Повелительница радуги

– Такое здесь водится?! Мало того, ты притащила меня к нему? Где портал? – Тэис огляделась, словно рассчитывая, что портал окажется совсем рядом. – Идём хоть куда-нибудь, только подальше от этих шуоков!

Возражения против густых зарослей сразу исчезли. Хотя, с трудом верилось, что для означенной твари составит особую трудность пробраться и через них. И откуда только силы взялись. Не меньше двух часов отважная путешественница упрямо продиралась сквозь дебри, уже сама шарахаясь от редких удобных тропинок, протоптанных неведомым зверьём, и прочих открытых пространств.

Пару раз по дороге встречались роднички, некоторое время наша путешественница шла вдоль ручья, бравшего начало у одного из них, даже повстречала небольшую тёплую заводь, полную мелкой рыбы. Рыба это хорошо, но как её приготовить? Пришлось довольствоваться уже привычными яйцами, благо, птичьих гнёзд встречалось достаточно. Тэис не стала опустошать их полностью, всё же, птицы откладывали их совсем для других целей.

Глава 6

Знакомое радужное сияние появилось ближе к вечеру. Ворота домой! Совсем скоро она будет дома! Неважно где, главное, в привычном мире. Усталость отступила прочь. Всего несколько шагов, и…

«С-ссстой!», – Шэшу гневно зашипела и предостерегающе приподняла голову.

– Что такое? Ты передумала? Так я и не уговариваю, оставайся здесь, а я пойду, – Тэис услужливо поднесла правую руку, на которой обосновалась змейка, к удобной ветке, предлагая захватчице покинуть насиженное место.

«Еш-шшь, поес-сссть», – терпеливо ответили ей.

– Поесть? Да мне уже надоели яйца! Я дома поем!

«Как х-хочеш-шшшь. Ш-шэш-шу будет ес-сть».

А вот картинка, сопровождающая ответ, Тэис совсем не понравилась. В голове возникло видение, где змейка опять кусает ей за руку.

– Я не хочу, чтобы ты меня кусала, – хотелось сказать строго и решительно, но даже сама поняла, как жалко прозвучали эти слова.

Кто бы спрашивал, змея молниеносным движением прокусила кожу, и угасающее вечернее солнце быстро поникло в сознании Тэис.

Глаза открывать не хотелось. Ничего не хотелось. Стоит ли вообще жить, если она навсегда останется придатком-кормушкой у змеи-вампира? Раньше или позже Тэис просто не очнётся от укуса. Не всё ли равно, как и где умирать? Вот только нужно лечь поудобнее, после неудачного падения левая рука подвернулась и затекла. И опять хочется есть. И пить. И справить нужду тоже не помешает. Ночь закончилась. Ведь даже сквозь закрытые веки чувствуется, что уже рассвело.

Тэис открыла глаза, присела и, как была, на попе, поползла назад, пока не упёрлась в крепкий древесный ствол. Буквально в десятке шагов от неё валялась огромная туша того самого шуока, картинку которого вчера показала ей Шэшу, а дальше валялся ещё один, помельче, но от этого не менее страшный.

– Ш-шэшу, – то ли заикаясь, то ли привыкнув к змеиному языку, пролепетала она, – эт-то что?

«Ш-шуок», – терпеливо пояснили девушке.

– Шуок, ну да, шуок. Вернее, два шуока. А откуда? И почему они мёртвые?

«Ш-шэш-шу убила».

В голове возникла картинка, как в темноте к ним подкрадываются несколько мерзких тварей, кстати, довольно-таки бесшумно для таких туш. Змейка делает молниеносный бросок, впивается под горлом сначала одной – более крупной, потом другой. Мелкие в испуге разбегаются сами, уже не соблюдая тишину и конспирацию.

– А, ну да, Шэшу убила. Кто же ещё. И как я сама не догадалась, – Тэис кивнула сама себе. – Но тогда почему я жива? Ты кусала меня несколько раз!

«Тэис-ссс получала иш-шшу, ш-шуоки – аш-шшу», – как маленькой, пояснили ей.

– А, ну да, ну да. Всё просто: мне ишша, монстрам – ашша. А что такое ишша и ашша?

«Иш-шшша – сс-знание и привяз-сска, аш-шша – яд».

Вот значит, как. Организм змейки вырабатывает два секрета, и это, как минимум. Один секрет – ашша – банально убивает, как и у многих других змей. А вот другой гораздо интереснее. И разбираться, что он даёт, помимо обязательного временного обморока и беспамятства, придётся долго. Знания. Похоже, таким образом Шэшу изучает свою носительницу, вот уже и изъясняться стала довольно сносно. Но что значит привязка? Кто к кому привязывается? Догадка, мелькнувшая в голове, была достаточно дикой, чтобы оказаться правдой.

– Постой, – Тэис даже тряхнула головой, надеясь таким образом отделить свои мысли от мыслей, наведённых змейкой, – это что же получается? То есть, ты привязываешься ко мне, как фамильяр?!

«Эш-шшис-сс».

– Эшис, значит. А зачем?

«Тэис-сс – жить. Шэшу – интерес-сно».

– То есть, ты хочешь сказать, что без твоей помощи я бы не выжила, а тебе просто интересно?!

Змейка согласно кивнула головой. И, кажется, хитро подмигнула. Этакий сорванец, сбежавший от родителей и мечтающий посмотреть мир.

– На приключения, значит, потянуло? Постой, – скомандовала Тэис, впрочем, Шэшу никуда и не собиралась исчезать, – как-то я сразу не поинтересовалась, а ты кто? Девочка или мальчик?

«Буду девочкой-ссс, как и ты-ссс».

– То есть, можешь сама выбрать пол. Это хорошо, приличия соблюдены. Коли уж расстаться не получается, назначаю тебя своей дуэньей! Ну и эшис заодно, куда же без этого! А теперь – завтракаем и пойдём! Портал уже заждался, не хотелось бы, чтобы он исчез.

Впервые за время совместного путешествия Шэшу ела что-то помимо крови Тэис. А ведь змейка заметно подросла и уже утратила свою рубиновую прозрачность. Интересно, какой она станет во взрослом виде? Нужно расспросить по дороге. Пусть рассказывает словами, а не так, как прошлый раз – бах все знания сразу, чуть голова не лопнула. Расспросить нужно о многом, а сейчас – в путь!

***

В радужный портал Тэис шагнула с едва сдерживаемым нетерпением. Растерянно огляделась и на собственном опыте убедилась, что блуждающие порталы потому и названы блуждающими, что открываются в совершенно неожиданных местах. Мало того, нет никакой надежды, что сейчас они с Шэшу находятся именно в Ниэре – мире, откуда пришла Тэис, и который сами жители самонадеянно называли первичным. Ведь, как известно, миров в мироздании великое множество.

Хотелось бы, конечно, надеяться, что эта величественная каменная пустыня расположена в родном мире, но очень уж чужеродно не только небо, но и всё окружающее. Давящая тишина разбавлялась только унылым завыванием ветра. Не пели птицы, не шуршали насекомые и мелкие зверьки. Мало того, оглядевшись, девушка не заметила ни одной травинки, даже засохшей.

– Как-то здесь неуютно, – решилась заговорить она. – Может, вернёмся обратно?

Как можно шипением выразить презрительное фырканье? Шэшу смогла. Оглянувшись, Тэис поняла, как сильно она заблуждалась и как мало знала о порталах и о блуждающих порталах в частности. Сияние, через которое она прошла всего пару минут назад, исчезло. А ведь могла бы и раньше догадаться о подобной возможности. Если бы можно было свободно в них возвращаться, попавшие в них по неосторожности люди так бы и поступали. Нет, имелись, конечно же, неразумные искатели приключений, вроде младшего братика Лиона, и прочие авантюристы всех мастей, которые бросились бы исследовать новый мир в надежде обрести небывалые магические способности, а с ними и богатство. Но большинство были таких, как Тэис и исчезнувшая немногим ранее Ранга, которых сомнительные прелести неизвестных, зачастую враждебных миров, совсем не привлекали.

– И что ты предлагаешь?

«Идис-сс».

– А ты знаешь, куда идти? Всё, всё, поняла, не нужно каждый раз показывать зубы. Идти-то опять предстоит мне. А ты, между прочим, стала больше и тяжелее!

Здесь Тэис немного лукавила. Если змейка и стала больше, то ненамного, но, учитывая скорость её роста, это могло стать проблемой. Вот и тема для разговора нашлась, а то царящая вокруг тишина была очень уж удручающей.

– Шэшу, скажи, а ты вырастешь очень большой?

«Ш-шайс-сы рас-сстут всю жизнь», – последовал уклончивый ответ.

Значит, самоназвание этих змей шайсы. Ни разу не слышала раньше.

– Надеюсь, – Тэис слегка замялась, боясь высказать возникшую мысль излишне обидчивой змейке, – шайсы питаются не только кровью пойманных, эм-м, путешественников? – слово «жертв» Шэшу бы точно не простила.

«Иш-шша, привяс-сска», – шипение Шэшу напомнило пояснения вечно недовольной гувернантки мисс Тины, занимавшейся воспитанием Тэис.

– А, ну да, привязка. И долго мы будем так привязываться?

«Привяс-ска – с-сила. С-сила Ш-шэш-шу и Тэис-сс».

– Что-то я не ощущаю силы после твоих укусов. Может, ты что-то делаешь не так? – предположила Тэис. – Ну и чего шипеть?! Или, по-твоему, сила заключается в том, что я каждый раз теряю сознание?

«Не торопис-сь».

– Ну да, не торопись. Не опоздать бы. Я уже пить хочу. Как ты думаешь, – Тэис забралась на один из камней и осмотрелась, – среди этого каменного царства можно найти воду?

«Воды нет. Портал ес-сть».

– Хоть что-то хорошее. Пойдём быстрее к порталу.

Идти между каменных валунов было тяжело, от разговора пить хотелось ещё больше, пришлось замолчать. Хорошо, что не нужно было задумываться о выборе направления, хоть что-то в их трудном путешествии змейка взяла на себя. Стоило признаться, что самое сложное, ведь Тэис абсолютно не знала, куда идти, но она, даже зная, что Шэшу читает её мысли, вслух в этом ни за что не признается.

Шли до темноты. Интересно, приближение портала на этот раз она почувствовала ещё до того, как заметила ставшие уже привычными радужные круги. Когда знаешь, что цель близка, силы появляются, словно ниоткуда. Спешить нельзя. Не хватало ещё оступиться на неверном камне и повредить ногу. Лучше идти медленнее, но здоровой, чем поспешить и оказаться с повреждённой конечностью.

– Портал! Наконец-то.

Последние шаги Тэис готова была бежать. Остановило её, как всегда недовольное шипение чешуйчатой спутницы.

– Что такое?

В голове возникли сомнения, что перед броском в новый мир Шэшу необходимо подкрепиться. А это значит, что Тэис опять лишится сознания. Оттого и сомнения, ведь девушка тоже ослабла, и если она не жаловалась, то только потому, что стенания никоим образом бы не помогли.

– Может, я сама расковыряю ранку, и ты попьёшь крови? – неуверенно предложила она.

«Иш-ша», – пояснила эшис-фамильяр.

– Значит, будем подзаряжаться в более подходящих условиях. Идём! – и Тэис решительно, пока не передумала, шагнула в портал.

***

В новом мире вода была. Даже не так, в новом мире было много воды. Только жаль, совсем непригодной для питья. Как бы Тэис не мучила жажда, но не настолько, чтобы пить болотную жижу.

Какой же музыкой может показаться кваканье обычных лягушек и гомон птиц, потревоженных внезапным появлением незваных гостей. Звуки. В этом мире была вода и звуки.

– Куда идём? – деловито поинтересовалась девушка у змеи. Всё же, пришлось признать, что выбирать дорогу Шэшу умеет.

На хвост, указующий нужное направление, можно было не смотреть, знание маршрута само появилось в голове. Пусть неровно, с кочки на кочку, но они продвигались, и – Тэис это поняла отчётливо – сейчас они шли не к очередному порталу, а искали ближайшее сухое место с доступной чистой водой.

Шлёпали в бочажках потревоженные лягушки, что особенно приятно, убирались с дороги разнообразные змеи, некоторые из них весьма крупные, гораздо больше Шэшу, возмущённо стрекотали клювами болотные птицы, содержимое гнезд которых стало поздним ужином для двух уставших путниц. Яйца притупили голод, но не жажду. Ещё немного, и Тэис напьётся прямо из болота. Нет, всё же хорошо, что его запах так мерзок, оказывается, можно потерпеть ещё немного.

Сухое место, где можно было отдохнуть, они всё же нашли. А вот до воды пришлось ещё и докапываться. Плотная земля неохотно поддавалась усилиям, но идти куда-то ещё сил не было вовсе. Неглубокая ямка неохотно наполнялась взбаламученной влагой. И опять нужно ждать, пока поднятая грязь осядет.

Как же прекрасно чувствовать, как по иссохшему пищеводу бегут живительные капли. А теперь спать. Уже в полудрёме запястье ожёг очередной укус.

***

– Куда идём? – бодро поинтересовалась Тэис поутру у своей спутницы после того, как умылась и привела себя в порядок.

«Ищи-ссс», – прошипели ей в ответ.

– Прости, что искать?

«Портал-ссс».

– Шэшу, – возмутилась девушка, – а не наглеешь ли ты? Питаешься моей кровью, едешь на мне. Теперь я ещё и дорогу должна прокладывать? Как, позволь узнать?!

«Учис-ссь. Иш-ша. Сс-знания».

– То есть, ты хочешь сказать, что вместе с ишшей ко мне переходят знания?

«Давно-сс говорю-сс. Глупая иш-шис-са».

Обижаться на себя за то, что не приняла слова змейки о передаваемых знаниях буквально, было не с руки, потому Тэис решила обидеться на саму змейку.

– Это почему я ишисса? От слова ишак, который безропотно тащит бессовестную пассажирку?!

«Ш-шэш-шу – эш-ши-сс, Тэис-с – иш-шис-са».

– А, это если по-нашему, ты – фамильяр, а я твоя хозяйка.

«Иш-шис-сса!» – возмутилась змейка.

– Ну да, ишисса, что здесь не понять. Куда идём? – попыталась слукавить Тэис.

Хитрость не прошла, Шэшу удобно обернулась вокруг запястья и притворилась неживой.

Тэис осмотрелась. Для этого даже пришлось забраться на самую вершину небольшого холма. Севернее, в той стороне, откуда они вчера пришли, простирались всё те же унылые болота. На юге и на западе тянулись многочисленные холмы, в белёсой предутренней дымке напоминающие стадо гигантских лохматых животных. К востоку лежала бескрайняя степь, перемежаемая редкими купами кустов и деревьев. И никаких следов человека: ни самой завалящей деревушки, ни клочка обработанного поля, ни дорог и тропинок. Печально. И, что самое неприятное, дома, в Ниэре, уже вовсю властвовала осень, а здесь, судя по буйной растительности, лето и не думало заканчиваться. Значит, они опять в каком-то чужом мире.

Так, местность осмотрели. Ни людей, ни даже плодов их деятельности не обнаружили, значит, нужно искать другие пути. А как?

– Шэшу, а как искать портал?

«С-слуш-шай с-себя-сс».

– Легко говорить: слушай себя. Сейчас как раз такой момент, когда я охотно послушала бы тебя!

Слушать пришлось недовольное шипение, сопровождающееся в голове уже привычной картинкой радужного портала.

– Представить портал? Так бы и сказала, – миролюбиво произнесла Тэис.

Для удобства она прикрыла глаза и стала медленно поворачиваться вокруг себя, стараясь ощутить притяжение портала. Куда тянет больше всего? «Только не в болото. Только не в болото!» – желания возвращаться в негостеприимную трясину совсем не было. Сюда? Или сюда? Ещё раз повернуться. Уточнить. О, а можно и сюда.

– Шэшу! Я сдаюсь! Меня тянет в трёх направлениях!

И с чего бы от змейки пришёл такой удовлетворённый посыл?

«Порталов много-сс».

Точно, и как она сама не догадалась.

– И куда же нам идти? – растерялась Тэис. – Какой из них ближе?

«Там-сс», – коварная змейка указала хвостом направление между болотом и холмами.

А ведь и правда, с закрытыми глазами туда тянуло больше всего.

– Не хочу больше в болото! Идём туда, – и Тэис указала на самый лёгкий маршрут – в степь. – Как ты считаешь, к вечеру придём?

«Придём-сс», – снисходительно ответила Шэшу.

– Вот и прекрасно!

Идти по лугу было гораздо легче, нежели по вчерашним камням и уж, тем более, по болоту. Изредка, это уже по инициативе Шэшу, они отклонялись в сторону от прямого маршрута и находили очередное птичье гнездо, но потом змейка опять передавала управление своей ишиссе.

– Шэшу, это что же получается, я могу определять только направление, где находятся порталы, а, к примеру, где есть вода или еда, не смогу?

«С-сможеш-шь, пос-сле, как получиш-шшь много иш-ши».

– Понятно, – получалось, для того, чтобы выжить, практику змеиных укусов придётся продолжить. – Шэшу, а что я ещё смогу? Например, разжечь костёр? Очень уж горячего хочется. Наловили бы с тобой рыбки…

«Ш-шэш-шу не с-саламандра, Ш-шэш-шу – иш-шис-с!»

– Ты не обижайся, это я так. Бывают же маги огня. Мне бы хотелось…

«Тэис-с – повелительница порталов-сс!»

– Скажешь тоже, – смутилась девушка. – Какая я повелительница. Так, захожу в блуждающие порталы и выхожу невесть где. Так каждый может.

Змейка не ответила. Да и ответ здесь не требовался.

Радуга портала обнаружилась ближе к вечеру, но по обоюдному согласию Тэис и Шэшу решили остановиться на ночь в этом мире, рядом с бегущей неподалёку от искомой точки речушки. Следовало отдохнуть, мало ли как их встретит новый мир.

На ужин были сладкие клубни, выкопанные с помощью острой палки по дороге. Для того чтобы их нести, пришлось пожертвовать частью нижней юбки. Что ж, бывают условия, в которых приличия отступают далеко на задний план.

Ишисса поужинала. Оставалось накормить эшис. Можно ли привыкнуть к змеиным укусам? К таким, после которых теряется сознание? К таким, от которых после пробуждения появляются новые знания и умения.

Тэис устроилась на собранной душистой траве и решительно заявила:

– Я готова. Кусай!

«Ты-ш же понимаеш-шь, что это нуж-шно тебе?» – в словах змейки слышалось сожаление и извинения.

– Понимаю. Кусай уже!

После уже хорошо знакомой острой боли мир привычно померк.

***

На солнце обнаруженный вчера портал сиял и переливался особенно ярко. Утренний туалет и скудный завтрак не заняли много времени. Что же ждёт их за очередным сиянием? Мир-океан? Мир-стужа? А может, мир, в котором и воздуха-то привычного нет? Говорят, существуют и такие. Удача, ну что тебе стоит направить путницу в Ниэр? Или хотя бы в мир, порталы с которым давно отлажены.

Мир песка, мир тысячи озёр, мир камней, сверкающих на солнце подобно бриллиантам, мир мириадов и мириадов насекомых. Заснеженный мир. Все их путницы проскочили буквально за день. Радовало только то, что в них порталы выхода находились не более чем в одном-двух часах пути от порталов входа.

В мир огромных папоротников они попали уже на закате.

– Уф, – простонала Тэис, падая на мягкую моховую подстилку, – остаёмся здесь, дальше я не смогу сделать ни шагу.

***

Усталость была не только физическая, но и моральная. Думать о хорошем исходе не получалось. А что если завтра они попадут в мир-океан? Даже если портал-выход будет находиться совсем рядом, Тэис не сможет до него добраться, так как совсем не умеет плавать. Вообще, удивительно, как они не попали в один из миров, где существование человека, особенно такого неприспособленного, как она, невозможно.

«Не попадём-сс», – прозвучало в голове в ответ на упаднические мысли.

– Хочешь сказать, что таких миров нет? – вяло подхватила разговор Тэис.

«Ш-шэш-шу чувствует-с мир. Чувствует-с и немного направляет-сс».

Тэис даже подскочила.

– То есть, ты хочешь сказать, что можешь выбирать, куда попадём?! Но почему же тогда мы слоняемся по этим… этим кошмарам?!

Возмущению девушки не было предела. В самом начале их знакомства Шэшу призналась, что ей интересно. Уж не из любви ли к путешествиям отдельно взятой наглой змеи она, рискуя здоровьем и жизнью, бродит по диким мирам?

«Иш-шис-са учитс-ся», – прошипела змейка.

– А ты у меня спросила, хочу ли я учиться?! Я не хочу быть повелительницей порталов! Я домой хочу, к людям! Я устала! – злые слёзы обиды сами побежали из глаз. – Почему так получается? Сначала мною распоряжался отец, потом Ранга, потом муж, даже после его смерти нашлись желающие распорядиться моим телом?!

«Потому что ты позволяеш-шь».

Ответ змейки совсем не понравился Тэис. Неужели, ею командуют только потому, что она сама позволяет? Очень хотелось обидеться, сжаться калачиком и лежать, не реагируя ни на голод, ни на саму Шэшу. Кажется, предел сопротивления достигнут. Оказывается, в таком состоянии можно не обращать внимания не только на внешние звуки и слова, но и на те, что навязчиво возникают в голове. Что сказала змейка? Её ишисса позволяет собой управлять? А чем же занималась сама Шэшу? Только и делала, что командовала. Тэис не будет выполнять её указания. Она, вообще, ничего делать не будет.

Очередной укус прервал процесс угрюмого самокопания и перебора обид на себя и весь мир.

***

Тела нет. То, что жрецы ясноликих Шанода и Нирены называют душой, свободно путешествует между мирами. Видит сразу их все. Множество пустых и безжизненных. Заселённых различными тварями. И совсем немного тех, в которых обитают люди. Кружится, как же быстро всё кружится. Только душа устремится к людям, как выбранный ею мир тут же заслоняется другим. Нужно сосредоточиться, и тогда всё получится. Не сразу, но удалось заметить, что помимо неё в этом бескрайнем эфирном пространстве находятся и другие существа. Их длинные змеевидные тела свободно перемещаются между мирами при помощи огромных перепончатых крыльев. Вот для кого нет никаких трудностей при прохождении из мира в мир. Как у них это получается? Догнать и расспросить? Но эти повелители пространства, похоже, даже не замечают маленькую пылинку, безвольно планирующую по ткани мироздания. Или замечают? Вот одно из существ на миг замерло и остановило взгляд на Тэис. Как же жутко. Если бы она была жива, то умерла бы вновь. А пока – бежать!

***

Тэис открыла глаза. Тот же папоротниковый лес. То же заходящее солнце. Странно, похоже, времени прошло всего ничего, а голод, жажда и прочие естественные потребности мучают с небывалой силой. Нет, ну даже умереть спокойно невозможно! Как можно лежать и умирать, когда желудок требует, чтобы его наполнили? Он даже согласен на яйца.

– Шэшу, на этот раз я пробыла без сознания совсем недолго? – девушка отметила, что солнце только-только зашло.

«Ночь-сс и день».

– Сутки? Я провалялась сутки?! Но почему?

«Ишша. Шэшу дала много ишши. Тэис-с не хочет ждать».

– Постой, значит, то, что я видела, это не бред? Шэшу, во сне я видела огромных созданий, они свободно путешествовали между мирами. Это кто, боги? – вчерашняя обида на свою эшис была забыта.

Почти сразу в голове возникла картинка. Берег безымянной реки, куда выбросило Тэис из блуждающего портала. На тёплых камушках греется маленькая прозрачная змейка. Начинает расти, теряет прозрачность. Потом у неё, как у самого обычного головастика появляются ноги, а затем и маленькие крылышки. С ростом змейки растут и крылья. Выросшую громадину уже никто не назвал бы змейкой. Её даже змеёй не назвать. Это самый настоящий дракон из сказок. И этому дракону покоряются миры и пространство. Уж не взрослых ли родичей Шэшу видела тогда Тэис далеко в горах?

– То есть, ты вырастешь в ЭТО?

«Шэшу шайс-с».

– Мой личный шайс? Постой, значит, и ты можешь так, как они в моём сне – попасть в любой мир? – прежние подозрения, что её дурачат только для того, чтобы с комфортом попутешествовать и поискать приключений, вернулись вновь.

«Ш-шэшу молода. Ш-шэшу пока не может путеш-шествовать бес-с готового портала. Шэшу чувствует порталы, но не с-сами миры. Только то, что мир бес-сопасен. Пос-сле с-сегодняшней подкормки Ш-шэшу может больш-ше».

– Ты и говорить стала больше и понятнее.

«Ш-шэшу быстро учитс-ся. Тэис-с тоже учитс-ся».

– Это хорошо. А теперь давай представим, что за этим порталом находится мир с людьми. Только вместе! Тебе тоже нужно учиться.