Заяц грустно посмотрел на Чайку. Он хотел еще что-то спросить, но она внезапно сказала:
– Ладно, заболталась я с тобой, а мне еще далеко лететь! Прощай.
Расправив сильные крылья, Чайка легко взлетела ввысь. Заяц завороженно следил за ее полетом, пока она не скрылась из виду.
***
С тех пор Заяц потерял покой. Он бродил по лесу, и всем своим друзьям рассказывал о том, как он мечтает увидеть море.
Наконец слухи об этом дошли до царя леса – Медведя. Он вызвал Зайца в свою берлогу и строго спросил:
– Это правда, что ты хочешь увидеть море?
– Правда, – ответил Заяц дрогнувшим голосом. Как и все жители леса, он немного боялся Медведя. Тот был самым большим и грозным зверем в лесу, и никто не смел с ним спорить.
– Вот что, – веско сказал Медведь. – Выбрось эту дурь из головы. Закон леса таков: здесь родился, здесь и живи. Никому не позволено покидать лес. Ясно?
Заяц в страхе кивнул.
– Я, может, тоже хочу отправиться куда-нибудь далеко… Но что тогда будет с лесом? Кто им будет управлять? – раздраженно проговорил Медведь.
Заяц удивленно поднял на него глаза. Он хотел что-то сказать, но Медведь жестом остановил его.
– Молчи. Ни слова больше. И запомни: каждый должен быть на своем месте, иначе в природе начнется хаос. Ты меня понял?
– Понял, – тихо проговорил Заяц и все-таки осмелился спросить: – А как же птицы? Они ведь летают и над лесом, и над морем…
– Но ты же не птица, – возразил Медведь. – Каждый живет по своим законам и должен им подчиняться.
Заяц замолчал, опустив голову, потому что ему нечего было на это сказать.
– Ступай, – властно сказал Медведь. – И чтобы я больше об этих глупостях не слышал.
Заяц вышел из берлоги, поникший и опечаленный. Неужели он никогда не увидит моря?
***
Больше он ни с кем о море не разговаривал. Но продолжал мечтать об этом втайне, наедине с собой.
Жизнь текла в повседневных заботах, и ничего не менялось. И в один прекрасный осенний день Заяц понял: если он не решится сейчас, то не решится уже никогда.
Наутро, встав до рассвета, он отправился в путь. Конечно, он не знал, где находится море, и куда нужно идти. Но помнил, в каком направлении полетела Чайка. Значит, нужно идти туда – ведь птица сказала, что летит к морю! И Заяц решительно двинулся по лесной тропе.
Пока он шагал по знакомому лесу, путешествие казалось легким и приятным. Но время шло, и вот уже Заяц идет по неведомым местам, где все выглядит чужим и неприветливым. В родном лесу Заяц знал каждый кустик, каждое дерево. А здесь ему всюду чудилась опасность.
И это были не пустые страхи; вчера он видел вдалеке волка, а сегодня заметил, как высоко среди ветвей промелькнула рысь. Заяц стремглав бросился бежать. Спрятавшись в нору, он долго пережидал, трясясь от ужаса.
«Может, вернуться? – мелькнула предательская мысль. – В этом незнакомом лесу столько хищников… Эх, наверное, не дойти мне до моря…»
Отчаяние отхватило его. «Мне же все говорили – не ходи, пропадешь! А я не послушал… Дурак я, дурак…» И после тяжелых раздумий Заяц решил, что нужно возвращаться домой.