За пределами Галактики

Глава 2. Старый друг

Межгалактический Отдел Контроля Правопорядка

– Сережа, может не надо? – профессор Верховицкий уже начал жалеть, что согласился на все это.

– Надо, профессор! – сказал Сергей. – Надо!

Они вдвоем находились, как верно заметил профессор Верховицкий, в "космической каталжке" и ждали, когда им огласят вердикт по поводу заплаченного ими штрафа и они смогут наконец увидеть того, за кого профессор внес оплату. Жизнь вокруг кипела. В блоке для задержанных огромных размеров халдакианец громким рыком выражал возмущение по поводу своего задержания, гневно потрясая в воздухе всеми своими четырьмя кулаками. Вцепиться в решетку он при этом не пытался, поскольку всем уже давно было известно, что лазерная сетка, перекрывающая блок задержанных, поразит весьма болезненным разрядом любого, кто попытается к ней прикоснуться. Сидевший рядом с халдакианцем грайзер лишь угрюмо сопел, выдыхая при этом пар из своей третьей ноздри. Никто не знал почему так происходит, но грайзеры всегда выдыхают пар, когда их переполняют какие-либо эмоции. В общем, от переступивших Закон личностей со всех в ближайшем секторе Космоса планет, в отделе отбоя не было, и этот факт шел вразрез с заявлением Правительства о том, что почти во всех Галактиках преступность практически сведена к минимуму.

– Дожил! – вздохнул профессор, увернувшись от кислотного плевка гревлитианина. – Сижу в этой забытой всеми галактиками космической каталажке, словно я преступник, который гравицапу украл, хотя она и так никому не нужна!

– Не дрейфь, профессор! – улыбнулся пилот. – Валюту мы заплатили, а закон здесь уважают!

– То есть как это – здесь? – профессор в недоумении снял древнейшие свои наружные линзы, которые носили люди, если верить легендам, еще там, на Земле, при помощи их фиксации на ушах и носу. – Я думал, его везде соблюдают!

– Вы им это скажите, Игорь Викторович! – пилот кивком головы указал на блок с задержанными, где помимо грайзера и халдакианца содержалась весьма разнообразная компания.

– Выпустите, жалкие двурукие создания! – халдакианец между тем перешел на человеческий язык. – Я не на Халдаке, но права свои здесь знаю!

Профессор вообще старался не смотреть в ту сторону, поскольку одного взгляда халдакианца ему хватило для того, чтобы понять – не разделяй их лазерная система ограничения свободы, этот чешуйчатый обыватель с планеты Халдак давно бы уже разорвал человека на куски.

– Умолкни! – рявкнул подошедший контроллер-надзорщик. – Профессор Верховицкий, вас ждут!

– Ну наконец-то! – облегченно вздохнул профессор.

– Прошу за мной, пожалуйста.

Они из приемного помещения перешли в служебный блок.

– Вы хотя бы в курсе, чей штраф вы оплатили, профессор? – поинтересовался начальник участка.

– Увы! – профессор вздохнул.

– Он еще тот аферист! – тон командира был предупреждающим. – Могу визуализировать его досье.

– Ну какое досье, уважаемый? – в диалог вмешался Сергей. – Да и разве отпустили бы вы действительно преступника после простой оплаты штрафа? Он самый честный человек во всей Галактике!

– Нет,– кивнул глава участка. – Конечно же нет. Но раз уж вы внесли необходимую сумму, я, как офицер, обязан вас предупредить. Ну, это ваше право. Приведите пятнадцатого!

Профессор, которой и без того сидел, как на иголках, нервно сглотнул.

В командный блок вошел человек плотного телосложения, немного смуглый, что выдавало в нем обитателя Южного климатического сектора планеты Секундус. Его голову украшал ежик густых черных волос. Профессор облегченно вздохнул. Человек, уже хорошо. Просто замечательно.

– Верните мне линзу! – первое, что он потребовал своим низкой тональности голосом. Линзу ему вернули, и только разместив ее в своем глазу, он обозрел вызволивших его людей.

– Серега! – он улыбнулся. – А я думаю – ты это, или не ты, скиталец космический!

– Я тоже рад тебя видеть, Зеро,– улыбнулся пилот.

– Я думал, что ты уже забыл меня! – штурман пытливо оглядел Сергея. Линза в его глазу замерцала ярко-зелёным светом. – Ты все такой же!

– Ага, тебя забудешь! – в тон ему ответил пилот.

– Ребята, это все конечно здорово, но давайте радость встречи отметим где-нибудь в другом месте! – в диалог двух друзей вмешался профессор.

– Быть не может! – Зеро посмотрел на профессора. – Сам Игорь Верховицкий?

Судя по всему, он уже успел изучить профиль профессора в Нейросети и теперь прекрасно понимал, кто перед ним. Плюс ко всему провальная экспедиция профессора не для кого не являлась тайной.

– Да, это я,– профессор не стал отрицать очевидное. – И если наше знакомство закончено, уважаемый Зеро, то давайте уже поскорее уйдем отсюда.

Все трое вышли из командного блока и покинули Межгалактический Отдел Контроля Космического Правопорядка.

– Ну, и что ты планируешь делать дальше? – спросил пилот у своего приятеля, когда вся компания стояла на одном из верхних ярусов Тераполиса.

– Жить! – просто ответил Зеро. – Как и раньше жил.

– Ага, пока опять не угодишь в очередную передрягу? – усмехнулся пилот.

– Из которой ты меня вновь вытащишь! – улыбнулся Зеро. – Или неужто ты бросишь своего товарища?

– Сказать по правде, в этот раз не я тебя вызволил,– признался пилот.

– Ну я так и понял, что этот доктор наук здесь не для того, чтобы просто поздороваться,– сказал Зеро. – Я так полагаю, выбора у меня нет?

– Ну почему сразу – нет? – удивился профессор. – Я никого никогда не заставлял и заставлять не буду!

Пилот при этих его словах многозначительно закашлялся.

– Но тем не менее, я думаю, что имеет смысл выслушать мое предложение! – закончил профессор Верховицкий.

– Ну а куда деваться? – резонно заметил Зеро.

– Тогда приглашаю вас в бар на уровне 400! – воскликнул профессор. – Это ведь как раз недалеко отсюда!

Двое друзей предложение профессора единогласно поддержали. Вся компания неспешно направилась в сторону бара. Прохожие удивленно смотрели им вслед – странно, почему они общаются между собой голосом, когда при наличии ментальных чатов в этом совсем нет необходимости?

***

В баре было как всегда многолюдно. Все трое пили поданный дроном-официантом коктейль.

"О чем я думал, приглашая вас сюда? – профессор отправил сообщение в ментальный чат, который был доступен только им троим. – Тут полно народу!"

– Значит меньше шансов того, что нас подслушают! – ответил штурман Зеро нормальным голосом.

– Тише! – Верховицкий не на шутку испугался.

– Да нет, он прав,– подтвердил пилот. – Вам еще учиться и учиться, профессор.

– И потом – вы посмотрите на них! – Зеро окинул взглядом помещение бара. – Тут только мы одни любители устаревших способов обмена информацией.

Профессор последовал примеру штурмана. Его взгляду предстала современная молодежь – некоторые пили коктейль, обмениваясь друг с другом мысленными сообщениями, а другие просто сидели, устремив свой остекленевший взгляд в одну точку. Они всецело погрузились в Нейросеть и путешествовали по её просторам, и никому из них не до чего не было дела.

– Ну что, убедились, Игорь Викторович? – поинтересовался пилот. – Тут абсолютно всем плевать на нас с очень высокой колокольни.

Профессору не было дела до того, какую колокольню имеет в виду пилот, хотя и хотелось узнать, что это за древнее строение. Но дело не терпело промедления.

– Я так понимаю, вы вдвоем что-то затеваете? – спросил Зеро. – И хотите, чтобы я в ваших планах тоже поучаствовал.

– Затеваем,– кивнул Сергей. – Точнее – профессор затевает. Полет к Малой группе галактик, а точнее – к Млечному Пути.

– А если быть более точным – то к Земле,– добавил профессор. – И я надеюсь, что мы нашли штурмана.

– Ну вы, ребята, даете! – Зеро от удивления даже отставил в сторону свой коктейль. – Ладно профессор, весь Космос уже в курсе, что за идеи у него на уме, но ты-то куда? К Земле! В сказку ты, что ли, собрался? Не неси чепуху!

– Но ты ведь со мной? – с надеждой спросил пилот. – Как в старые добрые времена?

– Да ну тебя! – с обидой в голосе сказал штурман. – Те-то наши дела были хотя бы прибыльными, а тут – ничего мы не выиграем, кроме космической пыли!

– То есть, вы отказываетесь? – спросил у него профессор.

– Я не отказываюсь,– сказал Зеро. – Я просто пытаюсь сказать, что пустая это затея.

– Профессор поделился со мной своей теорией насчет этого,– сказал пилот. – Он считает, что в том направлении вполне есть, что искать.

– Теория! – фыркнул штурман. – И это мне говорит тот, кто всегда занудно проверяет все, что слышит!

– Ну ты ведь с нами, дружище? – спросил его пилот. – Я ведь потому и надеялся на тебя, поскольку знал, что ты не откажешь своему старому приятелю.

– Такого товарища, как ты, еще поискать во всей Галактике,– буркнул пилот. – И то не факт, что найдешь.

– Как в старые добрые времена? – улыбнувшись повторил пилот.

– В старые добрые времена мы с тобой в такой глубокий Космос не летали! – ответил Зеро. – Я там не одного маршрута не знаю, если они вообще есть. Только не говори мне, что у тебя имеется карта Малой группы галактик.

– Чего нет, того нет! – пилот развел руками. – Я так понимаю, вы, профессор, этим тоже не озаботились, не так ли?

– Да все это так спонтанно вышло,– растерянным тоном сказал профессор Верховицкий.

– Чего и следовало ожидать,– заключил Сергей.

– Связался я с вами на свою голову! – буркнул Зеро. – Вы ещё скажите, Игорь Викторович, что корабля у вас тоже нет!

Профессор лишь молча кивнул.

– Что? – казалось, что еще немного, и Зеро схватится за голову. – То есть вы сначала предлагаете мне отправится туда, куда с момента не то, что Нового Времени, а и еще раньше никто никогда не летал, потом выясняется, что вы не то, что маршрут не проработали, вам и лететь-то не на чем! И с кем я только связался! Впрочем, от тебя, Серёга, ничего иного ждать не приходится.

– Есть корабль,– тихо сказал пилот.

– Что? – Зеро и Верховицкий разом обернулись к нему.

– Есть корабль,– повторил пилот.

– Но откуда,– начал было профессор.

– Какая разница? – перебил его пилот. – Уговор, Игорь Викторович, помните об уговоре!

– Я надеюсь, это не какое-нибудь корыто, которое развалится, стоит только нам преодолеть гравитационное поле Секундуса и выйти в ближний Космос? – спросил Зеро. – Ты ведь вроде этим сейчас занимаешься, утилизируешь отработавший свой срок космический хлам?

– Даже если этим, то что? – спросил пилот. – Работа не пыльная, сам понимаешь.

– Да лучше бы я и дальше сидел,– Зеро махнул рукой. – Ты, скорее всего соорудил какую-нибудь развалюху, и на полном серьезе думаешь, что мы все на ней не угробимся?

– Ты мне не доверяешь? – спросил его пилот.

– В том-то вся и проблема, что я слишком хорошо тебя знаю! – ответил Зеро.

– Ну тогда в чем проблема? – удивился Сергей. – Ты знаешь меня, я знаю тебя, мы знаем друг друга давно, какие могут быть проблемы, старина?

– Надеюсь, что никаких,– буркнул Зеро. – Хотя дружба с тобой без проблем не обходится! Особенно тогда, на Катаниктусе!

– Ага, – кивнул Сергей. – Ты еще все мои проколы вспомни.

– Я догадываюсь, что у вас весьма обширная совместная биография,– вздохнул профессор.

– О да! – кивнул пилот.

– Ещё какая,– подтвердил Зеро. – Хотя я его давно уже не видел, но действительно, есть что вспомнить.

– Ребята, давайте все же отложим ностальгический вечер? – предложил профессор. – Тем более, вам после нашего будущего полета воспоминаний точно на всю жизнь хватит.

– Если ещё будет, на чем лететь,– сказал Зеро. – Может, хоть вы скажете, что там он за корабль на такой случай придержал?

– Увы! – профессор Верховицкий лишь развел руками. – На этот счет я информирован точно также, как и вы. Мне и самому интересно, что уж тут скрывать!

Все взгляды устремились на пилота.

– Ну ладно,– Сергей наконец сдался. – Как я уже сказал, корабль имеется. На свалке.

– Так я и знал,– резюмировал Зеро. – Ты собрал корыто из всякого хлама.

– А вот прежде чем критиковать, предлагаю пойти и посмотреть,– заявил Сергей.

– Давно пора! – подтвердил профессор. – Сергей, но я все-таки надеюсь, что твой корабль в состоянии летать?

– Надейтесь, профессор, надежда умирает последней,– загадочно ответил пилот.

– То есть, ты и сам не в курсе, полетит эта рухлядь, или нет? – спросил Зеро.

– Вот мы с вами это и проверим! – улыбнулся Сергей, вставая из-за стола.

– Мы идем на свалку НКО, чтобы посмотреть на тот корабль, на котором ты нам предлагаешь полететь в неизвестность,– Зеро встал следом за ним. – Да уж, такого мы с тобой точно еще не проворачивали!

Профессор ничего на это не ответил, он лишь устремился следом за ними к выходу из бара, мысленно проклиная себя за то, что доверил свой грандиозный план этим двоим, поскольку именно из-за этого, по мнению профессора вся его без преувеличения, великая задумка, скорее всего, была в шаге от того, чтобы с треском провалиться.

Едва за ними бесшумно закрылись ведущие на улицу двери, как сидящая за крайним столиком девушка подняла голову. До этого она сидела совершенно неподвижно, устремив взгляд в пол, со стороны казалось, что она подобно другим посетителям бара или переговаривается с кем-то посредством ментальной связи, или просто бродит по просторам Нейросети. Её фиолетовые волосы красивыми локонами струились по плечам, нейролинза светилась в глазу таким же светом, она внимательно огляделась по сторонам, убедилась, что до нее никому из посетителей нет дела, и подошла к барной стойке.

– Скрогг у себя? – спросила она у бармена-андроида.

– В настоящее время к нему нет доступа! – выдал бармен стандартную фразу. – С господином Скроггом в настоящий момент можно связаться только посредством Нейросети.

– Я Рей Ло! – ответила девушка. – Открой мне доступ в служебный блок, если не хочешь, чтобы Скрогг разобрал тебя на запчасти!

– Слушаюсь! – ответил андроид. – Добро пожаловать!

Рей Ло грациозно скользнула за барную стойку и прошла сквозь голограмму, которая имитировала часть стены, в служебный блок.

– Ну? – спросил её сидевший перед проекционным экраном оркинат.

– Что – ну? – вопросом на вопрос ответила Рей Ло. – Разве ты не слышал весь разговор этой троицы? Разве не понимаешь, что с этого можно будет поиметь?

Скрогг обернулся к ней и позеленел ещё больше, хотя его слегка бугристая кожа и без того была темно-зеленого цвета.

– Девочка,– пророкотал он, – ты опять за свое? – взгляд его желтых глаз не предвещал ничего хорошего. – Мало я вытаскивал твою жалкую паршивую человеческую тушку из Межгалактического Отдела Контроля Правопорядка?

– Ты не понимаешь, Скрогг! – с жаром сказала Рей Ло. – На этот раз дело точно выгорит!

– У тебя всегда так! – рыкнул оркинат. – Я все время, сколько тебя знаю, доверяюсь твоим идеям, а в итоге лишь попадаю на ресурсы! Сказать, сколько мне убытков пришлось понести из-за тебя?

Рей Ло досадливо поморщилась – она знала, что должна этому грузному зеленому увальню уже солидную сумму, поскольку в последнее время ей что-то уж очень крупно не везло. Все её попытки разжиться каким-либо ресурсом не самым законным путем приводили её в вышеупомянутый Отдел, и только. Но теперь всё было не так! Теперь всё пойдет совершенно иначе! Все прошлые её мелкие аферы – просто детские шалости по сравнению с тем, что она задумала на этот раз!

– Ты же сам всё видел и слышал, Скрогг! – воскликнула Рей Ло. – Неужели же мне ещё нужно тебе что-то объяснять? Благодаря старомодной привычке этих дураков обсуждать дела словами, а не мыслями мы ведь знаем всё, что они задумали!

– Что особенного я, по-твоему, мог услышать? – пророкотал Скрогг. – Что этот жалкий, ничтожный человек, которого называют профессором Верховицким, задумал проверить ещё более жалкую человеческую легенду? Да никто не прислушается к словам этого мудасто!

Последним словом на языке оркинатов называли самых форменных идиотов, и в переводе на человеческий язык это оскорбительное ругательство не выдерживало абсолютно никакой цензуры.

– Да только вот к этому, как ты говоришь, «мудасто», кое-кто уже прислушался! – прошипела Рей Ло яростно тряхнув при этом головой так, что её фиолетовые волосы красиво откинуло ей за спину. Её фиолетовая нейролинза вспыхнула в глазу.

– Два таких же жалких неудачника! – махнул рукой Скрогг. – Ничего особенного!

– Не таких уж и неудачника! – парировала Рей Ло. – Один из них – Зеро Айс!

– Зеро? – пророкотал Скрогг.

– Что,– улыбнулась Рей Ло. – Знакомое имя, не правда ли?

Скрогг вместо ответа открыл профиль Зеро в Нейросети и принялся внимательно изучать информацию. Дело в том, что когда-то очень-очень давно, этот самый человек доставил его деловому партнеру Скрагглегу весьма крупные неприятности, основательно поживившись при этом на ресурсах. Хоть и было это давно, но в результате их совместное со Скрагглегом дело понесло тогда ощутимые убытки.

– Да,– признал Скрогг, закрывая профиль. – Этот Зеро – исключительно скользкий человеческий червяк!

– Он тогда на вас обоих хорошо оторвался,– сказала Рей Ло.

– Заткнись, человеческая самка! – рявкнул Скрогг. – Я думаю!

Рей Ло послушно замолчала – это было отличительно чертой оркинатов – они любили долго думать. Но это вовсе не означало того, что в их зеленых, без какого либо волосяного покрова бугристых головах не придумывалось ничего путного. Как впрочем, и ничего хорошего тоже.

– Такой мошенник и аферист, как Зеро, не станет ввязываться во что-либо, если это не сулит никакой выгоды! – подлила масла в огонь Рей Ло. – Значит, они действительно задумали что-то стоящее! Кто знает, что там есть, на этой пресловутой Земле?

– Земля,– пророкотал Скрогг. – Если верить всем этим россказням, это ведь планета твоих далеких предков.

– Мне все равно,– сказала Рей Ло. – Я родилась и выросла здесь, на Секундусе.

Скрогг задумчиво провел по голове своей шестипалой рукой. Может действительно, если отбросить в сторону все эти бредовые байки глупых людишек, из предложения Рей Ло можно извлечь толк? Да и когда еще представится такая возможность прижать этого неуловимого червяка Зеро? Если Скрогг оторвет ему ту часть организма, в которой у этих жалких людишек находится центр мышления и предоставит впоследствии эту часть тела своему деловому партнеру, это может существенно повлиять на бизнес в лучшую сторону!

– Кто второй? – пророкотал он.

– Его зовут Сергей,– нехотя ответила Рей Ло. – В прошлом – первоклассный пилот, сейчас лишен лицензии, но лучше него никто не летает ни в одной Галактике, поверь на слово.

– Вижу! – ответил Скрогг. Он открыл в Нейросети нужный раздел и теперь изучал профиль пилота и данные о провальной экспедиции профессора Верховицкого. – Этот жалкий ничтожный профессор один раз уже допустил большую глупость! Где гарантия, что и эта его задумка не станет такой же?

– Факты я тебе предоставила,– ответила Рей Ло. – На этот раз с ним Зеро. А это явно неспроста! Я сразу его узнала! Я еще в Отделе его увидела! И когда за ним явились эти двое, я сразу поняла, что всё это не просто так!

– С этим обманщиком мне всё ясно! – рыкнул Скрогг. – Ты что-то скрываешь, дрянная девчонка! Ты что-то знаешь про этого пилота! Знаешь то, чего не знаю я!

– Это слишком личное Скрогг,– тихо сказала Рей Ло.

– Личное! – Скрогг презрительно сплюнул сгусток мерзкой зелёной слизи. – Знаю я, что у вас, людишек, называется личным! Вы входите в связь друг с другом, в результате чего плодитесь, как червяки! А я ненавижу червяков!

– Скрогг, не надо об этом, пожалуйста,– попросила Рей Ло.

– Перестань выделять жидкость из своих визуальных рецепторов! – рявкнул Скрогг. – Ты мешаешь мне думать!

Рей Ло послушно вытерла выступившие на глазах слезы.

– Нам понадобится корабль,– наконец сказал Скрогг.

– То есть, ты согласен? – Рей Ло мгновенно воспрянула духом. – У тебя ведь есть корабль, не так ли?

– Найдется! – пророкотал Скрогг. – Никуда они от нас не денутся!

Глава 3. Восставший из небытия

– Ну, где там твоя посудина межпланетная? – спросил Зеро.

– Терпение, друзья мои! – ответил пилот. – Скоро будем на месте.

– Только вот насколько скоро – это большой вопрос,– глубокомысленно изрек профессор Верховицкий.

Они трое шли по свалке космических кораблей, ведомые помощником Сергея – роботом Железякой. Путь их продолжался уже довольно продолжительное время, потому неудивительно, что спутники пилота уже постепенно начали терять терпение.

– Серега, я готов побиться об заклад на что угодно, что мимо этого движка мы уже второй раз проходим! Скажи честно, ты нас кругами водишь, потому что боишься признаться в том, что нет у тебя тут никакого корабля!

– Осторожнее! – пилот схватил своего товарища за плечо, спасая его от падения. Профессор Верховицкий, уже наученный горьким опытом, скромно шествовал в арьегарде.

– Твою ж космическую скорость! – потрясенно воскликнул штурман Зеро.

Действительно, было от чего прийти в изумление – они стояли на краю огромного провала. Настолько огромного, что его дна не было видно. Оно было скрыто не то туманом, не то дымкой, в клубах которой отчетливо наблюдалась пульсация какой-то жидкости ярко-голубого цвета.

– Не может быть,– потрясенно проговорил профессор. – Сергей, только не говори мне, что там внизу именно то, что я думаю!

– Я не знаю, что вы думайте, профессор, но туда сливают плазму с отработанных реакторов.

– Что?! – профессор Верховицкий едва не задохнулся от негодования. – О нет! Это же просто-напросто экологическая катастрофа! Причем глобальная! Это нарушение закона! Ведь Правительство озвучило и утвердило четкие инструкции по обращению с подобными отходами!

– Правительство на другой планете живет, Игорь Викторович,– усмехнулся пилот.

– Ага,– кивнул Зеро. – Живет и процветает, пока все те, кто гордо именует себя гражданами Секундуса наглухо зависли в Нейросети.

– И потом,– продолжил пилот. – Остаточная энергия, выделяемая плазмой внизу, не дает рухнуть вниз тому, что находится наверху!

Только тут Зеро и Верховицкий посмотрели наверх.

– Не может быть! – только и смог вымолвить профессор Верховицкий. – Неужели это действительно он?

Профессор снял с носа свои древние допотопные линзы, протер их, и водрузил обратно.

– Что, поверить не можете? – улыбнулся пилот. – Да, профессор, ваши древние окуляры не обманывают вас, это действительно "Наутилус".

– Но как? – спросил профессор. – Каким образом?

– Я сам сначала поверить не смог, когда его доставили на Эльмекаук,– вздохнул пилот. – Команда списания в тот день от радости едва в пляс не пустилась – это ж сколько дорогостоящих ништяков с него можно снять, сами понимаете. А меня как переклинило – не дал я им "Наутилус", драться даже кое с кем пришлось. Велел доставить его сюда, сказал, что лично им займусь. А у самого так рука и не поднялась.

– Вот он значит, какой, этот самый "Наутилус",– сказал Зеро. – Помню, когда только и было разговоров, что про него.

– Умница, Сережа! – проорал вдруг профессор Верховицкий. – Просто молодец! Ты спас наш "Наутилус"! Ты спас корабль!

Профессор едва не бросился обнимать своего бывшего ученика.

– Да будет вам, Игорь Викторович,– смущенно сказал пилот.

– Он хоть сможет лететь? – Зеро с сомнением осматривал корабль, на котором ему предстояло быть штурманом. – Вид у него что-то не очень обнадеживающий.

– Ну, я присматривал за ним,– ответил пилот. – Но разве можно за всем уследить? Охотники его малость раздестроили, но я не думаю, что они смогли взять что-нибудь важное. Железяка старался своевременно гонять отсюда этих чертовых воришек.

– Добро пожаловать, или посторонним вход запрещен! – напомнил о себе робот, скатываясь к ним по шаткому трапу, протянутому от края пропасти до входного шлюза космического крейсера. – В этой гостиница – я директор!

– Ну что, как говорится, добро пожаловать к нам на борт! – улыбнулся пилот.

– Сергей, а ты уверен в надежности этой конструкции? – спросил профессор, с опаской глядя на трап, раскачивающийся над бездной.

– Спокойствие, профессор, только спокойствие! – пилот спокойно шел по трапу к входному шлюзу.

– Слабое утешение,– сказал профессор осторожно ступая по этой шаткой конструкции.

Пилот тем временем добрался до шлюза и приложил к сканеру большой палец. Красный сигнал мигнул и сменился на зеленый.

– Автоматика действует! – восхитился профессор.

– А по виду этой рухляди вообще удивительно, как тут еще что-то работает,– буркнул Зеро.

– Проходите! – пригласил пилот.

Вся компания оказалась в шлюзовой камере.

– Даже предположить не мог, что когда-то я его снова увижу! – профессор оглядывался вокруг.

Да, следует признать – пилот старался сохранить корабль в первозданном виде, но все равно, это был совсем не тот "Наутилус", каким его когда-то помнил профессор Верховицкий. Всюду царило запустение, в воздухе отчетливо витал запах затхлости. Но главное – это был корабль, и не просто корабль – это был "Наутилус".

– Ну,– поинтересовался штурман. – Где тут мостик?

– Кабина управления,– поправил пилот. – Пошли покажу.

В кабине корабля царила такая же пустота, как и везде.

– Железяка, в реакторный блок! – приказал пилот.

– Есть, гражданин начальник! – ответил робот, выкатываясь из кабины.

– Ну и как на нем лететь? – спросил Зеро. – Нет механика, нет оператора блока реакторов, и не известно, в каком они вообще состоянии. И это я еще не спрашивал про двигатели.

– Кто сегодня у нас командир? – поинтересовался профессор, располагаясь в кресле капитана корабля.

– Командовать парадом буду я! – заявил пилот, который уже давно сидел на привычном ему месте. – Есть возражения?

Молчание присутствующих означало, что никто не против.

– Нет возражений! – сказал пилот. – Что-ж, ну и отлично! Внимание, тестовый запуск! Ремни разрешаю не пристегивать! Да и от масок можно тоже избавится, система кислородоснабжения функционирует.

– Наконец-то! – штурман сорвал с лица маску, которая уже успела ему здорово опостылеть. Остальные с радостью последовали его примеру.

Пальцы пилота привычно коснулись сенсорной панели управления, он начал вводить нужные команды. Тишину нарушил нарастающий гул системы. Свет в кабине стал ярче.

– Ну, давай, работай, хреновина! – прошептал пилот. – Как в старые добрые времена!

И именно в этот момент гул неожиданно резко стих, освещение вновь стало тусклым.

– Будь проклят тот день, когда я сел за штурвал этого древнего пепелаца! – в сердцах воскликнул пилот.

– Что,– ехидным тоном поинтересовался со своего места штурман. – Не заводится?

– Спокойствие, только спокойствие! – сказал пилот и его пальцы вновь застучали по клавиатуре. Вновь послышался уже знакомый гул, лайтеры в кабине засветились ярче.

– Внимание! – тишину нарушил голос пилота. – Объявляю проверку всех систем! Приступить к диагностике! Профессор, основные системы двигателей?

– В норме! – ответил Верховицкий, глядя на дисплей командира корабля.

Пилот и сам мог видеть это, поскольку ему тоже была доступна эта информация, но проверка, есть проверка.

– Штурман, что там с навигатроникой?

– Работает, Серега! – Зеро не мог поверить собственному счастью. – Навигация работает! Как древний хронометр!

– Значит, прекрасно работает,– подытожил пилот. – А вот с реакторами у нас небольшая проблема.

Словно в подтверждение его слов в кабине послышался металлический голос Железяки:

– Внимание! Докладывает реакторный блок! Уровень плазмы в системе критический низкий! Запуск реакторных установок на штатной мощности невозможен!

– Чего и следовало ожидать! – пилота этот факт нисколько не расстроил. – Диагностику объявляю завершенной! Приготовиться к отключению питания корабля!

– Ну и что делать будем? – спросил профессор после того, как пилот отключил системы корабля.

– Топливо искать! – ответил пилот.

– И как я понимаю, это большая проблема? – спросил Зеро.

– Пока не знаю! – сказал Сергей. – Ладно, выходим. Не здесь же решать этот вопрос? Маски не забудьте!

***

– Итак, что мы имеем? – спросил пилот. – Из хорошего – все системы "Наутилуса" в отличном состоянии.

Все они сидели в импровизированном жилище Сергея и думали о том, как решить свалившуюся на них проблему.

– Кроме реакторов,– сказал профессор.

– Да, кроме реакторов,– кивнул пилот. – Для которых нужны новые топливные элементы.

– Которых у нас, как я понял, нет,– снова сказал профессор.

– Эх, профессор! – вздохнул пилот. – Вы затеяли такое грандиозное дело и совершенно не подготовились к нему!

– Подготовишься тут! – профессор махнул рукой. – Свалилось все это, словно звездопад на астронома.

– Согласен,– кивнул пилот. – Итак, на повестке дня вопрос – где нам раздобыть новые топливные элементы?

– Мне кажется, ты заранее знал о том, что они нам понадобятся! – сказал Зеро. – Ты ведь не мог не знать, что со всех кораблей эти самые элементы необходимо демонтировать и уничтожать!

– Я знал,– вздохнул пилот. – Прекрасно знал.

– А говорил, что корабль есть,– заметил Зеро.

– А разве его нет? – спросил пилот.

– Надо было тогда заодно и сказать, что вместе с ним есть и проблемы,– ответил Зеро. – Заранее известная проблема – уже наполовину решена! Может, к этому моменту у нас уже и топливо было бы!

– Какая разница? – отмахнулся пилот. – На меня профессор со своим предложением тоже свалился, как лавина.

– И ты сразу же взял командование на себя! – заметил профессор.

Повисло тягостное молчание. Вся экспедиция впервые оказалась под угрозой срыва.

– Все добровольно согласились на это,– глухо сказал профессор. – Напоминаю, что я никого не принуждаю и не держу.

– Так! – заявил штурман. – Профессор прав – согласились все! Значит теперь это наше общее дело! Поэтому и проблемы решаем вместе!

– По мере их поступления! – кивнул пилот. – Я так понимаю, у тебя есть идея?

– Барыга у меня на примете имеется, межпланетного масштаба,– кивнул Зеро. – Ты его может даже и помнишь – нас с тобой на перевозке его феррумита чуть не взяли один раз.

– Ох нет,– Сергей покачал головой. – Только не Гравикс!

– А у тебя есть идея, где нам достать топливники? – поинтересовался Зеро.

– Дружище, ты ведь не хуже меня знаешь, что у этого скряги и на Халдаке лонкелия не выпросишь! А денег у нас нет! – воскликнул Сергей.

– Ну это не значит, что он нам их не даст,– многозначительно сказал Зеро.

– Пыль космическая! – воскликнул пилот. – Ты предлагаешь вытрясти ресурсы у самого скользкого типа в нашей Галактике! Да на фоне этого идея профессора просто эталонный реализм!

– Ну ты ведь со мной? – Зеро посмотрел на товарища.

– Конечно я с тобой! – широко улыбнулся пилот. – Сделаем невозможное – прижмем Гравикса к стенке и потрясем этого скрягу как следует!

– А мне что делать? – поинтересовался профессор Верховицкий.

– А вы ждите,– ответил пилот.

– Ждите, ждите! – подтвердил с улыбкой Зеро.

– Если что, Железяка составит вам душевную компанию! – добавил пилот.