Read the book: «Грани сердца: Страх прикосновений»

Внимание!

От автора.

Перед тем как вы откроете эту историю, я должна предупредить: путь наших героев не всегда будет легким. В книге поднимаются темы глубоких психологических травм, последствий сексуализированного насилия, а также сцены употребления алкоголя. Если данные темы являются для вас триггерными, пожалуйста, отнеситесь к прочтению с осторожностью.

Берегите себя.

А также, все события и финансовые компании описанные в книге являются художественным вымыслом автора. Любое сходство с чем-то реальным – не более чем совпадение.

Приятного прочтения!

Пролог

Этот шрам.

Шрам на левой щеке прямо под глазом и до самого уголка губ. Те же пустые, но пугающие серые глаза, почти бледные, в которых не осталось жалости или милосердия – лишь грязь и съедающая его гниль. В памяти еще свежа картина: под разорванной маской ядовитая и не предрекающая ничего хорошего улыбка. Оскал белых зубов, тяжелые руки, что легли сначала на ее тонкие плечи, затем на такую же тонкую талию и подбросили на стол, резко хватая за бедра так, что потом точно останутся синяки.

Она бы почувствовала страх если бы минуту назад не прозвучал выстрел, что унес ее душу вместе с телом, которое выволок второй громила из кабинета. Получив перед этим пару ударов, она уже поняла, что если вырвется еще раз, то точно погибнет. Этот удар статуэткой по его лицу уже повлек за собой последствия, которые он только что доставал из штанов.

Громила крепко держал ее ноги и толкался с особой жестокостью, от чего у нее сразу заболело все. По лицу катились слезы, и она повернула голову в сторону, чтобы не видеть его, но теперь она смотрела на большую лужу крови, что осталась на полу и тянулась разводами до самой двери.

«Хоть бы он был жив, пожалуйста. Пусть они все будут живы», – молила она внутри себя едва держась в сознании.

Стол трясся и гремел, остатки вещей падали на пол то со стуком, то с треском разбивающейся чашки ее папы, что они всей толпой подарили ему на день отца. Там была фотография всех детей и, возможно, она не зря сейчас разбилась и раскололась на несколько частей. Ведь некоторые ее частички возможно уже мертвы.

Стон удовольствия вместе с последними толчками прокатился по кабинету, и она почувствовала жуткое отвращение. А еще слабость, когда он отпустил ее ноги и они упали вниз, ударясь о стенку стола. Она не хотела вставать, так и осталась лежать, смотря в сторону. Громила что-то сказал и отворил дверь, быстро выходя из кабинета и через несколько минут прозвучал рев Понтиака Джи Ти О тысяча девятьсот шестьдесят четвертого года, на котором отец несколько раз катал ее по кварталу, а все вокруг завидовали. Он не катал даже ее братьев и уж точно не давал им управлять этой раритетной красоткой, но теперь он никого не покатает, ведь только что ее угнали.

Она услышала также рев Кадиллака шестьдесят шестого и Линкольна Континенталь шестьдесят первого и это уже все выходило почти на полмиллиона долларов, что родителям не по карману.

Услышав наконец тишину, она медленно приподнялась и внизу живота прострелила жуткая боль, но Вайолет все равно слезла со стола и не удержавшись, рухнула на голые коленки.

Глухой удар.

Боль.

Темнота.

Прошипев от боли, она поползла до двери. Поднявшись вновь, уперлась рукой об стену и поплелась до зала, в котором творилось безумие. Они просто выехали через огромные окна, оставив после себя уйму осколков.

Пройдясь взглядом – увидела четыре тела. Один из которых был с грабителями и получил пулю от своих же. Затем ее брат, которого ударили по голове, но дыхание она рассмотрела по вздымающейся груди и часть волнения спала. Затем второй брат, что и вытолкал ее и младшего в кабинет, чтобы защитить. Она видела кровавое пятно на плече, но дыхание тоже и стараясь быстро дойти до крючка с ключами, нажала на тревожную кнопку. Отец всегда говорил держать ключи при себе и так она всегда и делала, но почему именно в этот вечер все пошло не так?

Затем она обернулась в угол, где лежал ее третий брат, а от него до кабинета шли кривые кровавые разводы. Она упала на колени возле него и тихонько заплакала. В дали послышался гул полицейского автомобиля, но ему нужна скорая. Она надеялась, что они приедут быстро и помогут ее младшему братишке.

«Пожалуйста, Николас. Только выживи», – молила она внутри себя, так как не могла вымолвить и слова. Боль настолько заполонила ее, как снаружи, так и внутри и ей просто хотелось лечь рядом с ним и умереть. По залу послышались шаги, и кто-то положил руку на ее плечо.

– Вайолет, – позвал знакомый мужской голос, и она вынырнула из воспоминаний, ведя плечом, чтобы стряхнуть руку. – Что с тобой?

Вайолет обернулась обратно и в уголках глаз собиралась влага, а сами глаза горели неистовой яростью. Она узнала его. Это точно он. Те же серые глаза и шрам, который она оставила на его щеке, ударив статуэткой пять лет назад. Казалось, он тоже ее узнал. В его взгляде загорелся страх, а брови свелись к переносице. Он протянул к ней руку, и она отпрянула.

– Ви, что с тобой? – прошептал Джеймс загораживая ее спиной от своего друга.

– Это он, — прорычала она, роняя капли на свое черное безупречное платье, которое возненавидела в этот момент за его открытость, по которым изначально гулял взгляд этого подонка. – Это он.

Джеймс округлил глаза и медленно обернулся, ловя встревоженный взгляд друга, который сделал медленный шаг назад, поднимая руки перед собой.

– Джеймс, – прохрипел громила и покачал головой. – Я объясню.

Лицо Джеймса поменяло буквально дюжину эмоций, и он сам затерялся в них, пытаясь словить и остановить хотя бы одно. Его давний хороший друг стал внезапно незнакомцем и все его истории о прошлом затерялись в лживых попытках спасти свою шкуру. Пять лет. Это случилось всего пять лет назад, а Джеймс знал его уже десять! Когда он упустил этот момент?

– Это твой отец, Джеймс, – громила вновь приобрел храбрость сверля его хмурым взглядом. – Я выполнял его приказ.

– Что? – дрожащим голосом спросила Вайолет переводя взгляд на Джеймса.

Мир остановился и сузился до этого момента. Сердце Джеймса заколотилось, а ярость забурлила в венах. Взгляд Вайолет пугал: в нем был шок, разочарование и боль. Невыносимую, как от самого горького предательства. Точно такого же, которое сейчас пережил он сам. Но он тоже ей врал и, кажется, теперь уже придется рассказать всю правду.

– Ви, – прошептал он хрипло, поджав губы и опустив взгляд.

У Вайолет перехватило дыхание, а мир вокруг потерял всю четкость и фокусировку. Размазанное пятно стало терять цвет, опуская разум во мрак. Но там куда спокойнее. Пока ей вновь не приснится тот жуткий сон.

Глава 1

Ви

Будильник надрывался песней какой-то группы, которую Вайолет когда-то добавила в плейлист и с тех пор знала только по одной этой песне. Ви часто напоминала себе, что пора сменить звонок будильника, но каждый раз, возвращаясь домой без сил, падала в кровать.

«Плевать», – подумала она и смахнула на экране смартфона будильник, вновь закрывая глаза и сладко погружаясь в дремоту. Хотя бы этой ночью ей не снились кошмары, и на том спасибо.

Не успела Ви снова провалиться в сон, как в комнату ворвалась Мадлен и распахнула шторы. Солнечный свет полоснул по глазам, и Ви со стоном натянула одеяло до подбородка.

– Ну нет, дорогая, пора вставать, – протянула Мадлен, стаскивая бежевое пуховое одеяло, разрисованное золотистыми звездами. – Остался последний семестр, и ты станешь полноценным журналистом.

– Я и так полноценный журналист, – зло фыркнула Ви и вновь натянула одеяло.

Мадлен села на краешек кровати и смахнула за спину свои длинные белые пряди, как делала всегда, когда собиралась отстаивать свою позицию и указывать на чужую неправоту.

– Мадлен, – протянула Ви и сильнее нахмурилась, а карие глаза подруги, казалось, загорелись только ярче.

– Я лишь хочу напомнить тебе, что я работаю на фирму, для которой пишу статьи и получаю за это зарплату, – Мадлен шире распахнула глаза и наклонила голову набок. – А не пишу статьи для универа.

Ви вспыхнула и вскочила на кровати, теряя размеренное дыхание от несправедливости. Улыбка Мадлен стала шире, а лицо озарилось победой и Ви поняла, что та опять использовала эту уловку, чтобы поднять ее с кровати.

– Ты каждый раз ведешься, – белокурая подруга залила комнату своим чарующим смехом. – Ви, я знаю, что ты окончила универ вместе со мной и знаю почему пошла дальше.

Мадлен взяла Ви за руку и нежно сжала. Они дружили еще со времен Детройта и несмотря на выпускной год и возможность стать королевой бала, Мадлен без раздумий покинула Детройт вместе с Ви, и они стали покорять Нью-Йорк. Не сразу, конечно, но сейчас обе журналистки получали достаточно, чтобы хватало на съем жилья, еду и одежду. Иногда – даже на бар по выходным.

Формально Ви жилось легче: стипендия закрывала учебу, страховку и часть расходов. Иногда Мадлен этому даже завидовала – ровно до тех пор, пока не вспоминала, какой ценой ей все это досталось.

Статьи Ви последнее время были самыми обычными новостными сводками, а не чем-то сенсационным, как при поступлении в Колумбийский университет. Ради стипендии она вскрыла крупное дело одной финансовой компании, написав крайне откровенную статью.

Ви тяжело вздохнула и откинула одеяло, опуская ноги на прохладный деревянный пол.

– Я приготовила завтрак, но мне уже пора убегать, – Мадлен встала и поправила свою шелковую черную блузку, под которой едва просвечивала кружевная майка. – Хотела удостовериться, что ты не проспишь. Если завалишь этот семестр, твоя золотая карета превратится в тыкву, а долги – в бесконечный кошмар.

Мадлен чмокнула Ви в щеку и выпорхнула из комнаты, напоследок задев край комода, отчего стоящая там рамка с семейной фотографией жалобно звякнула.

Ви не понимала, как у нее появилась такая невероятная подруга, почти сестра. У нее были лишь братья, и росла она среди шутливых драк, отрыжек после содовой и вечной опеки от любых парней, что пытались пригласить ее на свидание. Но теперь ей двадцать два, и она осталась в большом городе без вечной защиты, хотя, если честно, Мадлен тоже не скупилась на хук справа.

Да и Ви – тоже.

Она побрела в ванную, к счастью, отдельную, и быстро приняла душ. Затем последовали вкусный завтрак из любимых блинов с черникой и горячий кофе под финансовые новости по телевизору.

«Молодой Джеймс Оливер Оллфорд, владелец и генеральный директор компании "Вэлтрикс Кэпитал" представил миру новую финансовую технологию. Ее презентация запланирована на пятничный вечер в отеле „Плаза“ на пятой Авеню. Это прекрасное событие для мира финтех-индустрии после провала "Лексор Финтеч“ полгода назад, когда вскрылась большая цепочка коррупции и покушения на убийство владельца компании».

Женский голос в телевизоре заставил Ви повернуть взгляд на экран и отложить телефон. Внутри сжалось что-то между тревогой и виной, и Ви взяла пульт, делая звук чуть громче. Одно название компании отозвалось в теле старой, не выветрившейся тревогой.

Кофе вдруг показался ей горьким, и она отодвинула чашку, заглядывая в телефон, в рабочем чате которого была тишина. Неужели никто не планировал посещать данное мероприятие? «Вэлтрикс Кэпитал» – большая компания, до сих пор сохранившая первую строчку в среде финтех-индустрии. И брат ей тоже ничего не сказал, хотя откуда ему было знать, верно? Или он знал?

Ви быстро набрала номер брата, качая ногой, которая не доставала до пола.

– Ви, – раздалось на том конце, – Поздравляю с последним семестром.

– Ты собирался мне сказать о новом изобретении «Вэлтрикс»? – сразу же спросила она без приветствий.

– И тебе доброе утро, – голос брата тут же поник.

Ви кольнула вина, но та быстро ее смахнула.

– Грант, – с нажимом сказала она и сжала телефон.

Ее брат работает в этой фирме уже пару месяцев и хоть он был лишь младшим аналитиком, но все же должен был знать о таком событии в своей компании.

– Нам нельзя было говорить об этом до официальной новости.

Ви вздохнула и закатила глаза.

– Будто бы я растрепала.

– Тебе напомнить о «Лексор Финтеч»? – послышался осуждающий голос, и Ви затаила дыхание. – Ты размазала компанию, и теперь каждая фирма трижды подумает, прежде чем работать с тобой.

Грант прав.

У Ви стрельнуло в виске, и она сильно зажмурилась. Раздражение от этой правды заставило ее громко засопеть.

Именно поэтому Ви освещала лишь обычные новости, хотя ей порой хотелось написать что-нибудь выдающееся. Иначе кто ее вообще возьмет работать после выпуска? Деньги будут нужны даже тогда. Как и медицинская страховка.

– Ладно, неважно, – выдохнула она, и на том конце линии послышалось тоже самое. – Ты уже отвез родителей?

– Да, их рейс был на шесть утра. Они уже улетели.

Родители так и остались жить в Детройте. Там был их семейный бизнес – «Винтаж Моторс», продажа раритетных тачек. Грант сразу после выпуска слинял в Нью-Йорк в университет, чтобы не застрять в этом, бросая Ви. И бизнес тут же упал на плечи их старшего брата – Джонатана. Ви долго обижалась на брата, пока тот не приютил ее в первый год в Нью-Йорке.

Родители старались приезжать на праздники, так как Ви не стремилась туда возвращаться. Страхи прошлого и вина... Ви сжала ноги плотно друг к другу, а хмурый взгляд сопровождал ее весь разговор с братом. Она сильнее надавила пальцами на смартфон, который вполне мог треснуть от такой натуги. Задержав дыхание, сделала медленный вдох и выдох.

Она смахнула неприятные мысли и устремила взгляд обратно на новости.

– Ладно, мне пора собираться в универ, – проговорила Ви и бросила звонок, не дождавшись ответа. Она не любила говорить про дом и старалась или сменить тему, или просто закончить беседу. Бросив смартфон на столешницу, покосилась на уже остывший кофе и поморщилась.

Ехать из Бронкса до Колумбийского на такси примерно тридцать минут если не будет пробок. Ви тяжело вздохнула, осматривая свой еле живой старенький городской хэтчбек – зеленый Ниссан Микра. Его стоило давно отвезти в автосервис, может, что-нибудь придумают.

Прохладный ветер задул под коричневое пальто, и Ви быстро его застегнула, пряча черные выцветшие локоны внутрь. Как только убер подъехал, Ви скользнула в салон красивой черной Хендай Генезис. Она часто подмечала автомобили и разбиралась в марках – отец научил. В основном ей нравились раритетные машины, но и на некоторые новинки она тоже смотрела с восхищением.

Дорога была более-менее свободной. Утро было ранним, и Ви решила поехать в универ сразу, как собралась, чтобы навестить ректора, что отправил уведомление еще в пятницу перед рождественскими каникулами с просьбой зайти.

Улицы Нью-Йорка еще хранили дух Рождества: украшенные улочки, магазины и кафе. Хоть снега в этом году почти не было, праздники все равно вышли приятными. Хотя бы увиделась с родителями. Джонатан обещал приехать позднее, так как не мог оставить магазин без присмотра, как и свою беременную жену. Ви наконец-таки станет тетей.

Приехав в универ еще до восьми утра, она сразу же зашагала в административное здание. Стянув пальто, повесила в приемной, где сидела хмурая миссис Харис, которая вечно сверлила недовольным взглядом любого, кто осмелился вступить на ее территорию.

– Меня ожидает ректор...

Ви не успела договорить, как старушка махнула рукой на дверь и стальным взглядом следила за ней, пока та шла к кабинету.

Странная женщина.

Ви постучала и открыла дверь просторного кабинета ректора Гамильтона. Средних лет, высокий, с уже слегка округлившимся животиком, благородной сединой на черных волосах, сидел за столом и поднял взгляд.

– Проходите, мисс Рид, – он указал рукой на стул напротив, и Ви быстро села, затаив дыхание. Вряд ли ректор вызвал ее просто так. Хотя оценки у нее были хорошими, посещаемость – идеальной.

– Мистер Гамильтон, с какой целью вы хотели меня видеть? – чуть дрогнувшим голосом спросила она, когда ректор наконец оторвал взгляд от экрана компьютера.

– Речь о вашей стипендии, мисс Рид.

Четыре слова, которых она боялась больше всего. Ей показалось, что кабинет стал меньше, а сцепленные руки ректора – молотком судьи.

Во рту пересохло. Ви едва проглотила собравшийся в горле ком.

– Ваша стипендия подразумевает работу над статьями в сфере финансов, бизнеса и экономики, – твердый голос все больше бросал дров в распаляющийся костер внутри Ви. – И хоть ваша стипендия идет не от нас конкретно, условия ее получения и сохранения абсолютно те же.

Она коротко кивнула.

– Вы написали прекрасную статью при поступлении полгода назад, и именно она принесла вам эту стипендию. Но прошло полгода.

– Я пишу статьи каждый месяц и иногда по два, а то и три раза, – начала оправдываться Ви, и ректор поджал губы.

– Ваши статьи скорее новостные – то, что и так крутят по телевизору или уже выпущены в нескольких газетах. Сенсацией это не назовешь, мисс Рид. Мы даем возможность тем, кто горит своим делом и старается рассказать правду какой бы она ни была. Любой студент сделает все за возможность писать для университета и получать такую щедрую стипендию, отбросив все иные мысли об оплате и отдаваясь делу. Мы с советом обсуждали успехи студентов на бюджетной основе и...

– Я понимаю, – согласила Ви, хмурясь и бегло скользя взглядом по бумагам на столе ректора.

– Я убедил совет, так как знаю вашу ситуацию, – намекнул ректор, и Ви вздрогнула. – Они дали вам первый месяц этого семестра. Напишите достойную статью, и вам не придется беспокоиться о стипендии.

– А если нет?

Ректор вздохнул и немного откинулся в кресле.

– Вас лишат стипендии, и обучение за этот семестр вам придется оплачивать самостоятельно. Если вы откажетесь от учебы, то за первый месяц этого семестра заплатить все равно придется. Как и за страховку, и вернуть ежемесячную оплату в семь тысяч восемьсот долларов.

Ви вытянулась, и спина будто заскрипела от напряжения. Мысли уже быстро считали сумму потери, и она готовилась к худшему. Ну почему это случилось именно с ней? И почему сейчас? Сколько бы Ви ни откладывала денег, их всегда будет мало. Пока что мало.

Выслушав все предостережения и последнюю надежду, Ви ватными ногами зашагала прочь из здания. Ей пора на лекцию, но все мысли завертелись в поисках возможностей. Как ей написать сенсацию, если большие компании не пускают ее на порог, а мелкие компании еще не так завязли в грязи, чтобы писать о них? Или хотя бы создать что-то по-настоящему выдающееся.

– Выдающееся... – пробормотала Ви и вдруг осознала. – «Вэлтрикс Кэпитал» и пятничное мероприятие! Мне нужно достать приглашение.

Она дрожащими руками достала телефон из кармана и набрала Гранта.

– Да? Опять я что-то не рассказал тебе? – прозвучал саркастичный голос брата.

– Мне нужна помощь.

Глава 2

Джей-Джей

В новостях уже крутят объявление о создании новой технологии. Джеймс поручил Максу это только вчера вечером. Он вскинул брови и удивился оперативности брата.

Джеймс понизил звук телевизора и принялся за свой привычный завтрак: овсяная каша с фруктами и свежесваренный кофе. Затем легкая тренировка на беговой дорожке, которая бесит его также сильно, как и утренние звонки. Затем контрастный душ и выбор очередного строгого костюма. В этот раз Джеймс остановился на темно-синем.

Из панорамных окон лил солнечный свет, что озарял весь пентхаус, играя с темными мраморными стенами и отбрасывая отблески с огромной хрустальной люстры. Вид из окна не переставал завораживать: Верхний Ист-Сайд с видом на многие высотки Нью-Йорка. Город давно проснулся и бурлил утренним движением.

Джеймс вошел в лифт и нажал на кнопку подземной парковки. Сев в свой роскошный Астон Мартин черного цвета и повернувшись в сторону на соседнее парковочное место, он посмотрел на Линкольна Континенталь шестьдесят первого года и вздохнул.

– Скоро я на тебе прокачусь, обещаю, – с легкой улыбкой сказал Джеймс, осматривая раритетную красотку бежевого цвета, которую ему подарил отец перед своей смертью, которую Джеймс носит в своем сердце, как самую глубокую занозу под кожей.

Джеймс завел двигатель, и машина приятно зарычала. Выезжая с парковки, он быстро направился в сторону Мидтауна – средний Манхэттен, где располагалась его компания «Вэлтрикс Кэпитал», что досталась ему от того же отца пять лет назад. Компания должна была перейти ему только после тридцати, но отец так и не дожил до этого момента, проиграв тяжелую битву раку.

Джеймс еще на последнем курсе Оксфорда стал подрабатывать в компании, но осознав, что отец в этот раз не выберется – принялся быстро перенимать дела и уже после выпуска стал владельцем и генеральным директором, что плохо сказывалось на любой другой части его жизни. Он говорил себе, что обязательно наймет себе управляющего компанией, но никак не мог найти достойного. Даже его братишка, войдя в совет директоров, так и не стал официальным управляющим, а ведь эту должность пророчили именно ему.

Мать не переставала твердить одно и то же: «Тебе пора жениться, передать часть дел брату и заняться внуками для меня». Он скривился, вспоминая этот разговор. Да, ему двадцать восемь и да, он разорвал помолвку с Айрис, но на то были причины. Смерть отца и перенятия целой компании. Джеймсу было не до жены и детей.

Он заехал на парковку компании, выключил двигатель и проводил свой обыденный ритуал – пять минут в тишине в машине. Но услышав цокот каблуков он осознал, что ему вновь не удастся побыть в тишине.

Джеймс резко распахнул глаза, отстегнул ремень безопасности и вышел из машины с холодным выражением лица. «Еще одна заноза», – подумал Джеймс и выругался шепотом, как только она приблизилась. Он не испытывал к ней отвращения, просто устал.

– Здравствуй, Джей-Джей, – проворковала высокая рыжая бестия по имени Айрис Кинг и захлопала зелеными глазами.

– Доброе утро, Айрис, – строго поздоровался Джеймс и пошел к лифту.

Айрис последовала за ним уверенным шагом и точно виляя округлыми бедрами, как она умела. Осиная талия выделялась с любым нарядом, а Айрис очень любила подчеркивать свои достоинства. Вроде строгие платья, но на ней они выглядели всегда потрясающе.

Джеймс вытолкнул ненужные мысли и сосредоточил взгляд на экране, указывающем номер этажа, молясь всем богам или вселенной, чтобы или лифт ехал быстрее или кто-нибудь еще подошел к ним.

– Как рождественские праздники? Жаль тебя не было в Картертоне, твоя мама очень по тебе скучает, – изображая печальный тон, Айрис облокотилась о стену и стала разглядывать его лицо.

Джеймс вновь внутренне выругался. И почему это она была у него дома, когда даже его там не было? Неужели это снова мама пытается их свести? Джеймс закипал с каждым словом Айрис и с каждой попыткой матери женить его на ней. Раньше в этом был смысл, кажется, но теперь.

Джеймс и Айрис знали друг друга еще с детства. Их семьи дружили, и они сами стали невольными союзниками, пока в университете что-то не пошло дальше. Он никогда не скрывал, что Айрис его привлекала. Стройная, знойная, рыжеволосая и полностью отбитая в студенческие годы. А секс с ней был просто искусством, который грех было не любить, даже если ее партнер интеллектуальный сухарь.

Они стали встречаться еще на первом курсе, а затем отец отдал Джеймсу обручальное кольцо его матери, которое даже своей жене не показывал. Отец объяснил сыну важность слияния семей и на втором курсе Джеймс сделал ей предложение. Ну, а на последнем...

Айрис не злилась и не ругалась. Спокойно вернула кольцо и в тишине покинула его квартиру, не оставив даже резинки для волос. За это Джеймс был ей премного благодарен, но спустя два года – она и его мать вновь пытались все вернуть. Айрис работала в компании и входила в совет директоров имея маленький, но все же процент акций «Вэлтрикс Кэпитал». В основном она занималась аналитиками и исследователями – довольно просто и без вечного стресса, они прекрасно справлялись.

– Я работал, – ответил Джеймс, вновь поднимая взгляд к экрану, на котором была цифра шесть.

Айрис тяжело вздохнула.

– О семье ты совсем забываешь.

– Зато ты о ней помнишь, – почти прорычал Джеймс и тут же отдернул себя.

– Твои родители пригласили моих, вот я и была там. Думала и ты приедешь, но ты даже на мои сообщения не отвечал, – теперь с обидой разразилась Айрис и Джеймс невольно закатил глаза. Как же он устал.

Лифт со звуком открылся и Джеймс быстро в него шагнул, нажимая двадцать седьмой этаж, а затем помедлив нажал и на пятнадцатый.

– Может, я еду к тебе? – тут же встрепенулась она.

– У меня много дел, Айрис, – тяжело ответил Джеймс.

– А если я еду к тебе по делу?

– Совещание как обычно в десять, там и обсудим дела.

Айрис хотела возразить, но проглотила очередную отстраненность ее возлюбленного.

Дверь открылась на пятнадцатом и прямо перед ними стоял высокий брюнет с небрежной короткой прической, карими глазами и глуповато-виноватой улыбкой, держа в руках стаканчик с кофе и бумажный пакет с чем-то, что быстро заполонило ароматом весь лифт.

«Черничный кекс», – подумал Джеймс. Айрис их обожает, хотя всегда воротит нос, чтобы не испортить фигуру, но после пятнадцатой попытки ее накормить – сдается.

Айрис фыркнула, закатила глаза и выпорхнула с лифта, толкая плечом парня. Он выдохнул с улыбкой и развернувшись на пятках, пошел за ней.

Все утро Джеймс провел за компьютером, отчего глаза сильно устали. Совещание в десять, встреча вовремя ланча, затем важный звонок в два и снова встреча в четыре. Джеймс потер лицо и обратил внимание на время – уже семь вечера. И снова он задержался. Включив камеру в холле, увидел, что и его секретарь еще на месте, хотя ее смена окончилась два часа назад.

Джеймс потянулся к стационарному телефону, нажал на кнопку быстрого вызова.

– Да, мистер Оллфорд? – прозвучал мелодичный голос Джейд.

– Почему ты все еще на работе? – устало спросил он.

– Потому что вы еще...

– Джейд, – чуть раздраженно позвал Джеймс, – я говорил тебе не задерживаться, если я сам не попрошу. Встречи окончены, и ты просто тратишь собственное свободное время. Иди домой, пожалуйста.

Джейд что-то промямлила и Джеймс отключился и вновь принялся за работу. Времени до пятницы катастрофически мало, а им еще нужно составить хорошую презентацию. За дверью послышался шум и дверь без стука отворилась.

«Только бы не Айрис», – взмолился Джеймс напрягаясь всем телом.

В кабинет вальяжно вошел Макс – его младший братишка и Джеймс громко выдохнул, расслабив плечи.

– Не волнуйся, Джей-Джей. Ведьма покинула офис как обычно вовремя, – расплылся в довольной улыбке Макс. – Не пойму, чем занимаются аналитики, раз они все уходят вовремя.

Он развалился на диване и вытянул свои длинные ноги.

– У нее всегда все под контролем и их отдел работает без каких-либо опозданий, – ответил Джеймс и растянулся в кожаном кресле.

– Ну, тебе виднее.

Джеймс ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу белоснежной рубашки, проводя рукой по своим светло-русым волосам.

– Когда ты успел разобраться с новостями о новой технологии? Я только вчера вечером поручил тебе это, – он встал и достал виски с двумя бокалами со шкафа и сел в кресло напротив брата, разливая напитки.

– У меня свои связи в журналистике, – подмигнул Макс и потянулся за бокалом.

Джеймс сделал глоток горького напитка и приятное тепло растеклось по желудку. Взгляд серо-голубых глаз брата, таких же, как и у него, загорелся странным огоньком.

– Что?

– К нам поступил запрос от Колумбийского универа на интервью о новой технологии.

– И что? – Джеймс поднял одну бровь.

– Журналистка Вайолет Рид.

Вероятно ее имя должно было что-то прояснить, но Джеймс по-прежнему смотрел на брата вопросительно.

– Она стипендиатка от нашей компании?

Макс кивнул.

– Может так хочет отблагодарить, написав хорошую статью о нас, – Джеймс пожал плечами и откинулся на спинку кресла, прикрывая глаза.

– Помнишь «Лексор Финтеч» и ту статью о них? Ее рук дело, – Макс заговорщицки улыбнулся.

– Значит мы должны быть ей благодарны.

– Не боишься? Девчонка раскрыла их секреты и выставила на всеобщее обозрение. Я не говорю, что у нас полно секретов и все же – они есть.

Джеймс задумался. Провести обычное интервью не кажется ему опасным, но кто знает, как она умеет выуживать информацию. Однако напоминание о «Лексор Финтеч» немного его напрягло. Раз эта журналистка как-то докопалась до секретов их компании, она вполне могла бы и покопать под них самих.

– Делай, как считаешь нужным, – ответил Джеймс и отбросил мысли о журналистке. Усталый вид и хмурый взгляд заставил Макса покрыться интересом.

– Айрис?

Он тяжело вздохнул. Слишком много навалилось на него, и никто не собирался облегчать ему эту ношу. Он поморщился, как от физической боли.

– Она была на рождественском ужине в нашем поместье в Картертоне. И Кристин мне звонила уже тринадцать раз.

Джеймс давно стал звать свою мать по имени. Ей больше шло ее имя, чем фактор их родства.

Макс откинулся на диване и шире заулыбался.

– Вот почему утренний тон мамы был таким, – брат покачал головой. – Она все расспрашивала как ты.

– Когда она уже оставит эти попытки женить меня на Айрис? – раздраженно бросил Джеймс.

– Возможно, когда ты женишься хоть на ком-то.

– У меня нет времени на это.

– Вот она и пихает тебе Айрис. Вы знакомы, вы были вместе и знаете друг друга лучше кого-либо. Черт брат, вы же уже были помолвлены, – со смешком бросил Макс.

Джеймс только сильнее нахмурился. С одной стороны, это и правда был бы отличный вариант. Никаких новых свиданий, знакомств, попыток снова научиться кому-то доверять, но с другой стороны – он давно перестал любить Айрис и даже не знал, точно ли любил ее. Да, они были хорошими друзьями и союзниками, но заниматься сексом или быть влюбленным в кого-то – абсолютно разные чувства.

– Мать приедет на открытие новой технологии, – произнес Макс и Джеймс мигом напрягся. – Утром звонила, чтобы сообщить об этом. Она попросила снять ей номер в отеле «Плаза».

Джеймс устало выругался.

– И вероятно... А точнее она хочет, чтобы на мероприятие ты пришел в паре с Айрис.

Джеймс снова выругался.

В кармане завибрировал телефон и достав его, он увидел имя – Кристин.

– Помянешь дьявола, – хмуро произнес он и нажал на кнопку – ответить.

Глава 3

Ви

– Они еще не ответили? – спросила Мадлен, разбрасывая платья Ви по ее кровати, оценивая.

– Нет, – тяжело вздохнув, Ви глядела в почту на своем ноутбуке ожидая хотя бы отказа, но там не было ничего.

Мадлен подносила платье к себе, прицениваясь у зеркала в полный рост. Наклоняла голову на один бок, затем на другой.

– Ви, у тебя столько платьев, но ни одно не подходит на такое событие!

Девушка отвернулась от экрана ноутбука и посмотрела на подругу, а затем на заваленную платьями кровать.

– Да тут десятки платьев, – протестуя, бросила она. – Это простое мероприятие.

Мадлен распахнула глаза.

– Простое? Никто не проводит простые мероприятия в «Плаза» и уж тем более не такая большая компания.

– Да ты даже о них ничего не знаешь, – со смешком ответила Ви.

– Потому что я пишу о медицине, а не финансах. Хотя и то и другое скучно и все же, – она бросила очередное платье на кровать. – Нам нужно в магазин.

Ви напряглась.

– Что? Нет. У меня нет лишних денег на шикарное платье на один вечер, Мадлен. И к тому же у меня сегодня прием доктора Шеппарда.

Ви встала, закрывая ноутбук и направляясь в ванную. Мадлен поплелась за ней, поправляя выпавшие пряди волос с пучка.

– Тебе необходимо настолько их обескуражить своей красотой, чтобы они не смогли сказать тебе нет.

Ви посмотрела в зеркало и в карих глазах отражался скорее страх, чем красота. Черные пряди выцвели еще с Юмы, ведь она почти каждый день находилась под палящим солнцем. Обычная казалась внешность с аккуратной родинкой под левым глазом. Ресницы, брови, нос – все было среднестатистическим. Даже фигура хоть и была стройной, но совершенно не такой эффектной как у Мадлен. Да и внешность у нее была почти, как у куклы Барби.

– Профессионализм, Мадлен. Не красота, – строго отрезала Ви, и подруга фыркнула.

Мадлен часто добивалась всего хлопая большими красивыми карими глазами с пышными ресницами. Нет, она не была глупой, скорее наоборот. Напитки в барах, когда им не было двадцать один – Мадлен. Лучшие места на бейсболе – Мадлен. Отсрочка оплаты аренды – снова Мадлен. Ей улыбались и смотрели на нее с восхищением, словно перед ними стояла сама богиня, а Ви... Ви была обычной девчонкой, что постоянно крутилась рядом, хотя именно Мадлен была той, кто добилась дружбы с ней.

– Ладно, – сдалась подруга. – Собирайся на прием. Я отпарю платье и оставлю его у тебя на кровати.

Ви благодарно улыбнулась. Мадлен быстро чмокнула ее в щеку и вышла, оставив девушку наедине с мыслями. Сборы не заняли много времени, и вскоре Ви уже ехала в такси. Перед тем как зайти в офис доктора Шеппарда, она по привычке купила стаканчик ромашкового чая для его секретаря Моники – за три года это стало их негласным ритуалом.

– Как дела? – спросил доктор Шеппард, не отрываясь от записей в журнале.

Ви привычно устроилась на диванчике. Чтобы она смогла вот так спокойно лечь в его присутствии, понадобилось три года терапии. Она все еще украдкой следила за его движениями, отмечая, что доктор держит дистанцию.

– Пожимаю руки, – спокойно отозвалась Ви. – Удерживаю зрительный контакт, могу стоять рядом для фото. Но никаких касаний ниже талии. Да и до талии тоже.

Скрип ручки Шеппарда на мгновение затих.

– Выше талии?

– Да, – подтвердила Ви, и он коротко кивнул.

– Прогресс. А что насчет оставаться наедине?

– Нет, – выпалила она слишком поспешно и приподнялась на локтях.

– Хорошо, тише, – доктор жестом попросил ее лечь обратно. – Исключения?

– Только вы, братья и отец. Официальные встречи – да, личные – исключено, – ее голос заметно потух, и Шеппард одарил ее сочувствующим взглядом. – Здесь пока без изменений.

Пять лет. Пять лет прошло с тех пор, как ее жизнь раскололась на «до» и «после», заставляя до сих пор вскакивать по ночам в холодном поту. Казалось бы, терапия должна была стереть эти тени, но стоило закрыть глаза… Нет. К решительным шагам Ви все еще не была готова.

– Ты готова к поездке домой, чтобы навестить Ника?

Ви замолкла и напряглась. Руки стали сжимать обивку дивана параллельно сжатой челюсти.

– Не знаю, наверно, – бросила она ответ шепотом. – Нам не нужно сейчас об этом говорить.

Ручка Шеппарда зашелестела на листе бумаги довольно активно и затем вновь остановилась.

– Ты говорила о мероприятии, на которое собираешься идти, – начал доктор новую тему, – там будет вероятно много людей. Как ты думаешь, справишься?

– Конечно. Это официальное мероприятие и мне не нужно будет никуда отлучаться тем более с мужчиной. Да и Грант будет рядом. Мне бы добиться интервью, – тяжело вздохнула Ви.

Доктор Шеппард чуть рассмеялся и Ви покосилась на него настороженно.

– Прости, – доктор поднял руки. – Просто порой меня радуют твои успехи, а порой крайне удивляют. Кажется, эта работа хорошо тебя отвлекает от прошлого и тревожных мыслей. Ты хочешь взять интервью у большой компании и скорее всего самого владельца, а такие интервью всегда ведутся наедине.

Ви сжалась. Но она понимала, что это работа и что вряд ли кто-то коснется ее там, особенно тот, кого она сможет потом заживо сожрать, похоронив его фирму после исков о домогательстве. И все же, Ви хотелось думать, что все пройдет хорошо.

– Я справлюсь, – более увереннее заявила она. – Мне это необходимо, если вы по-прежнему хотите получать от меня деньги.

Доктор Шеппард улыбнулся и его ямочки на щеках побудили улыбнуться и Ви. Ему было явно за тридцать, но точно не больше тридцати пяти. Высокий, стройный с темно-русыми волосами и большими голубыми глазами. Он всегда старался смотреть на Ви без какого-либо ненужного интереса, хоть он и подмечал ее красоту. Она лишь пациентка и это табу. Он старался относиться к ней не более чем если бы она была его младшей сестрой, хотя и это было запрещено. Ви понимала, что может ему доверять. Они вели эту войну вместе уже пять лет, помогая ей пережить прошлое и найти путь в будущее. Да, она еще молода и вполне есть время чтобы обзавестись семьей чуть позже, но если эти терапии ей не помогут...

Спустя два часа, которые они проводили вместе раз в неделю, Ви отправилась домой. Оставалось три часа на сборы перед мероприятием и Грант сам скоро прибудет. Мадлен помогла ей сделать красивую собранную прическу, освободив несколько свисающих прядей и сделать красивый макияж. Красивый, но простой. Ви не желала, чтобы кто-то пожирал ее плотоядным взглядом, от которого она словит триггер и влепит мужчине по яйцам.

Мадлен сослалась на вечеринку и покинула их скромную квартирку. Ви вернулась в спальню и обнаружила платье, которое оставила подруга, а рядом записка:

«С Рождеством, милая. Сияй».

Ви проглотила ком в горле и улыбнулась. Платье было невероятно красивым. Сверху черное аккуратно переходило в бежевый внизу, инкрустированное, казалось, миллионами звезд в виде страз и мелкие свисающие рукава по плечам. Грудь была хорошо сокрыта, лишь давая другим повод для фантазии, а верх спины открыт, как и плечи.

Это не ее платье. Мадлен видимо ездила в магазин, пока Ви была на терапии.

В дверь раздались три звонка и затем звук поворачивающегося замка. Это был Грант. Ви оставила ему дополнительную связку ключей на всякий случай, и они договорились о пароле, чтобы Ви случайно не словила тревожность и не схватила металлическую биту.

Грант прошелся до гостиной и у зеркала поправил свой черный костюм. Это конечно не Том Форд за восемь тысяч долларов, но вполне сойдет. Он отдал за этот костюм около двух тысяч, но едва ли дотягивал хотя бы до среднего класса люкса. А может и дотягивал, но для напыщенных мажоров с костюмами, которые порой превышали его трех-четырехмесячную оплату, а то и полугодовую – он был из числа скорее персонала, нежели гостя.

Ви выпорхнула из спальни и Грант распахнул глаза. Он давно не видел Вайолет настолько красивой. Вечно ее строгие пиджаки, брюки или юбки ниже колен. Спортивный или домашний стиль, но точно не это.

– Ви, – прошептал брат, поправляя манжеты. – Кажется, мой костюм стоит раза в три меньше, чем это произведение искусства на тебе.

– Я его не покупала, – ответила она. – Подарок Мадлен.

Ви выглядела как настоящая принцесса. Добавь тиару – и весь зал пал бы ниц. Сама она, впрочем, так не считала, стараясь просто не споткнуться.

Грант вызвал люксовый убер за счет компании. Политика фирмы была строгой: никаких «колымаг» у входа, только безупречный имидж. Глянцево-черный Роллс-Ройс Куллинан две тысячи восемнадцатого года затормозил у дома. Эта роскошная малышка смотрелась в Бронксе чужеродно. Стоило поехать от дома Гранта, он хотя бы жил на Манхэттене.

– Ты точно не хотел взять с собой кого-то другого? – виновато спросила Ви, понимая, что брат потратил свой «плюс один» на нее.

– Нет, – ответил он. – Но, если ты провалишь дело, тебе придется возместить мне стоимость этого костюма.

Они рассмеялись, глядя в окно на огни вечернего города, который только начинал дышать. Пятница. Они направлялись в «Плазу», где сегодня собирались все сливки общества и владельцы мегакорпораций. И среди них – Ви. Обычная студентка-журналистка из Колумбийского университета.

Звучит как начало паршивого анекдота.

Машина плавно замерла у входа. Толпа папарацци, вспышки камер, мужчины в смокингах и ослепительные женщины… Все это напоминало кадры из кино, в которое Ви случайно забрела.

Грант вышел первым и открыв дверцу со стороны сестры, протянул ей руку и помог выбраться из автомобиля. Десятки вспышек и выкрики журналистов раздались со всех сторон. Ви сжала предплечье брата и пошагала ко входу.

– Вы из «Вэлтрикс Кэпитал»?

– Или шпион конкурирующей компании?

– Как ваше имя?

Множество вопросов заставили Ви озираться по сторонам.

– Просто улыбайся и иди вперед, – шепнул Грант и помахал рукой папарацци.

Они вошли в богато украшенный холл отеля «Плаза», где собрались сливки этого самого общества. В руках у многих уже были бокалы с игристым и стоя в небольших группках, раздавался смех и фальшивые улыбки. Ви никогда не желала быть частью подобного общества. Лицемеры и любители больших денег.

Кто-то окрикнул Гранта, и они развернулись на звук женского голоса, что, виляя округлыми бедрами шла к ним в приталенном черном платье. Ее взгляд мигом просканировал Ви.

– Добрый вечер, мисс Кинг, – официально поздоровался Грант. – Это моя сестра, Вайолет.

Взгляд рыжей красотки тут же смягчился, а вот Грант заметно напрягся.

Они стали о чем-то говорить, пока Ви отвлеклась, разглядывая необычное для нее пространство. Официант остановился рядом с ними, и они взяли по бокалу.

– Приятного вечера, мистер Рид, – рыжая особа слегка улыбнулась и кивнула Ви, отходя в сторону, ловя блестящим взглядом кого-то вдали.

– Все хорошо? – спросил Грант и Ви кивнула, осушая бокал полностью. – Я буду рядом, не беспокойся.

Она снова кивнула и поставив пустой бокал на поднос официанта, схватила еще один.

Всех официально пригласили в какой-то зал, и огромная толпа двинулась в одном направлении. Еще более просторный, зал отражался миллионами отблесков огромных хрустальных люстр. Столы ломились от закусок и ваз с завораживающими композициями белых и серебристых цветов. Играла живая музыка, а общая атмосфера ощущалась слишком глянцевой, слишком не настоящей.

– Кого мне искать? – тут же собралась Ви, оглядывая гостей.

– Их вероятно еще нет, – ответил Грант. – Пока просто расслабься. Ты уже узнаешь больше, чем любые другие газеты или журналы. Папарацци и журналисты не допускаются внутрь.

– Значит теперь я изображаю шпионку? – зло улыбнулась Ви, и брат тут же пожалел, что пригласил ее.

– Только без глупостей. Если сдашь их с потрохами до официальной презентации миру, они сразу начнут искать крота внутри фирмы. Многие здесь с женами, мужьями или коллегами и только тебя мисс Кинг не узнала. Так что это быстро свяжут со мной. Дождись официального согласия от мистера Оллфорда, иначе тебе придется меня содержать.

Ви закатила глаза, но внутренне согласилась с братом.

– Вот это интересный поворот, – раздался голос позади, и они обернулись.

Перед ними стоял высокий мужчина возрастом примерно, как и Грант. Светло-русые короткие волосы, красиво уложенные назад, открывая лоб и серо-голубые глаза. Обольстительная улыбка и горящий взгляд, который откровенно прошелся по Ви.

– Мистер Оллфорд, – Грант протянул руку для приветствия.

Ви напряглась и уже позабыла о разглядывании мужчины.

– Вы мистер Оллфорд? – Ви тут же вклинилась. – Я...

– Вайолет Рид, я знаю, – уверено ответил мужчина. – Ваше фото буквально висит в каждой фирме с надписью «не впускать».

Она тут же ссутулилась.

– Я Макс Оллфорд – негласный заместитель генерального директора «Вэлтрикс Кэпитал», – он протянул руку и Ви собиралась ее пожать, но Макс перевернул ее ладонь и аккуратно коснулся губами, отчего Ви в момент напряглась и быстро отдернула руку, начиная ее невольно растирать.

– Это брат Джеймса Оллфорда, владельца компании, – проговорил Грант ей на ухо.

– Я получил ваш запрос на интервью, мисс Рид, – Макс сложил руки в карманы брюк цвета слоновой кости.

– Но я так и не получила ответ, – тут же ответила Ви, сильнее растирая руку, взгляд на которую бросил Макс.

– Тяжело на подобное решиться, но кажется мой брат не против вашего интервью. По крайней мере если вы пообещаете, что до официального интервью не станете писать о том, что будет здесь.

Ви задумалась и затем кивнула.

– Тогда поговорим позже. А пока, – Макс выразительно обвел зал рукой, – наслаждайтесь вечером.

Он растворился в толпе, и Ви с облегчением осушила второй бокал. Макс был чертовски привлекателен – Ви понемногу училась признавать мужскую красоту. Раньше она шарахалась от любого взгляда, но теперь могла оценивать эстетику. Чисто платонически, разумеется.

Слишком много людей. Ви надеялась, что рядом с братом ей будет гораздо спокойнее, но она часто ловила чужие взгляды, от которых она быстро ускользала. В груди что-то давило, кислорода казалось мало. Она бегала глазами по пространству слишком быстро и постоянно себя отдергивала от этого.

Волнение не отпускало, и к моменту, когда зазвучала торжественная мелодия, Ви допивала уже четвертый бокал шампанского. Под аплодисменты на сцену вышел статный мужчина. Она замерла, забыв, как дышать.

Он был чуть старше Макса, с тем же цветом волос и глаз, но в его облике сквозила иная, более опасная уверенность. Плечи шире, а идеальный черный костюм подчеркивал твердые мышцы рук. Верхние пуговицы черной рубашки были расстегнуты, оставляя место для воображения.

Ви давно не теряла голову от мужчин, но этот… он словно сошел с обложки журнала о самых сексуальных людях планеты. Золотые часы на запястье, зеркальный блеск туфель. А когда он заговорил, его бархатный тембр отозвался дрожью где-то в костях. Возможно, шампанское вскружило ей голову, но Ви не могла отвести взгляд. Когда еще ей удастся прикоснуться к настолько изысканному миру?

Она вновь взяла бокал, кажется уже пятый или шестой и принялась быстро пить. Тело было расслабленным, и она покосилась на Гранта, чтобы быть уверенной, что тот рядом. Он по-прежнему смаковал единственный бокал с холла и это сильнее расслабило Ви. Он точно не упустит ее и сможет защитить.

Мистер Оллфорд рассказывал о новой технологии инвестиционной платформы для частных инвесторов, дающие доступ к фондовым рынкам, с ИИ-советником и платформой социального трейдинга. Ви в целом понимала, что это, но все равно плохо разбиралась в мире финансов. Теоретически она с легкостью сдала бы любой экзамен по бизнесу, но вот на практике едва ли смогла бы объяснить.

Под очередные аплодисменты, мужчина пожелал всем хорошего вечера и спустившись со сцены, его мигом окружили десятки мужчин, а женщины издалека разглядывали его восхищенными взглядами и обольстительными улыбками. Перед этим мероприятием Ви проштудировала весь интернет в поисках информации и нигде не говорилось, что он женат или хотя бы помолвлен.

Хотя какая ей разница? Она пришла спасти свою стипендию, а не рассматривать его в качестве своего мужа. Ви в целом об этом не думала.

Весь вечер она следила за ним и со стороны могло показаться, что она, как и многие здесь женщины мечтала ухватить кусок отменного филе миньона, но она лишь пыталась подгадать время, чтобы перехватить его внимание.

К нему подошел его брат Макс, с которым Ви уже имела честь познакомиться. Он что-то ему прошептал и взгляд старшего Оллфорда тут же отыскал ее, заставив то расправить плечи, то съежиться, то переминаться с ноги на ногу. Мужчина что-то сказал своей свите и двинулся к ней.

Ви выпрямила спину и тут же пожалела о выпитом. Рассудок предательски отказывался включать режим защиты, застряв на фазе «какой же он красавчик». Толпа давила, лишая воздуха, а мужчина уже стоял прямо перед ней. Его взгляд неторопливо скользнул по ее наряду, прежде чем он протянул ладонь.

– Полагаю вы мисс Рид?

Ви вложила свои пальцы в его руку, втайне молясь, чтобы он не повторил фамильярность брата. Но Джеймс лишь коротко, властно сжал ее ладонь и тут же отпустил.

– Я Джеймс Оллфорд.

– Да, я... – она сглотнула комок в горле, пытаясь вернуть голос. – Приятно познакомиться, мистер Оллфорд. Я журналистка Колумбийского университета. Посылала вам запрос на интервью.

– Здесь зовите меня просто Джеймс, мы ведь не в офисе, – его губ коснулась едва заметная улыбка. – Брат говорил о вас и вашей статье про «Лексор Финтеч».

Ви невольно сжалась, ожидая удара, но он продолжил:

– Думаю, мне стоит вас поблагодарить. Вы помогли моей компании избавиться от конкурента, который играл слишком грязно.

Она опешила, округлив глаза.

Пока Ви тонула в водовороте эмоций, Джеймс оставался воплощением спокойствия.

– Значит вы хотите интервью, – он на мгновение задумался.

– Если вам нечего скрывать, в отличие от «Лексора», то я бы хотела подготовить материал о вашей новой технологии раньше остальных изданий.

Уголки губ Оллфорда поползли вверх, в глазах мелькнула искра интереса.

– Как смело, Вайолет.

От его низкого тембра и того, как интимно прозвучало ее имя, у Ви закружилась голова. Шум в ушах заглушил музыку – это кровь пульсировала в висках. Она резко тряхнула головой, пытаясь прогнать туман.

– С вами все хорошо? – Джеймс нахмурился и избавился от бокала, отставив его на столике. – Вайолет?

– Грант, – пробормотала она.

Оллфорд оглянулся – рядом никого не было.

– Кто такой Грант?

– Он мой... Мой... Простите, мне нужно...

Ви пошатнулась. Джеймс успел перехватить ее за предплечье, но она испуганно отдернула руку, озираясь по сторонам взглядом загнанного зверька.

– Вайолет, вам нужна помощь?

Он снова потянулся к ней, но Ви отпрянула, судорожно цепляясь за край стола. Мир перед глазами окончательно поплыл. Она моргнула раз, другой и колени подогнулись. Джеймс среагировал мгновенно: перехватил ее, не дав коснуться пола, и подхватил на руки. Под шокированными взглядами толпы – и особенно ледяным взором Айрис Кинг и его матери – он быстрым шагом направился к выходу.

Глава 4

Джей-Джей

Джеймс буквально ворвался в комнату отдыха, бережно, но стремительно уложив Вайолет на бархатный диван. Роскошная обстановка «Плазы» здесь казалась избыточной: слишком много золота, слишком много света. Он резким жестом крутанул выключатель, погружая комнату в мягкий полумрак. Так было лучше. Ей – и ему.

В дверях возник Макс, запыхавшийся и встревоженный.

– Что случилось? – он быстро подошел ближе, сканируя взглядом бледное лицо мисс Рид.

– Мы говорили, и она просто рухнула.

– Я, конечно, знал, что дамы теряют голову при виде тебя, брат, но, чтобы так буквально... – Макс попытался отшутиться, но, поймав на себе ледяной, обещающий скорую расправу взгляд Джеймса, тут же посерьезнел. – Вот, я принес воды.

Макс распахнул окно, впуская в душную роскошь комнаты прохладу ночного Нью-Йорка. Вайолет едва слышно застонала, ее брови мучительно сошлись у переносицы.

– Может, просто перебрала шампанского? – предположил Джеймс, не сводя с нее глаз. – Она пришла одна?

– Нет, с аналитиком из отдела Айрис. Грант кажется.

Словно по команде, дверь распахнулась. В комнату влетела Айрис, а следом за ней – тот самый аналитик. Парень выглядел так, будто у него сейчас самого случится инфаркт. Он бросился к дивану, едва не оттолкнув Джеймса. Оллфорд-старший отступил на шаг, его лицо превратилось в непроницаемую маску.

– Что с ней?! – почти сорвался на крик парень. Джеймс заметил поразительное сходство между ними. Брат?

– Обморок, – сухо отрезал Джеймс, переводя взгляд на Айрис.

– Полагаю, во всем виноват твой невыносимый темперамент, – ядовито бросила Айрис.

Грант – так, кажется, его звали – резко обернулся и смерил ее таким взглядом, что Айрис мгновенно осеклась и отвела глаза. Джеймс зафиксировал это мгновение. Интересно. Его бывшая невеста, которая не пасовала даже перед советом директоров, съежилась под взглядом простого сотрудника.

Вайолет судорожно выдохнула и открыла глаза.

– Грант? – голос был сиплым, испуганным. – Мы где? Что... Что случилось?

– Спокойно, Ви. Ты в «Плазе», все в порядке, – мягко произнес он, придерживая ее за плечи.

Вайолет издала звук, похожий на стон раненого зверя, и закрыла лицо руками.

– Боже, Грант, я все испортила... – запричитала она, не замечая стоящих в тени братьев Оллфорд. – Я упала в обморок прямо перед ним! Теперь он решит, что я либо законченная алкоголичка, либо просто дурочка, которая падает в ноги от его красоты. Это катастрофа!

Макс за спиной Джеймса издал сдавленный звук, подозрительно похожий на смех, и тут же зажал рот рукой. Вайолет замерла. Она медленно убрала ладони от лица и, увидев Джеймса, кажется, захотела провалиться сквозь диван.

– Не делайте резких движений, Вайолет, – Джеймс шагнул вперед, протягивая ей воду. – Грант, она ела сегодня?

Он посмотрел на сестру, та виновато покачала головой. Джеймс лишь разочарованно качнул своей.

– Макс, возвращайся в зал, не нужно лишних сплетен. Айрис, тебя это тоже касается. Пусть гости видят вас, пока я занят.

– И что ты собираешься делать? – Айрис скрестила руки на груди, демонстрируя характер.

– Иди. В зал. Айрис, – в голосе Джеймса прорезался металл, не терпящий возражений.

Когда дверь за ними закрылась, он на мгновение вышел и поймал первого же официанта. Спустя пару минут в комнату въехала золотистая тележка, груженная так, будто Джеймс собирался кормить полк: мясо, фрукты, легкие десерты и чайник с ароматным жасминовым чаем.

Вайолет смотрела на это гастрономическое изобилие так, будто увидела НЛО.

– Поешьте, – мягко сказал Джеймс, сам удивляясь тому, как непривычно тепло звучит его собственный голос. – И выпейте чаю. Станет легче.

Он заметил, как она вздрогнула, когда он подошел ближе, и предусмотрительно отошел к окну. Этот ее странный испуг... он задевал что-то внутри.

– Вам не стоило – прошептала она, краснея до корней волос. – То есть, спасибо, конечно.

Джеймс снова поймал себя на том, что улыбается. Третий раз за вечер. Рекорд.

– Поешьте и вызывайте такси. Праздник все равно затухает.

– А как же интервью? – в ее карих глазах было столько мольбы, что Джеймс задержал взгляд на мгновение дольше, чем позволял этикет.

– Ви, ты только что едва не пробила головой пол... – начал Грант, но Джеймс его перебил.

– Вы из отдела мисс Кинг?

– Да. Я Грант Рид, брат Вайолет.

– Хорошо, Грант. Передайте номер сестры Максу. Они назначат время. Мы проведем это интервью.

Глаза Вайолет вспыхнули таким искренним счастьем, что Джеймс улыбнулся в четвертый раз. Черт возьми, этот вечер определенно шел не по плану.

Глава 5

Ви

Ви проворочалась всю ночь. Алкогольный туман рассеялся еще в «Плазе», а стоило ей переступить порог дома, она пулей шмыгнула в спальню. Меньше всего ей хотелось обсуждать с Мадлен этот вечер и странное, почти забытое чувство «бабочек», которое внезапно ожило в самый неподходящий момент.

Рассвет уже настырно пробивался сквозь занавески. Ви страдальчески застонала: ей удалось провалиться в дремоту всего полчаса назад. Субботнее утро в Нью-Йорке – это, по сути, затянувшаяся ночь. Город только-только начинал провожать домой последних тусовщиков.

Дверь тихо скрипнула, и в проеме показался любопытный носик Мадлен.

– Ви, – прошептала та, проверяя, спит ли подруга.

Из-под одеяла на нее уставились два карих глаза, полных вселенской усталости. Мадлен тут же запрыгнула на кровать, бесцеремонно стягивая на себя часть одеяла.

– Ну, как прием? – глаза подруги азартно блеснули. – Добилась интервью?

Ви тяжело вздохнула, двигаясь, чтобы освободить место.

– Не без приключений.

– Рассказывай, – Мадлен игриво задвигала бровями. – Желательно со всеми грязными подробностями.

Ви закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. Она выложила все: от встречи с Максом до позорного обморока. Рассказала и про тот самый взгляд Джеймса Оллфорда, от которого внутри все переворачивалось.

– Значит он красавчик, который тебя заинтересовал, но это скорее минус, чем плюс. А что за знойная рыжеволосая особа?

– Не знаю. Но кажется ее знает Грант. Он как-то рассказывал о начальнице, которую все называют ведьмой.

Мадлен прыснула.

– Как раз вкусе твоего брата.

– А я всегда думала, что в его вкусе ты, – парировала Ви.

Мадлен лишь округлила глаза. Их короткая попытка встречаться давно осталась в прошлом. Мадлен была девушкой-праздником, парней она предпочитала на один вечер, без обязательств и обмена номерами.

– Ну, считай, парень накормил тебя на первом свидании, – подмигнула подруга.

– Это не свидание, – щеки Ви вспыхнули. – Я буквально свалилась ему под ноги. Это катастрофа, Мадлен.

Все выходные она провела в лихорадочной работе над планом интервью. Но тишина в телефоне убивала. Прошла неделя, сроки поджимали, а мистер Оллфорд словно испарился. Сидя на лекции по экономике, Ви в сотый раз обновляла почту. Пусто.

«Неужели все было зря?» – она уткнулась лицом в ладони. Прощай, стипендия, прощай, надежды на будущее.

К концу учебного дня, Ви шла с опущенной головой по территории кампуса на выход. Ей не хотелось брать убер. Она решила прогуляться по более-менее приятной погоде. Она настолько зарылась в своих мыслях, что не сразу услышала, как ее пытались окликнуть уже несколько раз.

– Маленькая мисс Рид? Я что для вас пустое место?

Ви вскинула голову. Возле шикарного бежевого гиперкара Бугатти В16 Мистрал стоял Макс Оллфорд. В своем бежевом костюме и пальто он выглядел так, будто только что сошел с обложки Форбс.

– Мистер Оллфорд? – она опешила, замечая, как студентки вокруг буквально поедают гостя глазами.

– Бросьте, просто Макс, – он ослепительно улыбнулся. – Выглядите озадаченно.

– Я просто с лекций. Что вы здесь делаете?

– Вы же хотели интервью. Грант сказал, где вас найти, хотя голос у него был такой, будто он готов меня придушить. – Макс сделал шаг к ней, и Ви рефлекторно отступила. Он прищурился: – Передайте брату, что я не ухлестывать приехал. Всего лишь поручение Джеймса.

– Могли бы позвонить, – голос Ви чуть дрогнул.

– Виноват, – он картинно приложил руку к груди. – Мне просто намекнули, что стоит проветриться. Не знаю, как вам удалось укротить моего брата, но его график – как комод с вещами: есть все, кроме порядка. Единственное свободное окно – суббота, шесть вечера.

У Ви внутри все похолодело.

– Субботний вечер?

– Увы, времени больше нет. Сегодня он улетает в Детройт, завтра встречи. Мы сейчас работаем на износ.

«Детройт?» – эта деталь кольнула ее любопытство, и Макс, кажется, это заметил.

– В общем, суббота, наш офис, – он отвесил шутливый поклон. – Напишу вам на почту, скинете список вопросов.

Макс скользнул в кабину своей «бестии» и, коротко рыкнув двигателем, исчез, оставив Ви в облаке дорогого парфюма и полного смятения.

Глава 6

Джей-Джей

Все выходные Джеймс вспоминал эту девчонку, что всполошила его нервы. Сначала она определенно нервничала, затем пугалась стоило ему приблизиться, а потом свалилась прямо на мероприятии в обморок.

Утром в понедельник, сидя в своем кабинете в «Вэлтрикс Кэпитал», он никак не мог сосредоточиться на работе. Что-то в этой мисс Рид было не так. Еще в пятницу перед тем, как поручил Максу назначить встречу с ней для интервью, он попросил отыскать о ней побольше информации. К счастью, его брат, разбирался в этих кибер-хакер-взломах и так далее. А может у него просто был такой человек, потому что стоило Джеймсу что-то попросить отыскать, Макс прибегал на следующей день с папкой в руках.

И сегодняшний день не стал исключением.

Он вошел в кабинет и кивком подозвал Джеймса, разваливаясь на его черном кожаном диване. Старший-Оллфорд сел рядом с ним и сразу же бросил взгляд на папку.

– Выяснил?

– Обижаешь, – брат улыбнулся и раскрыл папку. – Родилась в Юме, Аризона. Есть мама, папа и трое братьев. Два старших и один младший. Спустя девять лет они переехали в Детройт, открыли бизнес по продаже раритетных автомобилей. Через восемь лет их ограбили и затем...

– Что? – Джеймс поддался вперед, заглядывая в папку.

– Да, пять лет назад произошло ограбление. У них украли три дорогие машины, примерно на полмиллиона долларов, – Макс показал фото автомобилей брату и тот с интересом их разглядывал. – Одна кстати, вот эта, как у тебя в гараже, что подарил отец. Таких тачек несколько в мире, так что вряд ли эта та самая, – со смешком бросил младший брат.

Джеймс осмотрел фото, на котором был Линкольн Континенталь шестьдесят первого года. И правда похожа, даже цвет.

– После этого мисс Рид окончила школьный выпускной год уже в Нью-Йорке. Затем Нью-Йорский университет на журналистике и сейчас она в Колумбийском на нашей стипендии. Годовое обучение на магистра.

– Много же она переезжала, – подытожил Джеймс. – Нет информации почему?

Макс покачал головой.

– Странно, но много информации было вообще сокрыто. Пришлось покопать глубже. Про ограбление писали в газетах Детройта, но нигде не упоминалось, что один из грабителей в итоге был убит своими же сообщниками. Там вообще о жертвах не писали.

– И как ты добыл информацию? – Джеймс покосился на брата.

– Свои источники, Джей-Джей, – только и ответил Макс. – В общем родители все еще живут в Детройте и владеют тем же магазином. Еще старший брат – Джонатан Рид. Женат, скоро станет отцом. Грант, что работает у нас и Вайолет, а вот про другого брата информации нет вообще.

Джеймс вспомнил, как Вайолет испугалась его прикосновения.

– Знаешь, на мероприятии мне показалось, что она меня боится, – прошептал он, теряя взгляд в воспоминаниях.

– Тебе тоже?

Джеймс посмотрел на брата с вопросом.

– Когда я к ним подошел и представился, мисс Рид протянула руку для рукопожатия, а я поцеловал ладонь. Она так резко ее выдернула и стала тереть то место весь остаток разговора. Сжалась, как испуганный зверек.

Джеймс вспомнил, как она выдернула свою руку, когда он пытался ее поддержать. А когда потом шагнул к ней, она мигом отпрыгнула, а взгляд стал затравленным.

– Она тебе понравилась что ли? Зачем столько о ней узнавать? – с привычным ехидством поинтересовался Макс.

– Что за глупости? – холодно отозвался Джеймс.

– Нет, я понимаю, она вполне симпатичная, но, по-моему, с легкой ебанцой в голове.

Джеймс резко вскочил.

– Назначь встречу для интервью. – Он бросил это так строго, что любой другой бы уже замолчал, но только не его брат.

– Ты и правда уделишь ей время? Или настолько сильно хочешь ее трахнуть?

– Макс! – прорычал брат. – Организуй интервью.

Младший Оллфорд лишь вздохнул, не скрывая усмешки.

– Джейд сказала, что у тебя есть окно сегодня вечером. Или в субботу.

– Сегодня я занят. Назначь на субботу и, – Джеймс поднял на брата раздраженный взгляд, – сходи подыши свежим воздухом. У тебя явно перегрелись мозги.

Макс многозначительно вскинул брови и вышел, а в кабинете тут же ожил селектор.

– Да, мистер Оллфорд? – раздался голос секретарши.

– Ближайший рейс до Детройта, – отрезал Джеймс.

Джейд застучала по клавишам, стараясь подстроиться под его резкий тон. Макс за дверью притормозил, прислушиваясь.

– Сегодня. Через три часа.

– Бронируй.

Глава 7

Джей-Джей

Самолет коснулся полосы аэропорта Детройта с глухим ударом, эхом, отозвавшимся в мыслях Джеймса. Сомнения и догадки не давали покоя, превращаясь в навязчивый шум. Вызвав такси, он велел высадить его в паре кварталов от «Винтаж Моторс». Хотелось сначала осмотреться, присмотреться к логотипу на вывеске издалека, прежде чем входить в логово.

Джеймс медленно шел к магазину, пытаясь уложить новые крупицы информации в ту картину, которую он рисовал себе раньше. Набравшись то ли смелости, то ли холодного раздражения, он толкнул входную дверь.

Запахи старой кожи, машинного масла и дорогого полироля окутали его мгновенно. Выбор раритетов и правда впечатлял. Взгляд зацепился за красный «Порше 911» шестьдесят восьмого года – безупречная классика. Отец бы точно не устоял, а Джеймс на секунду позволил себе слабость, представив, как загорелись бы глаза старика при виде этого изгиба крыла.

Магазин выглядел свежим – ремонт явно был недавним. Фотографии, которые показывал Макс, сохранили следы погрома, а здесь все сияло.

– Красивая машина, верно? – раздался рядом мягкий голос.

К нему подошла невысокая женщина с короткой черной стрижкой. Улыбка казалась искренней, но Джеймс привык искать подвох за каждым движением губ.

– Не то слово, – отозвался он, едва заметно приподняв уголки губ. – Мой отец был страстным поклонником таких экземпляров.

В груди кольнуло знакомое чувство потери, но он быстро взял себя в руки.

– О, мой муж разделяет его страсть, – рассмеялась она. – Я Мэй Рид. Если что-то приглянется – устроим тест-драйв. Только скажите.

Джеймс пожал ее крохотную ладонь, и Мэй мягко удалилась, оставив его одного среди спящих стальных зверей. Он медленно двинулся вдоль стены, увешанной наградами и семейными снимками.

На одной из фотографий он узнал ее. Вайолет. Ей здесь было лет пятнадцать – подросток с открытым взглядом, еще не знающий, что такое Нью-Йорк и его жестокие правила. Рядом Грант и младший брат. Сзади послышались тяжелые шаги. Джеймс не обернулся, продолжая изучать улыбку молодой мисс Рид.

– Моя гордость. И моя печаль, – раздался густой мужской голос с нотками затаенной грусти. – Сейчас гнездо почти опустело.

Джеймс наконец посмотрел на мужчину и понимающе кивнул.

– Дети растут слишком быстро. Это единственный процесс, который нам не подвластен.

Мужчина усмехнулся.

– Вот и двое моих решили сменить тихий Детройт на безумие Нью-Йорка, – он указал пальцем на Вайолет и Гранта.

– А остальные? – Джеймс зацепился за это «почти», чувствуя, как внутри натягивается невидимая струна.

– Мой старшенький однажды станет владельцем нашего бизнеса, а младший... – Мужчина запнулся и отвел взгляд, в котором на мгновение промелькнула тень. – Простите. Я Николас Рид, владелец этого сокровища на колесах.

Мужчина протянул руку, и Джеймс ответил крепким рукопожатием.

– Джеймс.

– Кажетесь не местным, Джеймс. Что-то присмотрели? Мы доставляем машины по всей стране, границы для нас не преграда.

Джеймс уловил в его голосе ту самую застарелую грусть, которую не скрыть за профессиональной улыбкой. Он слегка откашлялся, сбивая нахлынувшее чувство неловкости.

– Да. Я бы хотел забрать этот красный Порше.

Николас расцвел.

– О, жена была права! Она сразу заметила, как у вас загорелись глаза при виде этой крошки. Давайте ваши документы, я с радостью оформлю ее на вас.

Джеймс выучил паспорт и карту. Пока Николас скрылся за дверью офиса, он снова пошел к той самой фотографии.

«Что же здесь произошло, мисс Рид?», – вопрос повис в воздухе, не обещая легких ответов.

– Вижу, вы оценили снимок, – раздался рядом низкий, рокочущий голос.

Сбоку вырос парень – выше и куда шире Джеймса. В нем легко узнавался Джонатан, старший брат Вайолет. В его интонациях сквозило странное сочетание грубости и тоски.

– Вы здесь такие... настоящие, – тихо ответил Джеймс. – В моей семье подобные кадры обычно насквозь фальшивые. Ювелирная работа лицемерия.

Он чуть скривил лицо от воспоминаний семейных снимков. Тишина. Натянутые улыбки. Щелчок. И каждый сразу же возвращается к своим делам.

– Жаль слышать, брат, – Джонатан по-свойски хлопнул его по плечу. Джеймс едва заметно вздрогнул, но сдержался. – Мы и правда были счастливы. По-настоящему.

– А сейчас?

– Сейчас двое из них в Нью-Йорке, и я рад этому, – Джонатан криво усмехнулся.

Джеймс поймал его прямой, пронзительный взгляд карих глаз. Пора было переходить к делу.

– Можно вопрос? Я слышал о том ограблении.

Веселость Джонатана смыло в секунду, уступив место глухому гневу.

– Да, пять лет назад нас ограбили.

– Магазин выглядит иначе чем на фото.

– Мы хотели вытравить любое напоминание о том дне. Родителей не было, а меня вырубили почти сразу, а моего брата, – он кивнул в сторону Гранта, – прострелили плечо. А сестру и младшего... – Джонатан помрачнел, желваки на его лице заходили ходуном. – Тоже ранили. Ублюдки не жалели никого.

– Ранили?

Джонатан кивнул.

– Что взяли?

– Три машины. Хотя этим отморозкам и целого мира было мало. Трогать детей... – он прошипел это сквозь зубы.

– Вам удалось вернуть машины?

– Только одну. Копы перехватили ее, когда тех двоих поймали. А вот Понтиак и Линкольн Континенталь будто испарились.

– Получается, их было больше двух?

– Четверо. Одного они пристрелили сами прямо здесь – не поделили что-то. Двоих закрыли. А вот последний... – Джонатан сжал кулаки так, что побелели костяшки.

Он резко выдохнул, стряхивая морок воспоминаний, и попытался выдавить подобие улыбки.

– Ладно, довольно о прошлом. Выбрали себе игрушку?

Джеймс кивнул и указал на красный Порше.

– О, моя любимица! – Джонатан искренне оживился.

– Не жалко отдавать? – поддел его Джеймс.

– Знаете, я мечтал ее выкупить. Но не сложилось. Эта малышка и тот угнанный Линкольн были моими фаворитами. С ними связано слишком много личного.

– За этим кроется какая-то история? – заинтересовано спросил Джеймс и Джонатан усмехнулся воспоминаниям.

– Однажды я устроил сестренке и мелкому проверку на прочность. Выжал из этой крошки максимум на трассе, а они на заднем сиденье визжали так, что у меня до сих пор в ушах звенит. Мы тогда даже оставили «подарочек» будущим владельцам. Надеюсь, эти козлы ее не заметили...

Он заговорщицки улыбнулся.

– Какой?

– Вайолет так вцепилась в обивку от страха, что проткнула ноготком аккуратную дырочку внизу заднего сиденья. Мы не стали ее заделывать. Решили: пусть останется на удачу. Может, по этой метке мы когда-нибудь найдем Линкольн, если его не пустили на металлолом.

В этот момент вернулся Николас. Его лицо казалось восковым, когда он протягивал бумаги.

– Ваша фамилия – Оллфорд... – голос старшего Рида дрогнул. – Скажите, Оливер Оллфорд вам не родственник?

Джеймс подобрался, внутри заныло недоброе предчувствие.

– Это мой отец.

– Вот как, – Николас заметно побледнел. – И как он поживает?

– Он умер пять лет назад, – отчеканил Джеймс, чувствуя, как старая рана вновь начинает кровоточить. – Вы были знакомы?

– Совсем немного, – натянуто ответил Николас, поспешно отводя глаза и протягивая договор о покупке.

На следующий день Нью-Йорк встретил Джеймса привычным шумом, но ему было не до пейзажей. Едва припарковавшись в подземном гараже своего дома, он бросил ключи на сиденье и буквально нырнул назад, вглубь своего Линкольна.

Пальцы лихорадочно скользили по стыкам дорогой кожи. Сердце колотилось в горле. Сначала – ничего. Он почти выдохнул с облегчением, но в следующую секунду палец зацепился за рваный край под подушкой сиденья.

Джеймс выхватил телефон и врубил вспышку. На экране высветилось четкое фото: маленькая, рваная дырочка. Тот самый «привет» из прошлого.

«Надеюсь, эти козлы ее не заметили...» – эхом отозвались слова Джонатана.

Черт. Черт, черт, черт!

Все внутри похолодело. Пазл складывался в картинку, от которой хотелось выть. Нужно лететь. Хотя нет... Пусть разговор состоится здесь. На его условиях. Джеймс смахнул снимок с экрана и написал сообщение старому другу.

Глава 8

Ви

Ви всю неделю готовилась к интервью. Оллфорд младший написал почти сразу, и она направила ему список вопросов, который спустя сутки он подтвердил.

Суббота приближалась до боли медленно и ей хотелось скорее со всем покончить и вернутся к размеренной жизни. Учеба, психотерапия, статьи и просмотр любимых сериалов с Мадлен. Главное не потерять стипендию, а остальное уже не так важно.

Днем в субботу Мадлен давала миллион советов, как произвести впечатление, но Ви не понимала зачем. Подруга долго подбирала ей наряд, приговаривая, что мужчины редко назначают деловые встречи на вечера субботы. Ви отнекивалась, защищаясь познанием о том, что мистер Оллфорд занятой и перед большими проектами, как сказал Макс – они работают на износ.

Но подруга была неумолима, хотя по больше части шутила, ведь знала как Ви относиться к встречам наедине и в целом свиданиям. Серьезный и занятой мистер Оллфорд не похож на того, кто станет тратить время с молодой журналисткой. Вот Мадлен и ее модельные данные.

Выбрав наряд из черного закрытого по горло платья чуть выше колен, полностью приталенного на фигуре Ви, сверху она накинула черный пиджак, а на ноги натянула белые кроссовки. Что-что, но в Нью-Йорке лучше носить удобную обувь. Сверху набросила свое коричневое пальто и вышла на улицу дожидаясь машины, время которого скинул Макс, говоря о том, что ее заберет их личный водитель. Ви сначала отказывалась, но в итоге сдалась.

Она сделала глубокий вдох, прогоняя волнение. Просто интервью, чего она так нервничает? Ви не раз делала подобное – это блин, ее работа.

К дому подъехал тот самый роскошный Роллс-Ройс Куллинан, на котором они с Грантом ездили в «Плазу». Неужели то был не убер, а личный автомобиль компании?

Ви села в автомобиль и кивнув, водитель молча направился в сторону Мидтауна. Высадив ее во внутренней парковке, там Ви ожидала невысокая брюнетка. Подозвав ее и убедившись в имени Вайолет, они направились к лифту, а затем на двадцать седьмой этаж.

Офис выглядел стильно и богато. Мраморные серые и темные стены, такой же пол в черном цвете и море холодного света. Девушка представилась Джейд и проводила журналистку до нужного кабинета. Две огромные двери из темного дерева, Ви отворила и прошла внутрь большого кабинета, свет в котором был приглушен.

Первым, что она услышала – это звук клавиш. Затем увидела самого мистера Оллфорда, что сидел за рабочим столом и пристально что-то там высматривал. Ви простояла несколько секунд и затем прокашлялась, давая о себе знать.

Джеймс тут же поднял голову и глаза загорелись. Он встал из-за стола и подошел к Ви, остановившись в нескольких шагах.

– Добрый вечер, мисс Рид, – спокойно поприветствовал он.

– Зовите меня Вайолет.

– Мы ведь в офисе, – Джеймс чуть улыбнулся, и она невольно сама подняла уголки губ.

Она сняла пальто, которое галантно забрал Джеймс и повесил на деревянную вешалку. Затем пригласил ее к дивану. Она медленно опустилась, а он расположился напротив в кресле, за что Ви была безумно благодарна.

Она терла ладони, потом складывала их на коленях и затем снова терла. Волнение никуда не испарилось и Ви лихорадочно бегала глазами, осматривая строгое убранство.

Двери вновь открылись и Джейд внесла несколько коробок с едой и поставила на столик между ними. Затем график с водой и два стакана, а в конце бутылку белого вина.

Ви настороженно посмотрела на Джеймса.

– На случай если вам так будет комфортнее, - сказал он и очень старался не рассмеяться.

Вайолет уловила шутку, и сама улыбнулась, чуть качая головой.

– Я не планирую сегодня падать в обморок, – отшутилась она.

– Хорошо, тогда отложим это, – он указал на бутылку, – на иной случай.

Ви тут же напряглась и Джеймс прочистил горло.

– Я просмотрел ваш список вопросов, вы очень хорошо подготовились, мисс Рид.

– Вайолет, – сначала сказала она, а потом кивнула сама себе. Он не хочет называть ее в офисе по имени. – А зачем столько еды?

– Я украл у вас вечер субботы, вдруг вы не ужинали. Да и я сам с утра ничего не ел.

Джеймс принялся распаковывать еду, открывать коробки и расставлять приборы. Разлил воды в два стакана и отпил пару глотков, ослабляя галстук и расстегивая верхнюю пуговицу белой рубашки.

Ви свела ноги сильнее и прошлась взглядом по его кадыку, который только что двинулся, глотая ком в горле. Вся атмосфера была неловкой и напряженной. Это угадывалось по позе Ви, по волнению Джеймса и румянцу у них обоих.

– Если вам некомфортно мисс Рид, мы можем перейти к моему столу и провести все более официально.

– Нет, нет, – тут же встрепенулась девушка. – Не хотелось бы лишать вас ужина, говорят голодные мужчины довольно агрессивны, – сказала она с улыбкой и Джеймс усмехнулся. – Да и вы правы, я весьма голодна.

Вайолет включила диктофон и поставила его на стол, открывая записи с вопросами, положив себе на коленки. Они медленно принялись ужинать и размеренно разговаривать. По началу вопросы были простые: как вы пришли к тому, чтобы перенять дело отца, хотелось бы вам иной участи, за какую бейсбольную команду вы болеете. Потом вопросы стали сложнее и детальнее. О фирме, финансовых технологиях, что уже созданы и наконец о новой.

Джеймс был весьма расслаблен, что помогало и самой Ви не нервничать. Они даже пару раз рассмеялись от старых историй. Она чувствовала себя вполне уверенно и даже позволила телу расслабиться. Ей казалось, что Джеймс Оллфорд не такой мужчина, который заставит ее делать или чувствовать то, на что она не готова. Хотя порой его взгляды заставляли Ви терять дыхание и снова краснеть.

Он и правда был привлекателен, и она это понимала. А еще она понимала, что не была готова для чего-то большего, даже если бы сам мистер Оллфорд ей предложил.

– Ух, это было хорошо, – Джеймс отложил приборы и откинулся на спинку кресла.

Ви улыбнулась, и сама откинулась назад, убирая записи в сторону. Ей было в новинку видеть его таким – домашним что ли? Хотя она поймала себя на мысли, что видит мистера Оллфорда лишь второй раз.

– Спасибо за такой щедрый ужин и интервью. Это много для меня значит.

Джеймс слегка улыбнулся.

– Это всего лишь еда, а интервью вам очевидно было очень нужно.

– Многие компании боятся меня после... – Ви неловко сжалась.

– Знаю. Но уверяю, в моей компании нечего скрывать.

– Нет, нет, я... Та статья, она была лишь для того, чтобы получить стипендию. Я даже тогда не писала про финансы, – отмахнулась Ви.

– Нет? – Джеймс наклонил голову набок.

– Нет. Я писала больше про спорт.

– И про какой? – заинтересовано спросил он.

– Разный. Бейсбол, хоккей, баскетбол. И гонки.

– Гонки? – Джеймс вскинул брови и Ви чуть рассмеялась.

– Моя семья владеет магазином раритетных автомобилей и отец с детства привил мне любовь к машинам. Мы часто смотрели Формулу-1. В Юме, где я росла, была небольшая трасса, на которой устраивали менее легальные гонки. Грант часто в них выигрывал, – с улыбкой ответила она, погружаясь в приятные воспоминания. – Мой младший брат – Ник, часто говорил, что станет чемпионом Формулы-1.

– Он стал?

Ви опустила губы и погрузилась гораздо глубже. Туда, где рана никогда не планировала заживать.

– Нет, – ответила она, едва вернув себе улыбку. – Он помогал отцу разбирать и собирать его старый карт, но так и не смог на нем прокатиться.

– Почему?

Ви замолчала. Сколько бы она не приезжала в Детройт, но ни разу не смогла, войдя в гараж, распахнуть полотно на том карте, чтобы на него взглянуть.

– Он умер, – она наконец сказала это вслух.

Джеймс посмотрел на нее с теплотой и сожалением.

– Мне жаль, – тихо проговорил он и Ви грустно улыбнулась, заглядывая в его красивые серо-голубые глаза.

– Да, мне тоже.

Их разговор давно ушел из рабочего в более личный и Ви покосилась на часы в кабинете, что показывали уже десять часов.

– Мне наверно уже пора, – она отключила диктофон и положила его и записи в сумку. – Как только будет готова статья, я направлю ее вашему брату, и он вам передаст.

Джеймс достал телефон и протянул Вайолет.

– Напишите свой номер, – сказал он и Ви встрепенулась. – Я отправлю вам свою почту и у вас будет мой номер. Направите сразу мне и, если что мы с вами обговорим детали.

Она медленно взяла телефон и набрала свой номер. Джеймс немедля отправил ей сообщение со своей рабочей почтой и тем самым выдавая свой номер телефона.

– Звоните если вам что-то понадобиться, мисс Рид. Или если у вас появятся новые вопросы, с радостью на них отвечу.

В глазах Ви озарился блеск, как и в глазах Джеймса. Она кивнула и встала, а он протянул ей ее пальто, помогая одеть. Ви не сопротивлялась, когда его руки случайно коснулись ее. Он проводил ее до улицы, а затем вдруг его озарила идея. Хотя скорее запоздалое напоминание.

– Давайте я сам вас подвезу, – предложил он.

– Что?

– Моего водителя отпустила Джейд, а я совсем забыл.

– Я могу вызвать убер, – тут же предложила Ви.

– Мне несложно, и я вас вероятно сильно задержал.

– Я живу далеко.

– Это неважно. Я люблю кататься по вечернему городу. Это успокаивает.

Девушка хотела возразить, но потом отбросила эту идею. Ей приятна компания Джеймса. Впервые за пять лет ей приятна компания незнакомого мужчины, и она вспомнила слова доктора Шеппарда:

«Если вам однажды перестанет быть страшно – воспользуйтесь этим. Вдруг этот человек тот самый, который сможет излечить вас от вашего страха и подарить этот шанс на будущее».

Ви согласно кивнула и Джеймс повел их на парковку, усаживая ее в свой автомобиль. Они медленно ехали по городу и Ви наконец-то почувствовала облегчение.

«Вдруг это оно».

Глава 9

Джей-Джей

Сидя в своей гостиной, Джеймс все прокручивал в голове их поездку и тот неловкий момент в самом конце.

В дороге они еще перекидывались несколькими фразами, ловили улыбки друг друга и часто поглядывали украдкой. Джеймс прибавил тепло в салоне, как только заметил, что Вайолет сжала колени и спрятала руки в рукава пальто.

Но стоило им остановиться у ее дома, как он застыл.

Развернувшись к ней, Джеймс увидел закрытые глаза Вайолет и голову, откинутую на спинку сиденья.

Он мгновенно напрягся.

«Она уснула?»

Он сидел, не зная, что делать. Пару раз позвал ее по имени, но Вайолет лишь сонно улыбнулась, наморщила носик и снова мирно затихла. Трогать ее он не хотел, вспоминая случай в «Плазе» и собственные догадки после поездки в Детройт.

Джеймс тихо постукивал пальцами по рулю и смотрел по сторонам.

Впереди появилась молодая блондинка с пакетами. Сначала она быстро скользнула по ним взглядом, потом замерла и снова повернулась к машине, присмотревшись внимательнее.

«А если она решит, что я ее усыпил? Или того хуже?»

Он быстро улыбнулся ей уголками губ, но девушка не переставала смотреть на них с удивлением. Поставив пакеты на землю, она медленно подошла к машине со стороны Вайолет и уставилась на Джеймса.

Он опустил стекло.

– Ви уснула? – с некоторым шоком и очень тихо спросила девушка. Ее глаза, казалось, раскрылись еще шире, когда она посмотрела на мисс Рид.

– Да, – так же тихо ответил Джеймс. – Вы знакомы?

Девушка кивнула.

– Я Мадлен. Мы живем вместе.

Он облегченно выдохнул, и Мадлен перевела взгляд на него.

– Я звал ее пару раз, но она не проснулась. Трогать мисс Рид не стал, так что я рад, что вы нас заметили, – быстро проговорил он.

Мадлен подозрительно нахмурилась.

– Не стали трогать? – спросила она со странным выражением лица. Джеймс тоже нахмурился.

Вайолет что-то пробормотала себе под нос и медленно захлопала глазами.

– Мадлен?

– Добрый вечер, соня, – мягко и нежно произнесла та.

Вайолет улыбнулась, но уже в следующую секунду резко выпрямилась и бросила взгляд на Джеймса.

– О, прошу прощения, – тут же залепетала она. – Давно мы тут стоим? Вы, вероятно, пытались меня разбудить, и...

Она осеклась. Мадлен открыла дверь и взяла ее за руку.

– Все хорошо, милая, я здесь, – мягко сказала она, почти как укротитель, успокаивающий испуганного зверька. Дыхание Вайолет, только что сбивчивое, постепенно выровнялось. – Тебя никто не трогал, – шепнула Мадлен, но Джеймс все равно услышал.

Вайолет смотрела куда-то вперед, в пустоту, и едва заметно кивнула.

– Простите еще раз, мистер Оллфорд, – сдавленно произнесла она. – И спасибо, что подвезли.

Джеймс кивнул. Вайолет вышла из машины, держась под руку с Мадлен. Та напоследок бросила на него странный, задумчивый взгляд.

Он просидел в машине еще минут пятнадцать, не двигаясь с места, а затем уехал.

Сейчас Джеймс, так и не сняв пальто, сидел в гостиной и пытался понять, что же случилось с Вайолет. Сначала она была спокойна, почти умиротворена, а затем резко замерла, словно увидела призрака.

Что-то явно было не так с мисс Рид. Но что именно?

На телефон пришло уведомление. Джеймс достал мобильный из кармана и увидел сообщение:

«Прилечу через пару недель, Джей-Джей».

Он сжал телефон в руке и медленно кивнул собственным мыслям.

Глава 10

Ви

Все воскресенье Ви потратила на написание статьи. В какой-то момент она перематывала диктофон, чтобы снова послушать, как менялся тон мистера Оллфорда, стоило им заговорить о чем-то личном. Невольная улыбка несколько раз тронула ее губы, но затем она вспоминала момент в машине, когда проснулась.

«Тебя никто не трогал».

Ви тяжело вздохнула.

Во-первых, она осталась в машине наедине с незнакомцем. Во-вторых, она и вовсе уснула там, полностью доверившись ему. И в-третьих, он ее не трогал. Даже не попытался разбудить – просто сидел и ждал, пока она проснется сама.

И все-таки мистер Оллфорд был необычным. Рядом с ним ей было спокойно. Она действительно чувствовала себя в безопасности – хотя бы потому, что ее тело смогло расслабиться и погрузиться в сон, доверившись почти незнакомому человеку.

Ко вторнику Ви отправила готовую статью, предварительно обсудив ее с профессором по журналистике и получив одобрение. К вечеру, когда она занималась материалом для спортивного журнала, на смартфон пришло уведомление:

«Получил вашу статью, мисс Рид. Можем обсудить?»

Сердце Ви замерло.

Неужели ему не понравилось?

«Конечно. Что конкретно?»

Ви довольно долго смотрела на фразу «печатает» и уже почти взвыла от отчаяния, когда она исчезла, а сообщения так и не пришло. Затем появилась снова.

И опять тишина.

– Он издевается? – выпалила она вслух и отбросила телефон на кровать.

Раздался звук уведомления, и Ви тут же бросилась обратно.

«Хотел бы обсудить лично».

Лично?

«А по телефону...»

Нет. Стоп. Стереть.

«Я думала, мы обсудим...»

Нет.

Ви снова застонала и откинулась спиной на кровать. Темные волосы распластались по множеству подушек, а она уставилась в телефон, будто тот лично был виноват во всех ее проблемах.

Что же такого она написала в статье, что мистер Оллфорд захотел встретиться лично?

«Хорошо. Когда вам будет удобно?»

Прошло несколько секунд.

«Сейчас».

– Сейчас?! – резко и довольно громко выпалила Ви. В проеме двери тут же показалась белая макушка.

– Ви, что случилось?

Девушка густо покраснела и села на кровати, выпрямив спину. Мадлен вошла в комнату и с опасением посмотрела на подругу.

– Ви?

– Мистер Оллфорд хочет обсудить статью, – пробормотала она.

– Хорошо.

– Лично.

Мадлен чуть округлила глаза, но кивнула.

– Сейчас.

Мадлен очень старалась удержать улыбку, закусив щеку с внутренней стороны. Ви фыркнула.

– Это не смешно, – хмуро бросила она и, вскочив с кровати, принялась мерить комнату быстрыми мелкими шагами. Еще никто никогда не обсуждал с ней статью лично. Может, у Ви и не было опыта выдающихся журналистов из горячих точек или экстремальных командировок, но писала она превосходно.

– Ви, в этом нет ничего удивительного, – Мадлен села на кровать. – Если честно, мне кажется, ты ему нравишься.

Ви резко остановилась и медленно развернулась.

– И, мне кажется, он догадывается, что тебя не стоит касаться, – добавила Мадлен и закусила губу, когда подруга распахнула глаза еще шире.

– С чего ты это взяла?

– Когда ты уснула в машине и я подошла, он так серьезно сказал, что не трогал тебя.

– Просто он джентльмен.

Мадлен чуть склонила голову набок и посмотрела на Ви взглядом: «ты сама-то в это веришь?»

На смартфон пришло еще одно уведомление:

«Мисс Рид, вы здесь?»

Затем следом:

«Если вам неудобно, можем договориться на другой день».

Ви протяжно выдохнула и посмотрела на Мадлен жалобным взглядом.

– Что мне делать?

Подруга встала, подошла к ней и подняла ее руку с телефоном ближе к лицу.

– Ответь ему.

Ви сжалась и сделала взгляд еще более жалостливым. Мадлен стояла непреклонно.

Ви сдалась.

«Нет, все хорошо. Давайте встретимся сейчас. Мне подъехать к вам в офис?»

Ответ не заставил себя ждать.

«Не нужно. Я у вашего дома».

Вайолет напряглась всем телом и сначала посмотрела на Мадлен, а затем повернула голову к окну. Белокурая особа проследила за ее взглядом и бросилась к нему.

– Нет, Мадлен! – вскрикнула Ви. Но подруга уже вовсю таращилась вниз, глупо хихикая. Затем она еще и помахала рукой.

Ви приложила ладонь к лицу.

– Давай, Ви, – Мадлен выразительно заиграла бровями. – Пора собираться.

Глава 11

Джей-Джей

Зачем? Зачем он сел в машину и вместо того, чтобы поехать домой после тяжелого рабочего дня – еще и в свой выходной, – отправился к ней?

Мисс Рид не выходила у него из головы ни после «Плазы», ни после того, как уснула в его машине. Он окончательно поехал крышей. Зачем-то полетел в Детройт и, по сути, познакомился с ее семьей. Зачем-то согласился на интервью для университетского журнала, хотя о нем могли написать куда более крупные издания. И зачем-то сейчас сидел в своем Астон Мартин у ее дома, держа в руках телефон с открытым, но еще не начатым чатом с мисс Рид.

Джеймс тяжело вздохнул и откинул голову назад, закрыв глаза.

Что он делает? И главное – зачем?

Статья вышла безупречной. Он мог просто дать ей зеленый свет на публикацию, но почему-то ему казалось, что после этого он больше ее не увидит.

Ну и что? Чего он вообще от нее хотел? По уши заваленный работой, он лез туда, куда у него не было ни времени, ни сил. Только желание. И, кажется, это желание было – защитить ее.

Джеймс открыл чат и набрал первое сообщение:

«Получил вашу статью, мисс Рид. Можем обсудить?»

Что тут обсуждать? Статья действительно была хороша. Она не затрагивала слишком личных тем, красиво представила его и компанию в выгодном свете, а заодно грамотно рассказала о новой технологии, с которой у него и так оставалось все меньше времени возиться.

Джеймс глупо пялился в чат, ожидая ответа.

«Конечно. Что конкретно?»

– Мне бы самому это понять, – пробормотал он.

Он стал набирать сообщение, но причина для встречи выглядела настолько хлипкой, что даже телефон, казалось, испытывал за него неловкость. Джеймс стер написанное, снова принялся печатать и опять удалил все, отключив экран.

– Ты идиот, – бросил он со смешком и вновь открыл чат.

«Хотел бы обсудить лично».

Зайдем так.

Вайолет что-то печатала, затем фраза «печатает» исчезла. Потом появилась снова. Джеймс внутренне усмехнулся: она делала то же самое, что и он минуту назад. Не знала, что ответить.

«Хорошо. Когда вам будет удобно?»

Сообщение высветилось на экране, и Джеймс мигом ответил, чтобы точно не передумать:

«Сейчас».

Было странно осознавать, что он ведет себя как мальчишка, который влюбился. Хотя Джеймс не знал, можно ли назвать это влюбленностью. Скорее нестерпимым интересом к милой, хрупкой девушке, которая, казалось, боялась всего мира.

Наступила тишина.

Несколько минут Вайолет ничего не отвечала, и он внутренне взвыл от мысли, что, скорее всего, напугал ее. Или снова начал давить – неосторожно, резко, без остановки.

Джеймс принялся печатать:

«Мисс Рид, вы здесь?»

Следом отправил еще одно:

«Если вам неудобно, можем договориться на другой день».

Да, лучше так. Позвать ее в офис в понедельник, мельком обсудить статью и дать добро. Решено. Но как только Джеймс хотел предложить этот вариант, в чате мелькнул ответ:

«Нет, все хорошо. Давайте встретимся сейчас. Мне подъехать к вам в офис?»

Было бы хорошо, будь он там. Тогда все это не выглядело бы так странно. Но что уже говорить? Он здесь. Стоит возле ее подъезда. А давать заднюю было не в его духе.

«Не нужно. Я у вашего дома».

Джеймс отключил двигатель, отстегнул ремень безопасности и вышел из машины. Будь что будет. Он окинул дом взглядом и остановился на окне второго этажа, где показалась ее соседка – кажется, Мадлен. Она широко улыбалась и махала ему рукой.

Внутри у Джеймса все замерло.

Мисс Рид советовалась с ней? Может, не хотела сейчас встречаться, а подруга заставила ее? Джеймс снова внутренне взвыл, но заставил себя поднять руку и помахать в ответ.

Девушка тут же скрылась.

Он стоял у капота машины и нервно переминался с ноги на ногу.

Что он вообще ей скажет?

«Я идиот, который забыл дорогу домой и вдруг оказался в Бронксе, хотя моя работа недалеко от дома»?

Или: «Я не мог перестать думать о вас и ваших испуганных карих глазах. Ах да, я еще летал в Детройт и познакомился с вашей семьей. Милые люди».

Джеймс мотнул головой, отгоняя глупые мысли.

Скрип двери заставил его затаить дыхание. Из подъезда вышла маленькая и чертовски красивая девушка. Распущенные темные локоны, серые джинсы, которые казались ей немного великоватыми, милая вязаная бежевая кофта, оголяющая полоску тонкой талии. Белые кроссовки и коричневое пальто. Казалось бы, такие цвета не должны сочетаться друг с другом, но на ней все выглядело так, словно она только что сошла с обложки модного журнала.

Он покосился на свои черные джинсы и белую футболку под черным пальто. В выходные в офисе почти никого не бывает, и уж точно никто не заходит к нему в кабинет в воскресенье. Разве что брат. Поэтому Джеймс ограничился обычной одеждой вместо делового костюма от Том Форд.

Мисс Рид остановилась в трех шагах от него. В ее карих глазах горели интерес и страх. Джеймс прочистил горло и чуть улыбнулся.

– Добрый вечер, мисс Рид.

– Мы же не на работе, – с улыбкой ответила она. Губы Джеймса растянулись шире.

– Верно, – он зачем-то посмотрел на свои черные кроссовки, а затем снова на нее. – Вайолет.

– Джеймс, – с выдохом произнесла она.

Из ее уст это прозвучало слишком хорошо. Почти опасно. Мысли стали уноситься куда-то не туда, и Джеймс тут же их прогнал.

– Сядем в машину? – предложил он. – Сегодня довольно прохладно.

Вайолет замерла, бросила взгляд на машину, потом снова посмотрела на него.

– Или можем поговорить здесь, – быстро добавил он. – Это неважно, я лишь хотел сказать, что...

– Можем подняться ко мне, – почти прошептала Вайолет. Теперь застыл уже Джеймс.

Все принимало совершенно не тот поворот, и ему явно стоило отказаться. Просто сказать, что статья прекрасна, поблагодарить, развернуться, сесть в машину и гнать отсюда подальше.

Но Джеймс просто кивнул. Идиот.

Впрочем, там ее подруга, а значит, ничего запретного точно не случится. Мисс Рид вряд ли пригласила бы его к себе, если бы дома никого не было.

Они вошли в подъезд и поднялись на второй этаж. Площадка выглядела необычно. Стены были разрисованы – не просто узорами или цветами, а, казалось, целой историей. На них были изображены разные люди с разными судьбами. В основном, судя по всему, связанными с медициной.

Вот взрослые родители у койки ребенка, к которому тянулось столько трубок, что их невозможно было сосчитать. Вот стены больницы, где висел колокол, в который звонили те, кто победил рак, – и в него как раз звонила юная девушка. А вот доктор, который плакал, стоя рядом с большой семьей.

Лиц нарисовано не было – скорее смазанные образы, но выглядело это потрясающе. Здесь не нужно было видеть лица, чтобы понять настроение. Оно жило в позах, в окружении, в цветовой ауре вокруг фигур.

– Как красиво, – прошептал Джеймс.

Вайолет остановилась.

– Ах, это, – она достала ключи и вставила их в замочную скважину. – Скорее добрая грусть.

Они вошли в милую небольшую квартиру в светлых тонах. Коридор был коротким и сразу переходил в уютную гостиную. Светлая мебель, цветы на подоконниках, разные снимки и картины. Много книг. Неплохой телевизор старого поколения.

Вайолет сняла пальто, затем взяла пальто Джеймса. Он медленно прошелся по гостиной, рассматривая фотографии. Одну из них он уже видел в «Винтаж Моторс» – ту, где была вся ее семья.

Отличное время, чтобы рассказать ей, что он там бывал. Хотя что он скажет? Что увидел такую же фотографию и не узнал на ней мисс Рид? Он невольно подумал: а вдруг однажды она захочет познакомить его с семьей, и выяснится, что они и так его знают?

Хотя с чего бы ей желать их знакомить?

Мысли Джеймса снова улетели куда-то не туда.

– Чаю?

Он вздрогнул и обернулся. Взгляд сам нашел ту полоску открытой кожи на ее талии, и Джеймс быстро отвел глаза.

Сейчас бы виски. Но он кивнул.

– Знаете, – раздался голос. Джеймс снова обернулся. Из-за двери, вероятно спальни, выглянула та самая Мадлен. Она стояла, опершись о косяк. – Вайолет немного необычная, и этим очень особенная. Для меня уж точно, – ее взгляд был тверже камня. – Не обижайте ее.

Джеймс сглотнул.

– Я и не планировал, – хрипло ответил он и тут же внутренне выругался.

– Мгм, – Мадлен улыбнулась. – Иначе вам придется иметь дело со мной.

Джеймс улыбнулся в ответ.

В этот момент появилась Вайолет с двумя дымящимися чашками и пихнула Мадлен бедром, чтобы та скрылась из виду. Подруга хихикнула и исчезла, но перед этим указала двумя пальцами от своих глаз к Джеймсу, без слов сообщая: «Я за вами слежу».

– Милая соседка, – усмехнулся Джеймс и сел на диван.

– Мадлен моя лучшая подруга. Хотя, скорее, единственная, – Вайолет села в кресло и поджала под себя ноги. – Вы хотели обсудить статью?

Джеймс снова мысленно выругался. Он понятия не имел, что говорить. А заявлять вслух, что он идиот, было уже поздно. Хотя зачем заявлять, если он и так сейчас предстанет именно таким?

– Я, вероятно, навел больше шума, чем хотел, – чуть сдавленно произнес он. – Ваша статья, она...

В глазах Вайолет загорелся интерес, смешанный с желанием получить одобрение. Джеймс мягко улыбнулся и отпил глоток горячего чая.

– Она безупречна.

Вайолет округлила глаза. Затем чуть нахмурилась. Потом прищурилась и посмотрела на него с немым вопросом.

– Я хотел поблагодарить вас за статью и похвалить за блестящую работу. Можете считать, что я даю зеленый свет на ее публикацию.

Вайолет протяжно, с облегчением выдохнула.

– Вы меня напугали, – со смешком сказала она. – Я думала, вам не понравилось или вы вовсе решили отказать мне в публикации.

– Нет, со статьей все хорошо. Вы действительно талантливы.

– Тогда зачем для этого встречаться? Простого сообщения со словами «все супер» вполне бы хватило, – она подняла два пальца вверх на последней фразе, изображая кавычки.

Джеймс усмехнулся.

И все же она была милая. Чертовски милая. Настолько, что Джеймс на секунду поймал себя на абсурдной мысли: он мог бы отдать именно ей бабушкино кольцо – лишь бы мать отстала, а он выполнил ожидания людей, которые почему-то решили, что каждый в этом мире обязан обзавестись семьей, детьми и внуками.

– Хотел сообщить лично, – пожал он плечами.

За дверью спальни Мадлен раздался смешок. Они оба повернулись туда: Джеймс – с интересом, Вайолет – с напряжением. Она встала с кресла и бегло улыбнулась.

– Я сейчас.

И прошмыгнула в спальню.

Некоторое время было тихо. Вероятно, они шептались. Затем послышался странный звук – будто упало что-то тяжелое, – и Джеймс мгновенно вскочил.

– Все хорошо? – громко спросил он, явно не желая врываться в спальню к двум девушкам. Не то чтобы такого у него не было, и все же.

– Все отлично, мистер Оллфорд. То есть Джеймс, – быстро ответила Вайолет.

Снова наступила тишина.

Через пару минут из спальни вышла раскрасневшаяся Вайолет и медленно подошла к нему. Он смотрел на нее сверху вниз, она едва доставала ему до груди. Вайолет подняла глаза, и, казалось, внутри нее прямо сейчас происходила целая битва.

Она приоткрыла губы, затем поджала их. Потом снова открыла – и снова поджала.

Джеймс усмехнулся.

– Вайолет, – позвал он.

Она подняла на него глаза. В них горел огонь, который она отчаянно пыталась потушить, но не могла. Не мог и он.

– Вы не хотели бы поужинать со мной?

Глава 12

Ви

Вайолет замерла, услышав смех Мадлен за дверью спальни. Джеймс тоже туда посмотрел и вероятно решил, что та подслушивает и насколько это незрело. Ну да, он владелец огромной компании и старше их на шесть лет, а они две мелкие журналистки, одна из которой все еще в университете.

Вайолет встала с кресла.

– Я скоро, – Ви быстро направилась в спальню не дожидаясь ответа.

Быстро юркнув внутрь, Мадлен отшатнулась от двери и сильно зажала рот рукой, чтобы вновь не рассмеяться.

– Мадлен! – шикнула Ви.

– Прости, – она едва сдерживалась. – Прости.

– Что ты делаешь?

– Он приехал к тебе из Мидтауна поздно вечером в выходной, чтобы лично похвалить за статью? – Мадлен вновь стала смеяться. – Боже, Ви, да он влюблен!

Ви пихнула подругу, и сама невольно стала улыбаться.

– Тише ты! – вновь шикнула Ви. – Это не так, просто он...

– Просто он что? Захотел пробраться к тебе в трусики и поблагодарить за статью для университетского журнала?

Ви схватила подушку и бросила в Мадлен, которая увернулась, и она попала в прикроватную лампу, которая с грохотом упала на пол. Они обе замерли.

– Все хорошо? – прозвучал голос Джеймса из гостиной.

– Все отлично, мистер Оллфорд. То есть Джеймс, – Ви запнулась, но быстро исправилась.

Они перевели дыхание и Мадлен подошла к ней, сжав плечи.

– Ты невероятно прекрасная, Ви и то, что мужчина заинтересовался тобой – это само собой разумеющееся, – с мягкостью в голосе произнесла Мадлен. – Он и правда кажется хорошим. Я не говорю тебе, чтобы ты прыгала к нему в постель, и я знаю, что сейчас для тебя это табу, но... Никто ведь не заставляет тебя, верно? Почему бы сначала с ним не подружиться и не посмотреть на него с другой стороны?

Вайолет поджала губы и задумалась. Она и доктор Шеппард, кажется, знакомы, оба твердят, что пора. Пора хотя бы начать. Ви тяжело выдохнула.

– Я боюсь, – прошептала она.

– Я знаю, милая, – Мадлен обняла ее. – Но он не выглядит страшным, и ты всегда можешь сделать пару шагов назад если почувствуешь себя не так.

Мадлен отпустила Ви и отошла к комоду, с которого что-то взяла и повернулась.

– Проверь себя, – она шагнула ближе. – Просто проверь и убедись или в действенности терапии доктора Шеппарда или в том, что ты и правда еще не готова.

Мадлен протянула ей два билета на бейсбол, которые она купила еще месяц назад, чтобы пойти туда вместе.

– Что? Но ты же хотела туда пойти, – округлив глаза, пробормотала Ви.

– Кажется на тот день у меня свидание.

– Что? С кем?

– С одним волонтером из клиники, – Мадлен подмигнула.

– Ну не знаю, – занервничала Ви.

Мадлен вложила билеты ей в руку и подтолкнула к двери.

– Через несколько лет, на твоей свадьбе я буду рассказывать эту историю и забирать себе все лавры, что это именно я стала вашей сводницей.

Ви прыснула. Она остановилась у двери и кивнула.

– Хорошо, я попробую.

– Дерзай, малышка, – Мадлен шлепнула Ви по попе и вытолкала из спальни.

Внутри Вайолет разгорался целый огонь. Она медленно шагала к стоящему Джеймсу, который не сводил с нее изучающего взгляда. Ей хотелось все бросить и убежать в спальню, где безопасно. Но так нельзя. Еще пять лет и Ви начнет собирать коллекцию котов всех пород.

Хотя, это же просто дружеский поход на бейсбол, верно?

Ви остановилась прямо перед ним и открыла рот, но затем захлопнула. Храбрости совсем не хватало. И как вообще это делают? А если он решит, что это свидание и потом еще прижмется к ней и поцелует?

Она вновь распахнула рот и снова не смогла найти в себе силы сказать. Руки она держала сзади, пряча билеты. Она должна сделать это словами, а не просто махать билетами перед его лицом, ожидая, что он сам догадается чего она хочет.

Джеймс усмехнулся и Ви опустила голову.

Трусиха.

– Вайолет, – она подняла на него глаза. – Вы не хотели бы поужинать со мной?

И тут сердце Ви остановилось. Что он сказал? Поужинать? В голове Ви пронеслись все фильмы и сериалы: интимно-тусклое помещение, касания рук через стол или вовсе голыми коленками. Затем он ведет ее домой и целует у двери.

Нет, нет, нет.

Ви почти запаниковала, но именно его предложение наделило ее храбростью и возможностью наконец-таки открыть рот.

– У меня есть идея получше, – Ви подняла руку с билетами. – Вы любите Метс?

Глава 13

Джей-Джей

Метс. Она любит Метс.

Джеймс сидел в своем кабинете в понедельник перед ланчем и пытался втиснуть мисс Рид в свой график. Придется перенести пару встреч и полет в Вашингтон. Но он почти до отчаяния жаждал пойти с ней на игру, хоть он и болеет за Янкис.

Раньше он морщил нос, когда кто-то заявлял, что болеет за кого угодно кроме Янкис. Но вчера, увидев билеты на Метс и горящие глаза мисс Рид, он улыбнулся. И что эта девчонка с ним творит, раз он так раскис от обычного похода на бейсбол?

Это даже не свидание.

Так ведь?

Или стоило сначала уточнить?

Мисс Рид, казалось, впала в ступор, стоило ему предложить ужин. Видимо это для нее слишком для первого свидания. Если это вообще свидание. Черт. Джеймс провел рукой по волосам и тяжело выдохнул.

– Я могу полететь сам, – вдруг раздался голос Макса, про которого Джеймс уже успел забыть.

– Куда?

– В Вашингтон, – ответил он, качая ногой на диване. – Эта встреча важна, думаю не стоит ее отменять. Она в пятницу, останусь там на выходные.

– Ты уверен? – с подозрением щуря взгляд, спросил Джеймс. – Ты обычно избегаешь подобного.

– Мне нужно вырваться из лап Нью-Йорка хотя бы на пару дней, Джей-Джей, – вздохнул Макс. – Иначе с ума сойду.

Джеймс вновь взглянул на свой график, который Джейд составляла тщательно, расписывая его дни чуть ли не поминутно. Макс прав. Встреча слишком важна. Может тогда и ему стоит полететь?

Макс встал с дивана и подошел к столу брата.

– Не надо так громко бороться самим с собой, брат, – теперь Макс нависал над ним, заглядывая в его график. – Святая дева Мария, что это?

Макс округлил глаза, взгляд которых затерялся в миллионах цифр. Время, дни, почти минуты, если не секунды.

– Брат, тебе в отпуск пора.

– Как будто у тебя не так, – фыркнул Джеймс.

– Шутишь? Да по сравнению с тобой я будто вообще не работаю. Делегировать не пробовал? Хватит брать на себя все, Джей. Ты, итак, и владелец, и ген директор. А тут кажется, что ты вообще работаешь за всю компанию, осталось график уборки помещений добавить.

Макс пробежался глазами.

– Это можешь перекинуть на меня, – он указал на встречу в среду. – И это тоже, – совещание с аналитиками. – Тебе там вообще быть необязательно, ведьма ведь потом все равно направит тебе полный отчет.

Макс стал устно перебрасывать одно дело за другим на остальных. И зачем им такая большая компания с несколькими сотнями работников, если по итогу Джеймс занимается почти пятьюдесятью процентами всего?

– Знаешь, я попрошу Джейд зайти ко мне во время ланча и проработать твой график вместе с моим секретарем, – он покачал головой. – Тут половину можно делегировать, эти отделы с тобой даже никак не контактируют. Они-то ко мне стараются обращаться редко, учитывая, что у них есть свои руководители.

Джеймс хмуро оглядывал словесные переделки Макса. Он так привык работать на износ, что невольно задумался о том, а что ему делать в свободное время? Если он станет уходить с работы вовремя даже отпуск не понадобиться.

– Решено, – заявил Макс. – Иди в пятницу на игру, предавая наш великий Янкис.

Джеймс хмыкнул.

– Раз мисс Рид стоит того, чтобы идти на Метс, то думаю она та самая, – игривым тоном бросил Макс, двигаясь к выходу.

– Это просто бейсбол, – парировал Джеймс и брат остановился, оборачиваясь.

– Мы с детства болели за Янкис вместе с отцом. Единственное, что у нас было действительно хорошего, – покачал головой Макс, погружаясь в приятные воспоминания. – Только в те дни наш отец был нашим отцом по-настоящему, Джей. Если бы он узнал, что ты пошел болеть за Метс, – Макс бросил смешок. – Дал бы тебе пару оплеух.

Джеймс слабо улыбнулся.

– Для тебя это важно, хоть ты пока сам этого не осознал, – он пожал плечами и присвистывая, вышел за двери. – Так, Джейд, – донеслось с коридора. – Я тебе закажу любую еду на свете, но ты сейчас пойдешь со мной. Пора разобраться с бардаком твоего начальника.

Вечером, около восьми часов, Джеймс устало откинулся на спинку кресла и потер глаза. Нельзя столько времени безвылазно смотреть в экран компьютера.

Дверь его кабинета стала открываться, а затем первый цок каблуком и Джеймс готов был броситься даже в окно. Как хорошо и тихо прошли недели после их похода в «Плазу», где Айрис носилась за ним по пятам.

Айрис, виляя бедрами, медленно прошлась от двери до его стола, как по подиуму. Обтягивающее черное платье до колен. Каждая ее выпуклость была обтянута и выставлена напоказ, а разрез на груди, заставлял многих фантазировать приятное. Ее рыжие локоны спадали за спину, а алые пухлые губы манили любого, кто бросит на них взгляд.

Но не Джеймса. Больше нет.

Раньше что-то екало между ног, но теперь полное спокойствие.

Джеймс даже странно нахмурился, задумываясь, все ли у него нормально? Последний раз он спал с девушкой, которую подцепил в неплохом баре месяц назад. Черт, он уже месяц был без секса, но почему-то даже такой вид Айрис, которую он раньше трахал без устали, и помнил, как хороша она в постели – не вызывал возбуждения.

Он вновь выпрямился и уставился в экран, чтобы сделать рабочий вид. Может тогда она уйдет быстро.

Когда они расстались, иногда стоило ей зайти к нему в кабинет поздно вечером, он молча запирал его и сбрасывал напряжение с ее помощью. Но он уже давно этого не желал. Хотя раньше еще мог подумать, но сейчас, казалось, даже мысли об этом он допускать не хотел.

– Жду не дождусь пятницы, – проворковала она мелодичным голосом, проводя пальцами по его гладкому рабочему столу.

Джеймс поднял на нее вопросительный взгляд.

– Вашингтон, – намекнула она.

– Ты летишь на встречу?

– Конечно лечу, Джей-Джей, – она мило улыбнулась. – Там будут многие руководители.

Впервые Джеймс действительно обрадовался, что не полетит на рабочую встречу. Может Макс прав и ему стоит полностью пересмотреть свой график? Кстати, они так и не прислали ему готовый вариант. Неужели там настолько все плохо?

– Я подумала, может стоит там остаться на все выходные, – она мечтательно посмотрела в пустоту.

– Я не лечу, – сухо сказал Джеймс, возвращая свой взгляд обратно в экран.

– Что? – тон Айрис тут же напрягся.

– У меня дела в пятницу, вместо меня полетит Макс.

Как же он был благодарен мисс Рид. Ну возможно чутка и Метс.

Айрис нервно бросила смешок.

– Это ведь шутка, да? Нельзя доверять Максу такую важную встречу, Джей. Там будут крупные банки и инвесторы почти со всего мира.

– Тогда встает вопрос и о твоем участии, – без эмоций ответил он и Айрис выпрямилась, как струна. – Макс справится.

Айрис фыркнула и сложила руки на груди.

– Что такого важного у тебя в пятницу, что ты готов пропустить такую встречу? Это на тебя непохоже.

Джеймс задумался. Это и правда на него не похоже, но новые чувства по этому поводу даже немного щекотали сознание. Он принялся проверять почту с таким видом, словно читал письмо из белого дома от самого президента.

– Джеймс? – с натугой спросила она и он устало выдохнул, переводя взгляд на нее.

– Что тебе нужно, Айрис?

– Я тебя не узнаю, – прошептала та.

– Спасибо.

Джеймс вновь вернулся к работе, которую уже закончил. Когда же она уйдет? Он не хотел быть с ней груб, все-таки столько лет вместе, и они вполне бы могли остаться друзьями. Хотя нет, хорошими знакомыми.

– Надеюсь оно того стоит, – обиженно бросила Айрис и пошагала прочь из кабинета.

Надеюсь.

Глава 14

Ви

Пятница подкралась незаметно. И сначала Ви сильно паниковала, но после сдачи статьи, о которой ректор Гамильтон с гордостью заявил вчера, что совет в восторге и стипендию она не теряет, Ви почувствовала огромное облегчение.

Сейчас стоя перед зеркалом и разглядывая образ, что собрала Мадлен, Ви улыбалась. Обтягивающие синие джинсы, голубая тонкая кофта с рукавами и на нескольких верхних пуговках сверху, которые Мадлен наказала расстегнуть. Их всего три, а она велела оставить лишь одну застегнутой. Не то, чтобы там все было напоказ, но посмотреть определенно, на что было.

Волосы она собрала высоко в хвост, оставляя болтаться несколько более коротких прядей, чем основная длина. Легкий естественный макияж, белые кроссы и кожаная куртка. Погода сегодня была солнечной, правда по градусам все равно требовала куртки, примерно плюс пять.

Бейсбольные матчи в феврале не проводят на домашних аренах Нью-Йорка. Но в честь какого-то там юбилея какой-то компании Метс проводили дружественный матч с командой этой самой компании. На самом деле Ви и Мадлен даже не стали разбираться. Они просто увидели афишу, зашли на сайт и сразу же выкупили билеты. Это же блин Метс!

Хотела бы она работать в такой компании, которая в честь того или иного события, смогли бы позволить себе выкупить Метс на несколько часов. Она бы определенно поиграла с ними. И нет, не за свою компанию против Метс, а именно с ними.

Ви усмехнулась собственным мыслям и взяла со стола клатч. Бросила туда телефон, ключи, кошелек и билеты и повернулась к подруге.

– Надеюсь, сегодня не пойдет дождь.

– Не пойдет, – уверенно сказала Мадлен. – Я проверила прогноз. Сегодня будет солнечно весь день.

– Прогнозы иногда ошибаются.

– Ви, в Нью-Йорке вообще все иногда ошибается. Люди, транспорт, доставка, мужчины. Но сегодня дождя не будет.

Ви кивнула и застегнула клатч.

– Зачем тебе кошелек? – спросила Мадлен.

– А вдруг понадобится?

– Мужчина не способен купить тебе пиво и хот-дог?

Ви покачала головой с улыбкой.

– Ты знаешь, так я...

– Чувствуешь себя независимо, окей, – Мадлен подняла руки, сдаваясь. – Я поняла.

– Я не люблю чувствовать себя обязанной.

– А он, возможно, не любит чувствовать себя бесполезным, – заметила Мадлен. – Иногда людям приятно что-то делать для других. Особенно если другой человек им нравится.

Ви сделала вид, что поправляет рукав куртки.

– Мы просто идем на бейсбол.

– Угу.

– Как друзья.

– Разумеется.

– Ты можешь перестать произносить это таким тоном?

– Каким?

– Будто уже подбираешь цвет салфеток на свадьбу.

Мадлен расплылась в улыбке.

– Не преувеличивай. Сначала я подберу тебе нормальное платье.

Ви бросила в нее подушку, но Мадлен ловко увернулась.

– Кстати, – сказала Мадлен, вставая перед подругой и осматривая ее напоследок, – я и сама недавно на свидании оплатила бургеры.

Ви удивленно подняла брови. Мадлен была не из тех, кто станет платить на свидании.

– Заткнись, – тут же сказала Мадлен и пихнула Ви в плечо.

– Я молчала.

– Ты громко молчала.

– Кажется, он тебе сильно нравится.

Мадлен прищурилась.

– Как мы заговорили, – игриво съязвила она. – Пять минут назад ты боялась выйти из дома к красавчику с дорогой машиной, а теперь уже анализируешь мою личную жизнь?

– Удобная психологическая защита.

– Отлично. Признай проблему – и можешь продолжать творить фигню. Горжусь.

Ви рассмеялась, но смех быстро растворился в волнении. Она сделала глубокий вдох, бросила последний взгляд в зеркало и попыталась запомнить себя такой: собранной, симпатичной, почти уверенной.

На улице было ярко. Солнце отражалось в окнах домов, ложилось на асфальт, цеплялось за припаркованные машины. Воздух пах холодом, выхлопами и чем-то почти весенним. Тем самым обманчивым февральским обещанием, что скоро все станет легче.

Машина Джеймса уже стояла у подъезда. Как и он сам.

Он облокотился на капот, засунув руки в карманы куртки. На нем были темные джинсы, белая футболка, белые кроссовки и утепленная кожаная куртка черного цвета. Просто и стильно. Без лишнего пафоса, но все равно так, будто каждая вещь на нем стоила больше, чем месячный запас продуктов Ви.

Увидев ее, Джеймс сразу выпрямился. И на секунду замер.

Ви заметила это. Конечно заметила. Женщины вообще замечают такие вещи, даже если потом делают вид, что нет. Его взгляд задержался на ней чуть дольше обычного, скользнул по лицу, волосам, куртке, вернулся к глазам.

– Добрый день, Вайолет, – произнес он. Тембр его голоса заставил ее покраснеть. Хотя он просто поздоровался.

– Добрый день, Джеймс, – почти прошептала она.

Он улыбнулся, открыл перед ней дверь машины и дождался, пока она сядет. Этот жест был настолько естественным, что Ви даже не успела смутиться. Смутиться она успела уже потом, когда он обошел машину и сел за руль. В салоне пахло кожей, дорогим парфюмом и чем-то древесным.

– Вам удобно? – спросил Джеймс, заводя двигатель.

– Да, спасибо.

Он бросил на нее короткий взгляд.

– Вы сегодня выглядите... – он сделал паузу, будто подбирал слово, которое не прозвучит слишком опасно. – Очень красиво.

Ви уставилась в окно.

– Спасибо.

Сердце предательски ускорилось.

– Вы тоже хорошо выглядите, – добавила она быстро. – То есть нормально. Нет, не нормально. Хорошо. Я уже сказала.

Джеймс тихо рассмеялся.

– Приму первый вариант.

– Какой именно? Я там уже потерялась, – она тонула в отчаянии.

– Что я хорошо выгляжу.

– Да. Это он. Официальный вариант.

Они ехали из Бронкса в Квинс без спешки. Дороги были загружены, но не катастрофически. За окном мелькали дома, вывески, люди на переходах, редкие велосипедисты, которым, видимо, было плевать на температуру.

Сначала они говорили о статье. Джеймс снова сказал, что она получилась сильной. Ви пыталась не расплыться в довольной улыбке, но выходило плохо.

– Ректор Гамильтон сказал, что совет доволен, – сказала она. – И что стипендию я не теряю.

– Я рад.

Он произнес это просто, но в голосе было столько искренности, что Ви повернулась к нему.

– Правда?

– Конечно. Вы много работали. Было бы несправедливо, если бы все сорвалось из-за чужого решения.

Ви отвела взгляд. Ей хотелось сказать спасибо. Не только за слова, но и за то, что он в принципе отнесся к ее работе серьезно. Для него это, возможно, было мелочью. Для нее – нет.

– Вы помогли, – тихо сказала она.

– Вы сами помогли себе, Вайолет. Я просто ответил на вопросы.

– И приехали ко мне домой, чтобы сказать, что статья безупречна.

Откуда у нее столько уверенности? Это точно все влияние Мадлен. Джеймс на секунду сжал руль крепче.

– Да. Это тоже было.

– Немного странно, – призналась она.

– Немного, – согласился он. – В мою защиту могу сказать, что я не всегда принимаю разумные решения.

Ви посмотрела на него с удивлением.

– Вы?

– Что вас так шокирует?

– Вы выглядите как человек, у которого даже хаос ходит по расписанию.

Джеймс рассмеялся. Низко, тепло. Ви поймала себя на том, что ей нравится этот звук. Опасное открытие.

– Увы, это только внешний эффект, – сказал он. – Внутри все куда менее организованно.

– Не верю.

– И правильно. Так миф работает лучше.

Она улыбнулась.

На стадионе было оживленно. Не так, как в разгар сезона, но все равно достаточно шумно. Люди шли к входам, смеялись, держали в руках стаканы с кофе, шарфы, бейсболки, пакеты с едой. Кто-то пришел в форме Метс, кто-то в обычной одежде, кто-то явно просто хотел провести солнечный день не дома.

Домашняя арена Метс казалась Ви почти волшебной даже сейчас, когда матч был дружеским, а трибуны не забиты до отказа. Она остановилась на секунду, глядя на поле, и улыбнулась так широко, что Джеймс, кажется, снова задержал на ней взгляд.

Они заняли свои места. Не так близко к полю, как хотелось бы Ви, но и не слишком далеко. Вид был хороший. Солнце светило ярко, но не слепило постоянно. Ветер иногда пробирался под куртку, заставляя Ви зябко втягивать шею, но в целом погода держалась прилично.

Джеймс купил им газировку и горячие хот-доги. Ви попыталась достать кошелек, но он посмотрел на нее с таким спокойным упрямством, что она сразу поняла: спорить будет бессмысленно.

– Билеты были с вашей стороны, – сказал он. – Позвольте мне раскошелиться хотя бы на эту мелочь.

– Мелочь, – повторила Ви, глядя на цены. – Тут хот-дог стоит так... – она запнулась и сдалась.

Матч начался под приветственные крики трибун.

Игра не была напряженной. Почти сразу стало ясно, что Метс даже особо не стараясь одерживают верх. Команда компании держалась бодро, но скорее из уважения к собственному корпоративному духу, чем из реальной надежды победить.

Стадион не был забит полностью, но процентов восемьдесят мест точно оказались заняты. Это немного вводило Ви в замешательство. Что это за фирма такая, на которую пришло посмотреть столько народа?

Хотя, скорее всего, большинство пришло смотреть именно на Метс вне сезона. Как и она. Люди готовы на многое ради любимой команды, включая февральский ветер, завышенные цены на газировку и сомнительное удовольствие сидеть в куртке два часа.

Ви быстро втянулась. Она хлопала, подпрыгивала на месте, комментировала удачные подачи и возмущалась тем, что судья «явно моргнул в самый важный момент». Джеймс слушал ее с легкой улыбкой, иногда задавал вопросы, иногда спорил, но чаще просто наблюдал.

И в какой-то момент Ви заметила, что он смотрит не на поле. Она повернулась к нему.

– Что?

– Ничего.

– Вы на меня смотрели.

– Разве это запрещено?

Ви открыла рот, потом закрыла.

Ви отвернулась, чувствуя, как щеки снова становятся горячими. Нужно было срочно сосредоточиться на матче. Мяч. Поле. Игроки. Не Джеймс Оллфорд с его голосом, улыбкой и невозможной привычкой смотреть так, будто видит в ней что-то особенное.

Нет в ней ничего особенного.

К концу игры Метс победили с очевидным преимуществом. Ви радовалась как маленький ребенок. Она смеялась, хлопала, почти подпрыгивала, и это не ускользало от внимания Джеймса. Он тоже улыбался, но скорее не победе, а ей.

Когда они вышли со стадиона, поток людей медленно растекался по дорожкам. Солнце все еще держалось высоко, и Ви не хотелось сразу садиться в машину. Эмоции бурлили, тело просило движения, а сердце – странно, но факт – не хотело, чтобы день заканчивался.

– Может, прогуляемся? – спросила она, сама удивившись своей смелости.

Джеймс посмотрел на нее.

– С удовольствием.

Они отправились в парк Флашинг-Медоус. Дорожки были сухими, воздух свежим, солнечные лучи обнимали лицо, согревая кожу и заставляя порой морщиться от слишком яркого света. Где-то вдалеке смеялись дети. Люди гуляли с собаками, фотографировались, несли кофе в картонных стаканчиках.

Ви активно крутила головой. Она еще не отошла от эмоций после игры любимой команды. И, конечно, их победы.

– Вам понравилась игра? – спросила она.

Джеймс сунул руки в карманы куртки.

– Неплохо.

Ви резко остановилась.

– Неплохо?

– Я вообще-то фанат Янкис, – виновато признался он.

Глаза Ви распахнулись еще шире. Она ведь знала. Спрашивала же на интервью. Он сам говорил. Но она так увлеклась мыслью пригласить его, что просто выбросила этот факт из головы.

– Я забыла, – выдохнула она.

– Похоже на то.

– Я просто... – Ви закрыла лицо ладонью. – Я пригласила фаната Янкис на матч Метс.

– Все в порядке. Я люблю бейсбол. И вы скрасили мне пятничный день.

Она опустила руку и осторожно посмотрела на него.

– Правда?

– Правда.

Ви усмехнулась, но лицо все равно начало розоветь. Они продолжили идти рядом. Некоторое время молчали, и это молчание оказалось неожиданно комфортным. Не пустым. Не напряженным. Просто таким, в котором можно было дышать.

Но Джеймса, кажется, что-то грызло.

Ви заметила, как он несколько раз собирался заговорить и передумывал. Его взгляд становился задумчивым, пальцы иногда сжимались в карманах куртки. Для человека, который обычно выглядел так, будто способен провести переговоры с каменной стеной и заставить ее уступить, сейчас он казался почти растерянным.

– Можно вопрос? – наконец спросил он. Ви кивнула. – И если он покажется вам... – Джеймс запнулся, затем выдохнул. – В общем, вам необязательно отвечать.

Ви усмехнулась.

– Спрашивайте.

– Когда я пригласил вас на ужин, – произнес он и сглотнул. Улыбка Ви начала меркнуть. – Вы так посмотрели на меня. Я не могу понять... Вас это смутило? Или напугало?

Ви отвернулась. Сердце сразу забилось быстрее. Глупое, трусливое сердце. Оно будто только и ждало возможности устроить забег без предупреждения. Как сказать ему, что это ее не просто смутило, а почти до ужаса испугало? И при этом не дать понять, будто ее пугает именно Джеймс.

Ей нравилось с ним разговаривать. Нравилось, как он слушает. Нравилось, что рядом с ним она чувствовала себя одновременно заметной и уязвимой. И вот это уже было страшно.

Он ей нравился.

Конечно, по большей части платонически, убеждала себя Ви. По крайней мере, ей хотелось в это верить, потому что слово «платонически» звучало безопасно, прилично и не требовало признавать, что от его взгляда у нее иногда перехватывает дыхание. Но было в Джеймсе и что-то другое. Что-то, от чего она краснела. Что-то, из-за чего хотелось отступить и подойти ближе одновременно.

Смешанные чувства мешали понять, что она вообще чувствует на самом деле.

– Не совсем смутило, – произнесла она хриплым голосом.

Джеймс молчал, давая ей время. Это было хуже и лучше одновременно. Он не торопил, не давил, не пытался заполнить паузу своей уверенностью.

– Просто ужин – это уже как бы свидание, – сказала Ви.

Джеймс напрягся. Она увидела это по плечам, по тому, как чуть изменилось его лицо. Но он постарался не подать виду.

– А это, – она неуверенно провела рукой между ними и вокруг, указывая то ли на парк, то ли на прошедший день, то ли на собственную попытку спрятаться за словами, – просто дружеский поход на бейсбол.

В лице Джеймса проскользнула тень замешательства. Ви свела брови. Может, он думал, что это свидание? А может она сама втайне так думала? Эта мысль ударила неприятно и горячо.

Джеймс чуть кивнул.

– Верно, – произнес он и украдкой улыбнулся. – Дружеский.

Слово повисло между ними.

Ви вдруг почувствовала, что что-то сделала не так. Хотя формально все было правильно. Она обозначила границу. Осторожно, честно, без грубости. Разве не этому ее учила жизнь?

После, вернувшись в Бронкс, Джеймс остановился у ее дома. Ви поблагодарила его за приятный день и направилась домой. Войдя в подъезд, она остановилась. Внутри бушевал огонь, который твердил ей, что что-то не так. Не это она хотела бы почувствовать после проведенного дня с приятным человеком. Словно она что-то упустила или забыла. Словно она вновь испугалась и решила запрятаться в свою броню, укрываясь от всего мира.

– Идиотка, – прошептала она и направилась вверх по ступенькам.