– Лучше не стоит связываться с духами, мисс, – вмешался старик, слышавший наш разговор. – Они все, – он широким жестом обвел громадный коридор, развернувшийся перед нами, – все злые!
Только сейчас мы с Этель заметили длинную галерею женских портретов, и от неожиданности у нас обоих вырвался вздох восхищения, так прекрасны были эти портреты, как и леди, запечатленные на них. С первого взгляда могло показаться, что на всех картинах изображена одна и та же женщина – схожие черты лица, фигура, руки, державшие веера или цветы, светлые, будто неживые голубые глаза и белокурые волосы. Создавалось впечатление, будто одну манекенщицу одевали в платья различных эпох. Здесь присутствовало и Средневековье с изысканной простотой костюмов, присущей временам рыцарства; и высокие пышные воротники Эпохи Возрождения; и длинные шлейфы, декольте, оборки, украшенные многочисленными драгоценностями. Разными были лишь имена и годы жизни, надписанные внизу, под каждым портретом, исключая самые ранние. Наше почтительное и изумленное молчание нарушила Этель:
– А кто это?
– Леди рода Эштон, – ответил ей старик. – Они все были прекрасны, и все прожили несчастную жизнь. Их преследовал злой рок, они сходили с ума, совершали самоубийства или же погибали насильственной смертью…
– Родовое проклятье, постоянные несчастья, загадочные смерти? – оживился я. – Телли, милая, это по твоей части!
– Пожалуйста, расскажите, – попросила Этель.
– Не знаю, было ли какое проклятье аль нет, но все леди Эштон умирали молодыми и ужасной смертью, – начал старик. – Вот, например, Изольда Эштон, где-то XIII век. Во время турнира внезапно бросилась между двумя рыцарями, бившимися в ее честь. Никто не смог понять, что толкнуло ее на это. Разгоряченные борьбой рыцари закололи ее своими копьями… А вот Айрин Эштон, XV век. Сожгла заживо сама себя, вздумав, что она ведьма, в чем и покаялась публично.
…Джоанна Эштон, первая половина XVI века. Была любовницей короля Генриха VIII и фрейлиной Катрин Арагонской. Покончила с собой, когда Генрих женился на Анне Болейн. Всю себя исполосовала кинжалом.
…Шарлотта Эштон, конец XVII века. Оставила мужа и детей и сбежала с любовником в Италию, который через несколько дней убил ее.
…Летиция Эштон, вторая половина XVIII века. Сошла с ума из-за маниакальной страсти к давно покойному французскому королю Людовику-Солнце и скончалась в этом замке.
…Лавиния Эштон, середина XIX века. Была найдена мертвой на вершине самой высокой башни. Все говорили, что ее убили дьяволы…
Портреты, имена и рассказы сменяли друг друга и казалось, что они бесконечны. Мелькали также лица на картинах. Вернее, одно лицо. Наконец Этель подошла к последнему портрету.
– А что случилось с этой девушкой? Она умерла недавно?
– Двадцатые годы нашего века. Этельвина Эштон. Я служил при ней. Села на лошадь, а та унесла ее прямо в болото, в самую трясину…
– Ради Бога, прекратите, – не выдержал я. – Телли, тебе не надоело слушать эти ужасы?
– Оставь, Говард, – нетерпеливо отмахнулась Этель и обратилась к старику. – Скажите, а которая из них – белая леди?
– Да любая. А может, и все сразу. У каждой из них была настолько трагическая и злая судьба, что любая могла стать привидением после смерти.
Мы молчали, даже Этель притихла. Галерея портретов несчастных красивых женщин вместе с жуткими рассказами повергла нас во мрачное настроение. Однако за обедом мы уже шутили и смеялись.
– Нет, нет, – говорила Этель. – А если они все влюбятся в тебя? Ты же забудешь обо мне в объятиях белокурых леди.
В ответ я убеждал, что мне гораздо больше нравятся ее розовые щечки, карие глаза и каштановые с красноватым оттенком волосы, которые вопреки моде на блондинок оставались темными. Этель я бы не променял на целый рой мертвых светловолосых красавиц.
– Мне бы не хотелось испытать любовь такой леди, – сказал я.– Она, должно быть, холодна, как мертвец.
– Так она и есть мертвец, – заметила Этель.
– Кто? – не понял я.
– Белая леди.
– Ну, а я имел в виду ее любовь!
Мы снова рассмеялись. Но с наступлением темноты наша веселость куда-то исчезла, и страх черной змеей закрался в сердца. Вечером того же дня, когда я уже собирался ложиться спать, в мою комнату ворвалась Этель. Я был удивлен ее неожиданным приходом, поэтому сразу спросил:
– Что случилось?
Этель взглянула на меня круглыми испуганными глазами и вдруг выпалила:
– Я… я видела ее!
– Kого?
– Белую леди!… – Этель бросилась ко мне и обняла, уткнувшись личиком в плечо. – Я боюсь, – жарко зашептала она. – Раньше я думала, что вовсе не боюсь призраков, а оказалось, что боюсь. Боюсь! Понимаешь, боюсь! – лепетала она почти бессвязно.
– Ради Бога, Телли, успокойся! Ты ведь отлично знала, что в этом замке нечисто. И про белую леди тоже знала. Такие привидения есть везде, в каждом старинном замке, и они еще никому не причиняли зла, потому что несчастны и вполне безобидны. Уж не думаешь ли ты, что она задушит тебя?
В ответ Этель сказала совершенную глупость:
– Давай уедем.
– Ты разве не знаешь, Телли, что у нас аренда на целых полгода?! – едва не разозлился я. – И подумай сама, мы ведь только сегодня приехали! Как же твои страшные рассказы о призраках? Ты можешь найти здесь великолепный материал! А говоришь, давай уедем… Лучше иди спать. Утро вечера мудренее.
Этель слегка покачала головой, поднялась и молча вышла, даже не пожелав мне доброй ночи. Я посчитал это ее очередным капризом, что к утру она образумится. Но за завтраком Этель появилась молчаливая и мрачная, словно чего-то опасалась. Тогда я не придал этому большого значения и попытался заговорить с ней, но Этель была замкнутая, нервная и скучная, поэтому я предпочел уйти на прогулку и оставить ее одну.
Я бродил по золотистому печальному лесу, уже начавшему облетать, по шелестящему ковру из опавших листьев и раздумывал об Этель. Что-то в ее поведении смутно волновало меня, не давая успокоиться. Раньше я был убежден, что девушке только показалось, что она видела призрака, но теперь я склонялся к мысли, что это ей вовсе не почудилось, раз Этель до сих пор не может прийти в себя.
– Ну, а даже если она и видела белую леди? – сказал я себе. – Что с того?
Запутавшись в размышлениях о белой леди, я и сам не заметил, как заблудился. Я окончательно потерял ориентиры в желтом лесу и Бог знает сколько еще проплутал бы в нем, если бы не девушка, вдруг показавшаяся из-за деревьев. Она увидела меня и вскрикнула от неожиданности, даже уронив корзину с ягодами, что несла в руках.