Read the book: «Воплощение»

Глава 1. Первый день

Дождь всё ещё лёдил стекла метро, скручивая город в тёмные барабаны, намёки на зиму. Этой ночью Ха-рин не спала — вдруг так даже легче, когда всё внутри дрожит от предвкушения и боязни провала сразу. Она приехала в Сеул несколько лет назад, но только сейчас чувствовала, будто действительно сделала первый настоящий шаг: не в сторону выживания, а в сторону мечты.

Раннее утро, когда рабочие спешат в тёмных куртках и кашляющие кондуктора повторяют жесты тоски, Ха-рин выглядела почти чужой на их фоне — слишком юная, слишком серьёзная, с рюкзаком, где лежал набросок презентации, чужая рубашка и маленький кулон в виде тигрового когтя на шнурке (тот самый, что бабушка подарила на прощание).

Перед зданием NovaSound — чёрная башня из стекла и металла, большие буквы, живой поток народу и охранник, что не реагирует ни на улыбки, ни на тревожные взгляды. Пока не увидел пропуск. Ха-рин впервые за долгое время ощутила: нет пути назад.

— Стажёры — направо, на лифте до восьмого, — буркнул охранник почти по-отечески, едва ли всматриваясь в лица, — конкурс начнётся ровно в девять.

Поток затащил её в холл: прямо — стильные мальчики с айпадами, влево — девчонки в тёмно-зелёных пальто. Слева стояло сразу три терминала регистрации стажёров, возле них юркий мальчишка с нашивкой HR assistant и сияющими линзами очков.

— Имя, пропуск, резюме! — всё по делу, каждая секунда — битва.

Вокруг витала смесь кофеина, дешёвого парфюма и ещё не включившихся кондиционеров; всё это странно тревожило, будто она попала в другой язык, в чужую игру. — Ли Ха-рин, — сказала чётко, но внутри рука дрожала. — Финалистка Открытого отбора? — проверил HR-менеджер, почти не поднимая глаз. — Вы в группе AI artistry. За вами закреплён наставник, ожидайте.

В холодном фойе было полно таких же дрожащих стажёров: одни залипали в телефоны, другие повторяли речь вслух — все старались выглядеть чуть старше, чуть увереннее. Сквозь стекло было видно, как загорается неоновый логотип компании: капля света, пойманная в стальной клетке.

Тут кто-то задел её плечом; высокая девушка со взглядом победителя и идеально уложенными волосами резко обернулась — чуть свысока, чуть издевательски. — Осторожнее, — потеряла она интерес, едва увидев бейджик Ха-рин.

Сцена напоминала ежегодный Рождественский бал стажёров: выстроились в линии, все напряжены, ничего лишнего — только взгляды и отчаянная жажда начать игру по своим правилам. Ха-рин вдруг вспомнила, как в школе единственный раз участвовала в олимпиаде бабушки — по вышивке: она не выиграла, но бабушка тогда сказала, что главное — попробовать.

Когда стеклянные двери кликнули, из прохода вышла женщина лет тридцати, с кафедрно строгим лицом, но взглядом утомлённой ночных переписок преподавательницы. — Ха-рин? — спросила она ровно, — со мной.

В ушах у Ха-рин стучала кровь. Пройдя ярко освещённый коридор, она шагнула в просторную переговорку — панорамные окна выходили прямо на оживающий город. С небес падал белый дым утра.

Наставницу звали Мин Сон-джу: короткая мужская стрижка, рубашка, на лацкане значок NO BULLSHIT. Она буквально просканировала Ха-рин взглядом:

— С первым днём. Я здесь, чтобы быть твоей тенью и стеной, пока остальные мечтают тебя подставить. — …Спасибо, — попыталась улыбнуться она.

Мин присела напротив, сложив руки на столе:

— Схема простая. Отбор — жёсткий. Каждая из вас сделает концепт своего ИИ-айдола, получит две недели, защитит его на публике — и только один проект будет утверждён как флагманский. Нас слушает Совет, сверху давят маркетологи, а изнутри жаждут скандала. Все хотят денег, но самое главное — вкус и характер. Мин вдруг неожиданно наклонилась ближе: — Ты действительно к этому готова, Ха-рин?

В этот момент в коридоре раздалась музыка — кто-то из соседнего отдела включил старый хит. Это был мужской голос, грубый, хриплый, дразнящий: такой голос насмешливого соблазнителя. Сексуальный, развратный… — Ха-рин вздрогнула, ей вспомнилась песня, что когда-то пела бабушка: про тигра, что снился ей по ночам.

Мин усмехнулась, уловив реакцию: — Вот и прекрасно. Помни: стажёры — стая волков. Не доверяй никому, нигде и никогда. А если тебе всё-таки повезёт — расскажешь мне, как. Она уже протянула планшет — расписаться, забрать пропуск и ID компании. — До встречи в конференц-зале, — добавила напоследок, подмигнув. — ...Сделаю всё возможное, — ответила Ха-рин чуть тише, чем собиралась.

Когда она вышла обратно, вспомнила: бабушка тоже всегда хотела, чтобы она "добилась всего сама, не оглядываясь". Ха-рин постояла пару секунд, буквально сбрасывая с плеч предрассудки и недосказанную тоску. В этот миг над ней будто пронёсся ветер, скользнув по коже: слабый запах жасмина, иногда всё ещё мерещившийся по ночам.

Ха-рин взяла кулон, сжала зубы и шагнула вперёд — навстречу толпе, новой работе, конкурентам и собственной мечте.

Где-то высоко, за призмой окна, уже разгорался алый рассвет, а вместе с ним — и первый день настоящей взрослой жизни.

Глава 2. Волчья стая

Восточный свет шарахается по окнам и, кажется, старается не иметь ничего общего с этим этажом. Коридор офиса заполняют голоса, движения, хруст тетрадных страниц, звонкoе аннё! от HR, — а от реального тепла здесь, в ультрасовременной башне, будто ускользают все мысли о дружелюбии.

Группа финалистов AI artistry, — показывает указатель. Ха-рин судорожно прогоняет по памяти инструктаж: никому не доверяй, держи дистанцию, смотри в оба.

Семеро — все на одно задание. Первая — короткостриженная, на вид младше остальных, скупо улыбается, словно её единственная миссия не попасться под руку наставнику; двое братьев в одинаковых толстовках тараторят своим кодовым языком; парень с наушниками вставлен в смартфон, будто его давно выключили из мира людей. И, конечно, она.

Она — Ю Чжин-ён, фамилия звучит так, что весь отдел, кажется, произносит её с почти священным пиететом. На вид — идеальная дочь крупного предпринимателя: ровная спина, ладони без царапин, подбородок уже с вызовом. Ю Чжин-ён мельком взглядывает на всех так, будто выбирает, кого уволить первой. — Добро пожаловать, — сладко тянет она, — жалко только, что победитель тут, похоже, будет один.

Кто-то из ребят невольно напрягается, остальные украдкой кивают ей. Ха-рин ощущает, как между ней и Чжин-ён тут же натягивается невидимая струна.

— Я — Ю Чжин-ён, если что. Миллион подписчиков в Insta, лауреат молодёжной премии, и я уже три года занимаюсь AI-разработкой и индустрией музыки, — представляется она как будто между прочим, подаёт руку слишком быстро, чтобы решиться её пожать.

Следующей оказывается невысокая, темноглазая Сон Ми-ён, скромная и энергичная, сразу начинает переживать из-за неправильной обуви. За ней идут братья-близнецы: Хан и Джу, которых разглядеть без идентичных бэджей почти невозможно, но в их спарке кроется и сила, и опасность. Последним подтягивается изящный парень с тяжёлым взглядом, поздний студент, без бейджа; он сразу удаляется к окну, делая вид, что уже выгорел.

Когда приходит Мин Сон-джу, наставница Ха-рин, она останавливает взгляды на каждом, потом говорит: — Здесь все конкуренты. И все — будущие коллеги, если выдержите больше трёх дней. Мы не делаем здесь друзей. Запомните.

В толпе замечается лёгкое движение — Ю Чжин-ён улыбается Ха-рин. Почти вкрадчиво, но следом — стальной голос: — Ли Ха-рин, да? Слышала, вы единственная кандидатка без портфолио с реальной сценой… Смело. Тебе точно хватит опыта? — в её тоне скользит намёк на издёвку.

В группе пахнет кофе и напряжением. Сон Ми-ён украдкой шепчет, чтобы Ха-рин держалась: Не слушай её, они все такие, когда боятся проиграть богатой.

В этот момент мимо проходит сотрудник, где-то позади слышится сочный голос демо-артиста с другого этажа — только на секунду, будто тень: 난 죽지않아…, срывая обычную рутину.

Все вновь смотрят друг на друга — кто-то боится, кто-то уже примеряет маску будущего победителя.

Игра в волчью стаю начинается.