог
Ярко-рыжий, почти красный кот, раскрыл свои жёлтые, как осенние листья, глаза. В них различалось недоумение, но при осматривании местности, перешло в понимание. Он стоял в окружавшем его, золотом поле. По его краям качались стройные берёзки, опустившие свои косы к земле, поклоняясь священному месту. За полем продолжалась лесная чаща, мерцая на листьях крупинками света, а стволы деревьев переливались, будто охваченные инеем. Лапы наполнила когда-то ушедшая сила, сердце забилось сильнее, шерсть залоснилась как в молодости. В морду подул свежий ветерок. Такой игривый, манящий.
– Я рад тебя видеть, Багряный Закат, – появился рядом дымчато-бурый кот с серой грудкой и лапами. Блёкло-жёлтые глаза были подведены белой шерстью. В них светилась многолетняя мудрость уже прожитой жизни.
– И я рад, Сыч, – приветственно кивнул Багряный Закат, который по сравнению со своим собеседником выглядел котёнком, только пришедшим в жизнь, – У тебя для меня послание?
– Верно, – ответил Сыч. Глаза его резко стали яркими, будто полная луна в ночном небе, изгоняющая любимые тучи. Шерсть заискрилась звёздными туманностями, которые безмятежно передвигались от шерстинке к шерстинке, постепенно заполняя собой всё тело, – Есть одно спасение от вымирая оставшихся иных. В тёмной ночи, поглощающей светящуюся луну и сверкающие звёзды, между стволов деревьев разлетится крик птицы и утихнет он в усопших в надежде сердцах.
После этого кончики колосьев ярко засияли. Багряный Закат зажмурился, не успев обдумать странные слова звёздного проводника, точно сказанные эхом всех обитателей Звёздной Чащи. Дорожка, на которой стояли коты, становилась блестящей, покрываясь маленькими, будто светлячками, отблесками далёких звёзд. Сон начал ускользать, теряя свет Млечного Пути, и вскоре, всё что находилось перед Багряным Закатом изчезло, как рассеяный ветром, утренний туман.
Кот, мелькнув белым кончиком хвоста в темноте своих покоев, поднялся с места, и кряхтя, выбрался из дупла большого, раскидистого дуба. Багряный Закат выглядел намного старше, чем он есть на самом деле. Тоесть не старше, а слабее. Болезнь сильно подорвала его силы. К сожалению, только во сне он мог чувствовать себя свободным от сдерживающих оков хвори, которая может последовать за котом до конца его жизни. И если она последует за ним, несмотря на все усилия травенства Нектара, то жизнь лидера станет короткой, длиною с хвоинкой сосны.
– Прыткий! – повелительным голосом шептул в ночную темноту иной.
– Я здесь, Багряный Закат, – вышел из тени тёмный, цвета жёлудя, кот.
– Я получил вещение, – сказав эту фразу, лидер закашлялся, нарушая таинственую лесную тишину.
Прыткий бросился к Багряному Закату и помог ему сесть на холодную от прихода осени, землю. Приемник был не на шутку обеспокоен здоровьем рыжего кота.
– Что в нём говорилось? – серьёзным басом спросил Прыткий.
– «Есть только одно спасение от вымирания оставшихся иных. В тёмной ночи, поглощающей светящуюся луну и сверкающие звёзды, между стволов деревьев разлетится крик птицы и утихнет в усопших в надежде сердцах», – хрипло цитировал Багряный Закат, снова закашлявшись, – Передай это другим старшим хранителям, травникам и мастерам.
– Будет сделано, – кивнул Прыткий, заметив едва видную туманную пелену во взгляде кота. «Снежная хворь переходит в Стеклянную. Я не готов так быстро занять место Багряного Заката. Он должен быть на посту ещё множество и множевство циклов…»
Рыжий кот поднялся с земли, оставив тёплый, быстро остывающий след на ней и направился к себе в дупло. Он услышал сзади себя шаги и раздражённо обернулся через плечо.
– Не нужно за мной следовать, Прыткий.
Послышался вздох и удаляющиеся в темноту ночи шорохи шагов. Багряный Закат запрыгнул на ствол дерева, отчего по его трещинам расползлись светящиеся синие линии, которые через секунду потухли, добравшись до жёлтых листьев, готовившихся к скорому падению.
Кот тяжело вскарабкался до своего места с тревожными мыслями. «А если мы не найдём спасение? Нас и так горстка осталась, мы не выдержим под давлением Алмаза. Что за крик птицы? Что всё это значит? Как скоро нам будут подаваться дополнительные знамения? Будут ли они вообще?»
Глава 1
Свет, цепляясь за темноту сходящей ночи, выкарабкивался из-за возведённых людьми, домов. В лучах блеснула роса, а на небо выплеснулись оранджевые и красные оттенки, вытесняющие синий. К звукам мотора и колёс редких машин прибавился лепет проснувшихся птиц.
Чёрная кошка, потянувшись, встала с пыльного, старого, но родного ей, пледа. Зелёные глаза с золотым отливом, блеснули в полумраке. Выйдя из-под лестницы подъезда она взглянула на рассветное небо. Из-за горизонта излучались охровые краски, переливающиеся в жёлтые тона, а затем разбегаясь в голубые блики, освещая чудноватые формы облаков. Значит, пора заниматься обычными утренними делами.
После умывания, бродяга решила пойти поохотится в парк. Он находился недалеко, поэтому, перейдя дорогу и пройдя пару домов, в скором времени Айра была уже у его входа. Так как ранним утром людей было мало и машины проезжали крайне редко, мыши могли спокойно бегать под деревьями и искать пропитание. И к тому же, сейчас середина лета! Еды много и вся дичь только и лезет в когти. Лови – не хочу.
Вот чёрная бродяга тенью выслеживает полёвку. Бесшумный прыжок, сдавленный писк, укус в шею, и дичь уже в пасти умелой охотницы. Айра довольно подошла к дереву и в его корнях начала копать ямку, чтобы положить туда маленькое животное, а потом забрать позже, после полной охоты.
Рядом, огрождённая некрепким заборчиком с облезлой краской, грустно журчала речонка, загрязнённая мусором людей. Мутная вода с бензиновой плёночкой перенаправляла куски пластмассы в своё русло и вливалась в спокойную реку, в которой плавали бурые утки, выслеживающие небольшую отравленную рыбёшку.
Идя по тропинке, охотница сначала почуяла подманивающий запах, а потом услышала шелест травы под деревом. Пригнувшись в охотничую стойку, Айра поползла к звуку. Из-за стебельков травы вылетали маленькие комья земли. Через несколько мгновений она увидела бурое тельце, рывшее норку в корнях дерева. Зеленоглазая напрягла задние лапы для прыжка. Не успев оторваться от земли, она услышала топот тяжёлых лап, дробью бившие по земле, а затем захлёбывающееся гавканье. Собака!
Мышь сразу юркнула в маленькую норку, а Айра нашла своё спасение на дереве. Карабкаясь по стволу, бродяга почувствовала, что собака уже пытается её достать. Сильные челюсти с острыми зубами клацали прямо под лапами жертвы, оставляя на них влажность от вылетевших слюней.
Забравшись на ветку и переведя дыхание, Айра смогла разглядеть собаку. Она прыгала на длинных лапах, маяча белой шкурой, обнесённой чёрными точками. Короткие висячие уши нелепо подпрыгивали при каждом движении. Айра видела таких псин несколько раз. Они гуляли с людьми на поводках и не отличались своей дружелюбностью.
Собака заливалась лаем, прыгая, пыталась залесть на дерево, но затупленные когти лишь проводили по его стволу, издавая досадный скрежет. Глаза бешено горели, будто цель шавки – поймать и загрызть какую-нибудь бродягу. Глупые создания!
– Заткнись, брехля, иначе зубы вырву! – зашипела Айра на псину, угрожающе прижав уши и выгнув дугой спину.
Спустя мгновения прибежал запыхавшийся человек. Он щелчком нацепил поводок на красный ошейник непослушного питомца и поспешно потащил подальше от дерева. Собака некоторое время сопротивлялась, но вскоре заскулила и, бросив последний взгляд на кошку, покорно ушла вместе с хозяином. «Ну и поделом тебе!», – пронеслось в голове у Айры.
Убедившись, что поблизости нет других псин, бродяга спустилась на потоптаную траву. «Наверное вся дичь поблизости спряталась, поэтому поймаю что-нибудь по дороге к Рокси», – решила Айра, направляясь назад и теперь остерегаясь любого топота и гавканья.
Забрав свою первую утреннюю добычу, бродяга пошла в обратный путь, к подъезду, под лестницей которого она живёт.
Заметив знакомый козырёк дома, кошка ускорилась, приглядываясь к любым шансам поймать какую-либо зверушку. И, будто для охотницы, около мусорки, изредка чирикая и ничего не подозревая, клевали семечки и крошки беззаботные воробьи.
Бесшумно подкравшись за мусорку, Айра сделала выпад и молниеносно прижала затрепыхавшуюся птичку. Остальные её собратья, испугавшись, с предостерегающим звонким стрекотом разлетелись в разные стороны, не желая повторить участь пойманного.
Довольная уловом, охотница подошла к окну первого этажа дома и. положив завтрак перед собой, села.
– Рокси! Ро-оксии! У меня для тебя сюрприз!
Спустя несколько томительных в ожидании минут, маленькая дырка спрятанная за досками, приоткрылась. Айра взяла в пасть воробья и полёвку, чувствуя щекотящие нёбо, перья.
Запрыгнув на балкон первого этажа, она увидела перед собой подругу. Серую кошку с добрыми голубыми глазами и с тёмными полосками, узорами на шерсти. Одна грудка и лапки были белыми.
– Привет. Я тебе тут завтрак принесла. Выбирай, – сказала Айра положив перед собой улов.
– Спасибо большое! – звонко поблагодарила Рокси, – Можно я воробушка возьму? Я полёвку уже пробовала.
– Конечно бери! Мне очень жаль что ты не можешь есть это каждый день, – добродушно улыбнулась Айра, – Слушай – добавила она, оторвавшись от еды, – Тебе не надоело каждое утро есть какие-то камешки которые почти не прогрызёшь? Тебе не надоело жить под указку хозяев и не есть каждый день настоящую еду?
– На самом деле я думала об этом. Такое чувство, что я у них заключённая, при этом хозяева дают мне еду, укрытие и заботу. Но мне как то обидно, что я могу выйти только на балкон только тогда, когда разрешат хозяева и смотреть на других свободных кошек. Хочется быть вольной и каждый день есть дичь которую ешь ты, – ответила Рокси, показав лапой на воробья, который, видимо, ей понравился, даже не смотря на перья, застревающие в зубах.
– Так сбеги! В твоей жизни всё скучно, безопасности, а в жизни свободной кошки много приключений и проблем. В свободной жизни ты каждый день будешь есть не камешки, а настоящую еду, ты сможешь делать всё что хочешь, тебе никто не указ! Ты не будешь ждать пока хозяева пустят тебя на балкон, ты сама себе будешь хозяйкой!
– Может ты и права… – вздохнула Рокси, раздумывая, – но я не хочу лишаться дома…
– Давай так. Если ты правда хочешь свободы, сбеги. Я дам тебе на размышление три дня, – предложила Айра, – Но предупреждаю сразу. Жизнь свободной кошки не сказка. Зимой ты не будешь греться дома, ты будешь либо терпеть морозы либо найдёшь место где можно согреться. За еду может быть, придётся бороться.
– Договорились, – кивнула серая кошка, принявшись доедать воробья.
Когда с завтраком было покончено, кошки попрощались. Айра спрыгнула с балкона дома Рокси и пошла искать новый дом, перебирая в памяти места, которые могут подойти. «Главное искать укрытие подальше от дома Рокси, иначе её могут найти и поймать», – подумала бродяга, перебирая в голове все самые доступные варианты.
Глава 2
Найдя новое место для проживания, Айра бодро бежала через парк, мельком смотря на утренние пейзажи неба. Асфальт приятно нагревался под лучами солнца, доставляя тепло лапам. Скоро начнётся третий рассвет с того дня, когда Айра и Рокси договорились встретиться чтобы домашняя назвала своё решение. Переночевав в новом месте, бродяга сразу отправилась к подруге. Рядом с подъездом стояла огромная машина, которая, ворча, принимала в себя груз людей.
Опасливо подойдя к балкону первого этажа дома, оглядываясь на фургон, кошка с удивлением заметила, что дырка в тайный ход на балкон открыта. Запрыгнув, Айра увидела, что балкон почти пуст. У стены стоят деревяшки, рядом с ними лежал большой резиновый круг с дыркой по середине. Несколько коробок с пакетами в безпорядке валялись на полу.
– Рокси! Р… – не успела закончить бродяга.
– Тихо ты, тебя сейчас услышат! – раздался испуганный голос из-за деревяшек.
– Рокси! Что случилось? Почему ты прячешься? – спросила Айра, подбежав к месту где сидит подруга.
– Хозяева хотят переехать. Вещи которые нужны, они забирают с балкона. Они меня пытались поймать, но я спряталась здесь, – рассказала домашняя кошка, пугливо оглядываясь по сторонам.
– Что ты приняла на счёт побега? – спросила Айра, навостряя уши.
– Я-я согласна, – с запинкой ответила Рокси, ещё не полностью уверенная в решении.
– Отлично! Выходи из досок! Я нашла новый дом и…
Вдруг дверь в квартиру с балкона открылась и к кошкам вбежал человек. Он быстро закрутил головой, обшаривая глазами балкон. Остановившись взглядом на кошках, он что-то злобно прорычал. Айра схватила за шкирку шокированную Рокси и потащила к тайному выходу. Спустя мгновения, домашняя пришла в себя и сама ринулась к дырке. Человек уже подбегал к питомцу растопырив руки и что-то крича. Айра толкнула подругу в проход и прыгнула за ней. Бродяга ловко приземлилась на четыре лапы, а домашняя приземлилась немного неуклюже и подвернула лапу.
– Бежать можешь? – обеспокоено спросила Айра сбежавшую из дома, подругу.
– В-вроде да, – ответила Рокси, наступив на пострадавшую лапу, испытывая её.
– Нужно уходить пока они не пришли. Ты уверена, что хочешь уйти? – спросила бродяга.
– Да, я уверена, – с готовностью сказала сбежавшая кошка.
– Значит побежали в новый дом, – мяукнула Айра и помчалась в сторону парка.
Бедная Рокси еле поспевала за подругой. Камешки, валяющиеся на дорогах и тропинках больно царапали нежные подушечки лап серой кошки. Айра ловко петляла между скамеек, деревьев, мусорок, а Рокси пыталась в точности так же следовать за ней, что очень сильно изчерпало её силы. Когда бывшая домашняя кошка уже хотела попросить о привале, бродяга остановилась.
– Здесь пойдём пешком. Тут недалеко, – объявила Айра.
Отдышавшись, подруги продолжили путь. И вправду, идти было недалеко. Кошки прошли по каменному мосту, соурожёным человеком, миновали половинчатый деревянный мост, и пройдя ещё немного, оказались в маленькой рощице высоких и ветвистых дубов.
– Пришли, – сказала Айра, почесав за ухом.
– А где мы жить будем? – недоумённо спросила Рокси, разглядывая кроны деревьев, листья которых через солнце излучали зеленоватый свет.
– Здесь, – ответила бродяга.
Айра подошла к одному из дубов и отодвинула свисающий с высока плющ. Рокси увидела небольшую норку. В дальнем углу было углубление, похожее на гнёздышко, в котором лежали мох, папоротники, листья и перья. Чуть дальше была лужица с водой, а по краям неё разложен мох. Слева от входа, выложена кора дерева, на которой аккуратно были положены листья. На листьях лежала мышь, белка и зяблик.
– Пошли, я объясню что к чему, – пригласила Айра, и зашла в нору. Рокси последовала её примеру.
В норе было тепло и уютно, но всё это портила почти выветрившаяся вонь. Бродяга подошла к лужеце с чистой водой и указала на неё лапой.
– Отсюда мы будем брать воду и пить её. А вот оттуда, – Айра указала кивком головы в сторону места где лежала дичь на коре и листьях, – Мы будем брать дичь или класть её туда, – Чёрная кошка подошла к небольшому углублению, похожее на гнездо, в котором лежали мох, папоротники, листья и перья, – Это будет твоё место сна.
– А ты где спать будешь? – удивлённо спросила Рокси, пытаясь найти взглядом гнёздышко Айры.
– Я сейчас собиралась идти за мхом и листьями, – ответила Айра, – Ты пока что отдыхай, перекуси. Завтра буду учить тебя охотится и драться.
«Охотиться и драться?», – недоумённо, даже немного возмущённо подумала серая кошка. Неужели она будет выживать сама? Но, отбросив сомнения, подруга кивнула Айре в знак согласия.
Глава 3
– Вставай, Рокси. Пора учиться охотиться!
Еле открыв глаза, Рокси увидела расплывчатый силуэт Айры, в ожидании стоявший над с ней.
– Почему так рано? – сонно протянула серая кошка, лениво вставая с гнёздышка.
– Потому, что бо́льшая часть дичи – это ночные или рано утренние животные, – ответила Айра и вышла из норы, встряхнувшись. Она привыкла к такому режиму пробуждения. Просыпаясь утром, до рассвета, она чувствовала себя бодрой.
Последовав за подругой, Рокси увидела, что на краю неба висит белый диск, который уже плавно уходил за горизонт. Парк был наполнен тенями. Лишь фонари, которые стояли в отдалении могли прорвать хотя бы кусочек света сквозь густые листья дубов.
– И что нужно делать? – спросила голубоглазая, зевнув.
– Тебе нужно для начала научиться охотится на мышей и полёвок. Их легко поймать, поэтому умениие на них охотится не даст тебе голодать зимой, – разъяснила Айра, – При охоте на них, надо аккуратно и осторожно ступать, перенося вес на задние лапы для того чтобы ты не теряла равновесие, и для того чтобы прыжок был сильным. Когда охотишься, следи за хвостом, который может дёргаться и задеть траву или листья, из-за чего дичь тебя услышит и охота может провалится, если конечно, ты не успеешь её догнать. Сильно не прижимай живот к земле, чтобы он не задевал её и этим не производил лишних звуков. Когда поймёшь, что достигла расстояния удобного для прыжка, нужно прыгнуть на дичь и убить укусом в шею.
– Поняла, – рассеяно ответила Рокси, почти не слушая подругу, – Можешь показать на примере?
– Хорошо, – согласилась Айра. Чёрная кошка оторвала кусок мха от корня дерева и, положив на небольшое расстояние от себя, вернулась к подруге, – Смотри внимательно, – предупредила охотница.
Бродяга немного пригнулась, чуть вытянув переднюю левую лапу вперёд, а заднюю правую назад и подняв хвост, чтобы он совсем чуть-чуть виднелся над зелёной травой. Кошка тихо и незаметно кралась, и поняв, что набрала нужное расстояние для прыжка, остановилась. Немного качнув бёдрами, Айра прыгнула и приземлилась передними лапами прямо на мох.
– Теперь ты, – сказала бродяга, указав хвостом на немного потрёпанный, мох.
Рокси сделала всё превосходно. Ступала тихо, ровно, мягко, не забывая следить за хвостом. Рассчитав нужное для удачного прыжка, расстояние, серая прыгнула, точечно приземлившись на мох. В порыве радости она его порвала на мелкие кусочки, из-за чего Айра не позавидовала дичи, попавшей в лапы её подруги. Теперь нужно проверить способности Рокси на деле.
Подруги пошли глубоко в рощу. К этому времени первые, всегда нежные, но настойчивые лучи летнего солнца озарили часть парка. Подруги шли, мягко ступая лапами, чтобы не спугнуть просыпающуюся или засыпающую добычу. Вдруг Рокси остановилась, навострила уши, подняв голову вверх. Усы задёргались от частого дыхания носа, пытавшегося уловить запах дичи.
– Я слышу шуршание, – прошептала она, – Вон оттуда, – указала хвостом серая кошка на небольшую кучку листьев.
– Действуй, – кивнула Айра, и села, готовясь наблюдать за охотой подруги.
Рокси пригнулась к земле, не забыв немного поднять хвост над травой, чтобы он не задевал её. Осторожно ступая, охотница подкрадывалась к источнику звука. Внезапно из листьев выглянуло маленькое тельце. Оно держало зёрнышко, обгрызая его со всех сторон и причудливо вертя в крохотных лапках. Глазки были полуприкрыты от накатившей сонливости. Сгруппировавшись, Рокси прыгнула на потерявшего бдительность, зверька.
Айра немного приподняла голову, пытаясь увидеть результат. Немного полежав на земле, Рокси повернулась к бродяге. В зубах у начинающей охотницы свисала полёвка, не подающая признаков жизни.
– Молодец, – тепло поздравила Айра свою подругу, подходя, – Твоя первая добыча!
– У меня просто хороший учитель – мурлыкнула Рокси, кладя полёвку на землю.
– Пошли, научу охотится на белок и птиц, и если останется время, на крыс, – Айра повела серую кошку через дорожку.
– А поесть? – растерянно пробормотала Рокси, тоскливо смотря на свой первый в жизни, улов.
– Голод – лучший мотиватор. Быстрее закончишь, быстрее поешь, – ответила Айра и, не дожидаясь уже не домашнюю кошку, побежала между деревьев.
К вечеру Рокси вернулась выжатая, словно из неё выкачали все жизненные соки и впитали в землю. Она еле переставляла каменные от усталости, лапы, всё тело болело и ломило. «Зато я теперь умею охотиться», – с мелким довольством подумала она, и, слабо улыбнувшись, завалилась в своё гнёздышко. Как только Рокси легла, она провалилась в глубокий восстанавливающий сон.
Глава 4
Айра открыла глаза и осмотрелась. Она лежала на своей подстилке, в норе. Рядом на такой же подстилке посапывала Рокси. Прошёл месяц с того момента, как подруги пришли в эту нору. Совсем недавно серая стала настоящей бродягой. Она научилась охотиться, драться и отстаивать территорию на которой чаще всего охотились подруги.
Потянувшись, Айра вышла из норы. Теперь солнце поднималось немного поздней, чем раньше. И это означало, что скоро начнётся золотая и холодная пора – осень. Придётся искать другое место для жизни ведь на улице в ночной мороз они долго не протянут.
Идя по лесопарку, бродяга рассматривала деревья. Их пышная, зелёная листва грозно склонялась над землёй. Скоро листья покроются золотым цветом, затем, кружась в танце, будут сыпаться на землю, устилая собой прохладную поверхность земли. Когда красота изчезнет, придут холода и угрожающие стволы деревьев, окрашенные в тёмные тона, будут выглядеть непривычно, по сравнению с видом начальной осени.
Вдруг знакомый запах проник в нос, щекоча ноздри, а затем чуткие уши заметили шорох. Подойдя к кусту дикого утесника за которым послышался звук, Айра почуяла молодого зайца. «Давно не заходили к нам…», – облизнувшись, подумала кошка. Приняв охотничью позу, она поползла вперёд. Поначалу всё шло хорошо, охотница тихо кралась к дичи, не привлекая внимания. Но сучок, валяющийся под лапами Айры, предательски сломался, издав звонкий хруст, упавший в тишину леса словно рёв удара молнии. Молодой заяц навострил уши, мелькая испуганными глазами и начал потихоньку пятиться назад, ускоряя темп. Охотница поняла, что зверёк может в любой момент убежать, поэтому молниеносно кинулась на него. Заяц среагировал поздно, и Айра уже была на нём, еле сдерживая. Он бился и трепыхался в попытках спасти свою жизнь. Дотянувшись до шеи, кошка прокусила артерии и заяц, сделав последний рывок, обмяк. Взяв тяжёлое бездыханное тело, кошка довольно направилась в сторону норы. Зайдя туда, бродяга увидела, что Рокси уже сидит и умывается.
– Доброе утро, поздняя сова. Я завтрак принесла, – поприветстовала подругу Айра, положив зайца рядом с подругой.
– И тебе, ранний жаворонок, – улыбнулась в ответ Рокси, и увидев зайца, облизнулсь, – М-м-м, вкусняшка.
Позавтракав, подруги вышли из норы. Солнце уже поднялось в небо и изредка слепило в глаза, когда выходило из мутных облаков. Его лучи приносили тепло, приятно ощущающееся на шерсти.
– Может, погуляем около домов? Мы там давно не были, – предложила Рокси, – Я хочу посмотреть, кто живёт вместо моих хозяев.
– Хорошая идея. Заодно и голубей наловим, – согласилась Айра. Она заметила, что глаза подруги немного потускнели, а кончики ушей дрогнули. Похоже, она скучала по своим хозяевам, ведь в день побега она слишком быстро и почти необдуманно приняла решение покинуть домашнюю жизнь.
Рокси быстро пустилась через парк, по каменной дорожке, а Айра за ней. Лапы едва касались земли, ветер приятно ерошил шёрстку. Чувство свободы затопило разум.
Подруги промчались мимо поваленного дерева, показывающего, что скоро они окажутся у выхода из парка.
Из облака показалось солнце, засветившее прямо в морду Айре. От неожиданности кошка закрыла глаза, не переставая бежать. Сильный удар и боль, прожагающая голову, не давали Айре продолжать путь. Звон прорезал уши. Открыв глаза она посмотрела вокруг. Всё перед кошкой плыло и мутнело, как в речке ил, потревоженный рыбой. К горлу подкатил ком тошноты. Словно издалека послышался взволнованный голос Рокси.
– Айра! Что с тобой? О полёвка-переросток, у тебя кровь на голове!
Прошло много времени до того, как Айра оклемалась. Голова сильно болела, в ушах звенело. Рокси осторожно приложила к голове подруги мокрый мох, взятый у берега речки, недалеко от которой и случилось произшествие.
– Я вроде могу идти, – с запинкой сказала Айра заплетающимся языком.
– Ты уверена? Может ещё посидишь? – обеспокоено спросила Рокси.
– Нет, всё хорошо, – ответила чёрная кошка, чувствуя, как трясётся хвост.
Айра, пытаясь ровно встать на лапы, пошла к выходу из парка. Рокси шла рядом с ней, готовая в любой момент подхватить подругу, которая могла ненароком упасть и потерять сознание.
Спустя какое-то время кошка снова почувствовала пульсирующую боль, нарастающую с каждой минутой, а ком тошноты сопутствовал каждое движение под лучами солнца. Бродяги решили пойти отдохнуть под деревом, в прохладной защите от тепла. Почти дойдя до нужного места на них упала тень. Айра обернулась и посмотрела навверх. Она увидела лишь очертания силуета, потому, что солнце висело за его обладателем. Но силует сразу напомнил кто это, ведь нет такого большого животного у которого четыре лапы, на двух задних он ходит, а две передние длинные и ими он может делать намного больше, чем кошки своими передними лапами.
– Человек!! – закричала Айра, но было поздно.
Её и Рокси грубо схватили за шкирку и, подняв над землёй, понесли. Как только не царапались и не вырывались подруги, всё тщетно. Человек невозмутимо нёс улов к машине, будто не ощущая боли от заточенных когтей. Открыв заднюю дверцу, он кинул бродяг в разные клетки и с щелчком закрыл их. Сзади и по бокам клетки были как чёрные стены, с дырочками навверху. Лицевая сторона была как сетка, но намного прочнее.
Захлопнув дверь фургона, человек ушёл, но потом послышался звук закрывающей двери кузова. После толчка и выхлопа, за которым последовала едкая вонь, машина тронулась. Быстро успокоившись, Айра почуяла запах других котов и кошек и поняла, что она с Рокси не одни в заточении.
– Рокси, ты как? – спросила Айра, пытаясь взглянуть на подругу через дверцу клетки.
– В-вроде нормально, – дрожащим голосом ответила Рокси, озираясь по сторонам. Она всё ещё пребывала в шоке.
Вдруг взор кошки привлекла щеколда от дверцы клетки. Высунув лапу, Айра попыталась подцепить когтём щеколду. Подцепить-то получилось, но на движение она не поддавалась.
– Рокси, посмотри в левую сторону клетки. У тебя там на дверце должна быть щеколда. Попробуй подцепить её и потянуть.
Серая кошка сделала всё так, как сказала подруга. Замочек немного поддался, но потом его снова заклинило. Поняв, что у подруги тоже не получилось освободиться, Айра повернулась к соседней клетке.
– Эй, ты! Сосед по заключению! Тебя как звать? – спросила шёпотом Айра.
Из-за дверцы выглянул рыже-белый кот. По возрасту он был ровесником кошки, может даже чуть старше.
– Меня зовут Вася. Тебе чего нужно то? – недовольно ответил кот.
– Видишь ту щеколду справа от тебя? Подцепи и потяни на себя.
– Ладно, – буркнул Вася и перевёл свои голубые, почти серые глаза на щеколду.
Рыжий кот зацепил её, потянул и послышался характерный звук, после чего, дверца рывком отворилась. Вася с приятным удивлением выбрался из клетки, осматривая себя, словно не веря в своё освобождение. Подойдя к клетке Айры он добродушно кивнул и сказал:
– Ты помогла мне, значит я помогу тебе.
Кот ухватился за щеколду и потянул. Дверца с щелчком открылась. По клеткам, которые стояли дальше послышался ропот. Другие коты и кошки пытались освободиться. У некоторых получилось и освободившиеся пошли помогать остальным заключённым. Айра сразу подбежала к клетке Рокси и открыла её. Они вместе отправились помогать другим. По фургону, сновали коты, помогающие друг другу в освобождении. Будто это были не бродяги с разных концов города, а сплочённая команда приятелей.
– Мама! Мама! – послышался тоненький, зовущий крик. Все замолчали и остановились, оттого насколько голос был отчаяным и испуганным.
Айра, стоя на одной из клеток, обернулась. Она увидела маленького серого котёнка. Его пух, ещё не ставший согревающей шерстью, топорщился в разные стороны. Хвост держался маленькой палочкой, которой он пытался держать равновесие. От каждого толчка машины малыш заваливался, всё шире раскрывая серые глазки на приплюснутой мордочке.
– Мама! – уже плачущим голоском прокричал котёнок.
Бродяга, спрыгнув, подошла к малышку и села рядом с ним, обхватив хвостом, чтобы он не падал.
– Где моя мама? – плакал малыш, смотря маленькими глазками на кошку, – Я хочу кушать!
– Как тебя зовут? – мягким голосом спросила Айра.
– Пушок, – мяукнул котёнок, – Где моя мама?!
– Я не знаю, – покачала головой кошка, – Пойдём, отведу тебя в одно место.
Айра обвела котёнка хвостом, направляя его по своим следам. Он устало брёл, лапки переплетались. Было видно, что он измучен и совсем уже без сил.
Кошка привела Пушка в дальний угол фургона, где меньше всего трясло. Там валялся пакет, на который малыш прилёг.
– Поспи немного, тебе это нужно, – проворковала Айра.
– А вы найдёте мою маму? – пропищал Пушок.
– Постараемся, – ответила кошка и, лизнув малыша между ушей, села рядом с ним.
Спустя несколько минут Пушок засопел. Он поддёргивал носиком во сне и двигал ушками. Он ещё не окреп, а уже остался без матери. Айре было его очень жаль. Она не по наслышке знала, какого это, оставаться без семьи в самый трудный момент детства.
Рядом мелькнула серая шерсть. Это была Рокси. Она вопросительно взглянула на подругу.
– Ты где была? Я тебя обыска… – кошка ахнула и посмотрела на комочек, лежащий рядом с Айрой, – Какой малыш!
– Тише, – шикнула бродяга, почувствовав, как Пушок задвигался, – он еле уснул. Он измученый, напуганный и голодный, – Айра жалостливо посмотрела на котёнка, – Похоже, люди забрали Пушка от матери.
Рокси, задумчиво сщурив глаза, смотрела на спящий комочек. Потом она перевела взгляд на Айру и сказала:
– У меня есть идея.
Серая кошка развернулась и скрылась за клетками. Айра бросила на неё непонимающий взгляд и снова посмотрела на котёнка, немного поглаживая его бок хвостом. Теперь он лежал более расслабленно. «Надеюсь, ему сниться хороший сон»
Спустя недолгое время из-за клеток вышла Рокси. За её плечом стояла на вид хрупкая и небольшая кошка. Она была вислоухая, белая с чёрными полосками на хвосте и лапах. Её глаза, цвета охры, что-то пытались найти за спиной Рокси.
– Айра, знакомься. Это Креветка, – подруга немного отошла, представляя знакомую чёрной кошке.
Креветка осторожно подошла к Айре и посмотрела на котёнка. Её глаза разширились, заполнились одновременно любовью и грустью. Хвост опустился и кошка обратила свой взор на пол.