Read the book: «Преломление»

Глава

На планетоиде Цекрит-XII могло произойти что угодно. Человечество не раз пыталось покорить этого странствующего по переменчивой орбите тело, изучить его, вгрызться в недра и познать. Но Цекрит-XII был загадкой и в первый прилёт, и спустя десятилетия. Геологические работы не рассказали ничего интересного, а местная «почва» - состоящая из одного материала, отдалённо напоминающего стекло - не представляла из себя ничего важного. Казалось бы, космическое тело состоит из сплошного стекла разного размера и плотности, и должен быть прозрачен, но через десяток сантиметров поверхность темнела, хоть в почве и не наблюдалось никаких примесей.

На Цекрите-XII не было жизни, не было атмосферы, только переменчивые песчаные ветра, барханы, каньоны и аномалии. На этом недружелюбном планетоиде и расположилась исследовательская группа Брон-Штейн-Восемь. Бросая вызов законам космоса и здравого смысла, группа БШ-8 следила за планетоидом и безучастно изучали его. Эта работа была непыльная (если только не проходила за стенами мобильной базы), но в любом аспекте скучная и утомительная. Команда имела множество различных реагентов и устройств, и у них не было ничего другого, что можно было изучить - только стеклянные песчаники Цекрита-XII.

- Семь, восемь, девять, де... - Артур остановил таймер и присмотрелся к аквариуму. - Мертва. Девять целых семь десятых секунды... Даже крошечные креветки вида Neocaridina davidi не смогли продержаться достаточно долго. Что же, по крайней мере, Гавайские суперкораллы чувствуют себя более-менее.

Артур подумал опустить руку в аквариум и достать тело креветки, но быстро передумал. Переливающаяся из угла в угол дистиллированная вода с осколками цекрития не останавливались ни на секунду. По неизвестной причине она циркулировала при отключённой системе имитации волн, и маленькие осколки начали разрезать тело беспозвоночного на куски.

- Тебе обязательно каждый раз убивать всё живое? Я, конечно, понимаю, ты биолог, но разве нельзя прийти к логическому выводу, что дышать острым стеклом биологически невозможно? - спросил Джаспер. Он был геофизиком и прямо сейчас держал несколько грамм цекрития в ручной плавильне, вырабатывая уникальный сплав с кремнием.

- Всё было бы проще, Джаспер, если бы не один момент - эволюция. Дома мы находили сотни видов, что выживали и приспосабливались к самой враждебной среде, и, быть может, сейчас кому-то посчастливится стать первым жителем флоры Цекрита-Двенадцать... - Джаспер отстранённо следил за клочками креветки, явно слушая вполуха своего коллегу. - Природа не делает стёкла, Джаспер.

- Делает, - поправил его Джаспер. - Почва, богатая кремнезёмом, при ударе молнии превращается в стекло. Ещё есть вулканические и метеоритные образования, но всё зависит именно от кремния. Да, оно не такое чистое, как сделанное нашими руками, но всё же есть!..

Джаспер посмотрел на завершившую рабочий цикл плавильню и вынул из неё безупречно прозрачный куб. Артур заметил, как через стеклянную конструкцию проходит едва заметная трещина. Джаспер слегка надавил, и куб раскололся.

- Облом... Цекритий не смешивается, а конструкции из него рассыпаются как песок!

- Мой косяк, коллега, - продолжил старую тему Артур. - Не стоило лезть в сферу, о которой я ничего не знаю.

- Не беспокойся, нам всем просто скучно. Мне только очень жалко всех зверушек, что погибли во имя науки.

Джаспер окинул комнату взглядом. Террариумы, аквариумы, клетки и печки были переполнены самыми различными образцами. И всё было уничтожено или захвачено цекритием. На секунду в его голове всплыли слова благодарности, что, хотя бы защитные костюмы могут уберечь людей от враждебного планетоида.

- Нам ещё предстоит много работы, Артур. Если я и представляю, что мои исследования ничего не дадут, ибо цекритий ни на что не реагирует, не имеет в себе инородных примесей, да и вовсе отказывается стать примесью. Приборы показывают, что его валентность непостоянна, а твои амбиции, коллега, унесут в могилу представителей тысячи живых видов!

- Не надо давить на больное, коллега! Моё прошение об очередной доставке свернули!.. В последний раз мне предоставили десяток инвазивных видов, несколько беспозвоночных и жуков с червями. Растения я благо могу выращивать, как и воду фильтровать, но заниматься размножением и скрещиванием животного мира? Уж простите, но превращать наши бедные квадраты в ферму я не намерен... Не пониманию какие результаты от нас ожидаются, но со связанными руками можно лишь на пузе ползать!

Джаспер и Артур решили сделать перерыв и навестить остальных коллег: Сашу и Сору. Артур безучастно запустил слив с фильтрацией воды из аквариума и пошёл вслед за Джаспером. Путь их пролегал через длинные и извилистые коридоры, как муравейник разделяющие мобильную базу. Освещение было стыдливо ярким, поскольку обнажало то, что было на стенах.

Записи. Пометки. Пометки и записи. Записи и пометки.

С пола до потолка стены покрывали клейкие листы с наскоро наброшенными идеями. Это были окна в прошлое, когда фантазия и идеи били ключом!.. И почти все они были перечёркнуты.

Дроблёный цекритий в роли уплотнителя, коралловые рифы из цекрития, термовата с цекритием, почва с цекритием, использование цекрития представителями животного мира, сплавы из цекрития, моноволокна из цекрития, стекло из цекрития, и многое другое. Цекритий был не просто своенравным минералом - он был жестоко бесполезным.

- Жаль, что затея с шимпанзе провалилась, - вспомнил Артур. – Они могли бы освоить простейшие режущие инструменты…

Геофизик промолчал, но скривился. Он помнил, как примату дали кусок инопланетного стекла. Она разрезала им всё подряд, и в какой-то момент осколки попали ей под кожу. Зуд вынудил несчастную чесаться, что привело к обильному кровотечению и смерти. Двое учёных шли дальше, и это воспоминание утонуло в коридоре стыда и несбывшихся надежд.

Джаспер и Артур свернули за угол и начали углубляться к Саше и её потугам использования цекрития в строительстве и эстетическом искусстве. Учёные всё время были в защитных костюмах, ибо знали, что цекритий легко распространился по станции и был вездесущ. Они какое-то время ещё были беспечны, но как только Сора порезался цекритием в душе, хотя заходил туда явно без него, уровень безопасности повысился многократно. Только в столовой они снимали свои облачения, и то вход в неё проходил через колоссальные меры безопасности. Если кому-то попадёт осколок в еду, то можно смело вписывать первого погибшего на станции учёного.

Через несколько минут ходьбы по станции они добрались до студии Саши. Девушка с ювелирным сосредоточием корпела над диорамой. Её студия была переполнена пылью от цекрития, множеством скульптур, картин, бюстов и фигур разных форм и размеров. Всякое творение блестело под ярким светом ламп, и с любого ракурса создавалось впечатление, что всё «стекает» вниз. В отличие от остальных учёных, Саша пришла с относительно современного направления Внеземной культурологии и инопланетной эстетики. Девушка много раз пыталась объяснить остальным главный смысл направления новой науки, что сейчас имеет также большой вес, как грамотно и красочно показать всё новое обычным обывателям и инвесторам. Легко могло показаться, что её работа самая плёвая, особенно для человека с богатой фантазией, но и тут цекритий был неумолим.

Девушка сидела в полном защитном комбинезоне, ибо удивительный цекритий при любой форме и в любом размере оставался бритвенно-острым. Сейчас она трудилась с эпоксидной смолой, и несколько неудачный поделок лежали в стороне. В другой же стороне студии на кушетке лежал инженер Сора, вертя в руке шар из цекрития и что-то проверяя в нём.

- Выглядит вполне красиво, - заметил Артур, переступив порог студии. До этого он видел, как Саша рисовала пейзажи планетоида, и теперь впервые лицезрел что-то новое. - Любопытный эффект перелива... Очень красиво!

Джаспер посмотрел на новые пейзажи, покрытые блестящей пылью из цекрития. Эффект блестящего перелива был заметен и здесь.

- Красиво!.. До поры до времени, - многозначительно приметила Саша. - Этот чёртов цекритий ни на что не годен!

Девушка спрыгнула со стула и принялась нервно расхаживать по студии, то и дело ругаясь и подходя к своим творениям.

- Нравится эффект текучести? Это чёртов минерал рассыпается на микропесок и развивается! - Девушка продемонстрировала насыпи песка из цекрития, и для большей демонстрации щелчком пальца обезглавила стеклянного голубя.

Но Саша продолжала негодовать, она ходила от скульптуры к скульптуре, пиная песочные насыпи.

- Робот-скалодробитель потратил сутки, чтобы выдробить кусок и привезти сюда. Я же начала его обтачивать, а он потёк! Я думала, что вопрос в освещении, вибрациях, температуре или отсутствии солнечного излучения, но нет! Снаружи моя змея ещё сильнее распалась! - Она прошла дальше, показывая картины, украшения и фигуры. - Краски с цекритием растекаются, малые скульптуры тоже осыпаются, в смоле любая фигура теряет форму, а любая бижутерия вообще опасна для жизни, как и не долговечна!

Девушка вскинула руки, думая, куда бы ещё выплеснуть своё негодование, но быстро передумала и вернулась на своё место.

- Я просто устала от этой бессмыслицы...

Сора в это время молча работал и кивал.

- Я вообще почти не занимаюсь своими исследованиями, а лишь чиню из раза в раз роботов, транспорт и обшивку станции, - высказался в добавок инженер. Последующее молчание было долгим и неловким. - То есть ни у кого из вас ничего не вышло?

Всеобщее молчание было самым понятным ответом.

- Помнится, наши коллеги с Тьота-Девять быстро обнаружили полную схожесть местности с земной, и просто отчитывались банальными и простыми результатами исследований, - с грустью сказал Артур. - И отдыхали все законтрактованные два года...

- Это та сама планета-курорт? - спросила Саша.

- Да, которая от коры до коры напоминает земные тропические пляжи. Флора и фауна оказались настолько землеподобной, что до сих пор бытует мнение, как какой-то олигарх купил строительство планеты.

- Что на данное время физически невозможно, - на всякий случай вставил Джаспер. - При строительстве достаточно крупных небесных тел нужно учитывать гравитационные поля других космических тел в системе, контролировать орбиту, и регулярно корректировать массу с...

Артур осторожно положил руку на плечо коллеге, и тот остановил начавшийся поток мыслей.

- А нам досталась скука на очередной планете-пустыре... - подытожил Артур.

- Если только мы «случайно» не потеряем половину состава... - в шутку заметил Сора, но никто даже не улыбнулся.

Воистину, Цекрит-XII был унылым и бездушным местом.

Коллеги разошлись. Сора пытался дальше работать, починив изрезанного робота и раздумывал, есть ли у его ещё силы на основную работу. В голове у него метался вопрос об укреплении всего вокруг пуленепробиваемым стеклом, чтобы цекритий не смог его критично повредить, ибо, как он понял, создать защиту на основе самого цекрития было бессмысленно. Укреплённый робот с эхолокацией мог легче заниматься ремонтом транспорта и внешней обшивки - каждый второй или третий шторм прорезал листы титановой стали и добирался до коммуникаций. Или будет решена проблема с Цекритом, или же Сора станет круглосуточным ремонтником...

Суточный рабочий день заканчивался, и, как всегда, не достигнув ничего стоящего, все члены группы БШ-8 разошлись.

Артур направился в свою комнату и наблюдал за цветными бликами от кружащего цекрития в воде, пока не уснул за созерцанием этой умиротворяющей картины. Другие аквариумы давно уже обесцветились под необычным влиянием цекрития, и осколки с уникальной синхронностью кружили в едином вихре замкнутых фигур.

Саша методично собирала и разбирала деревянные пазлы, к которым она могла прикоснуться голыми руками. Она собрала много сегментный додекаэдр, и только под конец заметила на фигуре следы крови. Проверив пальцы, она заметила на них порезы.

Джаспер продолжил заполнять личный дневник. Параллельно он смотрел на монитор, что транслировал изображение с наружной камеры. Устройство должно было регулярно демонстрировать местность, изменение ландшафта и течение цекритовых барханов, но минерал в розе ветров давно исцарапал линзу, и чёткое изображение превратилось в неразличимое месиво образов. Вот уже пять минут он следит за тем, как цекритий необычно закручивается в вихре. На земле вырастают двухметровые конструкции и мгновенно растворяются. Никто пока не спешил в полевые вылазки, но крошечное желание родилось в голове Джаспера.

Настала «оговорённая» ночь. Артур видел десятый сон, Джаспер уже лёг, Саша боролась с ноющей болью в пальцах, и только Сора был далёк от сна. Инженер обдумал маленькие перемены в своём графике: если он в день будет делать хотя бы один тест или проверку цекрития, то эта работа хоть и будет идти черепашьим ходом, но всё жене останется на месте... Сора положил кусок цекрития в стационарный анализатор и запустил проверку. Он уже смотрел на минерал через портативный аналог, но не поверил нетипичным показателям. Как и портативный, стационарный анализатор материи постоянно менял показатели, словно цекритий каждую секунду менял на молекулярном уровне свою структуру. Сора взял примеры десятка кремниевых пород, доведённых до кристаллизации, и убедился, что все они далеки от цекрития.

- К чёрту тебя! - выругался инженер и отправился спать.

Цекрит- XII не давал покоя ни бодрствующим, ни спящим. Несколько часов назад ещё бушевала буря, продолжая вносить мизерный, но верный, вклад в смятение научной станции. Вскоре, как Сора отправился спать, умеренный ветер с редко встречающимися крупными осколками сменился полным штилем. Барханы замерли на своих местах, высокие конструкции осыпались и растворились в земле. Автоматизированные ремонтники получили сигнал о безопасной обстановке и вернулись к своему вечному труду.

Время для роботов не значило ничего, но как только начал усиливаться ветер, грозящий разорвать в клочья автоматонов, те вернулись на стоянки, и учёные как раз поднимались с кроватей.

Добравшись до столовой и пройдя через воздушные камеры, что выдували всю пыль с костюмов, вся группа БШ-8 собралась за завтраком. Автоматизированный повар готовил приевшуюся всем баланду, не в силах получит разрешение и инструкции по приготовлению местных культур. Вся четвёрка сидела за одним столом, давилась безвкусной питательной жижей и собиралась силами пережить очередной день на планетоиде.

Баланда по вкусу ничего из себя не представляла, и была скорее дополнением к витающим вокруг запахам. В итоге всем приходилось есть кашицу, пропитанную потом, древесным лаком, запахом мокрой шерсти, земли и жжёного пластика.

- Мне нужно съездить на наружное наблюдение. Никто не хочет со мной? - неожиданно для всех спросил Джаспер. Все лишь с удивлением и лёгким испугом посмотрели на него. За всё их пребывание в четыре месяца никто не уходил «в поле». У них был один смотр с орбиты, показатели сквозного сканирования коры, несколько снимков и трёхмерная модель плоскости, и даже непродолжительный заезд по каньонам. Скульптуру змеи, что собрала Саша, она сделала за пару часов во время затяжного штиля. Произведение искусств было не дальше пары метров от исследовательского центра.

- На кой тебе? - удивился Артур. - Что ты там хочешь найти?

- Я видел монументы или... Какие-то небольшие столбы, что строились под силой вихрей.

- Столбы? - удивился и Сора. Сквозное сканирование не показывало ничего похожего, как и снимки с орбитальной съёмкой... Подобное мы бы давно обнаружили.

- Да и к тому же ты говорил, что цекритий не обладает магнитными свойствами. И я знаю, что хоть песчаники и есть на планетоиде, но любая другая конструкция крайне неустойчива, - добавила Саша.

- Я знаю. Я всё это знаю. Только не вынуждайте меня вас упрашивать! Я просто хочу выехать и осмотреться...

- Метеориты никакие не падали, - добавил Сора, - сейсмоскопы молчат.

- Я не о том! Я видел их. Они сформировались на камере и развеялись. Я хочу удостовериться, что больше нигде их нет.

Долго никто не давал ответа. Неловкое молчание затянулось, но ответ всё же пришёл.

- Ладно, я поеду, - ответил Артур, - делать всё равно нечего... Думаю, без мужской помощи тут не обойтись.

- Хочешь сказать, я не смогу в этом участвовать? - с лёгкой агрессией удивилась Саша.

- А ты хочешь?

- Нет...

Джаспер лишь улыбнулся. Одному путешествовать по неизвестным планетам было нежелательно, да и скучно...

Геофизик думал взять простенький двухместный вездеход Койот, проехать экватор, заглянуть в пару тупиковых мест, и вернуться назад. Он не знал, во что верить и на что надеяться, поэтому не делал ни первое, ни второе. Вдвоём с Артуром они снарядились, прихватили оборудование с припасами и вышли наружу.