Глава 10. Невероятные экскурсии
Всё внимание землян было сфокусировано на новом открытии. Они прожили на новой планете уже несколько месяцев, но только сейчас обрели возможность узнать её по-настоящему. Больше всего восторженных возгласов исходило от Тибо и Фёдора. Они, словно два прозорливых мальчугана, принялись ловить жуков, тыкать травинками в огромных улиток, пародировать крики птиц и даже пытаться их покормить варёными каштанами. Остальные лишь скромно прогуливались, будто в галерее, разглядывая любую попавшуюся взору живность, которая будто нарочно приходила показать себя.
В целом животный мир Евы кардинально не отличался от земного. Возможно, даже классификация местной фауны была бы идентичной. Не было ни орлов с телом льва, ни многоглавых змей, ни кентавров. Примерно те же эмоции, можно было испытать, перелетев с одного континента Земли на другой. Вроде всё то же самое, по четыре лапы на морду, но лапы-то насколько разные! Да и морды, говоря откровенно, тоже.
Земляне тут же принялись выдумывать названия. Кому-то такие же, как земным аналогам: броненосцы, шмели, соловьи, даже если они имели некие различия. Тем, кто имел более существенные отличия, сочиняли новые, уникальные имена. Так появились: шелестокрылки – маленькие стайные птицы, названные так за звук, издаваемый при полёте; огнегривы – невероятно пронырливые зверьки, похожие то ли на кроликов, то ли на кошек, столь быстрые, что, кроме ярко-алой гривы, землянам ничего не удалось разглядеть; стукачи – что-то среднее между жуком и черепахой, получившие своё название за необычный способ общения между собой.
Ненадолго в этой увлекательной потехе утонули все проблемы. И задача спасения погибающих цивилизаций, и вопрос взаимной, но абсолютно невозможной любви, и даже идея делать из тростника самогон. Простым, можно даже сказать, детским развлечением реально, хоть и на время, сделать счастливым даже самого удручённого в мире человека. Наверно, поэтому люди так остервенело требуют внуков, едва почувствовав приближающуюся старость. Когда больше не получаешь удовольствия от привычных развлечений, а испытать на себе что-то новое не позволяет слабеющее здоровье, когда дети больше не нуждаются в поддержке, а ежедневная рутина стоит поперёк горла и сводит с ума, самое время вновь стать ребёнком.
И всё же стареющий, но не окончательно состарившийся разум Тараса Петровича вскоре вернулся в режим серьёзной озадаченности. Он вдруг резко осознал, что лицезреть жучков и птичек было бы куда приятней, если бы ему не нужно было решить целый ряд серьёзнейших задач. Отыскав глазами Ивраоскаря, старик с нарастающей тревогой спросил:
– Так, а что теперь с нашим делом? Насчёт возможности жить здесь землянам взамен на тела?
– А почему ты спрашиваешь об этом меня? – всерьёз заявил лингвист, тут же продолжив участие в придумывании названий. Тут он был хорош, и всякий раз, когда у Тибо и Фёдора заканчивалась фантазия, у него всегда находилось несколько вариантов на выбор: – Вам что-нибудь из старо-урвейского? Или, может, на иднихе? А как вам…
– Ты серьёзно? – прервал его Тарас Петрович.
– Абсолютно. Великий Правитель отправил меня вместе с вами для подстраховки. Если вам будет грозить опасность, я вынужден буду вмешаться. В остальном же это ваша задача.
И хотя слова лингвиста были вполне обоснованными, старик, надеявшийся на некое наставничество, был обескуражен. После коротких размышлений Петрович заметил, что Фёдор абсолютно не разделяет его переживаний и продолжает развлекаться.
– Эй! Орнитолог недоделанный! Ты продолжишь дурью маяться, или всё-таки поможешь мне?
Фёдор опомнился и, явно расстроившись, перевёл своё внимание на старика:
– Конечно, Петрович! Какие вопросы-то? Помогу! Что нужно делать?
Тарас Петрович долго сверлил его недовольным сердитым взглядом, сам не зная, что ответить. Впервые за долгое время он абсолютно не понимал, что делать. Если раньше, все, даже, на первый взгляд, абсурдные, идеи приходили ему в голову сами собой, спонтанно, то сейчас ему требовалась помощь. Отчаявшись, Тарас Петрович махнул рукой и стремительно зашагал в сторону леса.
Пройдя несколько километров, старик вышел на залитую светом прогалину и рухнул в траву. Уставившись в небо, он отпустил свой ум, и мысли в его голове закружились в лихой кадрили. Оставив попытки уследить за собственным мышлением, Тарас Петрович погрузился в легкую дремоту.
– Ты тоже мне не веришь? – прозвучало в голове Петровича.
Несколько мгновений он продолжил лежать, не «услышав» вопроса среди роя пляшущих мыслей.
– Ты мне не веришь? – пробивалось сквозь эхо бесполезных дум.
Старик открыл глаза. Анна лежала рядом, разглядывая небесный узор облаков. Тарас Петрович мельком взглянул на неё. «Понять Михея можно. Хороша», – подумал он и тут же осёкся, поняв, что она всё «слышит». Отвернувшись, он с наигранным безразличием стал отвечать на вопрос:
– А ты бы верила? Только представь! Ты на чужой планете, ничего не знаешь, не понимаешь, отстаёшь в развитии, от тебя скрывают множество фактов. А потом спрашивают: «Ты мне веришь?» Что бы ты ответила?
– Верю.
– Почему?
– Лучше верить и в итоге разочароваться, чем сомневаться в том, кто был тебе предан.
– Ну, не знаю.
– То есть ты сомневаешься?
– А разве ты нам предана?
Анна замолчала. А старик вдруг понял, что сказал, и застыдился собственных слов.
– Прости, – пробубнил он. – Трудно верить в происходящее, в принципе. Другие планеты, цивилизации, жуки, которые заранее знают, куда я поставлю ногу. Всё это заставляет меня сомневаться в собственной адекватности, не говоря уже об окружающих, которые, возможно, плод моего поражённого разума.
– Если кажется, что сошёл с ума, значит, с тобой точно всё в порядке.
– Я скажу так. У меня есть определённая уверенность в том, что ты не злодей. Это чувствуется. Но я допускаю, что ты продолжаешь что-то скрывать, потому что должна. Должна потому, что этого требуют интересы твоей цивилизации.
– Ты невероятно мудрый старик.
– Или наоборот, как посмотреть. Кто-то жуков разглядывает, а мне думай, как договориться с вами о сделке.
– Вершить судьбы – участь достойнейших, – «сказала» Анна и с удивлением наблюдала реакцию Тараса Петровича, который неожиданно звонко расхохотался.
– Ты просто не была на Земле, – еле сдерживая смех, ответил старик. – Там всё с точностью до наоборот. Достойнейшие прозябают в нищете, а подонки купаются в роскоши.
– Абсурд! – воскликнула Анна.
– Точно. И если я, как ты выразилась, «достойнейший», то это лишь подтверждает мои слова. Нас сюда отправили не как лучших из лучших, а как тех, кого не жаль пустить в расход. Вот и вся философия современной жизни.
После недолгой паузы Анна поднялась, провела рукой по веткам деревьев, выстроенных в стройные ряды. Деревья зашуршали листвой, загадочным образом отзываясь на её прикосновения.
– Они ведь остались целы отчасти благодаря тебе.
– Деревья?
– Члены твоей экспедиции. Деревья мы бы спасли в любом случае. Почему ты так стремишься вновь их спасти?
– Откровенно говоря, я не знаю. Да и не задумывался даже об этом. А нужно?
– Пожалуй, нет, – улыбаясь, ответила Анна. – Мы не станем принимать каких бы то ни было решений до возвращения экспедиции.
– А что, если они не вернутся?
Анна замолчала. Вопрос Тараса Петровича явно заставил её задуматься. Но свои мысли она предпочла оставить при себе.
– Пойдём, – предложила Анна старику. – Хочу тебе кое-что показать.
Тарас Петрович последовал за женщиной в глубину леса, не задав ни единого вопроса. Они зашли далеко, на неизвестный старику участок. «Никакой тревоги», – поймал он сам себя на мысли. Вновь вспомнив, что Анна всё «слышит», Тарас Петрович сконцентрировал мысли на окружающих предметах.
Вскоре они наткнулись на урочище – едва заметную из-за густого кустарника вытянутую в дугу яму. От лёгкого, изящного движения руки Анны ветви расплелись, будто слуги, разбегавшиеся по сторонам при виде королевы.
За зелёной маскировкой оказался проход из крупных каменных ступеней, уходящих под землю. Анна жестом предложила Тарасу Петровичу следовать за ней. Старик осторожно ступил на камни, слегка потопал, будто сомневаясь в их надёжности, чем развеселил Анну, и лишь затем зашагал вниз.
На первый взгляд, это была обычная пещера со свисающими сверху, будто косы, корнями и пробивающимся через узкий разлом светом. В проходе рядами, на равном расстоянии друг от друга, располагались массивные квадратные упоры, в основании которых то и дело что-то сверкало.
– Будь осторожен! – предупредила Анна. – Не наступай на пороги!
– Что это? – спросил удивлённый Тарас Петрович, переступая через преграду, которая, как оказалось, не только сверкает, но и трещит.
– Вы бы назвали это коллектором.
Сообразив, что имеет в виду Анна, старик принялся с интересом его разглядывать.
– А откуда ток? – удивлённо спросил он. И тут же добавил: – И для чего?
– Деревья вырабатывают его для нас, чтобы однажды мы вновь смогли стать живыми.
– Деревья? С ума сойти…
Проход ширился, разлом над их головой схлопнулся, преградив путь свету, на смену которому появились тусклые самоцветы в стенах. Всё чаще стали появляться проходы вниз, на более глубокие уровни, но Анна продолжала вести Тараса Петровича прямо.
Через несколько минут он заметил вдалеке яркое светлое пятно и без сомнений уверился, что именно туда его Анна и ведёт.
– Что это? – не выдержал он.
– Скоро сам всё увидишь.
Не задавая больше вопросов, Тарас Петрович ускорил шаг, все пристальнее вглядываясь в приближающийся свет, который через несколько мгновений превратился в захватывающую картину. Широкий столб света, спускающийся сверху, будто запутавшись в окружавших его гигантских густых корнях, освещал глубочайший колодец, от которого во все стороны на разной высоте разбегались десятки, а может и сотни тоннелей. Из тоннелей тянулись нити – «коллекторы», которые, соединяясь друг с другом, становились всё толще. В конце концов, эта электрическая «паутина» уходила куда-то вглубь земли, туда, куда светил луч света, окутанный многотысячной копной растений.
– Твою же мать! – воскликнул Петрович, поражённый увиденным – Это иллюзия?
– Нет. Никаких иллюзий. Это наша «электростанция», – с улыбкой ответила Анна.
***
Оказавшись внутри кабинки, Саша обнаружил замысловатое кресло с несколькими ремнями. Недолго сомневаясь, он осторожно сел в него. В то же мгновение его ноги, руки и пояс крепко притянуло ремнями, а перед глазами оказалась голографическая панель с цветами, обозначающими сектора музея.
Саша долго не мог понять, как выбрать нужный. Руки крепко зажаты, а на голос панель никак не реагировала. Только случайность помогла ему догадаться. Он заметил, что, когда смотришь на один из цветных прямоугольников, он будто становится чуть ярче остальных. Причём чем дольше задерживаешь взгляд, тем это становится заметнее. Тут Саша вспомнил слова Ли-а и начал всматриваться в жёлтый прямоугольник.
Кресло через несколько секунд провалилось в бездну – так, по крайней мере, показалось на тот момент Саше. Когда он, наконец, набрался смелости открыть глаза, перед ним вновь оказалась спасительная улыбка Ли-а. Девушка, казалось, и не помнила ту напряжённость, что возникла перед входом в кабинки. Она протянула Саше руку, он встал и осмотрелся. Вокруг было достаточно темно, чуть впереди виднелась бледно-жёлтая иллюминация под ногами. Своеобразная черта, указывающая начало экскурсии.
Несколько робко сделанных шагов – и Саша, едва преступив черту, замер от восторга. Перед ним открылась невероятная картина ночного города будущего. Хотя для Ли-а это был город далёкого прошлого, землянину в тот момент было невозможно в это поверить. Квартал, в который они попали, был выдержан в едином стиле, несмотря на разнообразие форм и размеров зданий. Все они были тёмно-серыми либо чёрными, с яркой зелёной иллюминацией.
Складывалось впечатление, что архитекторы этого города старались максимально использовать каждый кубический сантиметр. Под ногами посетителей была сочная, будто только что высаженная трава, пространство вычурно разграничивалось кустарником, деревьями и декоративными камнями с фонтанами. Эту зелёную улицу с двух сторон ограничивали стройные ряды небоскрёбов, в тёмных витражах которых Саша видел собственное отражение, как в зеркале.
Над их головами было нечто похожее на купол, едва заметная, полупрозрачная сеть из тонких неоновых нитей. На первый взгляд, эту конструкцию можно было бы принять за навес, защищающий прохожих от осадков. Но какого было удивление Саши, когда по этому невесомому «куполу» одна за другой помчались машины. Хотя их средства передвижения с трудом походили на привычные для нашего понимания автомобили. Землянину с трудом удалось разглядеть эти аппараты из-за высочайшей скорости их передвижения. Основа конструкции – одно огромное колесо, внутри которого вмонтировано второе, неподвижное, на нём располагалось сидение водителя. Правда, в том, что это именно водитель – человек, принимающий непосредственное участие в управлении, были определённые сомнения.
Пройдя несколько кварталов, Саша заметил, что, помимо второго яруса с «куполом» для моноколёсных машин, были и другие. На одном из них ездили преемники метро, бесшумные, похожие на гигантских змей.
– Хочешь прокатиться? – спросила Ли-а, заметив интерес землянина.
– А что, можно? Конечно, хочу!
Ли-а взяла Сашу за руку, они повернули на соседнюю улицу и оказались возле небольшого здания цилиндрической формы, возле которого толпился народ.
– Это всё посетители?
– Нет. Это программа. Она моделирует реальность того времени.
Саше вновь стало не по себе. «И тут всё ненастоящее», – подумал он, но осёкся, вспомнив что это всего лишь музей. Ли-а, мгновенно уловив его мысль, попыталась его взбодрить:
– Зачем тебе другие «настоящие» люди? У тебя есть я! Пойдём.
Едва они подошли к концу очереди, как та стала незаметно исчезать. Саша и Ли-а быстро оказались возле входа в лифт, который стремительно поднял их на тот «купол», где разъезжало метро. Когда открылись двери, Саше не смог увидеть ничего, кроме стоящей напротив «змеи», распахнувшей перед ним свои внутренности: два ряда кресел, и узкий проход.
Внутри свободные места ярко подсвечивались. Увидев первые два светящихся кресла рядом, Саша и Ли-а сели. Перед ними развернулась карта метрополитена.
– Нам нужно выбрать станцию назначения.
– Какую?
– Ты голоден?
– Немного.
– Тогда нам сюда, – сказала Ли-а и ткнула в изображение нужной станции.
– А что ещё выше?
– Много чего. Я тебе покажу после ужина.
Саша откинулся на спинку кресла и увлёкся видами в окне. Мимо них проносились вычурные строения, нарушающие, как показалось Саше, все мыслимые законы физики. Иногда в окнах зданий он успевал уловить движение – почти в каждом кипела жизнь. «Какая кропотливая работа», – подумал он и перевёл свой взгляд на Ли-а, которая всё это время не сводила глаз с землянина.
– Ты чего? – смутившись, спросил Саша.
– Ничего, – ответила Ли-а, прильнула поближе, и неожиданно поцеловала его.
– Сумасшедшая! Здесь же люди! – отбиваясь, шептал Саша.
– Они не настоящие!
– Мы станцию свою проедем!
– Не проедем!
– Но мы… – попытался что-то ещё возразить Саша, но утонул в очередном поцелуе.
Девушка была права, станцию они не проехали. Через несколько минут «змея» замерла, открыла своё брюхо, и двое влюблённых, почувствовав вибрацию сидений, встали, привели себя в порядок и, тяжело дыша, направились к выходу.
Ресторан, куда они приехали, выглядел как гигантская глыба льда, расколотая сверху огромным шаром, вокруг которого кружились «осколки». Траволатор по спирали поднял их наверх, до самого шара. Внутри, в полумраке, в просторном зале стояли прозрачные столики, похожие на льдины, а вместо администратора их встретил улыбчивый голографический образ женщины с бледной кожей.
– Приветствую вас в «Замке Королевы льда». Приложите ваши руки к меню и проходите за понравившийся столик, сегодня вы наши единственные гости.
Ли-а уверенно поднесла руку к небольшому планшету возле входа с изображением человеческой руки. Из устройства едва заметно выскочили тончайшие нити, обвили её запястье и через секунду отпустили. А образ «Королевы льда» с улыбкой произнёс:
– Ваш заказ принят.
Саша замер в смятении. Вид нитей, оплетающих запястье, обескуражил и слегка напугал его.
– Ну же, не бойся. Это не больно, – подбодрила его Ли-а.
– Что это за чертовщина? Можно мне сделать заказ классическим способом?
– Это того стоит, поверь мне!
Саша робко прикоснулся к планшету. Холодные нити скользнули по его руке, не причинив никакого вреда, и мгновенно скрылись. Королева вновь объявила, что заказ принят.
Они сели за стол у окна. Хотя, по большому счёту, у этого здания не было окон, только прозрачные стены, через них открывался вид на второй «ярус», по которому продолжали носиться «змеи». Чуть выше Саша, наконец, смог разглядеть третий уровень – соединяющий крыши зданий, который был весь усеян светящимися нитями проводов. Сквозь густую паутину кабелей виднелись очертания очередного купола, на нём периодически вспыхивали искры, издавая пугающий, свистящий звук.
– А что там, на самом верху? – поинтересовался Саша.
– Из того, что доступно обычному человеку – аэропорт. Остальное – закрытые объекты и исследовательские пункты. Но нас туда не пустят.
– Почему? Они же ненастоящие! Это ведь музей.
– Это реалистичный музей. Ты будто ненадолго становишься жителем этого города. А потому не обладаешь никакими преференциями, ну, почти.
– А как этот планшет принял заказ? Я ведь даже ни о чём подумать не успел!
– Это и не нужно. Меню само считывает твои вкусовые предпочтения и подбирает идеальное блюдо, учитывая твоё настроение, время года и суток.
– Интересно, что же я заказал? – усмехнулся Саша.
Через несколько минут к их столу подъехала сервировочная тележка с двумя блюдами и напитками. Развернувшись относительно того, кому какое блюдо предназначено, она пристыковалась к столу и не двинулась с места, пока каждый гость не взял то, что ему полагалось, после чего также бесшумно удалилась.
Саша открыл блюдо. На широкой бледно-голубой тарелке среди ажурных листов, похожих на земной салат, виднелись крупные кремовые брусочки, внешне напоминающие тофу, большие желтые шарики и ярко-красные, чуть поменьше. Всё это было щедро залито густой прозрачной массой, похожей на обувной клей. Саша с недоверием посмотрел на блюдо и с нескрываемой иронией обратился к Ли-а:
– И вот это идеально подобранное блюдо?
Землянин наморщил лоб. Ли-а не ответила, незамедлительно приступив к поглощению своей трапезы. Саша, увидев это, начал возмущаться:
– А они там точно ничего не перепутали? Тебе значит супчик, а мне какие-то кубики с лопухом и клеем?!
Ли-а, засмеявшись, чуть было не поперхнулась. Но вновь промолчав и, едва сдерживая улыбку, тут же продолжила есть.
– Нет, я серьёзно. Ты наверняка ешь мой суп! Давай меняться! Ешь сама эту ерунду.
– Ты хочешь поменяться?
– Да.
– Ну, хорошо, – с улыбкой ответила Ли-а.
Она передала Саше ложку и откинулась на спинку кресла, явно догадываясь о назревающем перфомансе.
Без тени сомнений землянин зачерпнул ложку супа и отправил её в рот. Его лицо мгновенно переменилось. Он окинул ресторан вытаращенными от удивления глазами. Осознав свою ошибку, он опустил голову и закрыл глаза. Ли-а смеялась. Наконец, Саша сдался, супчик, который показался ему таким аппетитным, оказался на вкус как смесь керосина и жжёной пластмассы, которую пришлось с позором выплюнуть.
– Может, теперь попробуешь своё блюдо? – возвращая свою тарелку, спросила Ли-а.
– А можно воды? – спросил Саша, прикрывая рукой полуоткрытый для проветривания рот.
Едва он произнёс свою просьбу, как перед ним образовалась бледнокожая хостес, рядом с которой стояла тележка с графином воды.
– Что с вами? – строго спросила королева.
– Всё нормально, он просто решил попробовать моё блюдо, – ответила Ли-а за Сашу, который, едва увидев воду, принялся полоскать рот.
Голограмма, услышав ответ, удивилась настолько искренне, насколько способна цифровая хозяйка столь серьёзного заведения.
– Впервые у нас в гостях столь безрассудный посетитель! – отметила она и исчезла.
К удивлению Саши, через несколько минут он попробовал самое потрясающее блюдо в своей жизни. Разноцветные шарики взрывались у него во рту в прямом и переносном смысле целой палитрой вкусов и ароматов. Пугающий на вид клей оказался слегка кисловатым и в то же время острым. Бруски походили на кроличье мясо, только чуть слаще. А зелёные листья не только внешне, но и на вкус были крайне похожи на земной салат.
***
Выход их «жёлтого» сектора осуществлялся на другую площадь. Саша, прищуриваясь из-за яркого света, стал смотреть по сторонам в ожидании Ли-а. Вдалеке, за стройным рядом кабинок, совсем не похожих, на те, в которые они заходили, он увидел узкую арку. Несмотря на то, что располагалась она в старой, обветшалой стене, она приметно подсвечивалась яркими огнями, пробегающими волной от одного основания к другому.
Вокруг никого не было. Саша решил подойти поближе к проходу. Он сам не понимал почему, но эта арка вызывала в нём сильнейшее любопытство, которое слегка приглушалось волнением из-за долгого отсутствия Ли-а. Однако с каждым шагом мысли о девушке уходили на второй план, уступая место манящей темноте внутри арки.
Сам не помня, как, Саша оказался в нескольких метрах от арки. Он всматривался внутрь, но ничего не видел. В момент, когда он уже готов был шагнуть внутрь, за его спиной прозвучал знакомый голос:
– Не советую!
Голос Ли-а будто вывел его из гипноза. Он обернулся, с радостной улыбкой обнял девушку и, вспомнив про арку, спросил:
– Что это? Почему меня так тянуло туда войти?
– Многих тянет. Это самый жестокий, на мой взгляд, экспонат, если его вообще можно так называть.
– Почему? Что там?
– У всех по-разному. Ты видишь там то, что больше всего хочешь. Воспоминания из детства, юность, старых, давно потерянных друзей, значимые события и всё в таком духе.
– Звучит совсем не жестоко. Скорее, наоборот!
– Да, так кажется на первый взгляд. Но все как один, выходя оттуда, надолго впадают в тоску.
– Почему?
– Как тебе объяснить. С одной стороны, воспоминания, будто сильнодействующее лекарство, которое облегчает симптомы тоски. Но если не рассчитать дозировку и ненадолго обратить воспоминания в реальность, эффект получается обратный, и возвращение в сегодняшний день воспринимается как нечто угнетающее.
– Настолько всё плохо? Тогда зачем он до сих пор работает? Да ещё и подсвечивается?
– Некоторые люди живут сотни, а то и тысячи лет. Их воспоминания со временем тускнеют. И чтобы хоть на мгновение вспомнить о человеке, который когда-то был тебе дорог, они приходят сюда.
Саша замолчал. Ли-а с тревогой смотрела на него, понимая, к чему всё это приведёт. Наконец, землянин, не глядя на девушку, пробормотал:
– Ты подумаешь, что я сумасшедший. Но…
– Нет, не подумаю, – прервала его Ли-а. – Мало кто может устоять перед этим соблазном. Особенно в первый раз.
– По тебе так не скажешь.
– Поверь. Но, к счастью, у меня есть спасательное средство на тот случай, если я почувствую, что больше не могу сопротивляться.
– А, твой панцирь?
– Точно.
– Терпеть его не могу, – сверля взглядом арку, ответил Саша. – Хотя сейчас он может и пригодиться.
– Нет-нет-нет, – запротестовала Ли-а. – С тобой я не пойду!
– Пожалуйста! Одному страшно! Ты там уже была, и у тебя этот панцирь. Чего ты боишься?
– Нет! – строго ответила Ли-а.
Саша посмотрел на неё с удивлением. Она раньше никогда не казалась ему такой холодной и безразличной. Он тяжело вздохнул, немного помялся и, наконец, решительно шагнул в арку.