Read the book: «Блэкбёрд», page 17

Глава 17

Голоса далекой пары и легкое цоканье каблучков были уже совсем близко. Девушка в белом кашемировом пальто, в серебряных туфельках и с серебряной сумочкой легкой походкой шла под ручку с высоким седовласым мужчиной в черном костюме, с красным галстуком и того же неординарного цвета ботинками. На его лице виднелись такая же седая, как и волосы, борода с элегантными усиками, что были аккуратно подстрижены и расчесаны прям по последней моде.

– Стелла! Дорогая моя! – внезапно цоканье стало быстрым и близким.

Обернувшись, Брукс увидела спешившую к ней Ким, которая оставила своего кавалера далеко позади. Подбежав, девушка легко обняла свою подругу и прошептала ей на ухо:

– Боже! Как же я боюсь летать! Вертолеты – это все же ужасно, – Дэвис отстранилась от блондинки и нервно ей улыбнулась. – Как я рада тебя видеть!

– А я-то как рада! – с наслаждением воскликнула Брукс. – Весь вечер тебя искала.

– Зачем?! – Ким с похотливой улыбкой вскинула бровь и взглянула на Кейна. – У тебя прекрасная компания. А ты меня не познакомишь?

– Кимми! Ну вы как бы уже знакомы, заочно… Это Гэбриел Кейн. Гэбриел, это Ким Дэвис, моя подруга и коллега.

– Очень приятно познакомиться, надеюсь, наше первое знакомство вы не очень хорошо запомнили, – заулыбалась девушка в кашемировом пальто и протянула мужчине руку.

– Поскольку вы точно его не помните, мисс Дэвис, я готов его не помнить ради вас. Приятно с вами познакомиться, – Кейн мягко пожал девушке руку.

Ким растерянно обернулась назад, в это время мужчина в черном костюме уже подошел к собравшейся компании. Девушка взяла его под руку.

– Мистер Кейн, какая приятная неожиданность! Давно мы с вами не виделись, – низким басом начал мужчина в черном, проигнорировав открытый рот Ким, которая пыталась начать что-то говорить.

– Мистер Гиллион, уже лет пять, если не больше. Но это было словно вчера. Время беспощадно летит…

– Зовите меня Фрэнком, Гэбриел. А то все эти правила приличия меня не вдохновляют, – улыбнулся мужчина. – А эта милая леди? – Гиллион вопросительно перевел взгляд с Кейна на Стеллу.

– Я Стелла Брукс, – бойко представилась девушка, опередив замешкавшегося Гэбриела.

Кейн тем временем мягко смотрел на свою спутницу и не мог сдержать улыбки. Ему определенно доставляли удовольствие ее не формальность и оперативность. Исключительная девушка…

– Очень приятно, мисс Брукс, – мужчина буквально силой притянул к себе ее руку и поцеловал, от чего глаза Ким неприлично округлились, собственно, как и у самой Стеллы. – Надеюсь, мы не слишком опоздали? – поинтересовался Гиллион уже у мужчины.

– Смотря, что вас интересует, Фрэнк, – засмеялся Кейн. – Дамы, выпивка или активы компаний? Ну а если аукцион, то он начнется с минуты на минуту. Мы со Стеллой как раз туда направлялись.

Войдя в просторное помещение, Стелла ощутила, что ее кто-то ущипнул ниже спины. Обернувшись, девушка поняла, что это проказничала Ким, которая непонятным движением глаз пыталась ей на что-то намекнуть.

– Гэбриел, мы отойдем с Ким на минуту, хорошо? – тихо прошептала Брукс, смотря в голубые глаза.

– Конечно, но не теряйся больше, пожалуйста, – мужчина одарил ее мягким, но очень пронзительным взглядом.

– Фрэнк, я украду вашу спутницу на некоторое время? – смешливо пролепетала Брукс другому мужчине, посмотрев в его темные карие глаза.

– Не смею мешать, – вскинул бровь статный мужчина и проводил взглядом удалявшихся девушек.

– Как ты могла утаить от меня, что встречаешься с бывшим мужем нашей начальницы? – тихим голосом начала говорить Стелла, взяв подругу под руку, пока они двигались в сторону уборной.

– КОГО?! – неожиданно воскликнула Ким, да так громко, что большинство людей вокруг начали нервно сверлить взглядами нарушительницу покоя.

– Как кого? Саманты Гастинкс! Он ее муж! – вскинув брови, начала блондинка. – Но правда, наверное, уже бывший муж… – на этой фразе девушка понизила голос до шепота. – Теперь понятно, почему она была с тобой так резка… Если она знает, то это не лишено логики.

– О, боги… это полное фиаско. Этого не может быть. Ну просто не может! Почему я об этом не знала? Я пропала! Теперь не будет у меня работы… не будет рекомендаций. Я буду нищей и одинокой. Ох… – закрыв лицо руками, завыла Ким. – Как же я могла это упустить… У нее что, девичья фамилия теперь? Почему она Гастинкс?

– Как в воду глядишь, подруга… Она мне так сегодня и сказала. Точнее она сказала, что вообще не брала его фамилию. Странная дама, в общем.

– Она что, еще и здесь?! – внезапно заорала Дэвис при входе в уборную и порядком перепугала этим покидавшую её девушку.

– Так… понятно. И этого ты не предвидела. Ага. Перестань уже пугать людей своими вскриками. Веди себя культурнее. Мы на светском мероприятии, помнишь?

Ким картинно закатила глаза. Кстати, именно от нее Стелла подцепила эту дурацкую привычку. Оказалось, что это очень даже заразно. Вполне возможно, что и Дэклан перехватил это от нее, но этого было уже не узнать… Девушки зашли в просторную комнату в темных коричневатых тонах. Сразу слева от них стояла деревянная тумба из темного дерева с мраморной темно-оливковой столешницей, в которую была врезана бежевая раковина странной формы. Прямоугольная, с задранными вверх углами, она плавно углублялась в самый центр, к сливному отверстию. Длинный медный кран, напоминавший по форме букву «Г» (или английскую «L»), грациозно торчал прямо из стены и имел по бокам вентили, которые так же мило словно произрастали из этой самой же стены. Непосредственно над самой раковиной находилось прямоугольное зеркало в позолоченной оправе. Она была украшена тонкими завитками, которые при близком рассмотрении являлись растительными элементами – листиками, цветочками и прочими деталями от матушки природы.

Освещение в данном помещении было очень тусклое. Над зеркалом висело своеобразное бра, напоминавшее оленьи рога. Оно состояло из трех овальных плафонов, висевших в ряд, сделанных из белого матового стекла и обхваченных цепкими щупальцами, что так явно напоминали рога или какие-то забавные лианы. На потолке были маленькие точечные светильники, что отбрасывали мягкие лучи света на темно-бежевый мраморный пол. А напротив раковины была дверь, ведущая в главную часть туалета, которая была сделана из такого же темного дерева, как и сама тумба. А в двух свободных углах на полу стояли невысокие зеленые фикусы, которые разбавляли эту мрачную обстановку.

Ким быстро шмыгнула в туалет, оставив Стеллу смотреть на свое чуть поникшее отражение. Чтобы их никто не беспокоил, девушки предусмотрительно защелкнули замок на основной двери. Достав из маленькой сумочки помаду, Брукс подкрасила губы, а потом дотронулась до них большим пальцем, пытаясь вспомнить кровавые губы Блэкберда. Но ничего. Она даже толком не почувствовала этого поцелуя. Лишь привкус металла и ощущение теплой кожи. Вот бы если она смогла поцеловать его снова! По-настоящему. Чтобы он почувствовал, что она к нему испытывала… Хотя Стелла и сама толком уже не понимала своих чувств. Ведь этот мужчина был слишком далек. Слишком холоден и отстранен. Но все, что он для нее сделал, нельзя было оставить без благодарности.

А Гэбриел… Он был такой милый сегодня. Внимательный. Мужчины так раньше к ней не относились. Наверное, Стелла просто не встречалась с теми, кто был на подобной социальной ступени. Это ощущение казалось странным и новым для блондинки – чувствовать себя немного выше, чем ты есть на самом деле. Такое отношение внушало мнимую силу, которая странным образом разливалась по всему телу. Девушке внезапно захотелось побежать к Кейну и взять его за руку.

– Странные женские заскоки… – тихо буркнула блондинка своему отражению в зеркале, – нужно перестать жить мечтами. Гэбриел – прекрасный, человек. Давай. Зациклись на нем. От этого будет больше пользы, Стелла! – Брукс обращалась к себе через отражение в тусклом зеркале и мило кивала, надеясь, что оно ответит ей взаимностью и одобрением.

– Ты что-то сказала? – Ким выпорхнула из туалета с вопросительным видом.

– Нет, – отрезала Брукс.

– А мне показалось, что ты опять тут бурчала сама с собой! – пододвигаясь ближе к подруге и мягко толкая ее своим бедром, Кимми улыбнулась и начала ополаскивать руки теплой водой.

– Ну бурчала я, и что? – заворчала та, – хотя у меня вот есть очень и очень веский повод. И он тебе не понравится.

– О, Господи! Ну что еще там у тебя? Говори быстрее, не люблю ожидание.

– В общем, если ты вдруг, повторю снова – ВДРУГ, решишь узаконить свои отношения с Фрэнком… то ты очень мило, в будущем, можешь стать тещей моего бывшего – Дэклана.

Безмолвное выражение лица Ким, словно в замедленной съемке, начало сменяться гримасами ужаса, отвращения и непонимания. Ее руки замерли в неподвижном положении под теплой струей воды. Девушки смотрели друг на друга через отражение в зеркале. Сложив руки на груди, Стелла мирно стояла, опершись о стену за спиной у Ким, и почему-то улыбалась. Видимо, была крайне довольна собой. И ситуацией, в которой она не упустила возможность удивить свою подругу. Рот Дэвис медленно открывался, но из него не вылетало ни единого звука. Когда та поняла, что не находит слов, она начала поворачиваться к подруге лицом. С рук на пол падали большие капли прохладной воды.

– Сегодня. Самый. Худший. День. В моей жизни, – отрывисто констатировала темноглазая Ким в платье серо-розового цвета и тут же развернулась обратно к раковине, чтобы выключить воду.

Стелла уткнулась взглядом в пол, все еще со сложенными руками на груди, и мужественно молчала. Хотя и не в ее силах было спрятать надменную улыбку, и ожидаемый тяжелый вздох подруги заставил ее прикрыть глаза и плотно сжать губы, дабы не съязвить ничего лишнего. Ким медленно вытирала руки мягким, пушистым, но слишком белым полотенцем для столь мрачноватого места.

– То есть ты хочешь мне сказать, что дочь Саманты и Фрэнка встречается с твоей бывшей любовью? – Дэвис высоко вскинула брови и снова приоткрыла рот, продемонстрировав этим свое великое недовольство.

– Именно, – кратко и с улыбкой выпалила Стелла.

– Хм… значит, тут и тебе досталось, ну в этой всей истории?

– Да, но я не жалуюсь. Уже иммунитет. Думаю, на сегодня мне хватило с ним диалогов. И если тебе интересно – чувств у меня к нему нет. Просто горечь осталось. Обидно все же, что он тогда так со мной поступил.

– Черт. Значит и Дэклан тут. «Санта-Барбара» какая-то… Небось еще и со своей подружкой?

– Ну конечно. Слушай, – почему-то голос блондинки понизился практически до шепота, – Ким, я же рассказывала тебе о той встрече в ресторане – о Дэклане и его девушке – Кейти Гилл! Почему ты тогда не сопоставила все факты сама?

– Да я же не знала, что Кейти Гилл это Кейт Гиллион! Я понятия не имела, что эта маленькая фифа сократила себе фамилию для удобства. Наверное, буквы двойные сложно выговаривать. Бедняжка, – закатив глаза, пробормотала Ким, и в воздухе повисла тишина. Девушки напряженно смотрели друг на друга, но потом внезапно засмеялись, подхватывая эту мысль.

– Ах-ах-ах! Ким, ты просто не видела ее! Ей, наверное, просто очень сложно писать свою фамилию. Ах-ах-ах! Вот она и сократила ее… Ах-ах-ах… – поток истерического смеха не прекращался.

– Ва-ха-хах… Ну, хватит… – Дэвис заливалась смехом, представляя себе эту странную девицу. – И выговаривать столь длинное слово…

– Вот она мне сегодня сказала, что, мол, не узнала меня в стоячем положении! Я думала, что провалюсь на месте! Ах-ах-ах, – Стелла согнулась пополам, схватившись за живот, и не понимала, как она могла сдерживать смех до этого момента.

– Ладно, ладно, хватит уже! Больше не могу смеяться… – отчаянно борясь со смехом, начала бормотать Ким. – Хватит, все! Иначе я не смогу ее увидеть и не засмеяться!

– Да, да! Ты права, – и, закусывая губы, мисс Брукс старательно начала приводить свои чувства в порядок.

В уборной воцарилось секундное молчание, и лишь отдаленный гул голосов и музыки нарушал эту туалетную идиллию. Но этого перемирия тишины со смехом хватило ненадолго. Стелла внезапно захрюкала и снова сложилась пополам, прикрывая рот рукой. Ким с той же заразительной нотой в голосе захохотала и сползла по стене на пол.

Спустя две минуты подруги сидели на холодном кафельном полу и смотрели на ровный сероватый потолок.

– Черт, Стелла, это не дело, ей-богу… Я столько мечтала об этом мероприятии, которое сможет вывести меня на новый уровень. Знакомства, дружеские контакты. А мы с тобой тусуемся в туалете. На полу…

Стелла лишь снова захохотала и на этот раз уже двумя руками закрыла лицо, дабы подруга не видела ее широченный оскал радости и безумные глаза китайца. Но и Кимми тем временем тоже хихикала.

– Слушай, для нашей туалетной вечеринки нам бы тогда следовало захватить бутылку шампанского и, конечно, что-нибудь перекусить, – выдала Дэвис.

Внезапно настало секундное мгновение тишины. Блондинка даже перестала смеяться, но все так же прятала лицо за ладонями.

– Может, закажем доставку в наш уютный номер? – блондинка еле-еле нашла в себе силы, чтобы закончить предложение, не засмеявшись, но в конце фразы на всю уборную все же раздалось задорное хрюканье.

– Черт! Подруга! Хватит! Это заразно! – Ким тоже засмеялась, но внезапно вскочила на ноги. – Все! Я попу уже отморозила! Как говорили врачи по телевизору, девушкам нельзя сидеть на холодном. Это вредно. Вставай! Не расстраивай врачей, – Ким опять смеялась.

Дэвис протянула руку подруге, которая чуть ли уже не плакала от разбиравшего ее хохота.

– Да. Все. Встала.

– Отлично! А теперь посмотри на себя в зеркало! А то огорчишь своего Гэбриела! – у Ким все еще вырывались неконтролируемые смешки.

– Ну да… Конечно… – скептически сказала девушка, слегка улыбнувшись.

– Ты просто не видела, как он смотрит на тебя! А я видела. Тебе пора брать быка за рога. Жени его на себе – и будешь в шоколаде. И твои детишки будут… ты же этого всегда хотела?

– Черт, Ким! Ты о чем? Я даже не уверена, что я к нему чувствую, а ты про детишек!

– Ну, ты чего? Ведь что главное в нашем мире? – Дэвис выждала трехсекундную паузу, внимательно разглядывая блондинку и вопросительно рассматривая ее. – Правильно! Это стабильность. А она как раз перед твоим носом, дорогуша.

– Хм… если ты помнишь про детишек, то, наверное, не упустила и ту часть, где я говорила, что не выйду замуж не по любви…

– Ого, Стелла, да ты чего? Да неужели? – Ким надула щеки и губы, наигранно демонстрируя своё изумление и прикладывая свои наманикюренные пальчики ко рту. – А я думала, выйдешь! Ах, ну конечно же! О чем это я, ведь Кейн такой страшный, старый, злобный старикашка, что только из-за денег за него грех выходить!

– О-о-о-о… – завыла блондинка, – ты снова начала…

– Ладно, молчу.

– Вот и отлично.

– Но ты же готова, хотя бы морально, выкупать своего принца? На аукционе-то? А?

– Ага, как же, – фыркнула девушка. – На какие шиши я это сделаю, скажи мне, пожалуйста?

– Ну, не знаю… Принцы, они такие… дорогостоящие. На дороге не валяются. Ну, может, сам принц сделает тебе такой подарок?

– Купит сам себя? – хмыкнула Стелла, поправляя прическу. – Интересная мысль.

– Эм… ну а почему нет? Я уверена, он тебе это предложит, если его все же заставят поучаствовать в этом балагане! Поверь мне.

– Не буду я никого покупать, и точка.

– Ну ладно… Как знаешь, – Ким мечтательно посмотрела в потолок. – Нууу… может, я тогда его приобрету себе на ужин…

Внезапно мелированная брюнетка получила тяжелым черным клатчем по плечу.

– Эхе-эхе! Ты чего творишь, подруга! – возмутилась Кимми.

– Я защищаю своего принца! Вот выкупай своего Гиллиона! На его же галлеоны! – засмеялась Стелла.

– О боги… И тут ты сумела приплести свой Поттерианский мир… – Дэвис закатила глаза.

– Эх, ну бывает у меня. Не спорю, – ухмыльнулась Брукс.

Девушки вышли в просторный холл, и яркий свет ударил им в глаза. Настроение определенно улучшилось. В душе теплилась надежда, разливаясь по всему телу, и создавала ощущение счастья, подключая адреналин и фантазию, отчего хотелось верить в магию и чудеса.

– Ох… Видимо, они специально сделали этот туалет таким темным, чтобы люди больше одного раза в него не заходили! – засмеялась Дэвис. – Ну, или не стоит долго находиться в этой уборной. У меня просто такое ощущение, что я вылезла из темного подвала в яркий солнечный день. Я как крот.

– Да, – однозначно согласилась Стелла. – У меня такое же. Только можно я буду мышкой-полевкой? Ненавижу кротов.

За те минут пятнадцать, что девушки отсутствовали, в мире светских разговоров и распития алкоголя ничего не изменилось. Тихая музыка все так же немного раздражала, а милые подвыпившие дамы все так же широко улыбались на любые высказывания кавалеров. Среди толпы Стелла почти сразу приметила фигуру Гэбриела. Широкоплечий, мускулистый брюнет. Он стоял подле окна с бокалом шампанского и смотрел на сад, освещенный тусклыми огнями.

«Как комично, словно момент из глупого любовного сериала. Даже аранжировка есть», – неожиданно подумала Стелла, продвигаясь в глубь зала.

Нависающие с потолка украшения в китайском стиле создавали ощущение уюта в этом огромном и почти бесконечном зале, наполненном представителями высшего общества. Стелла в это мгновение ощущала себя особенно. Словно все так и должно было быть. И она сейчас там, где и должна быть.

«Он выглядит одиноким. Стоит там… Почему один? Тут же так много охотниц», – девушка медленно подошла к нему со спины. За это время Ким уже успела испариться – побежала искать своего Гиллиона. А у Стеллы были свои приоритеты. Все же это было так. Когда она не видела его, ей начинало казаться, что Гэбриел был ей совершенно не интересен. Но лишь один взгляд, один образ, и все возвращалось на свои места, и остальное становилось не важным.

«Как же странно. Что за невероятное притяжение? Наверное, просто слишком долго была одна. Черт, а это меня пугает», – девушка на секунду прикрыла глаза. Она уже стояла непосредственно позади Гэбриела. И совершенно внезапно Стелла почувствовала запах чарующего парфюма Блэкберда. Снова. Нежный, обжигающий, тот самый легкий аромат, что заставлял ее руки покрываться мурашками, а в животе что-то сразу сворачивалось в тугой комок из ярких разноцветных нитей, источавших феерические эмоции точно в самую душу и сердце. Это точно тот самый аромат. Без сомнений. Нежный парфюм, который она искала так долго. Гэбриел пах им.

«Запах Блэкберда?» – Стелла и раньше чувствовала его, даже когда познакомилась с Кейном. Эти легкие нотки преследовали ее. Но девушка предполагала, что это было всего лишь ее воображение. Или же она просто не хотела признаваться самой себе, что Гэбриел и был темным спасителем. Ведь тогда это означало… Означало…

«О боги… Я же познакомилась с Гэбриелом на дне своего рождения. А до этого Блэкберд пообещал присматривать… присматривать за мной!» – сердце начало бешено колотиться. Но внешне все казалось идеальным, тем не менее, внутреннее терзание не отпускало ее. – «А Кейн так заботливо, после всего этого пьянства, отвез Ким домой, а потом и меня тоже», – в голове мелькали кадры. Мужчина в дорогом костюме около своей машины. Маяк. Лес, океан. – «Он пригласил меня на завтрак. Позже – на обед. Зачем?! Он богат, а я – нет. Он красив… и я не для него. Я точно знаю, что не могла просто так ему понравиться. А еще – не вижу всю картину целиком. Почему-то просто не хочу признавать факты. И зачем Кейн на самом деле со мной познакомился? Неужели…?».

Мужчина знал, что Стелла стояла точно позади него. Но не только седьмое чувство позволяло ему это понять, но и отражение в окне выдало ее еще задолго до того, как она сама увидела Кейна. Мужчина специально выбрал это место, так как большое панорамное окно открывало ему вид не только на ночной сад, но и на главный вход в зал. Он ждал ее. Высматривал… Он теперь всегда ее ждал. Сам того не замечая.

«Встала точно за моей спиной. Она хочет меня застать врасплох?» – мужчина ухмыльнулся. – «Хотя порой она бывает безрассудной и даже слишком пугающей, но, тем не менее, она не перестает меня удивлять…» – пожелав не слишком долго оставаться во власти своих мыслей, мужчина повернулся к девушке лицом. Но, к его удивлению, Стелла стояла с закрытыми глазами.

«Смешная!» – ухмыльнулся Кейн. – «Но какая же она красивая…».

Однако спустя мгновение она распахнула свои большие серые глаза, а на ее лице внезапно отразилось что-то совершенно новое. Будто бы девушка прозрела. Но она молчала. И чуть удивленно смотрела в лицо мужчины.

Стелла стояла на расстоянии вытянутой руки от Гэбриела. Ее фигура была совершенно статична. Руки по бокам, в одной она держала сумочку. Темно-синий материал платья плавно спадал на пол, огибая ее округлые бедра, и создавал мягкую синеватую дымку на полу вокруг ее ног. Белокурые локоны были больше похожи на сладкий зефир, такой же мягкий и воздушный, и словно тоже источали аромат ванили. Кейн чувствовал ее запах даже на таком немалом расстоянии. Нереальный. Ее лицо излучало тьму и свет одновременно, но и в то же время спокойствие. Она пронзала его своим взглядом и почему-то тяжело дышала. А на ее губах будто повис вопрос, но она все не решалась его задать.

«Кто ты, черт возьми? КТО?! Он ли? Или это все мое больное воображение?» – спрашивала себя Стелла только в мыслях. Она могла позволить себе это лишь там.

– Привет, Стелла, – Кейн улыбнулся. – Все в порядке?

Девушка нерешительно кивнула. И на мгновенье время словно остановилось, а их взгляды стали словно чем-то большим, чем просто способ видеть. Подобно порталу для мыслей и эмоций, эти двое внезапно стали единым целым, не прикасаясь друг к другу. Кейн неожиданно почувствовал ее тревогу, с легкостью прочел её в глазах девушки, а Брукс утонула в неожиданной нежности. Но внезапно где-то вдалеке раздались фанфары, и заиграла более резвая музыка с барабанами и какими-то восточными напевами. Оторвав взгляды друг от друга, они обратили свой взор в сторону происходившего, но в душе хотели снова повторить этот момент, во что бы то ни стало.

Люди начинали медленно подтягиваться в противоположный конец большого зала, где еще несколько минут назад на небольшой сцене находились лишь музыканты. Внезапно над их головами замелькало что-то, смахивавшее на крышу кареты с золотыми подвесными украшениями по её периметру. Это был паланкин. Именно то сооружение, в котором в древнем Китае слуги переносили особ королевских кровей.

Гэбриел взял Стеллу за талию и аккуратно подтолкнул вперед, чтобы та лучше смогла разглядеть представление. У девушки в тот же момент по всему телу побежали мурашки. Теплая рука Кейна нежно скользнула по тонкой материи ее платья, отчего это прикосновение стало еще более эротичным и волнующим. Девушка внимательно смотрела вдаль, где что-то происходило, но почти ничего не видела. Все ее рецепторы были сосредоточены на тяжелой мужской руке на ее талии, и на теплом ощущении в области живота. Она, несомненно, влюблялась в него. И, возможно, лишь благодаря своей бурной фантазии.

А вдалеке четверо крупных мужчин в красных сюртуках несли огромный паланкин, на котором восседал темноволосый мужчина приятной наружности. Судя по всему, это был один из братьев, что организовали этот прием.

Брюнет был одет в золотой халат, из-под которого неряшливо торчали черные штаны и пиджак. Видимо, эта одежда была только для эффектного появления. Мужчина истинно по-королевски махал рукой и широко улыбался, пока его транспорт не поставили на землю. Точно в эту же секунду откуда-то сверху на огромной скорости с помощью какого-то приспособления спустился второй брат. На нем был точно такой же царский халат, но только сзади были пришиты ленты, которые развевались, когда тот летел сверху как птица.

Публика, удивленно разинув рты, хлопала в ладоши. Внезапно конфетти и масса разноцветных надувных шаров посыпалась на восхищенных гостей.

Широко улыбнувшись, первый прибывший брат, Тони, поспешил сообщить гостям, что они с Дэвидом готовы официально открыть ежегодный благотворительный вечер. В качестве подтверждения они перерезали красную ленту, которой был обмотан маленький переносной терминал для оплаты банковскими картами.

Люди одобрительно захлопали. И тут на сцену поднялся мужчина с задорной улыбкой, но хитрым прищуром. Среднего роста, с достаточно подтянутым телосложением, он был облачен в черный смокинг и черную с желтыми вставками бабочку, что выгодно подчеркивала его скулы. Мужчина был бы вполне привлекателен, если б не его слишком узкий и острый нос, что уже через некоторое время начинал сильно бросаться в глаза. И, как следствие, вся его привлекательность моментально исчезала. И чуть розовевший шрам у него в области скулы не предавал мужчине опрятности и таинственного шарма. Он лишь все усугублял. Хотя мужчин шрамы и украшают, но почему-то не в этом случае. Это выглядело как-то отвратительно. Возможно, из-за его слишком розовых губ и хитрого взгляда.

Гость грациозно прошагал на сцену, вальяжно переставляя железную трость в такт со своими шагами. Она была резной и сделана из металла, желтоватого на вид и явно не дешевого. На ней красовались вьюны и даже, кажется, винтовая лестница, что шла вокруг еле видневшейся из-за металла деревянной основы трости. Похоже, на этой палке был целый мир: деревья, на ветвях которых висели огромные лампочки, силуэты людей, деревья и даже какие-то ворота. Наверное, это была какая-то сцена из библии или из пьесы, так как рассмотреть все детали было невозможно. А в другой руке у него была вполне внушительного размера сигара, которой он периодически затягивался, выпуская обильное количество клубов дыма.

– Поприветствуем мистера Эсмона Шилдса! – широко улыбнувшись, торжественно произнес Тони Сальваторе.

Зал резво зааплодировал, с огромным интересом рассматривая странного на первый взгляд мужчину.

– Сегодня мистер Шилдс является главным спонсором нашего благотворительного вечера, – продолжил второй брат, Дэвид. – Он любезно предоставил большинство экспонатов из своей личной коллекции специально для нашего аукциона.

Дальше Эсмон начал толкать какую-то очень скучную речь, от чего примерно на второй минуте Стелла широко зевнула. В этот момент к ней подошла Кимми, а за ней, словно тень, следовал статный Фрэнк Гиллион, который кошачьим взглядом рассматривал попку своей спутницы. Внешний вид этого экстравагантного мужчины не мог оставить равнодушной даже Стеллу. Несмотря на седые волосы, у него была молодежная прическа: выбритые виски и слегка приподнятые волосы сверху. Его загорелое лицо обрамляла такого же цвета борода и усы, что были аккуратно подстрижены по шепоту высокой моды, а последние и вовсе были подкручены на концах, как у Пуаро. Его практически черные глаза настолько блестели, что от пленительно-кошачьего взгляда было невозможно оторваться. А его стать и стиль одежды заставляли задуматься о самых изысканных и популярных модельерах: «Версаче», «Живанши», «Дольче и Габбана». Черный костюм с льняной белой рубашкой сидели на мужчине идеально, а красный галстук в черную клетку привлекал всеобщее внимание к его накаченным мышцам. И этот аксессуар, кстати, идеально сочетался по цвету с массивными, но в то же время элегантными ботинками на тонкой черной подошве, которые были надеты, судя по всему, совершенно без носков. Что демонстрировалось чуть укороченными брюками черного костюма.

– Ну что? Готова купить что-нибудь? – захихикала Ким. – Или кого-нибудь?.. – все еще улыбаясь, шепотом добавила мелированная брюнетка.

– На этом вечере я смогу только продать себя, но никак не купить что-то! Мне тут даже руки салфеткой дорого вытереть! – прошептала Стелла, чуть ухмыляясь, и перевела взгляд с подруги на Фрэнка, который без интереса наблюдал за желто-бабочным оратором.

– И потом… куда же я смогу деть столь дорогую вещь? Даже если куплю? Вот, например, эта ваза? – девушка указала на стоявший рядом экспонат под стеклянным колпаком. – Ну? И куда я ее поставлю? Хотя, если воры придут в мою квартиру, им и в голову не придет, что эта вещь хоть что-то стоит… – Стелла чуть слышно засмеялась.

Но Ким упорно смотрела на подругу и молчала.

– Ну, чего ты так смотришь на меня? – Стелла широко улыбнулась. – Что, поразмышлять вслух нельзя?

– Можно, можно! – подмигнула подруга, переводя взгляд на Кейна. – Могла бы и про вон то колечко поболтать, а не об этой страшной вазе!

– Твои намеки слишком прозрачны, дорогая. Мне не нужны никакие колечки! А вот тебе… – девушка похлопала подругу по плечу.

Внезапно публика зааплодировала, должно быть, мистер спонсор наконец закончил свое выступление. Стелла боковым зрением углядела серьезное лицо Гэбриела, который грациозно хлопал и с трудночитаемым призрением смотрел на мистера Шилдса. Видимо, этот знак почтения он не особо хотел выражать, но по статусу ему было не положено отлынивать.

«Наверное, они что-то не поделили с этим мистером Эсмоном…» – подумала Стелла и все же улыбнулась сосредоточенному внешнему виду Кейна.

– Прошу в соседний зал. Да начнется аукцион! – Тони отсалютовал руками, а после указал на большую дверь с левой стороны от себя.

Люди прихватили свои бокалы и гуськом направились прямиком к открытым дверям.

Ким все еще докучала Стелле какими-то личными рассказами, которые она аккуратно нашептывала подруге на ухо. Гости тем временем рассаживались на красивые стулья в золотых и красных чехлах или отходили в дальний конец зала – непосредственно к бару, от которого можно было вполне комфортно наблюдать за ходом аукциона.

Гэбриел аккуратно дотронулся до руки Стеллы. Та отреагировала молниеносно: девушка вздрогнула, то ли от неожиданности, то ли от переизбытка чувств, и с удивлением широкими глазами посмотрела на Кейна.

Мужчина на секунду замешкался, всматриваясь в ее лицо, но потом мягко заговорил:

– Я отойду ненадолго. А вы пока устраивайтесь поудобнее…

– Да, хорошо, – закивала Стелла. – Но ты же вернешься? Да? – с испуганным выражением лица, как у ребенка, поинтересовалась девушка.

– Ну конечно… – засмеялся Гэбриел и погладил Стеллу по плечу.

Сама того не ожидая, Брукс обернулась ему вслед и посмотрела на его удалявшийся силуэт, пока тот окончательно не растворился в толпе.

– И все же признай, что он тебе нравится.

Стелла лишь покрылась румянцем и начала пристально изучать свои руки. Вертеть колечки и проверять качество лака на прочность.

– Значит, да. И я все правильно поняла, – констатировала довольная Ким и мягко толкнула подругу плечом. – Пойдем уже тратить деньги. Или, в твоем случае, смотреть, как люди их тратят.