Дитя моря и света

Аля задумалась и наконец неловко отшутилась:

– Я могу стоять на голове.

– Здорово, но не то. Скажем… что-нибудь получается у тебя лучше, чем у других?

Аля помотала головой. Она не могла даже самостоятельно зашить носок: на следующий день дырка появлялась вновь. Та еще посредственность.

– А за сестрой замечала?

– У нее много талантов. Она веселая, общительная, схватывает все на лету, быстро запоминает. В общем, – вздохнула Аля, – моя полная противоположность.

Селина ободрила ее:

– В нашем мире многие, но не все, обладают сверхталантом. Даже самым обычным, но увеличенным в стократ. Например, Домна, хозяйка гостиницы, готовит восхитительные блюда. Сейчас, кстати и попробуешь.

– А вот и меню! – Домна принесла два увесистых томика на их столик.

– Ой, что вы, не нужно, – смутилась Аля.

На столе в плетеной корзиночке лежали свежие булочки, будто только что из печи. Аля уже давно отщипывала от них кусочки и с наслаждением уплетала.

– Но как же, – растерялась Домна, переводя взгляд с Али на Селину. Та улыбнулась:

– Все в порядке. Домна, принеси, пожалуйста, твои фирменные пельмени в горшочках под сметанным соусом с сыром. Две порции.

Аля лихорадочно пролистала меню, ища это блюдо, но Селина закрыла томик прямо перед ее носом.

– Я угощаю. Нам все равно эти деньги на Вилларде не понадобятся.

– Спасибо…. ― Но Аля медленно начинала паниковать. У нее с собой был только рюкзак, а там ― пара вещей, паспорт и несколько сотен рублей. Селина вдруг накрыла ладонью ее руку.

– Мы тебе поможем.

Голос звучал тепло и дружелюбно. У Али немного отлегло от сердца, но все-таки ее настораживало, как удачно все складывалось, она и не помнила, когда к ней относились по-доброму. Селина продолжила рассказывать о своем мире.

– Домна с детства, едва ходить научилась, уже с кухни не вылазила. Сначала подавала овощи на суп матери. Потом под присмотром взрослых готовила самые простые блюда. Когда стала еще постарше, начала готовить сама, причем без рецептов, по памяти. Ей нравилось, понимаешь? Домна без готовки впадала в уныние. Она даже не пошла в институт ― лет в пятнадцать уже сама знала, в чем ее талант.

– А что за институт? ― заинтересовалась Аля.

– Там помогают выявить и усилить твою способность. Хотя школы тоже направлены на это.

– Да? ― все больше удивлялась Аля.

– Конечно, ведь они вообще не похожи на ваши. На переменах играет музыка, – где-то Аля это уже слышала, – вместе с обычными предметами преподают игру на музыкальных инструментах, – продолжала Селина, – хоровое, академическое и эстрадное пение, разные танцы. У вас физкультура, а у нас плавание, катание на коньках, велосипедах и так далее. Что душа пожелает! Выбирают сами дети и со временем могут менять предметы. Их никто не заставляет учиться, они сами с удовольствием посещают уроки.

– А скучные предметы наподобие математики и истории?

– Тоже есть. Но дети не считают их скучными. У нас красивые учебники – настоящие произведения искусства. История наша интересная, преподают опытные учителя, которых все уважают. Не как у вас, – повторила Селина с грустью. – Читать учат по иллюстрированным изданиям сказок, когда малыш сам попросит его научить. Порой дети приносят на урок любимые истории и вместе с учителем читают вслух всему классу.

– А если ребенок вообще не попросит учить его читать?

– Как правило, такого не случается, никто не хочет оставаться недоучкой.

Звучало невероятно и очень интересно.

– Или вот еще отличие, ― продолжила Селина. ― Всех животных детям показывают наглядно. И не в зоопарках ― их нет ― а в заповедниках.

– Даже рыб показывают? – заворожено спросила Аля.

– Даже рыб. На Вилларде профессия учитель – самая востребованная и престижная. Ведь они помогают детям найти свой дар.

– А когда этот дар обычно проявляется?

– У всех по-разному, но у нас считается, что лучший возраст ― пятнадцать лет. Ведь человек к тому времени успевает попробовать себя во многом. Но если до сих пор не определился, в институте помогут. И если нашел и хочешь усовершенствоваться ― тоже.

– А если и в институте человек не найдет себя?

– Хоть чему-то он там обучится все равно, но считается, что такой человек бесталанен.

– Это я, – угрюмо констатировала Аля.

– Не переживай, просто на Земле у тебя не было возможностей попробовать себя во всем.

Эти слова немного приободрили, но не очень.

– А меня возьмут в этот институт, ведь я не училась в вашей школе?

– Тебе пятнадцать есть?

– Скоро исполнится.

– Значит, возьмут, не переживай.

Аля уже подпрыгивала от нетерпения, так ей хотелось поскорей оказаться на Вилларде. Тут у нее созрел новый вопрос.

– А откуда ты знаешь про наши школы?

Но тут принесли еду. Аромат стоял невероятный. Живот Али опять заурчал, и она, забыв обо всем, набросилась на подрумяненные пельмени под тонкой корочкой поджаренного сыра. Тесто было тонкое, а мясо сочное и ароматное. Просто взрыв вкуса.

– Это божественно! ― выдохнула она. – Это приправа дает такой вкус? Что за приправа?

Селина пожала плечами.

– Теперь ты понимаешь, что я имела в виду?

Аля кивнула, но не стала говорить, что ей и сравнить-то не с чем. Приютская столовая – единственное место, где она питалась. Селина с некоторой грустью сказала:

– Это блюдо тут самое обычное, но я решила его заказать, так как у нас на планете такого не делают. Я очень буду скучать по земной пище…

Аля ответить не успела.

– Везет вам, – над ухом раздался печальный голос призрака, – едите, а я только запах могу почувствовать и то еле-еле.

Але действительно было его очень жаль. Она спросила:

– Селина, а можно помочь ему?

– Сложный вопрос. Оживить ― скорее всего, нет. У нас столько неприкаянных душ летает, просят о помощи. Бедняжки. Все их слышат, но помочь не могут. Кто знает. Может, появится человек с таким талантом.

– А если не оживлять, а отправить в мир иной?

– Здесь уже попроще, нужно лишь завершить неоконченные дела.

– Если бы еще вспомнить их, – все так же печально сказал Митя.

Некоторое время они ели молча, только Алю одолевали приступы кашля.

– Заболела? – Селина с беспокойством посмотрела на нее.

– Ага, немного.

– Ты бы не запускала, кашель нехороший у тебя.

Аля лишь отмахнулась. Потом Селина вспомнила ее вопрос про земные школы.

– Я работала у вас на планете. Учителем.

– Что? – чуть не поперхнулась Аля. – Сколько тебе лет?

– Двадцать.

Выглядела она совсем немного старше Али.

– Но как тебя взяли? У тебя же ни документов, ни диплома.

– Кто сказал? ― рассмеялась Селина. ― Перед отправкой на Землю мы получаем все необходимые документы.

– Ты, наверное, очень рада распрощаться с земной работой?

– Да уж. Не то слово, – Селина поджала губы. – Мне было не интересно преподавать, как принято у вас. Я как могла, вносила разнообразие в уроки… и по детям как раз буду очень скучать. Работу свою я люблю.

– А почему вы со Стеллой решили уехать?

– Долгая история, – отмахнулась Селина.

Аля внимательно посмотрела на нее, гадая, что та скрывает? Ее сестра явно была чем-то недовольна и вообще она какая-то… Аля пыталась подобрать слово… Отстраненная. Но Селина такая милая. А разве не так ведут себя люди, если хотят заманить тебя в ловушку? Аля одернула себя. Она теперь в каждом человеке будет видеть угрозу? В любом случае, надо быть благодарной сестрам за помощь, еще не известно, осмелилась бы она без них пересечь тот лес.

Наевшись до отвала, Аля лениво попивала чай из горных трав.

– За мой счет! ― Домна поставила чашки с этим восхитительным напитком минутой ранее.

«Еще один хороший знак, – подумала Аля, – Домна производит впечатление вполне себе доброго и отзывчивого человека, ее многие знают и уважают, судя по людям, живущим в ее отеле, и она с теплотой относится к девушкам».

– Ты должна еще попробовать какое-нибудь традиционное блюдо нашей планеты, приготовленное Домной! ― предложила Селина.

Но Аля чувствовала, что и последний пельмень явно был лишним, что уже говорить о новой порции, поэтому отказалась. И вдруг она ощутила отвращение, до тошноты. Повернула голову. На входе в помещение стояла Стелла.

– Эй! ― окликнула Селина.

Многие люди вставали со своих мест и спешили к выходу. Аля, сама не отдавая себе в этом отчета, тоже поднялась со стула. Селина нахмурилась.

– Опять использует свою способность…

Аля вопросительно посмотрела на нее, но Селина покачала головой. «Не сейчас», – говорили ее глаза. Пробормотав, что пойдет погуляет, Аля покинула гостиницу.

***

Аля спешила по аллее, окаймленной большими голубыми елями. Высокие тонконогие фонари освещали путь желтоватыми бликами. Снег под ногами был утрамбован тысячами людей ― они сновали по дорожке туда-сюда. Иногда навстречу Але шли целые компании, которые бурно приветствовали ее, но попадались и задумчивые одиночки.

Обычно Алю не интересовали вечеринки и большие скопления людей, но сейчас она практически бежала на звуки музыки. Хотелось побольше узнать о тех, с кем, видимо, предстояло жить, общаться, дружить. Какие они? Что общего с ней, а чем отличаются? По близняшкам Аля этого пока не поняла. Селина казалась очень милой, Стелла же … Аля еще не определилась на счет нее.

– Куда мы идем? ― спросил Митя где-то слева. Голос прозвучал чуть выше Алиной головы.

Аля вздрогнула.

– Ты тоже здесь? Зачем так пугать?

– Ну извини! ― Аля так и видела его ухмылочку. ― Что я могу сделать, если ты такая пугливая? Я же не кричал, а подкрался сзади и спокойно спросил.– Не знаю, куда ты идешь, а я хочу посмотреть главную площадь, ― буркнула она.

– Я с тобой, – тут же отозвался он.

– Кто ж тебе запретит. Только у меня одна просьба. Прими облик.

– Зачем? ― заупрямился он. ― Мне нравится быть невидимым. Хоть в чем-то есть плюс у моего положения.

– На меня косятся, – сквозь зубы проговорила Аля.

– Ну и что! Ты этих людей больше никогда не увидишь.

– А почему ты хочешь спрятаться ото всех? Ты же слышал, что Селина сказала – призраки здесь никого не пугают.

– Ничего я не прячусь.

Аля скептически уставилось туда, откуда шел его голос. Митя сдался:

– Ну ладно, ладно. Я знаю, ты просто хочешь полюбоваться моей неземной красотой.

– О да!

И вот над ее головой повис мальчишеский силуэт ― вполне обычный, когда на него не попадал свет фонарей. Ну и если не считать сам факт того, что Митя парил в воздухе. Некоторые люди при его появлении все-таки вскрикнули и поспешили отойти подальше.

– Так и будешь висеть? – Аля потянула его за лодыжку и опустила на землю. Оглядела внимательнее: он был в тоненькой футболке, бесформенных штанах и протертых ботинках. – Вот и еще один плюс. Ты не мерзнешь.

Мороз щипал ее за щеки и нос, но было терпимо: сюда не долетал ветер. Пар шел изо рта, снег хрустел под ногами. Аля впервые за долгое время наслаждалась прогулкой. Только подумать, еще утром она проснулась в приюте. День был невероятно долгим и все еще не закончился. Но спать не хотелось. Она посмотрела на Митю. Тот казался напуганным. Поймав взгляд, он натянуто улыбнулся.

– Мне приходится заново привыкать к жиз… – он запнулся. – К людям, к взглядам.

Аля попыталась взять его за руку, чтобы хоть как-то подбодрить, но не вышло ― она лишь почувствовала легкий холодок на месте его ладони.

– Прости, я не был готов. – Он виновато улыбнулся и сам взял ее за руку. Пальцы словно сковал лед, но Аля терпела.

Они дошли до площади. В воздухе ароматно запахло жареными сосисками и сладкой ватой. «Хорошо, что я поела», – подумала Аля, осматриваясь. Гуляния напомнили День города: по периметру теснились палатки и аттракционы, кричали зазывалы, а в центре площади танцевали люди.

– Интересно, тут каждый день так? – перекрикивая гвалт, спросил Митя.

Аля не успела ответить: ее подхватила толпа, потянула за собой, а Митя растворился. Не хотелось терять его, но она уже оказалась в гуще веселья. Ее крепко схватили за локти ― слева юноша, справа женщина ― и закрутили в хороводе.

Все бодро пели что-то на неизвестном языке. Играли музыканты. По кругу передавали какой-то горячительный напиток ― Аля отхлебнула из бутылки, и по горлу растеклось тепло. Музыканты заиграли русскую народную песню; все, в том числе Аля, запели уже ее. Она смеялась, как еще никогда, отплясывала так, что стало жарко. Только пять песен спустя ей удалось вырваться из толпы.

Мити нигде не было. Аля пошла по часовой стрелке, обходя площадь. Она видела, что некоторые люди расплачивались жестяными квадратными жетонами с изображением какого-то символа; проходила мимо ларьков с лакомствами явно не с Земли. На табличках было написано «жареный утун», «сахарный линук». Аля понятия не имела, что это, но пахло вкусно, и люди уплетали явно с наслаждением Что-то на палочке, политое сиропом.

Она слышала, как некоторые, показывая неопределенно на юг, говорят о портале. Вскоре из разговоров она узнала, что путь к нему лежит через ледяную пещеру.

В гостиницу Аля вернулась, только совсем продрогнув. Черныш развалился поперек дивана. Дверь отворилась и из соседней комнаты вышла Селина, шепотом спросила:

– Нагулялась?

Аля рассказала обо всем, что увидела.

– Эти гуляния люди устраивают, чтобы попрощаться с планетой.

Аля зевнула. На нее все-таки навалилась усталость.

– Ты случайно Митю не видела? ― спросила она.

– Призрака твоего?

– Ага, только он не любит, когда его так называют.

– Он у нас в комнате.

– Что? ― Аля округлила глаза.

– Они неплохо поболтали со Стеллой. Кажется, нашли общий язык. ― Селина тоже зевнула. ― Ладно, я спать.

И она ушла, а Аля спихнула кота с дивана, легла и укрылась одеялом с головой. Хорошее настроение куда-то испарилось, но через пять минут ей уже снилась планета Виллард.

Глава 3. Портал

– Мы уже обо всем договорились! Опять начинаешь! Сколько можно?!

От этих криков Аля проснулась, вдобавок горло разболелось пуще прежнего и дышать стало тяжелее, как будто на легкие что-то давило. За стенкой ругались Стелла с Селиной.

– Я устала потакать тебе, – говорила Селина на повышенных тонах.

Стелла что-то очень тихо ответила.

– Значит, ты лучше послушаешь кого-то, чем свою родную сестру! Посмотри на себя! Я очень за тебя боюсь, – тут ее голос стал спокойнее, – ты сильно изменилась. Как бы ни стало еще хуже.

Голос Стеллы звучал все так же глухо, но твердо. Аля не расслышала ее ответ.

– Ты же не глупая. Должна понимать, что все не так просто! – опять завелась Селина.

Тут Аля услышала:

– Это я во всем виноват.

Митя витал рядом. Аля, как обычно, вздрогнула.

– Перестань так делать. Что ты ей наговорил?

– Просто сказал, чтобы она боролась за свое счастье.

– А я тебя и не прошу! ― прежде чем Аля бы уточнила что-то, выкрикнули за стеной.

Дверь в спальню распахнулась. Стелла вылетела вся в слезах, за ней Селина. Она посмотрела на Алю и, прежде чем убежать, выпалила:

– Мы остаемся здесь.

Когда сестры скрылись, Аля возмущенно посмотрела на Митю.

– Ну вот и что ты натворил? Как я теперь одна? Я же больше никого не знаю!

– Не паникуй, ― попытался успокоить ее он. ― Прорвемся.

– Тебе легко говорить, ― проворчала Аля.

Но делать было нечего, и она стала неторопливо приводить себя в порядок. Чем заняться до темноты? Хорошо, что в это время года солнце садилось рано. Аля прикинула, что в шесть вечера будет уже совсем темно.

Вскоре Аля спустилась в кафе, где уже были заняты все столики. За одним сидели близняшки и продолжали о чем-то спорить. Селина увидела Алю и поманила. Подойдя, та села в свободное кресло. Вокруг царило радостное возбуждение, все бодро переговаривались и уплетали завтрак.

– Прости, что мы тебя разбудили, – сказала Селина.

– Ничего страшного, – заверила ее Аля, – я вас благодарить должна: не хотелось бы проспать весь последний день на Земле.

До нее ведь только дошло, что она, может, больше не вернется сюда. В груди кольнуло. Селина улыбнулась и, что удивительно, Стелла тоже. Аля вдруг почувствовала к ней тепло, словно они дружили с малых лет. Такая милая девушка, как раньше она этого не замечала? Стелла заговорила:

– Прости и меня. Мы толком не познакомились, и я вела себя отталкивающе.

– Это мягко сказано, – вставила Селина, – ты использовала дар на полную катушку. ― Она немного отвлеклась. ― Аля, ты же будешь завтракать?

– Попробуй омлет «облако», – предложила Стелла с новой улыбкой, – воздушный, как облачко.

Они заказали у Домны по омлету и кофе, а потом Аля вернулась к разговору.

– Стелла, а в чем твой талант?

– Я могу заставить людей вокруг чувствовать к себе отвращение или наоборот, привязанность, ― довольно завила Стелла. Сейчас, когда глаза ее сияли непонятным счастьем, она еще и казалась очень красивой.

– Кстати, ты и на себе успела это испытать, – вставила Селина.

– Так вы навсегда здесь остаетесь? ― спросила Аля, вспомнив ее недавнее восклицание.

Девушки переглянулись.

– Нет, – сказала Селина.

– Да, – ответила Стелла.

– Но ты же еще не знаешь, как дело обернется.

– Давай не будем начинать снова, – устало взмолилась Стелла. – Повторяю, ты можешь вернуться сегодня, а я останусь.

– Ты прекрасно знаешь, я тебя не брошу, – так же устало отозвалась Селина.

Все это напомнило Але давний разговор с Илой. После она пропала. Она сказала:

– Мне надо найти сестру. С вами или одна, но я должна попасть на Виллард.

– А твоя сестра пропала? ― огорченно уточнила Селина. ― Ах да, ты что-то такое говорила.

– Да. Поэтому чем раньше, тем лучше, ведь я совсем не знаю, что с ней.

– А она или мама передавали тебе что-нибудь похожее на это? – Селина достала из кармана жетон. Такие Аля видела на ярмарке.

– Это что-то типа ваших кредиток, – пояснила Стелла, – у нас все такими расплачиваются, некоторые делают из них украшения, кольца там…

– Подождите! ― Аля вспомнила о медальоне. Сняла его с шеи и еще раз попробовала открыть.

– …И подвески, – закончила Стелла, а Селина протянула руку.

– Можно?

Аля отдала ей его.

– Да! – воскликнула она и указала на знак, выгравированный на тыльной стороне медальона. – Вот, смотри. Это и есть жетон. ― Она вернула его Але. – Не теряй.

– А если кто-то украдет его, то сможет растратить деньги на нем? ― испугалась Аля.

Селина покачала головой:

– В комплекте идет твой отпечаток пальца. Ну, расплачиваясь, ты еще и прикладываешь палец к сенсору.

– Понятно, – Аля рассматривала знак ― круг, поделенный надвое. Одна половина была темнее, чем другая.

– Это Виллард, – сказала Селина, наблюдая за ней, – одна сторона принадлежит морскому народу, то есть целиком покрыта водой, а вторая – верхним, то есть нам.

– Морскому народу? ― опешила Аля.

– Да, русалки, тритоны, – беспечно отозвалась Стелла и, когда Аля вытаращила глаза, засмеялась. У нее был приятный смех, грудной и заразительный. – Да, тебе еще многое предстоит узнать.

– Но главное ты знаешь, – добавила Селина.

Стелла весело болтала о русалках, когда Домна принесла заказ. Омлет оказался изумительным, в самом деле похожим на облако. Пористый и высокий – вообще не сравнить с тонкой резиновой лепешкой, которую готовили в приюте.

После завтрака Стелла предложила прогуляться.

– Вон туда тебе предстоит сегодня идти. – Селина показала в сторону ледяной пещеры. – Летом через нее переправляются на байдарках, а сейчас вода там застыла.

Они шли мимо магазинчиков с сувенирами. Аля не удержалась и потратила последние рубли на брелок в форме Земли. Она знала, что не будет скучать по этой жизни, но и забывать ее не хотела ― все-таки она здесь выросла. Аля разглядывала горы вокруг, пытаясь запомнить их очертания, деревья и море вдалеке, вдыхала полной грудью морозный воздух ― и тут же начинала кашлять. Кашель никуда не делся, но она научилась его игнорировать.

– Больше всего я буду скучать по морю, ― призналась она.

– Как ты уже могла заметить, на нашей планете этого добра предостаточно, – сказала Стелла.

– А Виллард больше, чем Земля?

– Да, планета просто огромная, – ответила Селина, – у нас много народностей, рас, стран, языков, я даже точно не знаю сколько их всего.

Аля постаралась не думать, как отыщет там родителей, а вслух сказала:

– У меня всегда были проблемы с изучением языков.

– Ты быстро освоишься, – приободрила Стелла.

Когда они вернулись в гостиную, уже начало темнеть. При входе их встретил Черныш, а Домна отсыпала Але немного еды для него. Кот категорически отказывался есть кошачий корм. В основном он питался тем же, чем и Аля.

Ожидая, пока близняшки соберутся, Аля сидела на диване и гладила Черныша. Со стороны могло показаться, что она спокойна, но на самом деле внутри все сжималось. Аля паниковала. Да что там, была в ужасе. «Ты всегда можешь вернуться» – говорили ей девушки. «Ну уж нет!» Она даже специально истратила последние деньги, чтобы такой соблазн не появился.

– Митя, – позвала она, – ты здесь?

К ее неимоверному облегчению, он откликнулся.

– Я здесь, просто не мешал тебе накручивать себя.

– Да ну тебя, – и ей стало немного легче, она не одна.

Вскоре Селина со Стеллой вышли из комнаты, и они все вместе спустились в холл ― попрощаться с гостеприимной хозяйкой.

– Я всегда вам буду рада, – сказала Домна, обнимая каждую.

Выйдя из гостиницы, они направились по тропинке, где им предстояло распрощаться. Стелла весело щебетала и вообще казалась совсем не такой, как вчера. На развилке она вдруг крепко обняла Алю и чмокнула в щеку.

– Пока, крошка!

Селина тоже обняла ее, шепнув:

– Я думаю, мы еще увидимся.

Аля удивилась, но ничего не сказала.

– Пока! ― еще раз попрощалась Стелла, и они повернули направо, а Аля с котом и Митей – налево.

Все, кого встречала Аля, шли в одном направлении; ей только и оставалось двигаться следом. Сгущались сумерки. Аля прибавила шагу. Кот не отставал, казался просто черным пятном на фоне белого снега.

Около пещеры образовалась большая очередь. Аля поискала человека, стоявшего отдельно, хоть одного. Но все, как назло, собрались группками и громко смеялись.

– Хватит нервничать, – вдруг велел Митя.

– С чего ты взял, что я нервничаю? ― насупилась Аля.

– Костяшками щелкаешь.

В самом деле, а Аля даже не замечала этого! Ей стоило неимоверных усилий опустить руки.

– Ты посмотри, сколько народу! ― Митя материализовался рядом, за что Аля была ему безмерно благодарна.

– Спасибо тебе, ― тепло сказала она.

– Мне не сложно.

Но Аля знала, что это не так. Митя оживленно осмотрелся.

– О, я эту женщину вчера на ярмарке видел. Смотри, как она вырядилась. На улице зима, а она без шапки, в мини-юбочке. Что за времена… ― он знакомо заворчал: ― В мое время даже летом так не позволяли себе ходить!

– Из тебя полез дед, – хихикнула Аля.

Но многие девушки и женщины были действительно одеты слишком легко, как и мужчины. Может, у них кровь горячая?

Аля совсем продрогла, пока подошла ее очередь заходить в пещеру. Внутри все разом замолчали, и Аля поняла почему. Царство льда. Как во дворце Снежной королевы. Все блестело и переливалось; казалось, Аля попала в сказку. Идти было скользко, но со всех сторон ее подхватывала толпа. Не изменяя себе, Аля пыталась запомнить каждый сталактит и сталагмит, каждый выступ в стене. А вот Митю она опять потеряла.

Шли они недолго, а вокруг все сильнее пахло йодом и тиной. Наконец Аля со всеми вышла на берег ― солнце уже скрылось за горизонтом, луна вступила в законные права. Впереди на возвышении виднелась огромная рамка цвета слоновой кости. По ступеням к ней взбирались и исчезали люди ― по двое. С противоположной стороны арки светлел постамент. Для чего он? Вскоре Аля узнала ответ.

Стоявшие на верхних ступенях мужчины ― один плотный, второй худой ― спорили. Худой пытался что-то доказать толстому, но в итоге ушел первым. Толстый, шагнув за ним, оказался на платформе за рамкой. Он шагнул обратно и опять оказался на ступенях. Ему закричали:

– Не задерживай!

Толстому пришлось спуститься со ступенек. Аля услышала, как он матерится, проходя мимо, и ясно различила слова: «Я так и знал». Ей стало страшно. А вдруг тоже не получится? Что тогда останется, вернуться в приют? Нет. Что ей всегда говорила Ила?

«Ты главное, верь».

Перед ней осталось десять человек, восемь, шесть, два. Сердце готово было пробить грудную клетку. Рамка загорелась зеленым ― похоже, настала ее очередь. Аля сделала глубокий вдох и пошла вперед. У самого края она задержалась только на долю секунды.

Глава 4. В ожидании

Давным-давно городская администрация подарила приюту Али билеты в аквапарк. Там была самая большая, страшная и к тому же закрытая горка. Сквозь черную трубу не проникали лучи солнца, а называлась она «Камикадзе-бездна». Эту горку Аля и вспомнила в деталях, пока летела по порталу. Ощущения были схожи: она мчалась неведомо куда, хотела закрыть глаза, но боялась, а в голове вертелась одна мысль: «Зачем я согласилась на это?». Но, как и с горкой, все быстро и неожиданно кончилось ― только под конец движение замедлилось, и Аля не окунулась в холодную воду, а обеими ногами опустилась на твердую поверхность. И оказалась в закрытой стеклянной кабинке.

Закружилась голова от непривычного воздуха и чересчур яркого света: Аля покинула Землю, когда там было темно и холодно; здесь же горели десятки голубоватых лампочек. Сверху донесся голос робота, он что-то сказал на непонятном языке, затем по-русски.

– Пожалуйста, приложите свой жетон и палец к сенсору.

Аля опустила Черныша на пол, сняла медальон и сделала, как ей сказали: в левой части кабинки была черная панель с экранчиком и кнопками. Автомат опять что-то сказал на незнакомом языке, потом повторил по-русски:

– Спасибо, Альвина. Стойте ровно, смотрите на красную точку, вас фотографируют.

Щелкнул затвор невидимого фотоаппарата или что-то похожее. Затем робот попросил Алин паспорт. Она просунула его в щель на панели, понаблюдала, как за стеклом лучи сканируют его, и наконец на экране появились ее данные. Паспорт вернулся. Из другой щели, справа, показалась эластичная карта с ее именем, на тонкой серебряной ниточке. Вся информация там приводилась не только русскими буквами, но и незнакомыми символами ― наверное, на языке Вилларда.

– Это ваш документ, удостоверяющий личность. Пожалуйста, в следующий раз воспользуйтесь им вместо земного паспорта, – сказал тот же холодный голос.

– Понятно, – произнесла Аля, гадая нужно ли отвечать.

Стеклянная стена перед ней исчезла, и Аля, подхватив Черныша, покинула кабинку. Двигаться почему-то стало тяжелее, словно она набрала с десяток килограммов. Аля медленно прошла через застекленный коридор, который наконец привел ее в огромное здание. Первыми Аля увидела еще несколько порталов, похожих на тот, через который она прошла, ― они высились по правую и левую руку; над ними мигали надписи. Выше была нарисована Земля ― похоже, эти порталы все относились к ней. Но дальше виднелось множество других, самых необычных порталов: от исполинских под потолок до крохотных, похожих на мышиные норки. Черныш завозился на руках, норовя выпрыгнуть, но Аля прижала его к себе еще крепче.

Вокруг царила суета: кто-то опаздывал и бежал сломя голову, кого-то со слезами встречали, обнимали, целовали. Аля застыла, понятия не имея, что делать, куда идти. Но тут она с облегчением увидела Митю, спешащего ей навстречу.

– Вот мы здесь, что дальше? ― задал он вопрос, так мучивший саму Алю.

Как оказалось, дожидаясь ее, Митя успел слетать на разведку.

– Похоже, это межпланетный аэродром. Он просто огромен. Ты представить себе не можешь, каких я только тварей не повидал!

– Почему же? Могу, – ответила Аля, наблюдая странную картину: мимо пролетело нечто похожее на моль с огромной сумкой. Да и вообще, куда бы она ни смотрела, взгляд натыкался на что-то далекое от понимания.

– А еще тут много таких, как и я, ― добавил Митя.

Аля огляделась внимательнее. Некоторые из тех, кого она приняла за обычных людей, и правда были призраками, но это становилось понятно, только когда они проходили мимо окон. Призраки бесцельно болтались по зданию, глаза их были пусты. Аля содрогнулась. Интересно, сколько времени они провели тут?

– Я подошел к одному, хотел поболтать, расспросить о его, так скажем, жизни, ― продолжил Митя мрачно. ― Но он даже не посмотрел на меня.

– Может, просто не понял, о чем ты ему пытаешься втолковать? Он же не знает наш язык.

– Точно, – улыбнулся Митя, но тут же поник. – Вот только это не объясняет его полную отстраненность.

– Ты таким не станешь, – попыталась успокоить его Аля.

Митя не успел ответить: над залом разнесся пронзительный вой. Через два портала от Али в кабине стояли два явно недоумевающих человека. Кабина мигала красным и не выпускала их; в портал вернуться они также не могли. Аля сглотнула: вдруг это какие-нибудь злостные преступники? Хотя может, им попросту не хватило средств, чтобы оплатить переход. Земля из-под ног этих незнакомцев ушла, и они куда-то исчезли. Кабинка снова нейтрально засветилась голубым.

– Вот это у них система безопасности, – округлил глаза Митя.

Аля еще немного потопталась в нерешительности и пошла куда глаза глядят. Что искать-то? Выход? Ей еще и становилось очень жарко. Неудивительно: за окном вовсю светило солнце, точнее, два. Одно ― ярко-оранжевое и побольше, а другое бледно-желтое, так похожее на земное. Все утопало в зелени. Але стало ясно, почему люди еще на Земле оделись полегче, ― чтобы потом не тащить на себе верхнюю одежду. Она попыталась снять куртку, и Черныш, улучив момент, когда хватка хозяйки ослабла, ловко выскользнул на свободу.

– Стой! ― завопила Аля и ринулась за ним, так и не сняв куртку до конца.

Кот, видимо, проголодался ― примчался туда, где вкуснее всего пахло. Но это застекленное помещение, стены которого Черныш принялся обнюхивать, совсем не напоминало кафе. Люди там сидели на причудливых диванах, по центру стоял большой круглый стол, но еды на нем не было. Зато поблизости Аля увидела стойку с информацией, а за ней ― консультантов ― в основном они выглядели как люди с Земли разных рас и национальностей, но не все. Вон та дама (или нет) определенно была с планеты, где обитают люди с разноцветными оттенками кожи, а через нее сидело существо совсем не похожее на человека, с абсолютно квадратным лицом или не лицом вовсе. Аля схватила Черныша и, пообещав покормить его чуть позже, направилась туда.

Очередь отсутствовала: консультантов было много и они быстро отвечали на вопросы. Аля подошла к женщине лет сорока, с самым приветливым лицом. Та взглядом показала на карточку, висевшую у Али на шее. Она сняла ее и положила на стол. Вся информация появилась перед женщиной на глянцевом столе. Она улыбнулась и на чистом русском произнесла.

– Приветствую вас на Вилларде. Я Шиа. Чем могу быть полезна, Альвина?

Аля не привыкшая, чтобы ее называли полным именем, замялась.

– Скажи, что ищешь жилье, – подсказал Митя.