Зажмурившись от боли, Кортагар не выпустил нити, по которой передалось послание Артифисиллы ректору.
– Я поймал его, – отправил Кортагар послание Янали, – поймал.
– Дурак, – выругалась матушка, – что ты сделал? Что это был за толчок? С какими силами ты опять играешь? Отползай от ректора. Я думаю, что приём окончен, раз Наместник так вжался в кресло и поставил перед собой Суггабу. С того края всех будут проверять. Мы выйдем второстепенной дверью. И ты сможешь укрыться в моих покоях.
Наместник не стал прощаться и быстро ретировался, закрываясь Суггабой. В открывшиеся двери залы хлынули низкоранговые во главе с их офицерами, отмеченными двумя полосками ткани на лацканах.
Кортагар в два шага оказался рядом с матушкой и подхватил оседающую Янали. А та вцепилась в его локоть, как в спасательную шлюпку. Дистресса часто заморгала, обнаружив матушку в руках Кортагара, но решила разобраться в ситуации позже. Сварты выпускали гостей по одному, но Янали с поддерживающими её Дитрессой и Кортагаром останавливать не стали.
– Матушка, вы и правда выглядите плохо, – улыбался Кортагар от мысли, как вовремя Янали притворилась теряющей сознание.
– Дурак, – услышал Кортагар теперь от Дистрессы, – ей и в самом деле плохо. Кажется, она приняла удар, направленный этой ужасной дамой в тебя.
До покоев Янали они добрались быстро, обгоняя понурые фигуры других персон. Их никто не останавливал и не окликал, видя состояние Янали.
Предоставленный сам себе, Кортагар под пристальным и осуждающим взглядом Дистрессы, умял свою часть хлеба и вина, что ученица матушки достала из собственных запасов.
– Что это у тебя, – Янали поднялась с кровати и села, указывая на сумку, брошенную Кортагаром около кресла, в которое его поместили.
– Какие-то книжки, – привстал Кортагар, желая помочь Янали.
– Не нужно, мастер Корт, – вмешалась Дистресса, – это моя обязанность – помогать матушке.
– А всё же, – Янали приняла горячий напиток и немного пригубила, – откуда это и кто тебе это дал? Я не помню у тебя сумки.
– Когда я зашел в Академию, мне повстречался странный старик, – Кортагар открыл сумку и стал выкладывать на маленький столик при кресле содержимое сумки, – Он очень странно себя вел, не хотел говорить, где найти ректора, а потом…
– Постой, – Янали встала, – это что ещё такое? Где ты это взял?
– Что? – Кортагар не успел опомниться, как Янали схватила со стола большой кожаный кошель с замысловатым оттиском на лицевой стороне.
– Откуда, мастер Корт, у тебя это? – Матушка выглядела еще бледнее, чем было, но строго смотрела на Кортагара и твердо стояла на ногах.
– Да говорю же, старик мне всунул эту сумку, когда ректор уводил меня на, – не стал договаривать Кортагара, ведь кому захочется вспоминать о таком. – А что, матушка, почему вы так смотрите на меня?
– Этот кошель принадлежал не кому-то, а, – она ещё раз строго посмотрела на Кортагара, а потом ласково погладила рисунок на кошеле, – Это кошель Магистра, Кортагар. И он не мог у тебя оказаться случайно. Я прошу тебя рассказать мне правду, иначе я не смогу тебе доверять.
Янали ни в какую не принимала версию Кортагара и уверяла его в обратном – нельзя получить вещь Великого Магистра просто так. Такие вещи хранятся под охраной, за многими замками, и лучше – в тишине. Нельзя использовать вещи Магистра из-за их магической природы: внутри могут находиться ценные магические вещи, которыми Кортагар, да и Янали, управлять не умеют. А ещё на такие вещи ставят охранные заклинания и внезапная находка может стать причиной многих бед от тех, кто пойдет по их следу.
– Да я не знаю, кто этот старик, матушка! Клянусь небесами, сам я ничего не брал. Я даже сумку не хотел брать, но старик накинул на меня ремешок и был таков. Да оставьте его тут, раз он такой неприятный – подарок этот.
– И правда, – Янали предусмотрительно прощупала в руках кошель, но, как будто, ничего в нем не обнаружила, – Оставим его тут. Нам чужого не нужно. И не буду пробовать его открывать. И вам, – посмотрела она на Дитрессу и Кортагара, – запрещаю.
На том и решили – оставить кошель в комнате, когда будут уходить.
– А сумку с книгами забрать можно? – Кортагар не хотел отказываться от знаний, в книгах потаенных.
– Оставь, – ответила Янали, когда осмотрела книги и не нашла никаких знаков. Книги выглядели обычными и потертыми. Будто бы и правда прошедшими через руки многих учеников. Одну она даже открыла и пару страниц прочитала, но ничего, кроме описания полезных и бесполезных трав там не обнаружила.
Ночь могла быть долгой и трудной, поэтому Янали решила не терять зря время и отдохнуть, и все легли вслед за ней.
Янали проснулась от сильной духоты и тяжести на груди. Всё её тело ощущало невидимое давление. С трудом севшая, она спустила ноги на пол, но давление не отступило. Не в силах разогнать сон и усталость, видимо, не отпустившие её, она сплела тонкую нить и попыталась открыть окно. Нитка распалась, не достав до ручки.
– Так-так, – с трудом проговорила Янали и потянулась сама до Дистрессы.
– Встаю, матушка, встаю, – пробормотала ученица, но не сдвинулась с места. Янали пришлось потрясти девчонку, прежде чем та открыла глаза и не без помощи села на кровати, – Трудно дышать.
– И не только, – Янали подошла к мастеру Корту и осторожно толкнула того в бок, – Вставай, Кортагар. Тяжело думать, невозможно колдовать. Что-то произошло за эти пару часов, пока мы спали. Но планов наших это не изменит.
Собрав команду, Янали попросила ещё раз повторить план побега: выходим через кухню на первом этаже, двигаемся перебежками от дома к дому, чтобы дойти до второго выхода из города, а далее добираемся до ближайшей деревни, крадем пару лодок и двигаемся вниз по течению до столицы Великого магического Двора. Там Янали хотела попросить аудиенции у Магистров и расставить все точки над “и”. Если происходящее в Соджи не ошибка, то Янали пока не понимала, как действовать, но становиться рабыней в собственной стране она не желала.
Улицы города были пусты, даже низкоранговых им не до сих пор не встретилось. И только к третьему дому стало понятно почему: наложенное вечером заклятие действовало на всех в городе, превращая людей в тени, лишенные скорости и желания двигаться. Сама Янали ели шла, уже перестав убирать пот с лица. Бесполезно. Через несколько шагов на всех будто падало дерево в три обхвата и заставляло их останавливаться и тяжело дышать.
– Я посчитала, – с трудом выдохнула Янали, – Каждые три минуты заклятие усиливается. Похоже на сердцебиение огромного существа. Поэтому, – она не удержалась и промокнула лоб рукавом, – идем между периодами давления. Надо экономить силы.
Десять, девять, восемь, давление усилилось и заставило всех остановиться между домами. Короткая передышка, и снова двинулись в путь. Силы быстро их покидали, а предстояло преодолеть пустырь перед казармами и стеной и не задохнуться.
– Пойдем по-одному, – скомандовала Янали. – Если кого-то заметят, другие смогут ему помочь потом. Поняли.
Дистресса кивнула, а мастер Корт только и смог, что медленно моргнуть. Ему дорога далась тяжело из-за тяжелого плаща и меховой накидки на плечах, от которой он не захотел избавляться.
Первой пошла Дистресса, скрывшись под тенью дома, чтобы потом – от угла – бежать напрямик к казарме. Янали знала, что последнее место, где будут искать – это казармы, полные солдат и низкоранговых. Эти-то в себе уверены и подвоха не ждут.
Янали отсчитывала секунды и должна была подать знак, но Дистресса уже не могла разглядеть матушку, и пошла позже, чем показала Янали. Добежав до середины пустыря, ученица упала на одно колено, застигнутая невидимой силой.
Матушка схватилась за юбки и с возможной силой сжала их, желая доказать себе, что она не в безвыходной ситуации, и будет способна защитить Дистрессу, но руки отказывались слушаться. Одно желание оставалось в эти три минуты – упасть на землю и осторожно дышать, надеясь, что сила скоро оставит тебя в покое и позволит вздохнуть полной грудью.
Дистресса не вставала и похоже встала уже на оба колена.
– Она не справиться, – проговорила матушка и обошла Кортагара, чтобы бежать на помощь, но мастер Корт мягко остановил её, что-то шепча себе под нос, – Не слышу, что ты говоришь? Мы теряем время!
– Почти получилось, Янали, – первый раз по имени назвал матушку Кортагар, – Сейчас.
И Кортагар зачерпнул руками воздух и пролил пустоту на Янали.
– Не может быть, – расправила Янали плечи, забыв, что нельзя сбиваться и нужно продолжать считать. – Что это?
– Сила, матушка, которая вокруг нас и никуда не делась. Я нашел источник этого заклятия и попробовал от него защититься. Не все получилось сразу, но и этого нам будет достаточно. Смотри, – Кортагар зачерпнул ещё раз, сложил руки и подул в сторону Дистрессы. Дистресса начала подниматься и оглядываться, но потом рванула к стене казармы. – Идём, Янали, заклятие пока нам не помеха.
Сразу за казармой был выход, отделяющий их от свободы – и десять низкоранговых уныло сидящих на посту.
– Ворота закрыты на всех перекладины, втроем нам их не снять, – оглянулась Дистресса.
– Найдется заклинание разбить ворота? – Кортагар посмотрел на Янали.
– Хочешь, чтобы сюда сбежались солдаты с казармы? И что мы будем делать с этими, – Янали кивнула на солдат у ворот, – Даже в таком состоянии у них будет три минуты, чтобы скрутить нас и позвать на помощь.
– Не думаю, – улыбнулся Кортагар и достал из кармана небольшой бутылек с мутной серебристой жидкостью.
– Оставил, – подмигнула Янали, – молодец. Но как выплеснуть это на них. Отсюда не подействует.
– Матушка, слишком давно вы используете магию, что забыли простые человеческие поступки, – сказал Кортагар, замахиваясь рукой с бутылем в сторону ворот. Бутылочка бесшумно пересекла оставшиеся двадцать метров до ворот и упала ровно между солдатами. Не сразу определившие причину шума, некоторые низкоранговые поднялись, но тут же опали на землю. – А теперь можно разбираться с воротами.
– Тише, – остановила Янали Кортагара и Дистрессу, готовых покинуть укрытие и пойти к воротам, – За нами кто-то идет. Смотрите!
Янали указала на недавно пройденные дома, по кромке которых двигалась чья-то фигура. Фигура шла тяжело, но уверенно, нисколько не сбавляя шаг, когда должна была остановиться в момент давления.
– Не может быть, – зло фыркнула Янали, – Куда её понесло?
Инлайс уверенно пересекла пустырь и уперлась взглядом в Янали.
– Без меня уйти вздумала? – Инлайс тяжело дышала и обливалась потом, но голову и плечи держала прямо. – Да как такое тебе могло в голову прийти? Мы же сестры, пусть и названные!
– Раскудахталась! Замолчи! – Янали не собиралась уступать в громкости сестрице даже под угрозой их полного разоблачения солдатами в казарме.
– Даже не подумаю, – Инлайс обошла Янали и двинулась к воротам, никого не таясь.
Янали только и оставалось, что двинуться следом за этой упертой дурехой.
Солдаты сладко спали в тех позах, в которых их накрыло сонным снадобьем. Ворота, пусть и второстепенные, выглядели крепкими и неприступными для уже четырех спутников.
– Как они их закрывали? – Огляделся Кортагар, – Магией?
– Нет, Корт, – ответила Инлайс, – Тут есть механизм, нужно лишь потянуть за тот рычаг.
– И разбудить солдат в казарме шумом цепей, Инлайс, – Янали обошла сестрицу и установила ладони перед глазами.
– Колдовать вздумала, – усмехнулась Инлайс, – да под таким давлением я еле стою, а о колдовстве и думать не смею.
– Это потому что ты не умеешь заводить полезные знакомства, сестрица, – огрызнулась Янали и потянула руками на себя, как будто ухватившись за веревку. Даже с поддержкой Кортагара, матушка испытывала неудобства при колдовстве. Похоже, что заклятие над городом не только затормаживало людей и отнимало у них силы, но и вносило беспорядок в движение плетений. Немного изменив порядок, Янали отыскала путь для плетения, и массивные бревна сдвинулись с места и повисли на цепях. – А теперь ваша очередь, – осела матушка, – Толкайте. А ты помоги мне.
Янали ухватилась за Дистрессу и посмотрела на Кортагара.
– Слишком просто прошли, – успела произнести Инлайс, когда открывшиеся ворота вызвали гул сирен. По стене сами собой зажглись факелы, а в казарме забили в гонг. – Непросто, – подхватила Инлайс на пару с Дистрессой Янали и вышла за пределы города.
– Куда теперь? – Окрикнула Инлайс Кортагара. – Я уверена, что у вас есть план.
– В ближайшую к реке деревню, но – Кортагар опасливо посмотрел на казарму, уже полностью освещенную внутренними лампами. Низкоранговые будут тут через пару минут.
– Я смогу, – отстранилась Янали и, покопавшись в сумке, достала еле горящий голубой опал. – Встаньте ближе, надеюсь, нам не занесен в реку.
– Матушка, у вас нет сил, – запричитала Дистресса.
– И времени спорить с тобой, – уверенно закончила Янали.
Спутники обступили Янали и выслушали инструкцию: хвататься за крупные нити, как только те проявятся.
– Это путешествие будет не из легких, – закончила Янали и сосредоточилась на воспоминании о месте. Она была там один раз, с Магистром во времена её юности и обучения в Академии волшебства. Магистр любил посещать ближайшие поселения и помогать людям в простых каждодневных делах. В одно из этих мест Янали и метила, боясь ошибиться. Но оказаться перед лицом Суггабы и Артифисиллы она боялась ещё больше.
Жужжащие от напряжения толстые нити проявились тот час же, стоило только поднять воспоминание о пункте назначения. Инлайс не успела и слова сказать, как её ухватило течение в ближайшей нитке и понесло куда-то вверх. Ночные тени и хмурость ночи сменились яркими всполохами пересекающихся крупных плетений, несущих её и спутников неизвестно куда. Сила, проходящая этим путём, бурлила, игралась, как будто приглашая Инлайс пуститься в пляс. Неудержимое желание испить этой мощи увлекло сестрицу и она начала подпевать и подыгрывать потокам. Её взгляду стали доступны не только земли, над которыми они сейчас проносились, но и другие – Драконовы горы позади, Две сестрицы – Мей и Сон, преграждающие путь великой равнине, родившей одну за одной погибельные войны между Третьей Королевой и землями темного Графа. Перед глазами Инлайс неслись отряды конницы и торопящейся вслед пехоты, огни полевых костров, своды темного замка Графа, вечно скрытые облаками от солнечных лучей.
– Дура, – Инлайс плюхнулась на землю и больно ударилась плечом, – Куда ты полезла?!
Матушка трясла Инлайс так, что у неё глаза не могли схватить одну точку.
– Да неужели не обучили тебя, что с такими потоками шутки плохи? – Янали отпустила сестрицу, как только поняла, что та отошла от видений. – Такие силы скачут по пространству, по времени, для них нет преград. А ты – владелица бренного тела – потеряешь на тех путях ум или, что ещё хуже, жизнь! Хотя ум ты потеряла и так.
Янали взяла себя в руки и ухватилась за Дистрессу. Чувствовала она себя ещё хуже, чем после работы с воротами города.
– Силы мои на исходе, нам нужна лодка и срочно!
Кортагар подхватил Янали и почти нес всю дорогу до ближайшей деревни. Они шли не таясь, по дороге, скрытые от преследователей темнотой. С дороги не сходили, боясь потеряться в лесу.
Колдовство Янали сработало не так, как хотела матушка. Выбросило их далеко от деревни, и идти им пришлось прилично. Наткнулись на первый дом они уже на рассвете, ожидая погони. Да только, кроме деревенских ленивых собак, их никто не встретил в поселении.
Не выбирая, они отвязали первые две лодки и спустились на воду. Инлайс ехала одна, легко управляясь с веслами, что никак не вязалось с тем, что она управляла народом, живущим в лесах. Кортагару пришлось нелегко – лодка была маленькая, и он боялся резкими движениями задеть Янали или Дистрессу.
К правому берегу они пристали на первых лучах и тут же затащили лодки, скрывая их от глаз возможных преследователей. Оставалось найти место для ночлега и отдохнуть. Дальше двигаться они не могли, валясь от усталости с ног. Драконова гора, выныривая из-под реки, и в Памятном лесу показывала свои шипы среди деревьев, но оставляла место опушкам и деревьям, что спокойно росли тут многие столетия.
– Я установлю защитные маячки, – взбодрилась Инлайс, – Теперь мы в моей стихии. А вы разведите огонь. До сна перекусим, иначе сил не наберем во сне.
Действие заклятия над городом давно закончилось, ещё в деревне, и Кортагар с легкостью разжег костер от пальца. Немного согревшись, спутники приступили к еде – хлебу и сушеным фруктам, – чтобы хоть немного утолить дикий голод от пережитого за несколько часов побега.
– Кортагар, что это? – Янали сверкнула усталыми глазами. – Ты же сказал, что оставишь кошель в замке!
– Какой кошель? – Смутился Кортагар, когда нащупал на поясе тяжеленный кожаный кошель с приметным вытесанным на лицевой стороне знаком Великого Магистра. – Я оставил его на столе. Клянусь Небесами, Янали.
– Оно и видно, что клятвы твои ничего не стоят. Постой, – привстала Янали, – Он полон. В нём ничего не было, что ты туда положил?
– Да ничего я туда не клал! И не брал я его, – Кортагара начинало раздражать, что его так часто записывают то в хороших, то в плохих парней. – Держи, – Кортагар сунул Янали кошель в руки, – Раз тебе он так нужен и мне ты не веришь. Сама оставь его, где захочешь. А потом посмотрим, удасться тебе от него избавиться или нет.
Янали сидела с кошелем в рукам и осторожно его ощупывала.
– Внутри что-то появилось. Ты точно его не открывал? – Снова этот осуждающий взгляд. – Хотя не мог ты его открыть, если он не твой. А я смогу его открыть? – Янали потянула за завязки, но они прокрутились через узел и остались завязанными. – Интересно, – подняла бровь матушка, – А ты можешь?
Кошель вернулся Кортагару.
– А я не хочу!
– Не глупи, – насела Инлайс, – Янали верно говорит: если кошель не твой, то и не вернулся бы к тебе. А если вернулся, то – твой, и только ты можешь его открыть. Хотя, конечно, я не могу найти ни одной причины, почему кошель достался именно тебе.
Кортагар смерил недобрым взглядом обеих и со вздохом взялся за завязки. А завязки будто и не крепко стянуты были – прошли через узел и отпали. Дрожащей рукой и под пристальным взглядом склонившихся над кошелем сестриц, Кортагар запустил туда руку, ожидая, что его или ударит молния, или, чего хуже, завоет сирена, а на поляну откроется портал и выпустит их преследователей во главе с теми неприятными женщинами Наместника.
Внутри были шершавые и холодные то ли свертки, то ли камни. И один за другим Кортагар достал их и положил на ближайшем широком камне.
На плоской поверхности лежали несколько камней разной формы и природы. Какие-то были покрыты засохшей грязью, а один обернут в тряпицу.
Сестрицы несколько раз осматривали камни, но не смогли понять, что это могло бы значить.
– Они не магические, – подытожила Янали, – я ничего не чувствую. Проверять силой не буду, но отклика никакого нет.
– Я узнаю один из них, – Инлайс крутила в руке обычный гранитный камешек. Она поднесла его ближе к огню и показала, – Мокалсар – зеленый гранит, такой добывали его мои прапрадеды для отправки в столицу. И в Соджи, кстати, его активно отравляли. Но что это должно нам сказать? Сейчас карьер уже не используют, слишком глубоко и опасно стало его добывать.
– А с этим что? – Янали указала на камень в тряпице и взяла его в руки, – Ткань обычная, ничего интересного. А камень, – и тут Янали выпрямилась, как осой укушенная, глаза её раскрылись и стали такими большими, что испугали присутствующих, – Я знаю, откуда этот камень. Это не камень как таковой.
Все ждали, но Янали медлила, как будто уговаривая себя рассказать то, о чем никто не должен был знать.
– Ну, сестрица, что это? Не томи нас! – Накинулась Инлайс на матушку.
– Это, – протянула Янали и Инлайс закатила глаза, – Это осколок стола.
– Не прибавило понимания, сестрица.
– Осколок стола, за которым Великий Магистр проводил много времени в своём убежище в моих землях. Я там бывала, – помедлила Янали, – В котакомбах.
– У тебя еще и катакомбы есть? – Спохватилась Инлайс. – Это для каких, интересно, целей?
– Да, – смирилась Янали, что придется, похоже, всё рассказать, – Я и не знала, что они есть. Но Магистр открыл мне пути туда, под замок. Оказалось, что под древним замком, на котором выстроен текущий, галереи подземных ходов. Да не просто абы какие, а рукотворные, широкие, кое-где с сохранившимися фресками и статуями. Всем этим пользовался только Магистр. Я туда не ходила без него, потому что веет оттуда холодом и запретом. Бывало, спущусь одна, а будто смотрит на меня кто-то, приглядывается. Так и не дошла одна до его кабинета.
– Вот это новости, сестрица. Зачем же ты скрывала от меня?
– А тебе какое дело до моим подземелий? – Вернулась прежняя Янали и тут же дала отпор настырной сестрице.
– Так что же с этим делать? – Дистресса решила перевести тему, а то ссора могла перерасти в потасовку. Янали уже уложила руки в бока и сверлила взглядом надменную Инлайс.
– Это карта, – как одна высказали предположение сестрицы и ещё сильнее уставились друг на друга.
– И что нам делать с этой картой? – Подал голос Кортагар.
– Нам? – Отступила Инлайс, решив, что достаточно с этой выскочки внимания. – Тебе, Корт, что-то надо с этим делать. Кошель твой, камни – тоже. И карта, определенно точно, припасена для тебя. Хотел учиться – вот твой путь.
– Мой путь, – взвесил Кортагар, но продолжать задавать вопросы не стал. И только когда все улеглись, и послышалось ровное дыхание Инлайс и Дистрессы, он приподнял голову и обратился к Янали, – Так что мне делать с этой картой, матушка?
– Что делать, дружочек, – сонно протянула Янали, – Что делать – идти. Таков выбор Великого Магистра.