Read the book: «Путь к трону. Книга 1. Ультарисы. Том 3»

Пролог

В предместье замка Нуриэл, где люди жили в другом ритме и подчинялись не столько законам короля, сколько древним обычаям и верованиям, стоял небольшой дом на окраине маленького городка. Он ничем не выделялся среди прочих: те же серые стены, та же черепичная крыша, тот же палисадник с цветами. Но местные обходили его стороной — слишком уж часто по вечерам в окнах мерцал странный зеленоватый свет, а из приоткрытой двери доносились шёпоты и перезвон таинственных амулетов.

Говорили, что в этом доме живёт гадалка — женщина с зелёными глазами и голосом, похожим на шелест листвы. Одни называли её предсказательницей, другие — колдуньей. Но когда беда стучалась в дверь, даже самые суеверные находили путь к её порогу.

В тот вечер воздух был тяжёлым, предвещавшим бурю. В доме гадалки горел огонь в очаге, а на столе дымились травы, распространяя терпкий аромат. Хозяйка сидела у окна, перебирая старые карты с выцветшими символами, уже ожидая гостя. Дверь привычно скрипнула, и в помещение вошёл человек в чёрном плаще. Капюшон скрывал его лицо, но в глазах сверкнула бездна. Длинные, бледные пальцы сжали край стола, а губы прошептали:

— Ты знаешь, зачем я здесь? — прозвучал низкий и ровный голос.

— Знаю, — ответила гадалка, не отрывая взгляда от огня. — Маркиза Генриетта придёт ко мне завтра. Ты хочешь, чтобы я нагадала ей то, что нужно тебе?

Мужчина слегка склонил голову.

— Да. Она должна услышать пророчество. Такое, что заставит её колебаться. Сомнение — вот ключ. Если она выберет любовь — потеряет ребёнка. Если сохранит дитя — принц Генри отвернётся от неё навсегда.

Гадалка медленно подняла глаза.

— Ты играешь судьбами, как картами. Но пророчества имеют свойство сбываться не так, как задумано.

— Оно сбудется, как надо нам, — холодно ответил человек в чёрном. — Важно, чтобы она сделала выбор под влиянием страха. Она должна сыграть свою роль.

Женщина в накидке цвета ночи помолчала, затем провела рукой над дымящимися травами. В воздухе повисло напряжение.

— Я выполню твою просьбу, — тихо сказала она. — Что не сделаешь для Носителя Слова.

Человек в чёрном усмехнулся — звук вышел глухим, почти звериным.

— Судьба — всего лишь узор на ткани бытия. А мы — те, кто его переплетает.

Он развернулся и шагнул к двери. Тени вокруг него сгустились, будто провожая. А ворон, дремавший в тёмном углу, «засмеялся», имитируя человеческий голос.

— Завтра, — бросил гость через плечо. — Пусть она услышит то, что должно быть услышано.

Дверь захлопнулась, и гадалка осталась одна. Пламя свечи дрогнуло, и на мгновение в нём проступил образ: бледная маркиза Генриетта с рукой на животе смотрит на неё с болью и надеждой.

Женщина вздохнула и прошептала:

— Прости, дитя. Но некоторые пророчества пишутся не нами.

Она взяла колоду карт и начала раскладывать их на столе. Первая карта легла изображением вверх: ворон, сидящий на ветке над пропастью. Вторая — младенец, окутанный тьмой. Третья — кольцо, разорванное пополам, и кинжал.

Гадалка прикрыла глаза. За окном сверкнула молния, и первые капли дождя ударили в стекло. Завтрашний день уже начал сплетать свои нити…

Глава 1. Эквито: странник между мирами

Эвелин постучала в покои Ричарда и выдохнула.

— Откуда, откуда я мог это знать?! — Ричард уже почти кричал на Эквито. — Я и Ключ-то впервые в жизни видел! Я должен был остановить ритуал!

— И поэтому качественно обмазал все знаки на Осколке кровью, да? И использовал Ключ в качестве оружия? — с ледяным спокойствием поинтересовался менестрель. При звуке его голоса Кадами, свернувшаяся у него на коленях, прижала уши к голове.

— А что ещё я должен был делать? Кинжал я потерял…

— И то верно, — вздохнул Эквито. — Какой с вас спрос, если вы ничего и не знали? И всё же незнание закона не освобождает от ответственности. Если бы меня не было рядом, вас всех бы растерзали демоны.

Кадами испуганно и как-то виновато мяукнула.

— Погодите-ка, — строго посмотрел на неё Эквито, — так ты, кошка, знала, как именно Ключ отворяет Врата?

Вместо ответа кошка уткнулась мордочкой ему в колени и прикрыла голову лапами.

— А предупредить не могла?

Кадами только еле слышно застонала.

Эквито посмотрел на неё, перевёл взгляд на Ричарда и устало покачал головой.

— Ну и что с вами делать? Одна радость, что вам лишь осколок Ключа достался, иначе был бы здесь полноценный Разлом!

— Разлом? — переспросил Ричард. — А что это?

Эквито открыл было рот, как в дверь осторожно постучали.

Все трое замерли. Помедлив немного, Ричард подошёл к двери и открыл её.

Перед дверями стояла бледная графиня Бовино.

— Ричард, — девушка слегка поклонилась ему, боясь, что может не удержаться и упасть, — мне нужно поговорить с вами.

— Ох, Эвелин, что с вами случилось? — тут же подхватил её под руку младший принц. — Проходите, посидите с нами и всё расскажете.

— Нет, я не могу говорить об этом при посторонних, — произнесла девушка.

Ричард растерялся: с одной стороны, он боялся вновь ошибиться и подвергнуть всех смертельной опасности, с другой — Эвелин обратилась за помощью именно к нему.

— Простите, Эвелин, но у меня всё равно нет секретов от Кадами. Вы можете спокойно говорить при нём.

— Я не уверена, что… — девушка нервно вдохнула.

Она осмотрелась, и её взгляд сфокусировался на незнакомом мужчине, который сидел, спокойно поглаживая кошку у себя на руках.

— Кто вы? Мы, кажется, ещё не знакомы, — поинтересовалась Эвелин, пытаясь выглядеть как можно непринуждённее.

— Простите, я забыл представиться, — кивнул ей незнакомец. — Моё имя Эквито, и я странствующий музыкант.

Он поднял огненно-рыжую голову и посмотрел прямо на графиню. Эвелин внезапно поняла, что глаза у него разные — как у человека в её сне.

— Леди Эвелин, — представилась девушка, а в горле пересохло. — А где Кадами? — поинтересовалась она, поднимая глаза на Ричарда.

Кошка тут же посмотрела на неё — слишком внимательно, слишком по-человечески. Принц криво улыбнулся:

— Разрешите представить вам, Эвелин, Кадами — обортницу, элуру и просто…

— Вредителя, — невозмутимо подсказал Эквито.

Кошка тихо зашипела и укусила его за руку. Но менестрель и глазом не повёл. Эвелин, неотрывно глядя в кошачьи глаза, опустилась на стул. Вся паника, которая была у девушки до того, как она дошла до Ричарда, улетучилась. Всё её внимание заняла пятнистая кошка на руках у Эквито. Она вспоминала всё, о чём они когда-то вместе с Ричардом читали о подобных существах, всё, что говорили о них…

— Кадами, — тихо произнесла графиня, — значит, ты и есть Онца?

Эвелин заметила, что кошка ведёт себя слишком вяло и выглядит так, будто её здорово потрепали. Да и повязка на её боку белела неспроста.

— Что с ней? — взволнованно спросила Эвелин, поднимая взгляд на Эквито.

— Несколько сильных ушибов и пара ран, — ответил тот. — Ну и нервное потрясение. Но это пройдёт, если кое-кто не будет скакать и теребить повязку.

— Она говорила, что это из-за колдовства, — добавил Ричард.

— А можно… — Эвелин подняла взгляд на Ричарда, — можно я возьму её?

Девушка не знала, почему, но ей очень захотелось взять кошку себе на руки.

— Если она не против будет, — ответил вместо принца Эквито. — Она хоть и кошка, но всё-таки разумная. И очень вредная. Меня раз десять укусить успела, пока перевязывал. Я не жалуюсь, но будьте осторожней.

Графиня поднялась со стула и подошла к мужчине. Она медленно опустилась на колени и, посмотрев в золотые звериные глаза, спросила:

— Пойдёшь ко мне? — и осторожно потянулась, чтобы погладить кошку.

Та высокомерно фыркнула и положила голову на лапы, разрешая коснуться своего меха. Эвелин осторожно взяла кошку себе на руки, а потом вернулась к стулу. Кадами только махнула хвостом, свернулась клубком у неё на руках и закрыла глаза. Девушка тепло улыбнулась и стала легко поглаживать кошку между ушами.

— Эвелин, вы сказали, что хотели со мной поговорить.

Она оторвала взгляд от кошки и посмотрела на Ричарда.

— Да, — вздохнула девушка, прикрывая глаза. — Но, если честно, уже не знаю, с чего начать.

— Не волнуйтесь, просто расскажите, как есть. Что так испугало вас, когда вы прибежали сюда? — мягко проговорил Эквито и тут же добавил: — Но если дело личное, я могу уйти. И хвостатую разбойницу заберу с собой.

Кадами тут же приоткрыла глаза и недовольно фыркнула.

— Насколько вы доверяете ему? — Эвелин посмотрела на Ричарда.

— Эквито спас мне жизнь в… очень странной ситуации. Боюсь, что в этом замке я могу доверять только ему и Кадами, — тихо и серьёзно произнёс принц.

— Так вы эксперт по… странностям? — голос девушки слегка дрогнул, но она продолжала держать себя в руках.

Эквито сдержанно кивнул.

— Можно и так сказать.

Эвелин вздохнула, прикрывая глаза.

— Мне уже продолжительное время снятся… кошмары. И часть из них всегда одинакова. Сначала я… была уверена, что это просто кошмары, и я не придавала им значения. Но… недавно они как будто трансформировались, — девушка сглотнула и замолчала. — Вы знаете озеро Звёзд? — спросила она немного хрипловато.

— Слышал о нём, но сам не бывал.

— Прекрасное место, — улыбнулась девушка, но её улыбка была двулика. — Это место странностей. Их там куча. Но я не об этом, — девушка закусила губу. — Я вижу его во снах. И оно не всегда приветливое и прекрасное. Зачастую оно бурлит кровью, а весь мир вокруг… он мёртв. Покрытый полностью кровью… — по щеке девушки покатилась слеза, которую та даже не заметила. — Всё, что ещё не мертво… оно кричит и уже даже не просит спасения. Оно просит пощады и быстрой смерти. А я… Я ничего не могу поделать… Я просто стою и наблюдаю, чувствуя невыносимую боль каждого и что-то похожее на… вину. А когда просыпаюсь, такое чувство, что меня выжигает собственное тело… А недавно всё стало замерзать… Затихать… Становиться пустынным, как будто полностью мёртвым… — слёзы уже бежали по обеим щекам. — И я помню… — она неуверенно подняла взгляд на Эквито.

— Что именно?

Эвелин поднялась, снова устраивая кошку на руках.

— Я схожу с ума, верно? — замотала она головой. — Я схожу с ума. Потому что моя голова взрывается. Каждый раз всё больше и больше. Может, отец прав, и это всё стресс, что мне просто нужно отдохнуть, но я не могу спать. Там всегда оно, всегда этот ужас… И он, и он, и он…

Кадами внезапно потёрлась об неё, точно пытаясь утешить. Менестрель протянул руку и осторожно положил её на плечо девушки.

— Нет, Эвелин, это ещё не безумие, — тихо проговорил Эквито. — Пока что. Но эти сны и впрямь необычны. Они очень напоминают мне видения, которые иногда беспокоят необученных… Эх, как же это на вашем языке будет… Колдунов, наверное, так. Да и Озеро Звёзд — место весьма странное. А сны… Возможно, ты видела его истинную суть, если то, что я про него слышал, правда.

— Почему ты от меня убегаешь? Боишься? — дыхание Эвелин стало тяжелее. Кошка зашипела, соскочила с её рук и неловко шлёпнулась на пол. — Ты веришь в демонов? — Её тело начало слегка дрожать. — Пойми, тебе некуда бежать. Кхах… — Эвелин почувствовала, как кровь снова начинает закипать, но слова не останавливались. — Мир меняется, и ты ничего не сможешь сделать. Серебряный Ключ будет у нас, и те, кто ждут за гранью, придут сквозь Врата. Так было записано… Так было записано… Оно зовёт тебя… — Она попятилась и задрожала ещё больше. Слёзы, не переставая, текли, а бегающий взгляд ни на чём не фокусировался. — Неужели всё это — из-за тебя? — почти шёпотом произнесла Эвелин, а потом её ноги подкосились.

С неожиданной для его роста ловкостью Эквито подхватил её. Через пару мгновений он бережно уложил бьющуюся в конвульсиях девушку на кровать Ричарда.

— Проследи, чтоб не упала! — крикнул он принцу. Тот наконец справился с оцепенением и бросился к Эвелин.

Тем временем Эквито закатал рукав. На коже темнела широкая и плотная полоска — менестрель носил под рубахой браслет. Несколько быстрых касаний, и на его синеватой поверхности вспыхнули зелёные искры. Эквито быстро провёл по браслету рукой и стянул его с руки. Поймав трясущуюся кисть Эвелин, мужчина застегнул странное украшение на плече девушки. Одно движение — и браслет сжался на её коже. Но огоньки на нём сияли по-прежнему.

Как ни странно, судороги, бившие Эвелин, стали ослабевать, и вскоре она уже лежала на кровати спокойно. Но слёзы ужаса по-прежнему катились по её лицу. Прихромавшая Кадами ласково потёрлась о её щёку головой, пытаясь хоть как-то утешить. Девушка зажмурилась и, всё ещё слегка дрожащей рукой, слегка погладила кошку. Она втянула воздух, а потом открыла глаза и встретилась с разноцветными глазами.

— Я видела ваши глаза, — сипло прошептала Эвелин. — Раньше…

— В одном из снов? — тихо спросил Эквито.

Девушка кивнула.

— Но вы были там не одни. Там был ещё Элреб…

— Кто? — поинтересовался Эквито.

— Элреб Гиэрт, жених Эвелин и сын одного из советников короля — барона Лоргаро Гиэрта, если я правильно помню, — пояснил Ричард. — Странные типы. Но шорготты с ними! Эвелин, как вы? И что это за странная штука?

— Я в порядке, — кивнула Бовино. — Спасибо вам, что бы вы ни сделали этой странной штукой, — вторя словам принца, произнесла графиня.

— Не за что, — качнул головой Эквито. — Но тебе, похоже, придётся носить браслет, не снимая. Чтобы подобные приступы не повторялись. Или это было впервые?

— Впервые. Я не… — графиня осеклась, вспоминая странный сон с Астрой, который теперь ей больше казался реальностью. — Я не знаю…

— Не беда, — спокойно проговорил менестрель. — В любом случае это больше не повторится. Только не снимай браслет.

Он посмотрел в окно и, чуть помолчав, добавил:

— Лоргаро и Элреб… И всё-таки… Кто они такие, эти Гиэрты?

— Элреб называет себя Носителем Слова. Я не знаю, что это значит, а он не хочет мне рассказывать, хотя мы и говорили немного о демонах.

— Что?! — резко обернулся Эквито. — А Тёмным Апостолом он себя случайно не называет?

Миледи нахмурилась и села, забирая кошку на руки.

— Нет, только Носителем Слова, — рассеянно ответила Эвелин. — А вы знаете, что это значит?

— Честно говоря, не знаю, какой смысл вкладывает в это ваш барон Гиэрт. Но… Всё это похоже на злую шутку. Просто много лет назад я знал двух людей с очень похожими именами. Правда, там речь шла о Несущих Слово, а не о Носителях Слова, но дело, может быть, в переводе…

— А какой смысл вкладываете вы? — спросила графиня.

— Несущими Слово когда-то называли воинов моего брата.

— Но я никогда не слышал ни о чём подобном, — добавил Ричард.

— Ничего удивительного. Я родом из очень далёких краёв.

— Насколько далёких? — глаза девушки загорелись интересом, и Бовино прямо посмотрела на мужчину.

— Настолько, что там и не слышали о Семиземелье, хотя и знают о мире много больше, чем вы можете себе представить.

— Эквито, а как вы оказались здесь? Зачем? Вы же не просто путешественник?

— На самом деле я оказался у вас случайно, — улыбнулся Эквито. — Зачем? Наверное, просто искал себе приключения. Я и впрямь не совсем обычный путешественник, но только из-за способа передвижения.

— А что в нём необычного? — спросил младший принц.

— Я путешествую с помощью зеркал.

— Зеркало, — выдохнула Эвелин, а браслет на руке вспыхнул. — Я пришла из-за зеркала. Нелли Форес. Она в опасности, я видела её и какое-то существо… — Её снова брала паника. — Боль в её лице… Ужасную боль, и существо… Кажется, что самого дьявола. Нужно уберечь её, пока не поздно, — девушка поморщилась от жжения.

— Нелли Форес? — переспросил Ричард.

Девушка молча кивнула и другой рукой сжала браслет.

— Знаю, это глупо звучит, но у меня такое чувство, что она в опасности. Большой опасности.

— Боюсь, что ваше предупреждение запоздало. Нелли Форес мертва, — покачал головой сын короля.

— Что? — глаза Эвелин расширились. — Нет, нет, нет. Она не может быть мертва. Как? Когда? — Она смотрела влажными глазами то на Ричарда, то на Эквито.

— Её убили этой ночью… — начал рассказ Ричард. — В ходе колдовского ритуала… Я не знаю, почему именно её. За что… Клянусь, Эвелин, я узнаю, кто они! Они за всё заплатят!