Варвара начинает и побеждает

13. До рассвета

Король выступает – это замечательно. Я уже было начала собирать седельные сумки, но Лео сказал, что он отправляется с королём, а я остаюсь. Так решил мастер.

Что ж, я даже спросила мастера, отчего так. Не потому, что много воли взяла, а только лишь от того, что привыкла – если Лео куда-то отправляется, то и я вместе с ним.

– Мы обсудили с братом Лео, и оба согласились, что от тебя там особой пользы не будет. Нечего идти в поход тому магу, от которого досталось Аль-Кариму, не знаю, жив он там или мёртв, с некромантом возможно всякое.

– А если вдруг понадоблюсь? – спросила я убитым голосом.

Радостного не вышло – как ни старалась.

– Сообщат, – пожал плечами мастер. – Не в пустыню отправляются, и связываться все умеют. И целители наши будут готовы прибыть, если что, и не только они. Так что не забивай голову глупостями и занимайся делом.

Тут же он и назначил мне это самое дело в количестве: тренировки с некромантом, дополнительные тренировки с оружием – да, Стриж-то уедет, он же оруженосец Лео, а мы так хорошо договорились с ним фехтовать, и даже один раз уже успели попробовать. Плюс все те тренировки, которые были, а вместо библиотеки с братом Филином – архив с господином Фокой. На моё недоумение о том, как же я успею во дворец и обратно, мастер усмехнулся и сказал – портал в помощь, скажешь, что я разрешил.

Вот так. Добавили занятий и портал в помощь. Спасибо, мой мастер, я потихоньку пойду. И ведь не возразишь – сама клялась слушаться и исполнять всё, что велено.

Вечером Лео тихо поскрёбся ко мне – когда вся башня уже угомонилась. Завтра король собрался выступать где-то вскоре после рассвета, это значит – подняться нужно будет рано-рано, и прибыть во дворец. Всем, кто отправляется. А тем, кто остаётся – махать платочками. «И царица у окна села ждать его одна…»

Так, тьфу, не та ассоциация. Не царица, и вообще. Там всё плохо закончилось, а нам здесь нужно, чтоб хорошо. И точка.

Лео поскрёбся, был впущен и запечатал за собой дверь. Я не зажигала света – мы оба всё видели, не было нужды. Просто обнялись, и…

Честно, сейчас и мысли не пробежало, кто он там на самом деле, и какое у кого лицо. Вот он, такой восхитительно живой, и вот я. И мы оба вместе. А утром он потащится куда-то там – в Аль-Сиру к подлым Тиграм, и ещё дальше.

И кажется, не только мне хотелось объять, впечатать в себя, оставить где-то в глубине души какой-то след-образ-отпечаток… я, впрочем, понимала, что впрок не нацелуешься и не наобнимаешься. Всё равно кому-то уходить, кому-то оставаться. Закон жизни, закон судьбы.

– Почему вы с мастером решили, что мне нужно остаться?

Не могла я не спросить. Я привыкла, слишком привыкла, что в каждой бочке затычка.

– А ты хотела бы отправиться с нами? – и столько изумления было в его голосе, что я чуть было фонарь магический не засветила, чтоб получше рассмотреть – что там на лице, и вообще.

– Да, наверное, – кивнула я. – Просто, ну… От меня тоже бывает польза.

– Не спорю, прекраснейшая, – он дотянулся и поцеловал. – И сказать честно, хочу, чтобы той пользы стало ещё больше. Знаешь, мы не собираемся ни с кем воевать – исходно. Это наша земля, наш отец собрал её под свою руку, и мы оба согласны, что теперь нужно беречь и хранить собранное. Люди должны увидеть нового короля – молодого и сильного. И уверовать, что всё будет хорошо. И что бунтовать не след – потому что у него в свите и рыцари, и маги.

– Как же, а Тигры? А Дожди?

– Тигры – непременно. Аль-Сира должна видеть не небольшой отряд, как в прошлый раз, а настоящее королевское войско, сильное и могучее.

– А оно… сильное и могучее? Прости, если я говорю что-то не то, но я же была на смотре и видела эту неуправляемую толпу.

– Что ж ты так сразу – неуправляемая толпа, – рассмеялся он.

– Наверное, каждый воин привык слушаться только своего командира? А если скажет кто-то другой – то ещё подумает, исполнять или нет?

– А как иначе-то? Кого знают, кого видят – того и слушают, да. Для того и нужно показывать людям короля, и его советников, и его командующих. Какие интересные вопросы ты задаёшь, Варя Феникс. Что ты об этом знаешь? Ты всё-таки была раньше воином?

– Нет, я была балериной. Танцовщицей. Учителем. И кое-кем ещё. Сугубо мирные профессии – совсем не как здесь.

– А здесь ты учишься с невероятным упорством.

– Я такая, да.

– Я хочу, чтобы ты научилась всему, что сможешь взять. И оружие, и некроманты, и что там ещё назначил тебе мастер. Он знает, что делает, поверь.

– Верю, – вздохнула я.

– Здесь, кроме прочего, безопасно. Думаю, безопаснее, чем во дворце. Но надеюсь, что и во дворце тоже всё будет спокойно. А если что – у брата есть его увечный портал. Мы позовём тебя или придём сами.

– Мастер разрешил пользоваться целительским порталом, чтобы ходить во дворец в архив.

– Пожалуйста, ходи туда. Я досмотрел не всё. Вдруг ты найдёшь что-нибудь важное, что нам всем нужно знать? Нашла же ты следы брата Змея, – усмехнулся он.

– Ну, этот брат Змей ниоткуда пока не вылез, – пожала я плечами.

После той находки уже случилось достаточно всякого и разного, и я, честно говоря, уже почти забыла о том, что был какой-то непонятный тип и выдвигал какие-то претензии.

– Вот навестим Дождей и спросим – где они его потеряли, – улыбнулся Лео, бледное улыбающееся лицо так и светилось в темноте.

И потёрся щекой о моё плечо.

– Так они вам и рассказали. Они ж у нас сепаратисты, послали короля, куда глаза глядят, и ты ещё хочешь о чём-то их спрашивать?

– Годфруа хочет. Прямо горит желанием. Там просто не будет, как я понимаю, но – может быть, дело придётся решать не военной силой, а как-то ещё.

– Как же? – я и вообразить не могла.

– Не знаю, – честно улыбнулся он. – Доберёмся – увидим. Спросим. Скажем что-нибудь. Пустим пыль в глаза. Или не понадобится.

– Вот что, ты связывайся со мной хоть иногда, хорошо? Рассказывай – ну, что можно. Что происходит. Как вы там.

– Хорошо, – он вновь потёрся. – Обязательно. А ты дай ленточку, обещала. Я помню.

Ну вот, лезть в сундук посреди ночи. Но – вправду же обещала?

Я засветила пару магических огней, отперла сундук и принялась в нём рыться. Я не так часто туда заглядывала, если честно, но – вроде, нужное мне где-то было.

О. есть. Чудесный бирюзовый цвет, золотые края. Красиво. Где-то есть платье такого же цвета, наверное – под него. Но какое мне сейчас платье, скажите? Я опустила крышку и помахала лентой перед носом своего принца.

– Нравится?

– Очень, – поймал обе мои руки, гладил ладони, целовал.

– Держи.

– Потом завяжешь, как буду уходить.

– Хорошо. А ты вообще спать собираешься?

– Не знаю. Наверное, нужно. Но вдруг обойдусь?

– Ты умеешь спать в седле? Не свалишься?

– Не свалюсь.

– Тогда ладно. Скажи Стрижу, пусть приглядывает.

– Скажу.

– Я буду скучать.

– И я. Но мы встретимся.

– Непременно.

– Буду думать о тебе, мечтать, вспоминать и слагать стихи.

– Вернёшься – будешь рассказывать всё, что сложил в дороге.

– Я вернусь – там не до разговоров будет.

– Это почему ещё?

– Потому что сначала нужно будет поцеловать прекрасные уста. И коснуться совершенной груди. И запутаться в рыжих волосах.

– Успевай сейчас, пока ещё не утро.

– Я уйду, храня ревниво в сердце образ горделивый, вкус лобзаний на устах, с вами вечно я в мечтах…

Увы, мне не вспоминалось никаких подходящих к случаю приличных стихов, разве что – «мой любимый улетает за ветра и за моря». Но это тоже не о том, с собой меня не возьмут, так что просто обхватить его и ловить это ощущение – когда вместе.

– Спасибо тебе, господи, за то, что дал мне столь восхитительную возлюбленную.

О да. И ещё за то, что вообще позволил понять – какая она бывает, любовь. Такая – тоже.

14. Скучать не приходится

Армия ушла, жизнь продолжалась.

Во дворце на время отсутствия короля и его брата осталась – королева Аделаида. И её младший брат, граф дель Васто. С графом я знакома не была, а с её величеством лишний раз встречаться не хотелось. Поэтому – раз уж не выходит совсем не ходить во дворец, то – порталом до входа в архив, и оттуда – сразу же домой. Да и времени у меня особо не было на что-либо ещё, потому что расписание мастер назначил мне жесткое.

Каждый день – боевая магия, фехтование, рукопашный бой. Это из того, что уже было. Кроме того – два часа с братом Смерчем. Я поначалу изумилась – что мне делать с некромантом, а некроманту – со мной, но брат Смерч разъяснил.

– Мы, дева, не знаем, отчего так случилось, что ты разом и обычный маг, и немного некромант. Чудо господне, не иначе. И раз оно случилось, то грех не владеть тем, что тебе свыше щедро отсыпали.

Вот, золотые слова. Очень мне понятные. Есть талант – нужно развивать. А то, что талант – это девяносто девять процентов пахоты, и только один – божья искра, я и дома слышала, и сама не раз ученикам повторяла. И занималась со всеми, кто приходил – в той мере, в какой могли взять. И теперь была очень рада, что со мной кто-то готов заниматься, и – немаловажно – что я могу взять. Что у меня не отваливается ни одна нога, не защемляет спину, я не поднимаюсь утром всё равно что с гвоздём в голове. Я просто поднимаюсь, растягиваюсь и иду пахать. Вечером, уже никакая, падаю спать – и сплю без дурных снов и бессонницы. И утром – заново. Не знаю, на сколько меня хватит, но год истечёт будущей зимой, и срок подойдёт быстрее, чем кажется отсюда. Поэтому… подъём и вперёд.

Тем более, что Лео исправно связывался со мной – и рассказывал, где они едут, кого встречают, как встречают их и что вообще происходит. В прошлый раз мы шли компактным отрядом, и это было довольно быстро. А сейчас – увы, армии не летают, и вся толпа двигалась намного медленнее, как я понимаю, плюс – представительские функции, показать короля и показаться королю в каждом встреченном на пути населённом пункте. Уже на второй день я подумала – мастер прав, и хорошо, что я осталась в крепости, здесь моё время проходит с гораздо большей пользой. А если что-то случится, и я понадоблюсь – есть магические средства решения вопроса.

Только… пусть не случится ничего, думала я. Пусть все задачи окажутся им по силам. Пусть – ничего особенного. Про таких королей, которые правили долго и стабильно, потом не слишком-то интересно читать, вдруг поняла я. Экономика там, политика, мудрые реформы и что-то ещё. Но жить-то лучше с такими! Когда мудрые реформы, а не бестолковая война. Поэтому… пусть всё будет хорошо, и все вернутся без потерь.

Уж конечно, соседи по крепости не могли не заметить, что Лео отбыл, а я осталась. Первым же вечером ко мне в комнату наведалась Рысь.

– Что это тебя не взяли стоять за спиной короля? – поинтересовалась она не без ехидства.

– Спроси у мастера, он, может быть, тебе ответит, – пожала я плечами.

Рысь ехидна со всеми, иногда мне казалось, что она вовсе не умеет разговаривать, как человек.

– Нам нужно ждать нападения? Грозная сестра Феникс оборонит крепость стражей?

– Будет надо – все встанем и пойдём, – я так устала, что даже не шевелилась. Ещё ведь и не спали, можно сказать, а тренировки-то для всех, и для тех, кто спал, и для тех, кто нет.

Ну её. Наговорится – уйдёт.

– Верно, – кивнула Рысь. – А что за девчонку ты притащила с рынка?

– И об этом тоже – к мастеру, – я даже улыбнулась. – Или можешь расспросить её саму – вдруг расскажет?

– Где это вы успели признакомиться?

– В прошлой жизни, – усмехаться проще, чем злиться. – Слушай, Рысь, ты прости, но я спать хочу. У меня мужчина в поход отправился, ты ж понимаешь – я не могла его не проводить?

– И ты с самого начала знала, что мужчина – брат короля?

– Откуда бы? Мы познакомились, когда он выглядел и назывался совсем иначе. А вот скажи, отчего это ты меня выспрашиваешь, будто я тебе что-то должна, а сама молчишь?

– Так ты меня пока ещё ни о чём не спросила, – вот теперь Рысь тоже усмехнулась.

– О, можно было, да? Я запомню, спасибо. И как-нибудь непременно спрошу.

Я отскреблась от кровати и взялась за кувшин с водой – хотя бы обтереться и умыться, не до хорошего. Рысь поняла, что ничего от меня не добьётся, и исчезла – на ровном месте провалилась в свои некромантские ходы. И пусть её. А мне наука – пришла домой, ставь защиту. Чтобы всякие любопытные не вламывались на ночь глядя и мозг не ели.

Наутро за завтраком ко мне подсела Джемма, иначе сестра Мышь.

– Представляешь, мне сказали идти туда, где друг друга бьют, – страдальчески сказала она.

– Чем бьют-то – руками, ногами, оружием или магической силой? – поинтересовалась я.

– Руками…

– Так сходи и посмотри. Вдруг тоже сможешь.

– А ты… смогла?

– Да. Не сразу, но смогла. Когда придёшь, думай о том, что если ты научишься защищаться, то никакая скотина не осмелится поднять на тебя руку. А если осмелится – то тут же от тебя и получит.

– А от тебя… получали?

– Случалось, – кивнула я, вспомнив встречу с Хорьком в тренировочном дворе. – Я потом ещё участвовала в зачистке города от Тигров и бою с нежитью во дворце. Это не сильно сложнее многого другого, что приходится в жизни делать. Не самое приятное, но – всё ли то приятно, что мы вообще делаем?

– Ой, нет, – пискнула Джемма.

– Вот. Поэтому – иди и учись. Всему, что дают. Как вообще вышло, что ты ушла от Вороны?

– Да я сама не поняла, как. Но… что-то случилось, когда умер старый король. Госпожа Марта сказала, что на доме Вороны больше нет магической защиты. Сразу стало хуже – драки, скандалы. Раньше один охранник у дверей – и хорошо, больше не нужно, все держатся, как приличные. А теперь как с ума сошли – даже те, кто должен быть приличным, на самом-то деле. Я подумала, что у господина Мануила мне будет спокойнее. А он тоже всё равно что рехнулся. Ну ещё не знал бы сам цен да того, как на рынке и вообще в жизни всё устроено, ну так не вчера же родился! И знаешь… спасибо тебе, – прошептала она, не глядя на меня. – Если бы не ты и не тот страж – мне бы туго пришлось.

– Проехали, – отмахнулась я.

Нет, в самом деле, бросать её там, что ли, было?

– Ты добрая и великодушная. Как настоящая принцесса, – выдохнула Джемма.

– С чего вдруг принцесса? – не поняла я.

– Ну так сестра Рысь сказала, что твой жених нашёлся, а он же принц.

– Я почти что до следующей весны – сестра Феникс, которая принесла клятву мастеру, и не может дать клятву другому мужчине, – покачала я головой. – А что будет там – увидим. Тут слишком быстро всё меняется.

– И ты не была в своих владениях?

– Нет. Не до того было. Я ведь тоже учусь, я очень многого не знаю и не умею. Ладно, мне нужно идти. Тебе, кажется, тоже.

– Да. Спасибо, – Джемма шмыгнула носом и исчезла.

А я отправилась к брату Смерчу, потом у меня боевая тренировка, а потом архив. И что-то мне подсказывало, что боевая тренировка окажется из всего списка самой простой.

Брат Смерч поджидал в хитром подземном зале – не там, где занимались боевой магией, а отдельно. Наверное, у некромантов свои тренировки. Впрочем, их осталось трое – Смерч, Тень и Рысь, двое других отбыли с королём.

– Ну что, дева, приступим? – усмехнулся брат Смерч.

Он был весьма в годах – как мастер, наверное, а то и старше. Почти совсем лыс, но при том – очень и очень крепок. Если по Аль-Кариму было видно – старый дед, то брат Смерч выглядел… мужчиной в годах. Впрочем, кто их знает, этих магов?

– Что делать-то? – я встала напротив и приготовилась… к чему?

К чему-то.

– Ты у нас, как оказалось, тайна из тайн. Не имея к тому никакой предрасположенности, можешь призвать смерть. И при том остаёшься боевым магом. Это хорошо – ты можешь действовать непредсказуемо. Что ждут от боевого мага?

– Огонь, – пожала я плечами.

– Верно. А от некроманта?

– Чтоб сразу насмерть, – смешок вышел нервным.

– Так, – он тоже усмехнулся. – А если вместо огня противник сразу же получит смертельный удар?

– Кончится, – кивнула я.

– А если противник некромант?

– Жечь, – жгли же нежить?

Наверное, с живым некромантом как-то так же. Как с Аль-Каримом.

– И снова верно. А что ты сделала с Аль-Каримом?

– Вроде бы попыталась, чтоб насмерть. Такой же удар оказался для Фабиано Апостоли смертельным, но тот не был некромантом. Аль-Карим ответил, но его удар не причинил мне вреда. Зато достался Звездочёту… Аль-Адилю.

И если с его смертью развеялось заклятье, наложенное на дом Вороны… ну, всё понятно. Может Вороне того, помочь? Она ж меня укрыла, дала отлежаться, прийти в себя и никому не сдала – кроме того же Звездочёта, но раз она ходила под ним, то могла ли поступить иначе? Ладно, это потом.

– Просто замечательно, господь свидетель. Итак, перед тобой некромант. Жги.

И дальше мы отрабатывали варианты противостояния некроманта и боевого мага. Некромант был невероятно силён, и от его атаки сердце заходилось – так было жутко и страшно. Но – преодолимо.

Сказал бы кто Варе Лискиной, что будет – вот так, что она сможет и сумеет. Раньше меня напугать было, как нечего делать – после разнообразных травм и неудач я боялась всего и ревела по любому поводу. А тут…

Нет, можно, конечно, зареветь. Но толку? Ну, пореву. Сейчас даже успокоить некому, если что. Поэтому – вперёд.

К счастью, меня ждала следующая тренировка. Брат Смерч похвалил – сказал, всё хорошо, и нужно продолжать – и отпустил.

Боевую тренировку вёл брат Самоцвет – он тоже не отправился с королём. И к счастью, здесь не нужно было делать ничего сверхъестественного – обычная отработка атаки и защиты. Обычная, да. Ничего особенного.

А вот потом мне нужно было быстро ополоснуться, умыться, встряхнуть форму – чтоб очистилась, после того, как по полу кувыркались. И пойти к брату Кроту в приёмную, и вежливо попросить открыть мне портал в дворцовый архив.

На удивление, брат Крот не возражал. Пробормотал под нос – ступай, мол, дева, раз надо – и открыл портал. И я шагнула прямо к господину Фоке – в солнечный свет и книжную пыль.

– Добрый день, – поклонилась я.

– И вам того же, – хмуро проговорил архивариус. – Желаете продолжать?

– Желаю, – кивнула я.

Мне была выдана летопись, я раскрыла книжищу… и вот тут-то оказалось, что спать нужно было больше. Потому что одно дело драться, или там защищаться, или ещё что, в общем – тренировка и физическая активность, а другое – попасть в неподвижность и заставить работать мозги. Второе сегодня для меня было совсем из разряда невозможного.

Я попыталась почитать книгу на разных страницах, потаращиться в окно – там можно было разглядеть, как садовники поливают цветы, но – ничего не помогало. Смысл прочитанного ускользал, и больше всего хотелось сделать, как в далёком студенчестве – сложить руки поверх книги и уснуть. Но я опасалась, что это не вызовет понимания у господина Фоки.

Я уже собралась сдать книгу обратно и пойти, потому что ну невозможно же, вот, когда дверь отворилась, и в помещение вошёл… кто-то.

– Привет тебе, мудрейший, – произнёс красивый низкий женский голос, совершенно мне незнакомый.

Я подняла голову и увидела женщину, одетую по-арабски. Одни глаза наружу. И кто это у нас?

– И что здесь нужно госпоже? – недружелюбно осведомился господин Фока.

– Я бы хотела взглянуть на кое-какие летописи, – с поклоном ответила гостья.

– Разрешение его величества?

– Он дозволил мне заглядывать в любые части дворца.

– Королевский архив – не любая часть дворца, ясно вам? – нахмурился Фока.

И даже усами пошевелил.

– Я думаю, уважаемый хранитель содержит эту часть в наилучшем виде, – поклонилась женщина.

– Только потому, что здесь никогда не бывает незваных гостей! – отрезал он. – Только с разрешения короля, ясно вам? Ни его уважаемой матушки, продли господь её дни, ни графа дель Васто. От короля – и всё. Если получите – приходите.

И так смотрел на неё, что мысли его были ясны, как день – ничего она не получит. Но кто это?

Гостья поклонилась, развернулась к двери… и тут я поняла. Я узнала эту пластику, эту моторику, эту манеру двигаться. Подарок королю от Тигра, одна из трёх танцовщиц. И что она здесь позабыла?

Дверь закрылась, Фока пробормотал в усы – куда катится мир, девицы в архив ломятся, и я рассмеялась.

– Господин Фока, не смею более подвергать вас испытанию, – встала, поклонилась ему и тоже исчезла за дверью.

Чёрные одежды мелькнули внизу, за поворотом лестницы. Лестница вела вниз, к выходу в сад. Я тоже поспешила туда.

15. Неведомая гостья

Я тихо кралась вслед за неведомой гостьей – уроки брата Волка в помощь. Он учил облекаться в стихию, а ветер, он говорил, слышен только тогда, когда сам он этого хочет. Вот и вы можете так же, зовите стихию, прислушивайтесь к ней, дружите с ней. Легче всего было воздушникам, тем, у кого воздух преобладающая стихия. Но тем, кто просто немного слышит, вроде меня, такое дело тоже удавалось.

Незнакомка проскользнула узенькой тропкой меж цветущих деревьев на площадку, невидную снаружи, в центре её располагался фонтан. На ходу она нашла в прикреплённой к поясу сумке небольшое серебряное зеркало, и долго кого-то звала, но потом дозвалась.

– Мне не удалось, – сказала только это, и сказала по-арабски. – Хранитель не пустил меня на порог, сказал – нужно дозволение короля. Ума не приложу, как сейчас его получить. Король ушёл с армией, а меня оставил здесь. Придётся тебе узнавать это самому.

Я остановилась и прислушалась. Да, дева не промах, хотела что-то узнать. Интересно, личное или нет? Шпионаж или просто так, в общем.

Я прикинула – если идти этой дорожкой, то будет кратчайший путь к воротам. А от ворот я попрошу забрать меня в крепость. И двинула вперёд – неспешно, но неотвратимо.

И не прогадала – когда я дошла до площадки с фонтаном, то там гостья архива уже что-то говорила двоим оставшимся девам. Они стояли босиком на покрывавшем площадку песке, и явно разминали ноги.

Я же вломилась туда, как человек, всегда ходящий этим путём, и вдруг неожиданно повстречавший кого-то в таком месте, где никогда никого нет.

– Ой, – сказала я.

– Ой, – сказали две девы из трех, те, что никуда не ходили.

Впрочем, их лица были закрыты – как и у меня.

– Простите, если помешала. Не ожидала встретить здесь кого бы то ни было в этот час, – я легко поклонилась.

– Дева – страж? – главная оглядела меня с любопытством.

– Так случается, – ответила я. – А вы? Я ведь правильно помню, что вас привёз тигриный внук, то есть Аль-Надир?

– Уважаемый Аль-Надир преподнёс нас его величеству, – медовым голосом пропела старшая.

Мне всё ещё было дико – как так преподнёс. Нет, я, конечно, не вчера родилась и вообще, и всё понимаю. В моём-то мире всякое бывает. А тут и вовсе. Но… вот они тут такие стоят передо мной, улыбаются. Я чего-то не знаю?

Впрочем, они обо мне тоже чего-то не знают.

Младшие – а сейчас я прямо видела, что они младшие, старшей-то под тридцать, а те ровесницы Барбары, а то и помладше – поднялись и с любопытством меня разглядывали.

– А разве девам можно в стражи? – спросила одна.

– А если дева родилась магом, то что с ней делать? – я с усмешкой глянула на неё.

– Учить использовать дар во благо, – протянула она, опустив глаза.

Да, девы – маги, все трое. Я остро пожалела, что не умею, как мастер – глянуть на человека, и сразу понять, какие у него силы.

– Вот не поверите, и я тоже на благо, – добродушная усмешка – то, что надо.

– И… что уважаемая дева-страж здесь делает в такой час? – осведомилась старшая.

– Возвращается в крепость после сделанного дела, – пожала я плечами.

Сегодня это неправда, но я ж пыталась. И вообще.

– Интересно, какие дела могут быть у девы во дворце, – ого, она не просто смотрит, она ещё и пытается давить.

Я тоже умею, но пока не буду. Защита, блок. Как учили. В тёмных глазах – вспышка, потом понимание. И – уважительный поклон.

Я рассмеялась.

– Вот что, девы. Так вышло, что я видела ваш танец на коронационном обеде. И я кое-что знаю про танцы и про то, откуда у них ноги растут. И откуда у танцоров растут, тоже знаю. Если честно – меня восхитила ваша синхронность и пластика, – увидела непонимание на лицах, взялась пояснять. – Мне понравилось, что вы движетесь все разом, и как движетесь, тоже понравилось. Я бы ещё на вас посмотрела. Кстати, а кто вас учил?

– Страж хочет танцевать? – усмехнулась старшая.

– Страж умеет и любит танцевать, – что уж скрывать, это знают.

– В самом деле? – не верит.

– Можно попробовать, да? Я бы посмотрела на вас, вы на меня. Что у вас за музыка? Барабан, флейта?

– Да, барабан и флейта, у нас есть прислужницы, они обучены музыке.

– Вот и славно. Осталось понять, где и когда.

– Здесь, – пожала плечами старшая. – Мне любопытно, что может исполнить… страж.

О, мне тоже любопытно.

– Завтра в это же время?

Кажется, я прогуляю архив. Или мне удастся договориться?

– Хорошо, мы постараемся завершить всё, что должно.

Ух ты, у них тут какие-то дела, и всё, что должно. Хорошо, раскопаем.

– Я могу прийти не одна? – интересно, что ответят.

– Можешь, – кивнула она. – Как нам обращаться к тебе?

– Меня зовут сестра Феникс. А вас?

– Зубейда, – старшая коротко поклонилась. – А это Лейла и Латифа, – младшие девы тоже поклонились.

– Вот и договорились, – я тоже поклонилась. – А сейчас мне пора.

Эх, я прямо пожалела, что не умею, подобно некроманту, раствориться на месте и поминай, как звали. Поэтому пришлось ногами – быстро и легко, почти до конца парка, а когда добежала до самых близких к воротам деревьев – то достала своё зеркало и позвала брата Крота.

– Уважаемый брат Крот, не пустите ли меня обратно?

Тот посмеялся, и открыл портал.

– Что-то ты быстро, дева, – оглядел меня внимательно. – До обеда ещё есть время.

– Да, но, кажется, у меня созрело дело к мастеру, – вздохнула я.

– Ступай, раз созрело.

Я спустилась вниз из целительской башни, пробежала краем очередной тренировки, потом ещё одной в другом дворе, и поднялась к мастеру. На стук дверь приоткрылась сама.

– Мой мастер, – поклонилась я вежливо.

– Слушаю, сестра Феникс. Кого ты привела на этот раз? – усмехнулся мастер.

– Никого. Но хочу рассказать вам то, что случайно узнала во дворце.

Потому что мне показалось подозрительным, что особа по имени Зубейда бегает бесконтрольно по этому дворцу, суёт везде свой нос и потом ещё отчитывается кому-то по магической связи!

– Вот как, значит. И что ты предприняла?

– Почему вы думаете, что предприняла?

– А разве нет? – мастер глянул на меня пронзительно.

Ну вот, видит меня насквозь.

– Я познакомилась с этой особой и её компаньонками. И мы договорились завтра встретиться в парке и говорить о танцах. Правда… мне кажется, что для этого потребуется то время, которое я должна проводить у господина Фоки. И я хочу взять с собой кого-нибудь из братьев – на всякий случай.

– Разумно, – кивнул мастер. – Дозволяю. И жду с докладом, ты у нас наблюдательная.

Наверное, он тоже что-то предпримет?

Я откланялась и вышла, и прямо на лестнице, спустившись на пару оборотов, села на ступеньку и вызвала Лео.

– Прекраснейшая? – он отозвался не сразу, но – отозвался.

– Прости, если не вовремя. Но тут есть такое дело, – и я повторила историю.

Его глаза в зеркале сверкнули.

– Прекраснейшая на страже наших интересов, – он поклонился, и в том поклоне сквозило уважение. – Благодарю тебя, мой огненный Феникс. Я поговорю с братом. Прямо сегодня.

– И расскажи мне, чем дело кончится, хорошо?

– Непременно, Варя Феникс, – заверил он. – Жду того часа, когда смогу поцеловать тебя.

– И я жду, – вздохнула, зажмурилась.

Выдохнула.

На следующий день я отзанималась с братом Смерчем индивидуально и с братом Самоцветом в группе, и можно было приступить к операции. Ещё вчера за ужином ко мне подошёл брат Тень и сказал:

– Что там у тебя завтра за заварушка? Мастер сказал – пойти с тобой.

– Там вряд ли заварушка, но благодарю тебя, твоя поддержка может оказаться неоценимой, – вежливо поклонилась я.

– Меня грызёт любопытство – что ты устроила, что тебе – тебе! – нужна поддержка.

– Один в поле не воин, говорят, – пожала я плечами.

– Так – вряд ли заварушка? Или?

– Или. Увидим. Точнее я сейчас тебе не скажу.

А наутро, торопясь к брату Смерчу в зал, я увидела сидящего на лестнице с очень печальным видом Медузу. Парень обычно был бодр и весел, и ещё всех подряд задирал почём зря, так что зрелище было нетипичным.

– Чего грустим? – спросила я на бегу.

– Да вот, – вздохнул Медуза и рассказал.

Оказывается, он вчера на тренировке нехорошо выбил себе плечо, и брат Крот на три дня запретил ему брать в руки меч, и использовать кулаки. И в итоге Медузу не взяли на патрулирование в город, чем он очень огорчён.

– Пошли со мной во дворец, только не сейчас, а через две пары, в смысле тренировки. Мне может понадобиться магическая поддержка.

– С радостью, сестра Феникс! – он подскочил и прямо засиял, как всегда. – Только у мастера спрошусь.

– Спросись, – кивнула я. – Встретимся.

Мы встретились во дворе все втроём – и Тень предложил пойти известным ему кратчайшим путём.

– Не боишься, мелочь? – подмигнул Медузе.

Ну какой же парень мелочь ему вроде шестнадцать, это тут уже вполне себе возраст, думала я, пока тот кивал, Тень брал нас обоих за руки и вёл во дворец.

Мы пришли первыми – танцовщиц не было. Может, испугались и не придут?

– Мастер сказал, нужно наблюдать. Ты не возражаешь, если я буду наблюдать, оставаясь невидимым? – спросил Тень.

О нет, я не возражаю.

– Это хорошо. Медуза, а ты прикинься маленьким и безобидным, сможешь?

– А я и есть маленький и безобидный, – улыбка до ушей, глаза смотрят умильно, как у котика.

Да-да, кожа смуглая, бархатистая, глаза, как виноградины, над шарфом так и сверкают, кудри чёрные, пальцы тонкие. Мальчик-красавчик. Если не знать, как умеет бить – залюбуешься просто. Впрочем, если знать – тоже залюбуешься, всё хорошо. Наверное, девушка и мальчик, даже в форме стражей, не кажутся слишком опасными – ну, если не знать нас в лицо?

А лица мы, к слову, открывать не собирались.

Идущих стало слышно издалека – как свернули на дорожку меж деревьями. О да, три вчерашних девы, как их там? – Зубейда, Лейла и Латифа – и с ними кто-то ещё. Вот и поглядим.

С ними шли ещё две девушки, одетые существенно проще, они несли – одна барабан, другая флейту, и чернокожий мужчина. Дошли, поклонились.

– Доброго тебе дня, сестра Феникс, – поклонилась Зубейда.

– И тебе, Зубейда, того же, – не осталась в долгу я.

– Тебя сопровождает этот прелестный юноша?

Прелестный юноша отродясь не слышал о себе таких слов, и только что пополам от смеха не сложился. Я пихнула его локтем в бок.

– Брат Медуза мал, да удал, – сказала я.

Он поклонился – легко и изящно, у кого только научился.

– Прекрасные дамы, – ещё и задержал взгляд на каждой. Младшие смутились и захихикали, мужчина грозно глянул на Медузу.

– А у вас прямо охрана, – я оглядела мужчину.

Высокий, мощный – прямо как брат Вепрь. И не маг. Наверное, силой берёт.