Razende Harten

“Nou, je bent vanmorgen vroeg terug, Kamui,” zei Toya lui terwijl hij terugliep naar de open plek. Hij wierp een blik op Kyoko met enkele onleesbare emoties weerspiegeld in zijn gouden ogen en keek toen snel weg.

Kamui keek op naar Toya. Ze vochten veel, maar in werkelijkheid keek Kamui op naar Toya. Hij was veel veranderd sinds hij zoveel tijd in Kyoko doorbracht. Volgens Kamui heeft Kyoko Toya tot een beter mens gemaakt.

“Sennin zei dat het bos in het oosten de afgelopen week een opstand heeft gehad van demonen die het gebied terroriseren. Er kunnen talismannen bij betrokken zijn, dus we moeten het gaan bekijken.” Het laatste werd gezegd toen Kamui zijn mond volpropte met een smaakvol stuk brood.

“Hé, daar ga je me wat van bewaren, toch Kamui?” Toya ging naast hen zitten en begon wat eten voor zichzelf te pakken.

Kyoko grijnsde toen ze hen zag vechten om een aardbei-rijstbal die Sennin had gestuurd. De normaliteit ervan duurde echter niet lang.

Toya verstrakte en ving een geur op in de wind. “Verdorie!” Hij sprong overeind toen zijn ogen zich vernauwden. “Wat wil hij in godsnaam?”

Voordat Kyoko kon vragen wie, blies er een luchtstroom over de open plek en stopte nog geen dertig centimeter voor haar, waardoor Toya uit z’n evenwicht raakte. Kyoko merkte dat ze in de ijsblauwe ogen van Kotaro, één van de vijf bewakers, staarde. Net als Kyou jaagde hij alleen op de talisman, op zoek naar aanwijzingen waar Hyakuhei zich verstopte.

Hij was perfect, met magere spieren en door de wind opgeblazen ebbenhouten haar dat langer naar achteren hing en ijsblauwe ogen. Hij was helemaal in het zwart gekleed met een paars hemd eronder. Hij en Toya konden elkaar niet uitstaan, maar dat kwam vooral omdat Kotaro iedereen had verteld dat Kyoko van hem was.

“Goedemorgen, Kyoko,” zei Kotaro met een zachte, mannelijke stem, terwijl hij haar handen in de zijne nam en ze voor hem ophief. “Hoe gaat het vanmorgen met mijn toekomstige maat?” Hij keek diep in haar ogen waardoor ze bloosde.

Hoe vaak Kyoko hem ook had verteld dat ze niet van hem of van iemand anders was, hij noemde haar nog steeds zijn toekomstige partner met zoveel vertrouwen en charme.

“Kotaro, verdomme! Laat Kyoko los en waarom kijk je nooit wat je doet?” Toya gromde naar hem terwijl hij zich uit de boom duwde waar hij praktisch in was geduwd door Kotaro's bewakerswinden.

Kotaro trok zijn neus op en nam niet eens de moeite om naar Toya te kijken en staarde alleen maar in de richting van zijn broer. “Ik wist dat ik je ergens rook,” zei hij beledigend.

Kamui keek stomverbaasd toe hoe Toya briest en merkte dat hij met de seconde bozer werd. Hij schoof fluisterend dichter naar Kyoko toe. “Ah, Kyoko, misschien wil je dit stoppen voordat het begint.” Wetende dat Kyoko het enige was dat hen ervan weerhield elkaar uit elkaar te scheuren, deed Kamui een veilige stap terug van het trio.

Kyoko wist dat Kotaro ongevaarlijk was ... nou ja, in ieder geval voor haar. Ze nam haar handen uit de zijne ... nog steeds blozend van de manier waarop hij naar haar keek. Ze kon de liefde en toewijding echt zien stralen in zijn ijsblauwe ogen.

“Kotaro, wat brengt je deze kant op?” Vroeg ze om zijn aandacht van Toya af te leiden.

Kotaro glimlachte, vergat Toya meteen en beantwoordde haar vraag. “Ik heb gehoord dat er problemen zijn in het oostelijke gebied bij het bos. Ik hoopte Hyakuhei te vinden en hem voor jou te vermoorden, zodat je op kon schieten en mijn maat kon worden, mijn lieve Kyoko.” Oh, hij hield wel van Kyoko, maar hij hield ook van het rammelen aan Toya's kooi.

Kyoko werd een paar tinten roder bij het horen van zijn woorden. Haar lippen gingen vaneen om iets te zeggen, maar omdat haar gedachtegang op hol sloeg gaf ze het gewoon op.

Toya had genoeg onzin gehoord van die stomme blaaskaak. Hij stapte voor Kyoko uit om haar voor Kotaro's zicht te beschermen en gromde laag in zijn keel: “Ga terug!” Hij kneep zijn gouden ogen tot spleetjes en fronste. “We hebben je hulp niet nodig om van Hyakuhei af te komen. Dus waarom probeer je niet gewoon uit onze buurt te blijven en Kyoko met rust te laten?”

Kotaro deed alsof Toya er niet eens was. In een waas bewoog hij zich om Toya heen om een kuise kus op Kyoko's wang te leggen. Met een knipoog was hij net zo snel weg als hij was verschenen.

Toya balde zijn vuisten langs zijn lichaam. Hij was zo boos dat het voelde alsof hij zou ontploffen. Waarom wilde iedereen ineens Kyoko kussen? Ze was verdomme van hem!

“Kotaro, kom hier terug en vecht met me klootzak!” Schreeuwde hij op de top van zijn longen.

Kyoko wendde zich tot Kamui alsof er niets was gebeurd. “Dus ik denk dat Sennins informatie juist was.”

Toya gaf het op en draaide zich om. “Kom op, laten we onze spullen bij elkaar zoeken. We kunnen Suki en Shinbe onderweg ophalen. We moeten toch langs waar ze zijn om bij het oostelijke bos te komen,” Kyoko. Hij zou Kotaro haar nooit laten hebben en hij kon niet wachten om hem tegen het lijf te lopen en hem in elkaar te slaan om hem dat te laten weten.

Kyoko wist dat Toya jaloers was op Kotaro. Maar zoals ze het zag, kon Kotaro haar tenminste zijn ware gevoelens vertellen, waar Toya haar alleen maar aan het lijntje hield. Ze bukte zich en begon het overgebleven voedsel te verzamelen dat ze later met de anderen zouden delen.

Toya bukte zich voor haar en wachtte tot ze op zijn rug zou klimmen. Op die manier zouden ze een betere tijd hebben en het was de enige keer dat hij weg kon komen door haar vast te houden zonder dat iemand een wenkbrauw optrok.

Kyoko hield haar adem even in en liet hem toen langzaam ontsnappen, omdat ze het niet anders wilde maken dan de andere keren dat ze dit had gedaan ... maar het was zo. Ze sloeg haar armen om zijn borst als zijn handen onder haar knieën om haar stevig tegen zijn rug te houden. Ze keek omhoog naar de lucht en vroeg zich af of het lot al plezier had.

Elke keer dat iemand anders Kyoko's aandacht probeerde te krijgen, lachte Kamui stilletjes in zichzelf om Toya's acties. Toen ze de zak met voedsel opraapten nadat ze waren verdwenen, glinsterden doorschijnende vleugels in het zicht, waardoor een regen van veelkleurig sterrenstof over de plek viel die op magische wijze alle bewijzen wiste alsof er ooit iemand was geweest.

Toen hij Kaen’s aanwezigheid achter hem voelde, zei hij: “Het ziet ernaar uit dat het een interessante dag gaat worden. Zullen we ons bij hen voegen?” Zijn voeten lieten de grond los terwijl hij ongezien achter hen aan gleed.

Stiekem vond Kyoko het heerlijk om op Toya's rug te rijden als ze haast hadden. Ze voelde de spieren onder zich aanspannen en uitrekken. Ze legde haar wang op zijn sterke schouder en hield hem vast terwijl zijn lange haar om haar heen golfde en haar gezicht kietelde. Hij deed alsof ze niets woog toen hij van tak naar tak sprong, soms op de grond landde, om vervolgens weer omhoog de bomen in te schieten. Hij leek iets met hoogtes te hebben.

Toya vond het geweldig als Kyoko op zijn rug reed, maar dat zou hij haar nooit vertellen. Het gaf hem een goed gevoel toen ze zich aan hem vastklampte in een poging zich vast te houden. Soms ging hij zelfs nog sneller, zodat ze hem steviger zou moeten vasthouden, met haar benen tegen hem aan en haar armen om hem heen. Om deze reden had hij nooit zijn vleugels om haar heen getoond.

Soms legde ze haar wang tegen zijn rug en voelde hij dat zij er net zo van genoot als hij. Zijn gedachten gingen terug naar het bos in het oosten. Het Guardian Heart Crystal was al voor de helft verzameld en Hyakuhei had het meeste ervan op dit punt. Het werd erg gevaarlijk en hij moest op zijn hoede blijven.

Hij vond dat hij Kyoko met zijn leven moest beschermen, vooral als er overal gevaar was. De demon waarmee hij gisteren had gevochten, was een wake-up call geweest. Toya versnelde, in de hoop Suki en Shinbe tegen te komen op hun weg terug naar het kamp, zodat ze zich konden haasten en naar het oosten konden voordat Kotaro en Kyou dat deden.

Hoog boven hen vloog Kyou zonder uitdrukking door de lucht, als een verschijning van een godheid. Zijn kleding zweefde om hem heen terwijl hij in de verte het oosten afspeurde. Dus het oostelijke bos is waar de aanwezigheid van Hyakuhei was verdwenen. Dit is ook waar Toya en de priesteres naartoe gingen. Zijn lippen krulden naar boven in de kleinste zweem van een glimlach.

“Hé!” Riep Toya toen hij in de verte een flits van beweging opving. Hij sprong van boom naar boom en tak naar tak en landde gracieus voor Shinbe en Suki.

Kyoko gleed van Toya's rug en liep snel naar hen toe, glimlachend naar haar vrienden. “We hebben net gehoord dat we naar het oostelijke bos zouden moeten gaan,” vertelde Kyoko hen.

Shinbe's hoofd schoot omhoog terwijl hij naar Toya keek. “Oh ja? Wat gebeurt er in dat gebied?” Vroeg hij om dichter bij Toya te komen om de zaak te bespreken. Kamui stapte van de rand van het bos om zich bij de bewakers aan te sluiten bij de planning en knikte toen Kaen vanuit het niets opdook, zoals hij vaak deed net wanneer de tijd rijp was.

Kyoko fluisterde tegen Suki en trok haar opzij en weg van de anderen: “Maar hoe was je bezoek trouwens?” Ze hield grijnzend haar hoofd opzij.

Suki rolde met haar ogen in de richting van Shinbe. “Kun je geloven dat die idioot me probeerde te kussen?” Ze kruiste haar armen voor haar borst en wierp dolken op de eigenzinnige amethist bewaker.

Toya trilde van zijn uitzonderlijke gehoor. Hij had Suki's opmerking gehoord en toen Kyoko het hoorde, had ze hem recht aangekeken en hem in de gaten gehouden. Ze wendde haar gezicht af om de blos te verbergen die over haar wangen kroop, maar niet voordat Suki en Shinbe het allebei opmerkten.

Shinbe boog zich naar zijn broer toe en hield zijn stem zacht. “Wat is er tussen jullie tweeën gebeurd toen we weg waren, Toya?” Hij voelde een vlaag van jaloezie door hem schieten, maar probeerde het te negeren, wetende dat het een verloren zaak was. Kamui deed ook een stap dichterbij in afwachting van het antwoord.

Toya's ogen werden groot en het fijne, dunne haar ging rechtop in zijn nek staan, waardoor hij er met een schuldige blik achter vandaan kwam. “Heh, er is niets gebeurd,” hij sloeg zijn armen over elkaar en keek hen boos aan, terwijl hij hen uitdaagde zijn bluf uit te roepen.

Suki greep Kyoko's arm en trok haar dit keer een flink eind weg van de jongens. “Oké, vertel. Wat heb ik gemist?” Vroeg ze met trillende lippen en nauwelijks verborgen vrolijkheid. Zolang Suki Kyoko kende, had ze het gevoel dat ze haar voor altijd had gekend. Ze hield van haar als van een zus, en op dit moment voelde ze dat er iets aan de hand was.

Kyoko wilde Suki's ogen niet ontmoeten en haar gezicht was nog steeds gekleurd.

“Kyoko, vertel,” smeekte Suki.

Kyoko keek op naar haar beste vriendin die minstens een paar centimeter groter was en haalde haar schouders op. “Oké, ik ben nu gekust, dat is alles,” ze rolde snel met haar ogen en probeerde het af te doen alsof het geen probleem was.

Suki wierp een blik op Toya. “Dus hij heeft je eindelijk gekust, hè?” Ze draaide zich om naar Kyoko en glimlachte veelbetekenend tot ze Kyoko's hoofd schudde. Suki fronste zijn wenkbrauwen. “Het was Toya die je kuste? Is het niet, Kyoko?” Ze trok verward een wenkbrauw op.

Kyoko kreunde. “Het is een lang verhaal, dus ik zal het heel kort maken. Drie verschillende jongens hebben me nu gekust en dat allemaal binnen de tijd dat je weg was. En nee, ik heb niet één van hen gevraagd om me te kussen. Dus nogmaals, het is geen probleem!” Ze legde de nadruk op de laatste drie woorden.

Suki's lippen gingen uiteen terwijl ze naar haar vriendin staarde. Ondertussen was Toya gespannen toen hij Kyoko hoorde zeggen dat het niet erg was. ‘Nou, nu weet ik wat ze denkt,’ dacht Toya fronsend bij zichzelf terwijl hij zich weer naar zijn broers wendde en zich concentreerde op het vertellen van wat hij wist over het gebied van het oostelijke woud.

Suki vond eindelijk haar stem, maar hield hem laag. “Kyoko, wie heeft je gekust?” Suki zag dat Kyoko's lippen op elkaar drukten en zuchtte. “Oké, ik wil weten wie je het eerst heeft gekust.”

Kyoko kneep haar ogen dicht. “Kyou was de eerste.”

“Kuyou!” Schreeuwde Suki en sloeg toen ineenkrimpend haar hand voor haar mond.

Toya's hand balde zich tot een vuist naast hem in een poging zijn woede te bedwingen. Hij draaide zich om en wierp een boze blik in Kyoko's richting voordat hij snel de afstand tussen hen verkleinde, omdat de wending van het gesprek hem niet beviel. “We hebben geen tijd voor deze shit!” Hij snoof en staarde naar de meisjes. “We moeten de talismannen gaan zoeken voordat de vijand ze allemaal in handen krijgt.”

Kamui knikte, Kotaro kwam naar het kamp en zei dat hij op weg was naar hetzelfde gebied vlak voordat hij Kyoko op de wang kuste en vertrok.

Toya sloeg Kamui met een snelle grom op zijn achterhoofd.

“Oww, waarom doe je dat? Ik heb niets gedaan,” Kamui wreef over de bult die zich op zijn hoofd had gevormd, met tranen in zijn grote sterrenstofogen. Het was duidelijk een show, want van binnen was hij aan het lachen om de blik die Toya's gezicht had gekruist.

Suki's ogen werden rond. “Ook Kotaro!” Ze schudde haar hoofd in Kyoko's richting en vroeg zich af wat er in hemelsnaam aan de hand was.

Shinbe gleed naar Toya. “Dus wat is het probleem?”

Toya staarde hem alleen maar woedend aan alsof hij hem uitdaagde nog een woord te zeggen.

Suki greep Shinbe's arm en trok hem weg van Toya voordat hij zich opwond net als Kamui, met een bult op zijn hoofd.

Toya richtte zijn blik op Kyoko.

Ze schrok en keek terug. “Wat is je probleem? En raak Kamui niet aan!” Ze schreeuwde en stapte voor de bewaker uit alsof ze hem wilde beschermen. Ze had er geen idee van dat Kamui nu achter haar stond en naar Toya grijnsde alsof hij er net één van hem had gekregen.

Suki wist dat er een gevecht zou komen. Ze greep Kyoko's hand en begon haar het pad op te slepen. “Kom op Kyoko, loop een stukje met me mee,” Suki gaf haar geen tijd om ruzie te maken terwijl ze haar meesleurde.

Omdat hij zich niet zo veilig voelde omdat hij daar binnen Toya's bereik werd achtergelaten, ging Kamui er met de meisjes vandoor en liet Toya staren naar hun wegtrekkende ruggen.

Eenmaal ver genoeg van Toya verwijderd, wendde Suki zich tot Kyoko. “Nou, zou je me alsjeblieft willen vertellen wat er in godsnaam is gebeurd? Waarom kuste Kyou je?” Suki schreeuwde bijna terwijl ze haar vriendin bezorgd aankeek. De gedachte dat Kyou iemand zou kussen was gewoon ... verontrustend.

Kyoko haalde haar schouders op. “Ik heb geen flauw idee waarom hij het deed. Ik was aan het zwemmen. Hij dreef naar beneden en liet me schrikken. Voordat ik wist wat hij aan het doen was, kuste hij me, en toen ging hij weg zonder een woord te zeggen.”

Kamui had het gevoel dat iemand hem zojuist in zijn maag had geslagen. Hij stapte snel achter Kyoko en legde een stevige hand op haar schouder. “Kyoko, heeft hij je gebrandmerkt?” Vroeg hij met gespannen stem.

Kyoko fronste haar wenkbrauwen. Ze draaide zich om en hield Kamui met een verwarde blik vast. “Toya vroeg hetzelfde. Wat betekent dat? Mij markeren? Hoe?”

Kamui's lippen werden dunner. “Als Kyou je zomaar uit het niets kust, betekent dat dat hij erover denkt om van jou zijn levenspartner te maken.”

‘Wat!” Schreeuwde Kyoko terwijl ze haar handen op haar heupen legde. “Je maakt vast een grapje.”

“Geen grap ... met die kus is Kyou al begonnen zijn claim op jou te leggen.” Schaduwen kwamen in Kamui's ogen alsof ze medelijden had. “Nu zal hij je beetje bij beetje stalken, totdat hij je markeert en je de zijne maakt.” Hij liet zijn hand van haar schouder vallen. “Ik denk dat je het zou zien als een afspraakje.”

Plotseling begreep hij meer dan hij wilde en floot Kamui tussen zijn tanden. “Daarom is Toya zo overstuur, en dan komt Kotaro naar binnen waaien en kust je op je wang. Dat is hetzelfde. Hij gaat ook met jou uit.”

Kyoko wist niet wat hij moest zeggen. Ze stond daar maar een minuutje. Toen ze over Kamui's schouder keek, zag ze Toya en Shinbe achter hen aanlopen, nog steeds verzonken in het plannen van hun volgende zet terwijl ze naar het oosten gingen.

Suki trok Kyoko's aandacht terug. “Oké, je zei drie, Kyoko. Dus Toya kuste jou ook, toch?”

Ze knikte en schudde toen haar hoofd. “Maar Toya wilde me niet echt kussen. Het was een beetje ... een ongeluk.”

Kyoko keek weer over haar schouder en zag dat de anderen haar inhaalden. “We kregen ruzie met een demon en Toya verloor zijn dolken en zijn demonenbloed nam het over. Hij doodde de demon en ik rende naar één van de dolken, maar hij ving me net toen ik hem bereikte. Ik dacht dat hij me zou vermoorden, maar in plaats daarvan ... kuste hij me. Toen veranderde het contact met de dolken-verzegelspreuk hem terug.”

Suki keek over haar schouder naar Toya en toen weer naar Kyoko. “Wacht, bedoel je dat hij veranderde terwijl hij je kuste?” Ze trok een wenkbrauw op toen Kyoko knikte.

Kamui glimlachte, “ik wist het! Hij vindt je echt leuk. Daarom kuste hij je in zijn andere vorm in plaats van je te vermoorden. Hij deed het omdat het goed voor hem voelde.” Kamui deed een stap achteruit, wetende dat Toya nu binnen gehoorbereik was.

“Nou, laten we ze gezelschap houden.” Suki besloot het voorbeeld van Kamui te volgen en liet het voor nu achterwege ... jammer dat Shinbe niet zo slim was.

Shinbe wendde zich tot Kyoko en hoorde Kamui's laatste verklaring. “Dus daarom is hij zo kieskeurig!” Hij grijnsde en vroeg zich af of hij zijn kus aan Kyoko's datinglijn moest toevoegen voordat het te lang werd.

Toya keerde zich tegen hen en krabde aan zijn nek. “Willen jullie stoppen met over me te praten, verdomme!”

Zijn nek was al rood en Kyoko giechelde. Ze wist dat toen Toya's nek zo begon te jeuken als hij dacht dat iemand achter zijn rug om over hem praatte en het irriteerde hem mateloos.

Toya's vingers trilden toen hij Kyoko hoorde giechelen. Het stuurde een schok van genot door zijn lichaam en deed hem wensen dat ze het vaker zou doen. Hij keek om zich heen en merkte dat iedereen eindelijk was gestopt met praten. Tevreden dat niemand meer over hem sprak, liet hij zijn hand zakken.

“Kom op. We hebben geen tijd om te spelen. We moeten Hyakuhei stoppen en de talismannen verzamelen voordat hij dat doet.” Toya leunde voor Kyoko voorover. “Kom op, laat ze hun eigen weg vinden en rijd met mij mee. Het zal sneller zijn.” Hij wachtte tot Kyoko erop zou klimmen. Op deze manier zou hij tenminste niets over zijn rivalen hoeven te horen.

Kyoko glimlachte en klom erop. Toen sloeg ze haar armen om hem heen en kneep hem zachtjes om hem te laten weten dat ze er klaar voor was.

Met zijn gezicht weg van iedereen zodat niemand het kon zien, sloot Toya zijn ogen terwijl hij genoot van de knuffel die hij zojuist had gekregen. Toen hij zijn ogen weer opendeed, glinsterden zilveren lichten in zijn gouden irissen en hij vertrok met een snelheid die zijn windbroeder Kotaro zou evenaren.

Hoofdstuk 3 “Ondeugende kusjes”

De bries werd met de minuut kouder en Toya vertraagde en zag een boosaardig aura in de verte. Kyoko's bloed werd koud toen het onnatuurlijke gevoel haar overweldigde. Toya sprong van de hoge takken naar beneden en kwam slippend tot stilstand op de top van een heuvel. Ze gleed op de grond toen de anderen snel achter hen verschenen en in de verte keken.

Kyoko keek toe hoe een onheilspellende wolk boven het gebied opdoemde. “Ik voel een talisman.” Zij schudde haar hoofd. “Niet slechts één, er zijn meer,” zei ze ademloos. “Het kwaad rond de fragmenten is verstikkend.”

Suki liep achter Kyoko aan en legde haar wapen over haar schouder om gemakkelijker toegang te krijgen in het geval van een gevecht. “Ik vraag me af of het Hyakuhei is die je voelt?” Ze wierp een blik op Shinbe terwijl hij naast hen liep, zijn trenchcoat en lange nachtblauwe haar wapperend in de wind die nu aan het opsteken was.

Toya's ogen vernauwden zich en veranderden in gesmolten zilver. Hij voelde gevaar dichtbij hen, wierp een blik naar links en zwaaide zijn arm naar beneden. Het metalen lemmet van een dolk kwam tot leven in zijn handpalm. “Kom tevoorschijn, klootzak, ik ruik je!” Gromde Toya en stapte voor Kyoko en de anderen uit om hen te beschermen. De heuvel en de vallei beneden hielden de zware stank van het kwaad vast.

Een gedaante met een golvend, zwart gewaad verscheen uit het niets, recht voor hen met een boosaardige schuine stand op zijn lippen. “Dus je hebt gehoor gegeven aan mijn oproep.”

Kyoko huiverde toen zijn donkere ogen de hare ontmoetten. De herinnering aan de droom die ze de nacht ervoor had gehad, kwam in haar op en gaf haar de kriebels. Ze deed een stap achteruit, verstopte zich achter Toya en gluurde om hem heen naar Hyakuhei. Ze had een slecht gevoel dat de enige reden dat hij daar was, zij was en de talismannen die ze droeg.

Toya merkte op dat Hyakuhei's aandacht op Kyoko was gericht en hij voelde een mentale klik. Hij gromde, greep het handvat van zijn dolk en wierp zich naar voren om de vijand te lijf te gaan. De zwarte cape fladderde zoals verwacht op de grond. Hij had toch geweten dat het maar een van Hyakuhei's poppen was.

“Zul je ooit het lef hebben om me echt onder ogen te zien!” Raasde Toya.

“De krachten van de priesteres zullen van mij zijn, dus ... kom naar me toe ...” Hyakuhei's koude stem blies langzaam weg in de wind.

Kyoko voelde rillingen over haar rug lopen van de woorden die Hyakuhei had gesproken. ‘Kom naar hem toe? Is hij gek?’ Fluisterde ze terwijl ze de lafaard in haar hoofd voelde achter zijn bange gezicht.

Toya kwam naast haar staan. Hij wist dat de bewakers de leiding hadden om het kristal uit de handen van het kwaad te houden, maar hij vond het niet leuk dat Kyoko hierdoor in gevaar kwam. Hyakuhei had vele onschuldigen gedood voor de talismannen. Hij zou verdoemd zijn voordat hij Kyoko één van de slachtoffers van deze oorlog zou laten worden.

Hij zou haar beschermen. Zijn behoefte om Kyoko te beschermen was zo sterk dat het zijn enige bestaansdoel was geworden en op dit moment had hij een heel slecht gevoel. Hij kon Kyoko's hartslag horen versnellen en kon de angst ruiken die in golven van haar kwam. Toya keek met verbazing toe hoe ze zich met een bevroren glimlach naar hem omdraaide.

“En, zullen we nog een talisman gaan halen?” Kyoko tilde haar kin op in weerwil van de angst die ze voelde en rechtte haar schouders.

Toya keek achter zich en zag dat de anderen ook klaar stonden. De anderen ... de enige mensen die hij ooit had vertrouwd.

*****

Hyakuhei staarde in de spiegel die zijn ondergeschikte Yuuhi voor hem ophield. De spiegel van zielen die hem in staat stelde elke beweging van Kyoko te volgen. Dit meisje was zijn focus voor het moment. Alleen zij had de macht om het Guardian Heart Crystal te besturen en hij had die macht nodig.

Maar ... hij had haar ook nodig om hem te helpen de talismannen weer samen te smelten. Om dat te doen, zou hij een manier moeten vinden om haar ertoe te brengen naar hem toe te komen ... gewillig. Hij wilde haar ... niet dood ... in plaats daarvan wilde hij haar aan zijn zijde.

Alsof hij de gedachten van zijn meester las, sprak Yuuhi met de stille, emotieloze stem die bij een kind hoorde. “Je wilt de kracht die het meisje uitoefent, maar ze is puur en zal niet vrijwillig naar je toe komen.” De spookachtig witte vorm van de jongen tuurde naar Hyakuhei met zwarte ogen die de kennis van duizenden jaren vasthielden.

“Haar vangen is een zuiver hart vangen. Om dat te doen, moet je haar in een web van bedrog strikken.” De griezelige jongen staarde in de spiegel en keek naar Kyoko met ogen in de kleur van de dood.

Hyakuhei glimlachte met een bedorven glimlach. Zijn smetteloze, perfecte lichaam en gezicht verborg zijn boosaardigheid. Zijn lange, donkere haar viel als een waterval om hem heen in glanzende golven. Hij was erg sensueel, met slanke spieren die bij elke beweging onder zijn huid rimpelden. Deze priesteres die door de bewakers werd beschermd, had de gelijkenis van de enige van wie hij ooit had gehouden.

Hij wist dat Kyoko een reïncarnatie was van degene die hij zo lang geleden had verloren ... degene die hem zonder genade was afgenomen.

Zijn hand balde terwijl de herinneringen aan een andere tijd bij hem terug probeerden te komen. Hij duwde ze grommend weg en richtte zijn blik weer op de priesteres voor hem. Hoe kon hij een onbesmet hart verliefd op hem maken terwijl hij puur slecht was? Ze had de macht die hij zo lang geleden aan haar voorouder had gegeven. Dit is wat hem naar haar toe trok, de gedachte om dat soort zuiverheid te bederven. Eerst zou hij haar moeten strikken.

“Ik zal een beroep doen op de magie van Tenshi om de priesteres te betoveren en ze zal verliefd op me worden.” Hyakuhei begon toen te lachen, maar het geluid bevatte geen humor. Hij sloot zijn donkere ogen en riep de engelachtige figuur tevoorschijn van één van de innerlijke demonen die hij in zijn lichaam had verteerd en nu onder controle had.

Deze demon Tenshi kan een spreuk om het meisje weven, waardoor ze onbewust verliefd wordt op degene die haar in hun bezit heeft. Hyakuhei riep ook een demon van immense kracht en een massa vliegende boze geesten op om Toya en de anderen op afstand te houden, en stuurde hen om de groep te ontmoeten terwijl hij alles door de spiegel van zielen bekeek.

*****

Toen Toya en de groep de sinistere aura in de vallei naderden, stopte Kyoko. Kwaadaardigheid ... ze kon het overal om zich heen voelen, maar ze kon het niet zien. “Er is hier iets bij ons,” fluisterde Kyoko terwijl ze een angstige stap achteruit deed. Haar grote smaragdgroene ogen gingen omhoog naar een heuvel voor hen, net toen een enorme demon uit de grond rees alsof hij uit een ongemarkeerd graf klom.

Toya gromde naar de kleinere demonen die ook uit de grond kwamen. Het leek alsof iemand een poort uit de hel had geopend. De twee dolken kwamen snel tot leven toen Shinbe en Suki aan weerszijden van hem stonden. Kaen ontblootte zijn hoektanden toen Kamui naar Kyoko schoot om voor haar te gaan staan voor het geval dat sommige demonen langs de anderen zouden komen.

Toya sprong schreeuwend naar voren. “Kyoko! Zie je een talisman in de hoofddemon?”

Kyoko keek de demon hard aan en zag een zachte gloed van zijn voorhoofd komen. “Voorhoofd!” Schreeuwde ze terug naar Toya terwijl Suki begon in te hakken op de schimmen die voor de hoofddemon op hen afvlogen.

Kyoko zag hoe Shinbe de amethistkralen rond zijn hand begon af te wikkelen om de vervloekte leegte te openen die Hyakuhei hem als kind had geschonken, dezelfde leegte die hem heel zou kunnen opslokken als zijn krachten ooit uit de hand zouden lopen. Het vacuüm van de leegte zou de demonen in golven de diepte in zuigen, waardoor het één van hun beste en gevaarlijkste wapens werd in de strijd tegen Hyakuhei en zijn handlanger.

Kyoko zag een schaduw langs haar heen vliegen en keek naar boven. “Shinbe! Niet doen! Een wisselaar,” ze wees en Shinbe keek op, sloot snel de vervloekte leegte en knikte zijn dank voor de waarschuwing net toen een zwerm demonen op hen afkwam. De wisselaars waren de leegten en de eenzame ondergang.

Shinbe was bijna gestorven toen hij de laatste keer dat hij per ongeluk één van Hyakuhei's wisselkinderen had opgezogen. Hun kracht weerspiegelde zich in de leegte, waardoor het uit de hand liep en Shinbe's eigen leven in gevaar kwam te worden verteerd door het vervloekte vacuüm.

Suki's bajonet zoemde op het laatste moment door de lucht en doodde enkele van de oprukkende laag geboren demonen. Shinbe gooide woorden en sprak spreuken uit naar de rest die hen aanviel.

Toen begon alles tegelijk te gebeuren, Kyoko keek toe terwijl de groep een grote zwerm grond-demonen afweerde. Luchtlandingsdemonen vielen Toya aan met bewegingen die te snel waren om te volgen, waardoor de mammoetdemon een opening kreeg om aan te vallen. Toya werd over het veld gegooid om vervolgens weer op te staan en er weer tegenaan te gaan.

Kyoko hief haar kruisboog op, met de bedoeling om zoveel mogelijk te helpen als iets haar aandacht trok ... haar bewegingen tot stilstand brengend. Een verlichting daalde om haar heen neer en stootte Kamui af alsof hij van haar was weggegooid. Het was zo helder dat Kyoko haar ogen stijf dichtdeed en haar arm voor zich uitsloeg om niet verblind te worden.

Toya zag de lichtbol op Kyoko neerdalen. Zijn hart bonsde in zijn borst ... zijn aandacht op haar in plaats van op het gevecht met de demon toen hij zichzelf weer van de grond opraapte.

Toen ze eindelijk haar ogen opendeed, hapte Kyoko naar adem toen ze een man vlak voor haar zag. Hij was mooi ... met vleugels van licht ... net als in haar literatuurboeken op school. Ze zouden hebben gezegd dat hij een engel was. Deze man was op geen enkele manier een engel ... ze kon het voelen. Ze trok het touwtje van haar kruisboog terug en er vormde zich een pijl van geest toen ze zich het verhaal herinnerde over de mooiste engel die uit de hemel werd geschopt omdat hij slecht was.

Kyoko stelde haar doel vast terwijl ze in de kristallen keek die zijn ogen waren, maar niet in staat was te schieten. Hoe kon ze zoiets kostbaars kwetsen? Met zijn lange, witte haar om hem heen, had ze nog nooit zoiets moois in haar leven gezien. Hij naderde haar langzaam en fluisterde woorden die ze niet verstond.

Tussen Suki en Shinbe hadden ze bijna alle vrij vliegende geesten uitgeroeid en zich omgedraaid om Toya te helpen met de woedende demon die hem tegen de grond sloeg omdat hij niet op het gevecht lette. Hij had het te druk met proberen te zien wat er met Kyoko gebeurde.

Suki gooide haar wapen en het sneed over de wang van de demon, waardoor zijn aandacht op haar werd gevestigd. Shinbe greep haar uit de weg net toen de demon aanviel, waardoor puin opvloog terwijl zijn klauwen de grond raakten en haar misten. Hij schreeuwde naar Toya. “Ga jij Kyoko helpen. We lossen dit wel op!”