Read the book: «Охотники ордена смерти. Ирис»
Глава 1
За окном уже битый час туда-сюда менялся один и тот же скучный пейзаж: заснеженные деревья и поля. Иногда, правда, виднелись шапки гор, однако и они успели осточертеть Ирис, и она желала только одного – окончания поездки. Внезапно, будто бы, откликаясь на её мысли, раздались два коротких свистка, и поезд тряхнуло. Началось торможение.
В дверь занавешенного купе постучались.
- Войдите. — скучающим голосом произнесла Ирис. Она закинула ногу на ногу и, уперев голову в кулак, без интереса вглядывалась в пейзаж ночного города.
- Йоштадт, фройляйн. — почтенно склонившись, нараспев протянул усатый проводник.
Ирис молча встала и расправила подол платья. Она взяла чемодан, надела шляпу с широкими полями, украшенную сухоцветами, и, блеснув изумрудными глазами, покинула купе.
На улице стояла ночь, холодный горный ветер заставлял колыхаться одежду и раскидывал непослушные, вьющиеся книзу светло-русые волосы в разные стороны. Если бы не длинный чёрный плащ с подкладкой, наподобие пончо, подаренный сестрой, Ирис почти наверняка околела бы.
- Госпожа! — раздался не сломавшийся ещё голос.
Ирис обернулась. На встречу к ней бежал пацан, закутанный снизу доверху во что-то наподобие дублёнки; одежда была велика ему на пару размеров. Из-под шарфа валил пар. Пацан был на удивление рослым для своих лет, и дотягивал до Ирис, стоявшей на каблуках, чем немало её разозлил.
- Госпожа, приношу глубочайшие извинения! — парень заметил раздражение на лице Ирис и принялся кланяться, решив, что она недовольна его опозданием. – Поскользнулся, а потом…
- Хватит. — нетерпеливо перебила его Ирис. – Ты что, мой сопровождающий?
- Да, госпожа охотник.
- Ирис! Для тебя госпожа Ирис Эр!
- Простите, госпожа Ирис!
- Эр!
- Госпожа Эр!
- Ладно. — Ирис немного остыла. – Пусть будет просто Ирис.
- Госпожа Ирис? — озадаченно спросил мальчишка.
- Да. А тебя как? — с брезгливостью в голосе спросила Ирис.
- Клод!
- Хорошо, Клод. — Ирис театрально вздохнула, изображая снисхождение. - Веди к карете.
- Карете? — удивлённо протянул Клод.
- Не поедем же мы на двуколке в такой ветер.
- Боюсь, госпожа Ирис неправильно поняла. Я вас сопровожу, но для управления лошадьми я ещё молод.
- Мы что, пешком пойдём?
Парень озадаченно посмотрел на Ирис, и она, прикрыв рот, выругалась.
- Ладно, — слегка успокоившись, вздохнула охотница, — выбора всё равно нет. Веди.
Когда они вышли в город, ветер стих, однако теперь зарядил снег. С неба валились крупные белые хлопья. Они оседали на широких полях шляпы Ирис, и на голове и плечах Клода, который шёл на шаг впереди.
Ирис присмотрелась и увидела съехавший на шее парня кулон с перевёрнутым черепом. Видимо, подвеска выскользнула из-под одежды, пока пацан бежал.
- Ты что, искатель?
- Да, госпожа, Ирис. А как вы поняли?
- У тебя кулон торчит.
- Ой-ёй! — парень спохватился и быстро запрятал цепочку под одежду.
Пока он разматывался, а потом снова заматывался, Ирис заметила, что Клод улыбается.
- Что тебя веселит?
- Веселит? Нет… — замялся на секунду Клод. - Скорее успокаивает.
- Так и что это?
- Я думаю, что госпожа Ирис отомстит за маму с папой и сестрёнку, и они смогут упокоиться с миром.
- Так ты сирота? — с холодом в голосе спросила Ирис.
- Да, госпожа. — кивнул Клод. - Простите! Госпожа Ирис!
- Давно?
- Несколько месяцев.
- Знаешь, кто их убил?
- Я не… — запнулся Клод.
- Ладно. — резко прервала его Ирис. – Идём.
Дальше шли молча, и только мерный стук каблуков Ирис о мощёный каменный тротуар, словно метроном, задавал темп этой ночи.
Некоторое время Ирис молча смотрела в спину Клода, но потом отвела глаза и, будто бы изучая местную архитектуру, погрузилась в собственные мысли. Было ли ей жалко парня? Отнюдь. По всему миру раскиданы десятки тысяч таких же детей. На дворе конец девятнадцатого века, повсюду идёт прогресс, увеличение количества и мощностей производств, паровые машины, улучшение положений рабочего класса и много всего другого. Но это там – где-то. А здесь лишь несколько поломанных судеб и её новое задание, не больше.
- Пришли. — Клод остановился у ворот церкви и повернулся к Ирис. По его щекам бежали две тоненькие струйки. - Я видел тела... То, что осталось. — голос парня дрожал. - Я не знаю, где была мама, а где папа. От сестрёнки остался один палец и половина нижней челюсти. Меня подобрали рыцари и привели в эту церковь. Папа, как оказалось, был вольным искателем. Теперь я живу в приходе, учусь и молюсь за упокоение душ моей семьи. — Немного помявшись, Клод добавил: - На самом деле я не верю, что после такой смерти, можно упокоиться.
- Они преследуют тебя? — без единой нотки сочувствия или какой-либо мягкости в голосе спросила Ирис.
- Нет.
- Значит, упокоились.
- Ясно… Тогда… Госпожа Ирис. Могу я вас попросить?
- Убить ту тварь?
Клод потупил взгляд. Сама мысль о такой просьбе казалась ему неестественной. Он знал, что не сможет взять на душу такой грех, даже если речь шла про чудовище, убившее его семью.
Ирис повернулась и пошла в сторону больших деревянных дверей храма. Не оборачиваясь, она нарочито громко произнесла:
- Для этого и нужны охотники.
Глава 2
Ржавым дверным петлям с полуосями размером с кулак шёл явно не первый десяток лет, однако они были хорошо смазаны, и тяжёлые резные двери, словно обмякнув, поддались Ирис.
Внутри храма горели сотни свеч, в воздухе стоял плотный запах ладана, плавящегося воска и древесных масел. На деревянных скамьях, послушно выстроившихся в продольном зале в несколько рядов, немного вразнобой сидели люди. Склонив головы и сложив перед собой руки, они безмолвно молились. Длинные белые рясы украшали красные лапчатые кресты. Из-под ткани блестели доспехи. Лиц видно не было — головы покрывали плотные капюшоны, отделанные золотом по внешнему краю.
- Простите. – раздался тихий шёпот где-то за плечом.
Ирис обернулась. Справа от двери в затемнённой нише стоял горбун в красной мантии. Капюшон был плотно надвинут на его лицо, однако из-за пляшущего на стенах огня, Ирис заметила искорёженный подбородок.
- Пройдёмте, госпожа. – протянул горбун и, развернувшись, скрылся в нише.
Ирис последовала за ним, нарочито громко стуча каблуками. Во тьме прохода скрывалась винтовая лестница. Внизу Ирис ждал огромный каменный лабиринт с кучей поворотов и развилок. После подвалов своего дома она была привычна и к лестницам, и к лабиринтам, однако искренне удивлялась тому, как этот путь проходит горбун, ещё и хромой на левую ногу. Однако в одном она была уверена – её водят кругами.
Наконец, они упёрлись в глухую дверь, и горбун постучался – два коротких удара, три длинных. В ответ с той стороны прозвучал властный и одновременно умиротворяющий мужской голос:
- Войдите.
Горбун толкнул дверь и, отойдя в сторону, почтенно склонился перед Ирис, пропуская её вперёд.
Войдя, охотница оказалась в просторной круглой комнате, обставленной деревянными стеллажами с кучей книг и свитков. Немало их было разложено и на большом дубовом столе, над которым склонился рослый, широкоплечий молодой человек, будто бы любующийся содержимым светящегося алым пламенем бутыля. Он был облачён в резной пластинчатый доспех, поверх которого натянута белоснежная котта с больши́м красным крестом на груди. Плащ цвета лепестков роз, прикреплённый к массивным наплечникам, изображавшим склонившихся в молитве монахинь, стекал вниз по спине до пола, точно река по горному хребту. Голова была открыта, и Ирис видела смуглую, цвета молочного шоколада кожу и белоснежный со скачущими золотыми искринками ёжик. Вокруг мужчины была незримая, но точно ощущаемая аура, которая будто бы плавила сам воздух рядом с ним.
- Габриэл? – не скрывая удивления, произнесла Ирис.
- Здравствуй, Ирис. – Габриэл поднял взгляд, и его лицо озарили светящиеся золотом глаза, которые не затухали никогда.
- Призна́юсь, удивил. Увидев этих ряженых, решила, что встречу очередного кардинала, а здесь верховный паладин собственной персоной. Почему в отчёте не было ни слова? Мы будем работать в паре?
- Не совсем. – Габриэл улыбнулся и, подняв правую руку, подал горбуну какой-то знак, после чего тот удалился, плотно закрыв за собой дверь.
- Не доверяешь своим же?
- Отчего же? Люциус — мой самый преданный последователь. Но это личный разговор.
- Так что это за задание?
- Оборотни.
- Много?
- Десять. А может, двадцать. – Габриэл безучастно пожал плечами, лязгнув пластинами доспеха. – Точно не знаю.
- Ну разброс неплохой, конечно.
- Вообще… Может, и больше. Это целая деревня, километрах в пятнадцати, примерно. Сколько в деревнях сейчас людей живёт?
- В деревнях? – не поняла Ирис. - В каких?
- Да не знаю… В любых. В среднем.
- Короче, точное количество ты не знаешь.
- И тут вот какое дело. Тысячелетнего там тоже нет.
- Как нет?
- Ну вот так. Нет его.
- Погоди. – заволновалась Ирис. – Такие популяции без тысячелетнего появиться не могли. Не говоря уже об альфе. Кто ими руководит?
- Не знаю.
- Бред.
- Как есть.
- Это они орудуют в окрестностях? Людей жрут?
- Да.
- И ты хочешь сказать, что верховный паладин, контрактор смерти, с целой армией безумных фанатиков не может подавить одну деревню оборотней?
- Они не простые фанатики и уж тем более не безумцы. Сколько их при этом погибнет?
- С каких пор тебя заботят подобные мелочи?
- Всегда заботят, Ирис. Но в этот раз дело обстоит немного иначе. Видишь ли, я здесь инкогнито, по личному вопросу. Никто, кроме тебя, Люциуса и пары доверенных лиц об этом не знает. Это задание не от ордена. Оно от меня.
- Почему не отец? Или Аскель? Я ведь даже не контрактор ещё.
- Это дело я не могу доверить Аскелю, а твой отец занят на другой миссии и не сможет приехать. И даже не начинай про остальных. Ни Хеллсингам, ни Экскалибуру, никому бы то не было ещё, я не могу довериться в той мере, в какой доверяю семье Эр. Если тебе интересно, то именно Граф Эр и порекомендовал мне тебя, а он, слов на ветер не бросает.
- Значит, письмо с вызовом от ордена поддельное?
- Это сделал Люциус! — будто бы оскорблённый обвинением, поспешил оправдаться Габриэл. - Но разве такая мелочь важна здесь и сейчас?
- Нет, — вздохнула Ирис, — считай это моим личным интересом. – помолчав пару секунд и внимательно изучив вид встревоженного паладина, она продолжила: — Так и в чём заключается твой личный интерес?
- Ты ведь знаешь, что ко мне никто не может прикоснуться? – Габриэл склонил голову и сжал кулак. – Это ужасающая сила, Ирис. Я сжёг заживо много невинных людей, пока меня изучал орден. Мне поклоняются, называют посланником свыше и его единственной десницей на земле, но если бы не эти доспехи…
- Да-да, — перебила его Ирис. – Ты очень несчастный.
Габриэл вздохнул, тяжело звякнув при этом латами. Он поднял взгляд на Ирис и продолжил:
- Недавно я случайно убил одного оборотня из этого поселения. До моего лица долетели брызги его крови, Ирис, и они не испарились. Эта кровь смогла осесть на моём лице и не исчезнуть. Такое у меня впервые. Пока я стоял, ошеломлённый этим фактом, со спины на меня напал второй. Прежде чем погибнуть, он смог оцарапать мне щёку, и хоть рана моментально затянулась, его лапа не сгорела.
- Кажется, я начинаю понимать.
- Эти доспехи защищают не меня, Ирис. Они защищают от меня. И в них я не сильно проворный. Не знаю секрета этих оборотней, но если моя сила бесполезна — меня не ждёт там ничего кроме смерти. И даже контракт с дочерью смерти меня не спасёт, ведь они просто пожрут меня, как и всех прочих.
- Хочешь, чтобы я выяснила?
- Да.
Немного помолчав, Габриэл добавил:
- И ещё, чтобы ты всех там убила. Справишься?
- Думаю, выбора у меня нет.
