Пересечение путей
Наместник подошел к окну и ткнул пальцем в орнамент, выступающий из стены. Ему категорически не нравился этот рисунок, и все эти завитушки, белый цвет стен, слишком пышная обивка стульев. Он видел помещение в серых спокойных тонах, лишенное всех этих пузатых шкафов, косолапых столов и слепящих люстр. В дворце было слишком светло, местами ярко, неспокойно, шумно – у Наместника болела голова от этих выбирающих его пространство предметов интерьера. И он планировал всё изменить.
– И, наконец, привели значение к плановому, – закончила Суггаба и остановилась взглядом на спине Наместника.
– Привели значение к плановому, – повторил Наместник без особого интереса, – И что надо сделать ещё?
– Вторая стадия начинается сегодня, – Артифисилла сделала шаг вперед, – Но есть некоторая заминка?
– Заминка, – Наместник ухватился за вычурный подоконник, поставленный слишком низко и с силой надавил. Дерево хрустнуло и заставило Наместника улыбнуться, – Какая заминка?
– Город покинули два феодала – правители Приграничных земель и деревни Тихой листвы, – Наместник не ответил, продолжая выламывать подоконник, который не сразу, но поддавался. – Наместник?
– И что? Какая нам разница? Покинули и небеса с ними. Чем они нам помешают? Заклятие работает? Энергия собирается в сосуд?
– Всё работает, – успела начать Суггаба, но Наместник никогда не ждал, что скажет собеседник.
– Ну и славно, славно. Когда я увижу мастера Горнета? Я хочу заменить тут всё, – Наместник обвел взглядом ненавистную мебель и светильники, эти глупые статуи вассалов ушедших времен. Кто вообще придумал устанавливать статуи вассалов в столичном дворце?! Безвкусица, неуважение себя.
– Хм, – Суггаба пыталась удержать плясавшие пальцы, когда сбоку от Наместника возникла серо-серебряная точка вещества и, сплющиваясь и растягиваясь, превратилась в портал.
– Впрочем, – нахмурился Наместник, – мне уже пора.
Наместник перешагнул в портал и покинул комнату.
Суггаба продолжала бороться с пальцами, пока Артифисилла нервно раскачивалась на месте.
– Что он вообще делает? – Не выдержала Артифисилла. – О чем он думает? Он понимает, какая ответственность легла на нас и что с нами сделает, – помощница Наместника перешла на шепот, но и просто думать об этом было страшно, – Что с нами сделает Хогстал?
– Молчи, – одернула её подруга, – Молчи. Если портал ведет туда, куда я думаю…
Суггаба не стала продолжать и торопливо вышла из залы.
Наместник шагнул в проём и столкнулся с темнотой. И только через пару секунд глаза выцепили спинку трона и холеную женскую руку с длинными ногтями с разноцветным рисунком. Но рука могла быть и не женская, и без маникюра. Всё это могло быть только миражом, представлением специально для него. Поэтому Наместник сразу выбросил из головы мысль, какой маникюр следует носить женщине. Уж точно не такой.
Женщина сидела к нему спиной и смотрела – возможно – в пустоту. Но перед ней сейчас могли кружить пары, прыгать гимнасты, или проходить военный парад. А Наместник увидит только то, что ему будет позволено увидеть и не больше.
Возможно, женщина – или мужчина – могла прямо сейчас принимать доклад у другого, поэтому Наместник не трогался с места и не произносил ни слова.
Наконец, рука сдвинулась с подлокотника и требовательно поманила пальцами. Наместник сделал три шага, вместо принятых двух, к фигуре на троне, и врезался в мохнатую нечеловеческую ручищу, с острыми как кинжал когтями. Грудной рык из тени слева предостерег нарушать принятый регламент встречи.
– Все готово, – мягко проговорил Наместник, делая шаг назад, – связь установлена, клетка открыта.
– Всё? – Переспросили на троне. – А как зовут сбежавших из дворца?
– Как зовут? – Заволновался Наместник. Он не мог вспомнить, что говорила ему Суггаба, и только не отломанный подоконник плавал у него перед глазами.
– Разве ты не хочешь получить это? – Холеная женская ладонь открылась и над ней появился гранатовый октахедрон – его ещё называли двойной или зеркальной пирамидой – сияющий глубоким красным цветом. Наместник жадно сглотнул, не в силах справиться с нахлынувшим на него волнением – если бы только можно было дотянуться до камня прямо сейчас, он бы показал этой женщине – или мужчине – кто тут хозяин и как следует обращаться с Наместником Великого магического двора. Неопределяемо огромная сила скрывалась в октахедроне, собираемая в подобные ему камни теми башнями, что расставлены по всей Россыпи королевств. Камень из тайных хранилищ Великого двора, куда есть доступ только для перешедших на уровень Хогстала. Его следующий уровень, если он сможет пройти достойно отборочный тур. Но мог и не пройти, и не хотел мириться с этим. Только и нужно – получить этот камень, чтобы изменить ситуацию навсегда. Тогда он замкнет на себе все потоки и будет способен дать отпор любому. Или любой! – Разыщи беглецов, нам важен каждый. Если они выступят против – найди управу, но не убивай. Нас не поймут, если ты сразу начнешь вырезать опухоль, выращенную прошлым Магистром. Но каждый должен пройти процедуру и внести свой вклад.
Фигура в кресле опала и оставила только серый расплывающийся туман. Наместник понял, что встреча окончена и, не глядя, шагнул назад в портал.
– Стая дошла? – Спросил туман на троне.
– Так точно, Госпожа, – из тени слева вынырнула волчья морда и, оголив клыки, издала звук, напоминающий рык, перемешанный с лаем. Туман сформировался в руку и указал куда-то в пространство, где, возможно, были часы, потому что волчья морда проялала, – Да, согласно графику, Госпожа.
Суггаба с Артифисиллой не успели дойти до поворота, как услышали звук гонга в комнате приёмов Наместника. И тут же поспешили обратно. Они не задавали друг другу вопросов, что случилось и почему их так скоро потребовали обратно, но не собирались заставлять Наместника ждать. Едва войдя в залу, они увидели Наместника, чье лицо было уже пурпурным, а сам он пытался ухватиться за невидимую тонкую золотую нить, затягивающуюся на его шее.
Ученицы не могли помочь Наместнику, ведь заклятие вызвано тем, кто открыл портал. И у них не было власти над этим плетением, иначе бы Наместник справился с ситуацией сам. Им оставалось только дождаться, что заклятие ослабит натяжение нити или задушит Наместника. И в этот раз им не повезло – нить, видимо, ослабла, и Наместник жадно начал хватать воздух ртом.
– Бестолковые! – Наконец выругался Наместник, потирая шею. – Почему я должен отвечать за ваши проступки?! Кто посмел нарушить мой приказ и покинуть дворец, а затем и город? Как их зовут? Откуда они? Почему не организована погоня? – Наместник подошел вплотную к помощницам и ткнул пальцем в Суггабу, – Найти, обезвредить и вернуть во дворец. Все, слышишь, все должны пройти обряд, без исключения. Чего ты ждешь?! – Выругался Наместник и Суггаба сорвалась с места и вылетела из зала. – А ты приведи мне мастера Горнета. Проклятые подоконники, пусть хоть весь дворец разрушит и построит заново, но таких подоконников я терпеть не намерен. Если Горнет попробует отказаться, притащи его силой.
Я проснулся от удара рукой по острому небольшому камню. Камень впился в подушку ладони и пронесся сигналом об опасности к голове. Глаза открывать не хотелось, спалось хорошо, пусть и немного неудобно. Странно, – пришла мысль, – перед сном я разложил плащ на высокой траве, было мягко, а сейчас спина лежала на мелких камнях и ныла от напряжения.
– Что? – Меня подбросило вверх, как листок бумаги ветром – я лежал на краю каменного выступа, примыкающего к скале. Между мной и пропастью было сантиметров тридцать, а сама полоска земли – не шире метра. – Янали? Дитресса?
Сказал я вниз, где в нескольких сотнях метров бежала горная шумная река. Конечно, мне никто не ответил. И было странно звать кого-то, когда проснулся не там, где засыпал.
– Очередные приключения, – подытожил я и оглянулся: выступ в скале примыкал к отвесной каменной стене, снабженной выходом на балкон. “Балкон” меня рассмешил, но смеялся я не долго – из коридора, утопающего в скале, донеслось гудение и как будто чей-то разговор. – А больше и некуда идти, пойду наверх, спрошу, где я и как отсюда спуститься.
Внутри пещеры каменная лестница разделилась на два ручейка и обхватила основание, под которым и был запрятан ход. На ступенях толстый слой пыли скрывал множество камней. Я шёл осторожно, высматривая особенно крупные и острые, чтобы не наступить ненароком и не повредить ногу. Но даже просто дырка в сапогах грозила обморожением на такой высоте.
Ухватившись за ступень на поверхности, я перемахнул оставшиеся пять, и вышел на поверхность: абсолютно ровное каменное плато, будто срезанное гигантской косой, напоминало огромный круг, внутри которого по краям сформированы небольшие горки песка и камней. Каждая из них включала камни разного размера и типа, будто кто-то специально сортировал их и собирал в отдельные кучи.
Камни вибрировали, отделяясь от братьев, пролетая несколько сантиметров, и возвращаясь снова к другим. Можно было провести ладонью под летящем камнем.
Вибрация то усиливалась, то спадала, но точно следовала за чьим-то голосом, неразборчиво говорящим заклятие. Мантра вбирала энергию отовсюду и направляла её в парящие и блуждающие камни. Одна из куч успела сформировать основание небольшой башни, чем-то похожей на ту, что я видел в составе здания Академии волшебства в Соджи. Из-за башни проявилась фигура в плотном плаще с глубокого надвинутым на лицо капюшоном.
– Добрый путник, – я поклонился, не переставая смотреть на темноту капюшона и скрытые в широких рукавах руки, – Я случайно оказался здесь и не хочу мешать тебе и прерывать ритуал. Но буду благодарен, если ты подскажешь, как мне спуститься с горы.
Фигура дернулась и сместилась на метр от того места, где только что находилась.
Какой он быстрый, – испугался я, – Существо с такой силой представляет для меня опасность. Даже если у него только кинжал или дубинка, они могут возникнуть из ниоткуда.
– Путь, – послышалось на фоне песни заклятия, – Ты идешь свой путь.
– Мой путь? Похоже, я сошел с него, раз оказался там, где не предполагал.
– Путь, – дернулась фигура, – Нельзя сойти с пути. Канва затянет обратно.
– Хорошо, – решил согласится я, неотрывно следя за существом, – Пусть так, но как сейчас вернуться обратно на равнину?
– Ты никуда не уходил, – фигура стремительно приблизилась и в темноте капюшона показались пустые глазницы с ярко горящими красными точками. Существо как будто прислушалось и сообщило, – Ещё рано, очень рано. Но ты всегда идешь близко, почти по пути. Хорошо, – фигура отстранилась и полетела к центру круга, – Я расскажу тебе, что это – это столпы. Твои столпы, разрушенные безрассудными Хогсталами. Оказавшись в тени взгляда великих, они нарушают саму природу равенства и потенциала. Их ждёт поражение, но только когда столпы всех пяти восстановятся. Возьми, – фигура вытянула костлявую руку и обратилось к каждой насыпи, откуда поднялись камни и полетели ко мне. Это были именно те камни, что сейчас должны лежать в кошеле Магистра у меня на поясе. – Они спят. Их надо разбудить, вернув к источнику. Иди путем, которым ходил всегда и найдешь места силы и памяти. Так мало памяти, – существо потеряло ко мне интерес, как только камни оказались у меня в руках. Я хотел всё-таки задать вопрос, как мне вернуться туда, откуда я прибыл на гору, но фигура только небрежно, будто избавляясь от надоедливого собеседника, отмахнулась, и меня закрутило в серый туман.
– Янали! – Выкрикнул я, возвращенный на опушку леса. Тело ныло, будто и правда провело эту ночь на скальной лежанке. Янали не было рядом и на крик прибежала Дитресса.
– Тише, Кортагар, тише, мы оказались в этом лесу не одни!
– Где матушка, я должен спросить, пока сон не истаял из памяти, Янали!
– Да тут я, – матушка вышла из-за ближайшего возвышения, перемазанная грязью и местами покрытая тонкими ветками. За ней шла Инлайс, ведя под руки молодого человека лет четырнадцати. Ветер сразу донес ужасный аромат смрада и нечистот. Когда молодого человека подвели ближе и усадили на землю, Кортагар разглядел глубокие раны, едва затянувшиеся на ногах, руках и груди. На мой вопросительный взгляд, Янали ответила, – Обращенный, Кортагар. Очень плохие новости. Нам следует немедленно собираться и уходить, пока его не начали искать.
– Не думаю, что днем они вернуться, не их время, – Инлайс не отходила от парня, видимо, крепко держа его заклятием от любых попыток убежать или закричать.
– То-то и оно, что не думаешь! – Выругалась матушка. – Ты не спросила себя, откуда в лесу, рядом со столицей, обращенный? Ты хоть помнишь, где они живут и как могут сюда попасть? Да чтобы обращенному переплыть Орлегат и пройти по землям Россыпи Королевств требуется войско таких, как он. Посты на крайних рубежах никогда не пропустят подобных ему, особенно после тех событий на моей земле. Тогда это была случайность, глупость человека, отдавшего себя в руки обращенных. Печать любви, способная затуманить рассудок любому. А тут – ребенок, который без стаи и шага ступить не посмеет. Их тут много, они где-то рядом. И нам пора убираться отсюда.
Я остановил Янали, скоро собирающую вещи, и отвел в сторону, чтобы рассказать сон. Матушка вращала глазами, только я ухватился за её локоть и потащил за дерево, но с каждым моим словом она вслушивалась всё сильнее и уже забыла о своей руке.
– Что ж, мои мысли подтвердились: ты или аватар Магистра, или случайный человек, как-то связанный им с собой. Тебе придется пройти этот путь, раз силы отовсюду так реагируют на тебя, и вмешиваются даже в той сон, – она поспешно подняла рубаху на мне, чтобы проверить, и печально выдохнула, – Да, да, ты действительно там был. Скорее всего, не всю ночь, но какое-то время точно. Подаренные во сне камни – астральные проекции, напоенные силой. Камни в кошеле должны проявить себя в ближайшем будущем. Но разобраться с этим мы сможем только в тихом и безопасном месте. А сейчас – собирайся, мы должны уходить немедленно.
Связанный парень начал усиленно дышать и дергаться, будто входил в странное трансовое состояние.
– Они рядом, – закусила губу Янали и обратилась с Инлайс, – Скрути его сильнее, мы оставим это существо тут. Пусть забирают.
– Да ты что?! – Инлайс чуть не задохнулась от такой глупости, высказанной вслух. – Он – открытая книга, мы должны его допросить. Когда выдастся случай узнать больше об обращенных? Он может рассказать об их пути, о численности, причине появления тут…
– Оставайся, – не стала дослушивать Янали, – А мы – пойдем. И пойдем мы в столицу.
– В столицу, матушка? – Дитресса не могла волноваться больше. – Разве мы не возвращаемся домой?
– Обязательно, ученица, обязательно, – Янали говорила уверенно, будто ни на секунду не сомневаясь, что доберется до своей земли живой и невредимой, пусть хоть сотня обращенных встанет у неё на пути, – Но сначала мы должны рассказать обо всем Хогсталам. Я никогда не поверю, что тот разбой, что устроил Наместник, учинен с их дозволения. Тут пахнет заговором или большой глупостью Наместника. Впрочем, возможно и первое и второе. Итак, в путь!
С Янали было трудно спорить, особенно когда она упиралась в тебя всей своей статью, да еще и поддавала магией. Не желая получить ещё один щелчок – плетью, воздухом – я первым перевернул спрятанную в лесной чаще лодку, и потащил её к берегу.
Мы еще не успели отплыть прилично от берега, как по лесу побежала волна птичьего крика, и какие-то из них начали стремительно покидать кроны и подниматься высоко в небо. Смрад дошел не сразу, но сразу же за ним на берег вышли они – с набухшими жгутами мышц, с как будто изломанными руками и ногами, что неестественно выпирали в обратную сторону, местами покрытые шерстью. Лица оставались человеческими только потому, что полный цикл обращения всегда завершался ближе к ночи. Мутные блестящие глаза вмещали боль, гнев и желание разорвать нас – ошеломленно наблюдающих за ужасной армией обращенных в лесах вблизи столицы Великого магического Двора.
Лодки вышли в центр реки и мягко двинулись вслед за течением. Обращенные двинулись следом.
– Благо, что они не умеют также долго плавать, как и бежать, – Янали будто и не замечала преследователей и устраивалась поудобнее в носу лодки, – Я немного посплю, все-таки раньше вас встала. А вы следите, чтобы лодки не подходили близко к берегу. Наш запах может их спровоцировать, а плыть до центра реки недолго.
– Это как понимать? – Спохватилась Инлайс из соседней лодки. Я оказался в лодке с матушкой, она – с Дитрессой. – Спокойно заснешь и даже не обсудим, как нам выбираться из этой западни?
– Ну ты вообще хотела остаться в лесу, – напомнила не без удовольствия Янали, – Чего тут обсуждать? На берег нам не ступить, пока мы не доберемся до границы города. За милю до столицы закончится лес, но обращенные не выйдут до темноты. А нам нужно хранить силы – плыть нам двое суток, если не будет штиля.
Первые несколько часов обращенные показывались между деревьев рядом с берегом, а потом ушли глубже. Но никто из отряда не сомневался, что преследователи бегут за нами неотступно. Под конец первого дня начало сводить желудок и спасала только холодная речная вода. Но долго утолять голод водой не получится. На утро следующего дня хмурая Янали растолкала меня и резко вырвала мой плащ, хорошо сдобренный мехом.
– Надо согреться, – пояснила она, не извинившись. Её поведение было мне понятно, поэтому я ничего не сказал и принял управление лодкой. – Кортагар, подумай над этим: в старых фолиантах рассказывали, что вещи и их астральную проекцию надо поженить, чтобы проявилась магия или скрытый механизм. У тебя будет время, попробуй наложить воспоминание камней из сна на камни в кошеле. Как сделать? – Ответила Янали на невысказанный вопрос, – Да откуда же я знаю. Что знала – открыла тебе всё.
И с этими словами повалилась в плащ и уснула.
Пристроив весло за борт посередине лодки, я прихватил его ногой, и достал камни.
Простые камни, ничем не примечательные. Холодные, шероховатые или гладкие. Но обычные камни. Ни капли магии в них не было. Ничего. Я тряс их, слушал, направлял в них силу, но, как в сухую выжженную землю льют воду и она тут же уходит сквозь раны земли, так и камни пропускали сквозь себя магию и ничего не оставляли себе.
– Бестолковая затея, только силы зря потратил, – буркнул я сам себе, убрал камни обратно в кошель, а затем вспомнил про книги, вложенные тем странным стариком, – Посмотрю-почитаю, всё полезнее. Вот и солнце высоко и можно читать.
На взгляд те же книги, изменили свой состав и показали новые главы. Я не сразу поверил глазам, но помнил, о чем читала Янали, когда проверяла книги. И ничего подобного в книгах тогда не было. Почему-то мне сразу попалась глава про работу с живыми материалами или материалами природного происхождения.
“ Дерево, – говорилось в книге, – материал необыкновенно полезный, ведь может быть использован не только для изготовления амулетов или магического оружия великой силы, но и преобразован уже после ручной обработки, потому что сохраняет память о жизни и росте. Поэтому, если вы захотели устроить себе удобное кресло из обычной табуретки, для вашей фантазии нет преград. Нужно только обнаружить исходное плетение, перерезанное человеческим инструментом и сформировать поток восстановления… Главное, – замечалось в книге, – не переусердствуйте, чтобы изделие не начало новую жизнь и не нарушило ваши планы по его исправлению”.
– Интересно, – заинтригованный, я распрямил затекшую спину, и подумал, что спинка в лодке мне бы очень помогла, – А вот и попробуем.
Около часа я пытался определить и найти исходное плетение: оказалось, что у любых вещей есть остаточная энергия и каналы, по которым эта энергия двигается. Любое же воздействие на предмет оставляет свой след. Похоже, что с мебелью надо обращаться осторожнее, ведь она хранит слепок ваших касаний и память о вас и, при желании и определенном воздействии, может рассказать о владельце много.
Наша лодка принадлежала простому рыбаку, с большой семьёй. Лодку он свою любил, и дерево в некоторых местах проявило его частые касания, похожие на поглаживания. Вот тут любил сидеть ребенок, с внешней части борта. Видимо, дети ещё маленькие, и отец не брал их с собой, но каждый хотел научится делать то же, что делал их отец.
– Плохой поступок, – пожалел я рыбака, лодка – единственный источник его доходов, а мы даже не оставили никакой компенсации. Хотя бы вещи оставили, всё бы мог продать на ближайшем рынке. Надо будет вернуться и возместить его потери. Или, если вернуться не получится, отправить деньги. – Так вот ты где!
На мгновение я забыл, что за нами продолжают следовать обращенные, и разрешил себе порадоваться новому умению: я обнаружил канал. Та его часть, что касалась внешней среды, выглядела как высохший хвостик сорванной тыквы. Канал казался мертвым и закрытым, но почти незаметно через него обращалась энергия. Я направил туда легкий поток магии и лодка как будто вздохнула. Местами стала теплеть. Поэтому я направил поток силы к носу, где спала Янали, чтобы хоть так облегчить ей наш путь. А затем принялся за создание спинки. Кроме подпитывающего потока, надо было сформировать плетение – будущую форму спинки, и уже по плетению пустить энергию старого дерева.
И еще через два часа я вырастил крепкую спинку. Конечно, она получилась странной формы, местами тонковатая, но мне было удобно как никогда. Смеясь своей глупой затее и результату, я не заметил, как проснулась Янали. Она умыла лицо речной водой и уставилась на меня:
– Колдуешь, значит, – а потом она увидела созданную мной спинку и ахнула, – Да ты всё-таки Ортомаг, не меньше.
– Ортомаг? – Я не знал такого термина.
– Ох, мастер Корт, даже если ты аватар магистра, то очень глупый аватар. Тебе надо учиться ещё много лет. Академия тебе не поможет, хотя, возможно, тебя примут в академию в Дормстоле и ответят на все твои вопросы. При твоих способностях, ты точно не маг духа, тебе не ведомы базовые плетения. Да даже о типах магов ты не знаешь. А это всё важно и нужно, особенно в столь быстро меняющимся мире. Кто такие Ортомаги? – Янали увидела заинтересованность в моем взгляде и решила ответить. – Давай расскажу о них обо всех: низкоранговыми – при чем несправидливо – называют не только Свартом – приспешников Наместника – но и Стимагов и Ортомагов. Разница в них только в том, что Стимаги подчинены владению одной стихией, а Ортомаги работают со всеми стихиями, открывающимся им. Ортомаги – отшельники, странники, скрываются ото всех, движимые только одной целью – раскрыть очередной магический секрет и увеличить свой уровень. Будь осторожен при встрече с Ортомагами – их силы могут быть равны великим, накопленные за десятилетия. А если попадется столетний Ортомаг, то – беги. Они странные, не от мира сего, и могут использовать тебя как инструмент для достижения своих корыстных целей. Стимаги работают с одной из стихий, поэтому селятся рядом с источником силы – моря, реки, часто их можно встретить в лесу около большого города или в деревне. Они дружественны людям и обменивают свои услуги на серебряную монету, еду и защиту. Старшие Стимаги, добившиеся больших успехов в овладении и управлении магией стихии, организуют ордена и живут при больших дворах. Я уверена, что мы встретим их в столице. Вот к ним-то ты и сходи, узнай природу твоего таланта, в чем у тебя потенциал. Но не говори, что зацерпываешь энергию в чистом виде – это удел великих и тебя могут неправильно понять.
– А обращенные? Откуда они, в чём их истинная природа, матушка?
– В нашем мире есть три расы – не верю, что я тебе это рассказываю, потому что об этом знает каждый мальчишка с ранних лет, но всё же – три расы: люди, маги и магические существа, которые включают вампиров и обращенных. Есть предание, что Свард – наш мир – был изначально заселен только людьми. Не было магов и магических существ. Но потом на Свард спустились боги и открыли другой путь. Первым последователем стал человек, чьё человеческое тело было заражено божественной силой. Так появились вампиры. К сожалению, человек – слаб и потому не смог пройти преображение достойно. А когда это выяснилось, было уже поздно. Уже не было возможности остановить чуму, разносимую вампирами. В противовес боги создали вторую ветвь магических существ – обращенных, скрестив грозные силы природы и человеческое начало, а затем и привнесли науку о духе, что трансформировалась в магию, заполонившую наш мир. Постепенно появился баланс сил, но цена была слишком велика.
– Так мы враги вампирам или обращенным?
– И тем и другим: древнейшие из вампиров взяли под контроль свои кровавые ненасытные отряды, чтобы противостоять обращенным и людям; когда к людям присоединились маги, вампирам пришлось нелегко. Их оттеснили на дальние рубежи, где они обосновались в горных хребтах и пещерах. Сейчас же это одно из трех могущественных царств во всем Сварде. Обращенные, лишенные цели, для которой были созданы, пошли против людей и магов, но проиграли и были переселены за океан, где ныне и находятся. Никто не знает, что от них осталось и как они живут, ведь из-за океана не вернулся никто в изначальном обличье – только зараженные, лишенные многих человеческих качеств и мучимые жаждой преследования и убийств своих прошлых собратьев.
– Ну хоть маги на нашей стороне.
– И тут я должна тебя расстроить: маги не нашли согласия в том, какую энергию и как использовать. Вот мы – в Россыпи королевств – работаем с плетением. Стимаги и Ортомаги – используют стихии. А есть фанатики – монахи духа, чьи силы превосходят первых, и их подход мало отличается от подхода мелких феодалов, подчиняющих своих людей тяжелой работе. Города под управлением монахов духа больше напоминают рабочие лагеря. Пусть люди и по своей воле приходят туда, уставшие от поборов и обид, но только меняют большее зло на меньшее.
– Лагеря? На что это похоже?
– Там люди живут в общих больших домах и работают на благо всего общества. Так им говорят монахи. Люди работают бесплатно, только за еду и ночлег. А монахи диктуют им условия, следят за исполнением истинных правил, что приведут каждого к лучшему состоянию – к состоянию радости и покоя. Работа у них тяжелая, каждодневная, выматывающая. Многие не доживают до зрелости. И для меня это больше похоже на трудовую тюрьму, чем на сказочный мир, нарисованный монахами.
– Зато монахи живут в комфорте, уверен я?
– Именно так, монахи ни в чем не нуждаются. Впрочем, пора твои способности применить на благо нашего отряда – давай-ка попробуем немного ускорить наши лодки, а то сил моих, боюсь, не хватит на оставшийся путь, если мы продолжим двигаться так медленно.
Жара прибивала к лодке, и к моменту окончания разговора, я уже не мог нормально сидеть. Даже спинка перестала меня держать, и я спустился спиной на перекладину в лодке. Матушка объяснила, какое плетение позволит ускорить течение, а я своей силой и новым умением соединил тело лодки и поток воды. Плыть стало легче и приятнее – ветерок трепал волосы и снимал усталость. Лес стал редеть, встречалось все меньше деревьев у берега. А спустя пару часов нас встретила равнина, переходящая в ровное широкое поле перед столицей Великого магического Двора – Дормстолом.
Пролетающая над Дормстолом птица сделала небольшой круг и уселась на одну из шести башен, установленных на остриях гексаграммы городских стен. Мраморные блоки чудовищных размеров, уложенные один на другой, возносились вверх на неприступную для прямого штурма высоту. Абсолютно гладкая белая поверхность с серебряными прожилками слепила подходящих к городу путников днем, и светилась изнутри холодным мерцающим светом ночью. Нельзя было перепутать Дормстол с другим городом Сварда, такое впечатление он оказывал на впервые посетивших столицу Великого магического Двора.
Матушка попросила ослабить поток и направить лодки к берегу.
– Сейчас нам уже ничего не угрожает, – она крепко ухватилась за швартовый кнехт и подцепила веревку, – Ну вот, теперь не уплывет. Хотя, надеюсь, лодка нам больше не пригодится.
Я сгрузил вещи и помог сойти с лодки Дитрессе. Инлайс проигнорировала мою помощь.
Величественные стены дышали теплом, разворачивая упирающиеся в них ветры. Народ сплошным потоком шёл в распахнутые настежь великанские ворота. Обитые железом в три пальца толщиной, такие створки открывались исключительно магическим образом, о чем сообщила Инлайс, показывая, что уже бывала тут и в курсе дел. Янали фыркнула, но без настроения. Она держалась из последних сил.
– Я предлагаю отдохнуть, а потом следовать плану Янали, – Инлайс промолчала, но только потому, что сама еле тащила ноги. – Ну вот и славно.
Город гудел, смеялся, говорил на разных языках, пестрил нарядами и чинами. Благородные, скрытые за шторками карет, объезжали зевак с ближайших земель, что пришли в столицу как на выставку. Обычная гостиница выглядела как роскошный загородный дом мелкого феодала, а дворцы – составили бы конкуренцию любому замку благородного лорда. А маги – не сосчитать глазами – уверенно расхаживали по улицам с учениками или подмастерьями, и каждый с замысловатым посохом – резным, деревянным, обитым железом, с камнями, изогнутыми или с набалдашником в виде магических существ.
– Тут не разберешься, кто друг, а кто – враг, матушка, – я старался не отставать от Янали, чтобы не потерятся в постоянно сталкивающихся со мной людях.
– А тут и не надо, Великий Двор всех рассудит. Не смотри, что все смеются и свободно ходят. Случись чего, сработает магия такой силы, что мало не покажется. С другой стороны, потому все и смеются, что опасности нет и не предвидится.
– А вот и гостиница, или нам в другую?
– В эту, Кортагар. В других дороже выйдет, да и не нужно нам другого. Сытный обед, крепкий сон, а завтра отправимся по своим делам. Или тебе не терпиться, мастер Корт?
– Не терпиться, матушка. Раз уж ты говоришь, что мне тут помогут и ответят на мои вопросы, то лучше уж сегодня. Не смогу уснуть, хоть и ломит всё тело от усталости.
– Останавливать не буду, только пообедай с нами и переоденься.
– Да где же я возьму новый наряд? У меня и денег-то нет.
– Об этом я не подумала, – вздохнула Янали и обернулась к ученице, – Дитресса, отведи мастера Корта к ближайшему портному, пусть подберут ему недорогое, но чистое и приличное. И сразу возвращайтесь.
– Не нанималась, – выдохнула Дитресса, но матушке перечить не стала. И ухватив меня за локоть, потащила по улице дальше.