– Что ж, удачи, – махнул рукой Ван.
– Стой! – крикнула Маша.
Колдун замер.
Маша хотела подойти к нему, но так и не решилась –осталась стоять на месте, глядя на спину Вана. Без своего плаща он казался очень худым и изможденным.
– Спасибо, – сказала она. – За то, что спас нас. Теперь я в долгу у тебя.
– Может, тогда отдашь мне свою душу? – не оборачиваясь, поинтересовался колдун. – В качестве уплаты долга.
В его голосе чувствовалась ирония. Маша понимала, что он просто дразнил ее, зная, что она на такое никогда не согласится.
– Размечтался, – слегка улыбнувшись, ответила Маша.
– Попытка – не пытка, – пожал худыми плечами Ван. – Придется довольствоваться одним спасибо, которое не пахнет.
– Зато это искреннее спасибо.
– А ты не спросишь у меня, как я узнал, что вы в беде?
Маша помотала головой, хоть и знала, что Ван стоит к ней спиной и не видит ее.
– Это неважно, – честно сказала девушка. – Важно то, что ты пришел на помощь. Спасибо.
– Хватит, – отмахнулся он. – Одного раза вполне достаточно.
– И все же, я у тебя в долгу, – настаивала Маша.
– Мы же заключили договор, ты забыла? Союзники должны помогать друг другу, так что ты мне ничего не должна.
Сказав это, он щелкнул пальцами и растворился в воздухе.
В этот же миг Маша услышала, что кто-то зовет ее слабым голосом. Это была Ольга. Она, наконец, открыла глаза и непонимающе смотрела на Машу. Выронив плащ колдуна, девушка подскочила к подруге и взяла ее за руки.
– Ты цела? Что-то болит?
– Голова и спина, – пробормотала Ольга.
– Встать можешь?
Охотница оперлась на Машу и, морщась, попыталась подняться.
– Попробуй пойти, – попросила девушка, когда Ольга благополучно встала на ноги.
Охотница выставила ногу вперед, но замерла, услышав за спиной шебуршание. Обернувшись, девушки увидели закутанного в черный плащ Игоря. Поймав на себе их взгляды, он виновато улыбнулся и плотнее закутался в плащ. На его побледневших щеках проступил румянец.
– Ты перевоплотился, – сказала Ольга, делая несколько неуверенных шагов к Игорю.
– Угу.
– Ты цел? – спросила Маша, придерживая Ольгу за руки.
Волколак кивнул, не отводя взгляда от охотницы. Ольга вырвалась из Машиных рук и, покачиваясь, зашагала к Игорю. Подойдя ближе, она споткнулась на ровном месте, но сильные руки волколака вовремя подхватили ее и прижали к себе. Игорь прошептал что-то Ольге на ухо, и та обвила руками его шею.
Глядя на этих двоих, Маша не могла сдержать улыбки. Еще при первой их встрече девушка сразу же поняла, что они понравились друг другу, но если Игорь не скрывал своих чувств, то Ольга до последнего не признавалась себе, как сильно волколак запал ей в душу. Это расстраивало Машу, которая всегда была очень романтичной натурой. Ей хотелось, чтобы подруга перестала обманывать саму себя и, наконец, обрела счастье. Неужели, Маша дождалась?
– Эм, не хочу вас прерывать, – нехотя начала девушка. – Но у нас тут валяется чудище без сознания, которое может вскоре очнуться. Мы же не хотим повторного поединка с ним?
Ольга тут же отлепилась от Игоря, и оба растерянно посмотрели на лежавшее рядом Лихо.
– А как ты его одолела? – вдруг спросил Игорь. – Я помню, что ты начала кидаться камнями…
–…и попала прямо ему в бошку! – закончила Маша, широко улыбаясь.
Упрекала Вана во лжи, а теперь и сама врет, причем друзьям.
– И его вырубил простой камень? – скептически поинтересовалась Ольга.
– Не просто камень, а булыжник, – заверила Маша. – Вот такой! – она руками изобразила камень размером с дыню-колхозницу.
– Что ж, – протянул Игорь, почесывая затылок. – Похоже, тебе здорово повезло.
– Действительно, повезло, – послышался рядом голос Серого Волка.
Все трое обернулись. Рядом с волком стояли Арсений и Елисей – оба бледные и потрёпанные, но все же живые. Увидев друзей целыми и невредимыми, Маша расплылась в широкой улыбке, которая тут же исчезла, как только девушка поняла, что не видит Хала. Она вопросительно посмотрела на Серого Волка и вдруг заметила, что у него со спины свисают огненные волосы. Маша кинулась к волку.
Хал лежал на спине зверя, слабо держась руками за его длинную шерсть. Изумрудные глаза были прикрыты, а загорелая кожа покрылась испариной.
– Что с ним? – с тревогой спросила Маша у волка.
– Жить будет, – коротко ответил зверь.
– Нас заморочил леший, – слабым голосом сказал Арсений.
– Я нашел этих двоих под деревом в полубессознательном состоянии, – продолжил волк. – Их стерегли лесовики. Видимо, им кто-то приказал нас разъединить.
– И я даже знаю, кто это, – буркнула Ольга, скрестив на груди руки.
Маша недовольно посмотрела на подругу. Наверняка она имела в виду Вана. Если бы она знала, что он недавно спас ей жизнь, как бы тогда относилась к колдуну? Однако Маша чувствовала, что пока об этом не стоит никому рассказывать. Даже сам Ван поспешил исчезнуть, пока Игорь и Ольга не очнулись.
Очнулись…
Маша посмотрела на лежавшее без сознания чудовище.
– Нам надо уходить отсюда, – сказала она друзьям. – Лихо может вот-вот прийти в себя.
Все согласно закивали.
– Нам туда, – указал Елисей в сторону, откуда на поляну пришли Маша и Ольга. – Иногда я буду подниматься в небо, чтобы свериться с дорогой. Если нам снова никто не помешает, – он с опаской глянул на Лихо, – то к утру мы выберемся из леса.
– Даже без лошадей? – поинтересовался Арсений.
– Даже без них.
Маша вспомнила, как от страха перед чудищем бросила лошадь, а сама спряталась в кустах. Напуганное животное, скорее всего, убежало в лесную чащу. Вспомнив о костях, которые валялись по всему лесу и хрустели под копытами лошадей, девушку передернуло. Куда делось второе животное, Маша спрашивать не стала.
Покидая поляну, где жило Лихо, Маша несколько раз оборачивалась и смотрела на примятую и почерневшую от электрических разрядов Вана траву. Удивительно, что никто не заметил этих следов и не поинтересовался, откуда у Игоря взялся плащ. Видимо, все пребывали в таком шоке, что до наблюдения не было никакого дела. Что ж, для Маши и Вана это только к лучшему.
Перед глазами девушки встало бледное и исхудавшее лицо колдуна. Возможно, он все же был чем-то похож на Ивана. Например, осанкой, вздернутым подбородком, а еще манерой прищуривать глаза, когда кого-то слушает. Пожалуй, на этом сходства между ними заканчиваются. Ван уже не был тем, кем был прежде, но отголоски прошлой его сущности все еще жили внутри него. И что-то подсказывало Маше, что он не хочет терять их.
– Не понимаю, почему змей не приходит в себя? – спросила Ольга спустя несколько часов после того, как они покинули поляну.
Охотница с сомнением поглядывала на Хала, лежавшего на спине волка.
– Думаю, его чем-то одурманили, – предположил Елисей. – Видимо, опасались его змеиной сущности.
– А разве ваших сущностей не следует бояться? – спросила Маша. – Вы с Игорем – оборотни, а Арсений тоже силен.
– Я силен только на своей территории, – грустно улыбнулся Арсений. – А так я мало на что способен.
Елисей закивал, подтверждая слова лешего.
– Поэтому Арсения просто связали, а меня посадили в клетку, – от последнего слова он недовольно поморщился. – Так что превратиться обратно в человека было затруднительно.
– Почему тогда не тронули Игоря? – вновь задала вопрос Маша. – Он же волколак.
– Видимо, посчитали его слабым и немощным, – заметила охотница.
Игорь состроил злобную гримасу и слегка толкнул Ольгу. Маша улыбнулась. Ольга была бы не Ольгой, если бы упустила возможность съехидничать. Тем более в адрес Игоря.
– И все же, как тебе удалось обратиться? – спросил Арсений волколака. – Ты же говорил, что у тебя с этим были проблемы еще с детства.
– Отчаянное положение сыграло свою роль, – туманно ответил Игорь, с довольной ухмылкой глядя на идущую рядом с ним Ольгу. – Однако я рад, что теперь стал полноценным волколаком. Единственный минус – отсутствие одежды.
Все дружно посмеялись над недовольной миной на лице Игоря.
– По крайней мере, ты додумался снять сапоги перед превращением, – заметила Маша.
– И то верно, – согласился Игорь, посмотрев на свои ноги.
После того, как друзья вновь пустились в путь, Маша заметила, что сапоги Игоря чудесным образом уцелели, в отличие от остальной его одежды. Тогда волколак рассказал, что перед перевоплощением все его тело вдруг задрожало и стало таким горячим, будто внутри него загорелся костер. Его братья рассказывали, что испытывают подобные ощущения каждый раз перед тем, как превратиться в волка. Решив, что он сейчас обернется, Игорь поспешил стянуть с себя самое ценное – сапоги. Даже Ольга признала, что этот поступок был очень предусмотрительным.
Так, за разговорами, друзья на удивление быстро прошли оставшийся путь и уже к утру достигли окраины леса и вышли на залитое солнечным светом поле.
– Неужели мы выбрались?! – воскликнул Игорь, щурясь от солнечных лучей.
Маша взглянула на облегченные лица друзей и, улыбнувшись, подставила лицо теплому свету восходящего солнца, которое все еще оставалось черным. Интересно, когда оно вновь станет прежним? Ведь, кажется, Маша уже полюбила этот мир и его обитателей? Или, еще не совсем?..
После долгого и утомительного пути, когда полдень уже давно миновал, уставшие и изможденные друзья набрели на таверну. Она была намного скромнее той, где они встретили Игоря, однако в ней все же нашлись свободные комнаты и сытная еда, а кроме этого еще и одежда для волколака.
Досыта наевшись и умывшись прохладной водой, вконец уставшая и измученная Маша кое-как добрела до хлипкой на вид кровати. Повалившись на твердый соломенный матрас, девушка свернулась калачиком рядом с Ольгой и, закрыв глаза, начала размышлять о произошедшем.
Случай с лихом заставил ее вновь задуматься о том, что смерть в любой момент может настигнуть любого из ее друзей, пока они находятся рядом с Машей. Сегодня они все чуть не погибли, и, если бы не Ван, их путешествие так бы и осталось незавершенным.
– Оля, – окликнула Маша подругу.
– Ммм?
– Ты спишь?
– Почти. Что такое?
– Мне надо тебе сказать кое-что важное.
Девушка повернулась лицом к охотнице и заглянула в ее уставшие голубые глаза.
– Когда Радмила показывала мне будущее, я видела, как у тебя на коленях умирает мужчина, – зашептала Маша. – Я не разглядела его лица, но мне кажется, что это был Игорь.
Глаза Ольги округлились.
– Что еще ты видела? –начала спрашивать охотница. – Место? Время? Еще кого-то рядом?
Маша сокрушенно помотала головой.
– Я узнала только тебя. Ты плакала и гладила его по черным волосам.
– Почему раньше не сказала?
– Потому что не сразу поняла, что это может быть он.
Ольга с силой сжала пальцы в кулаки. В ее глазах были видны подступающие слезы.
– Что ж, будущее изменчиво, – успокоила она саму себя. – Возможно, мы сможем это предотвратить. Как говориться, предупрежден – значит, вооружен.
Маша ободряюще улыбнулась подруге.
– Только не говори ему, ладно? – попросила Ольга.
– Ладно, согласилась Маша.
Усталость начинала брать свое. Глаза девушки слипались. Она перевернулась на другой бок, закрыла глаза и провалилась в забытье.
***
– Почему ты так долго не спала? – тут же спросил Иван.
Он стоял рядом, на фоне пустоты. В этот раз декораций не было. Сплошной белый фон, без каких либо границ и разделений. Возможно, именно так выглядит внутренность черной дыры. Одна сплошная пустота и тишина.
– Я уже хотел было заставить тебя потерять сознание, чтобы встретиться с тобой, но так на это и не решился, – продолжил он.
Маша вспомнила, что Ольга рассказывала, как внезапно потеряла сознание, а потом к ней пришел Иван и сказал, что с Машей все хорошо и змей ее вернет. Значит, он может влиять на состояние людей? Но как? Ведь он всего лишь бесплотный дух, заточенный в подземном царстве…
– Не было времени. Слишком многое произошло, – ответила девушка, отводя глаза в сторону.
– Расскажешь?
– Если хочешь.
– Хочу. Но сначала я бы хотел поговорить о другом.
Иван сделал шаг вперед. Маша спокойно посмотрела в его глаза. Карие, не черные. Может, ей показалось?
– В прошлый раз, – начал Иван, подойдя еще ближе. – В прошлый раз ты испугалась. Почему? Я был слишком напористым? Если так, то извини.
Он не понял причины ее испуга. Не понял, что произошло. Да и произошло ли? Может, это и в правду была галлюцинация. Галлюцинация во сне. Да, именно. Ей просто показалось. Такие черные колдовские глаза не могут быть у чистой и доброй души.
– Немного. Это было для меня весьма неожиданно, – не стала разубеждать его Маша. – Я не знала, что ты испытываешь ко мне такие чувства.
– Что ж, теперь ты знаешь, – хмыкнул Иван. – И мне хотелось бы узнать, что чувствуешь ты.
Маша нервно прикусила нижнюю губу и потупилась. Иван спокойно стоял и ждал ответа, а она наблюдала за ним из-под опущенных ресниц. Его красивое лицо святилось надеждой. Теперь уже Маша окончательно убедилась, что в прошлый раз черные глаза Ивана ей просто привиделись. Наверно, она была слишком шокирована его признанием и поцелуем.
Иван терпеливо ждал. Ждал, что она ответит на его чувства. И Маша всей душой хотела это сделать, но боялась. Боялась того, что их чувства разные. Он сказал, что любит. Как мужчина любит женщину. Испытывала ли она то же самое?
Маша вскинула голову и посмотрела на лицо Ивана: внимательно вгляделась в глаза, аккуратный нос, красиво отчерченные скулы и пухлые губы. Этот юноша определенно ей нравился. Как внешне, так и внутренне. Иона была уверена, что, когда его прекрасная душа воссоединится с телом, он станет еще лучше. Он станет живым и улыбчивым. Будет много смеяться, и пахнуть солнцем.
– Я чувствую тоже самое, – тихо сказала Маша.
Слова прозвучали неуверенно, но Иван этого не заметил. Его лицо озарила счастливая улыбка. Он кинулся к Маше и крепко прижал ее к себе, гладя теплыми руками по голове. Девушка уткнулась ему в плечо и обвила спину руками. Чувство целостности снова накрыло ее с головы до ног. Она действительно нашла свою половинку, и теперь всеми силами попытается сделать так, чтобы они обрели счастье.
Глава 15
С высоты старинной каменной крепости, которая была построена древними на склоне отвесной скалы, воды Черного моря казались не синими, а темными, как ночное небо, и полностью оправдывали свое название.
Ван стоял на самом краю полуразрушенной крепости и задумчиво смотрел вниз. Это место служило ему убежищем, о котором знал только он. Столь дикое, грубое и неотесанное место казалось колдуну спокойным и умиротворенным, даже не смотря на вечный грохот водопада, бравшего свое начало из двух огромных дыр в крепости, которые некогда служили окнами и дверями. Шум воды всегда помогал Вану избавиться от посторонних мыслей и освободить разум, однако сегодня сделать это не получалось.
Мысли, словно армия чудовищ, снова и снова штурмовали сознание колдуна, каждый раз заставляя думать о том, что недавно произошло. Ван постоянно возвращался к тому моменту, когда он, вместо того, чтобы пойти и понежиться в горячих источниках, решил быстренько взглянуть на Машу и ее спутников. Как он подошел к зеркалу, прошептал ее имя и провел рукой по стеклу. И как на нем показалось огромное волосатое чудище, надвигающееся на Машу с озлобленной миной. Секунда – и он уже был рядом с девушкой. Ван даже не помнил, как решил кинуться ей на помощь – будто решение принял не он, а кто-то другой.
Колдун удрученно уронил голову на грудь и вдохнул прохладный морской воздух, который смешался с терпким запахом хвойных деревьев, росших у подножия скалы. Внезапно он вспомнил, как его сердце замерло от мысли, что с Машей может что-то случиться, и как оно вновь забилось, когда девушка поблагодарила его за спасение. Сколько эмоций она заставляет его испытывать? Сколько забытых чувств пробуждает в его пустой, бездушной груди? Мог ли он подумать, что обычная девчонка когда-то сможет вернуть ему то, что он постепенно терял с тех пор, как променял свою душу на силу?
– Наверно, она не совсем обычная, – пробормотал он еле слышно. – Раз смогла меня оживить.
А еще обжечь…
Колдун оттянул рубашку и взглянул на свою грудь. Кинувшись спасать Машу, он совсем забыл о том, что у нее на шее висит оберег от колдунов и ведьм. Когда он прижал девушку к себе, оберег сразу же прожег ему кожу даже через плащ и рубашку. Ожоги от одолень-травы заживают долго и болезненно, но Вана это не остановило. Когда понадобилось, он снова прижал Машу к себе, закрыв ее от чудища. Мог ли он подумать несколькими месяцами ранее, что будет защищать какую-то слабую девчонку, наплевав на болезненные ожоги? Конечно же, нет.
Ван вскинул перед собой руки и посмотрел на свои бледные ладони, испещренные длинными и запутанными сетями вен. В голове колдуна вдруг промелькнула мысль, что его руки похожи на белую бумагу, по которой тонкими линиями растеклись сине-фиолетовые чернила.
Сжав кулаки и опустив руки, Ван закрыл глаза.
«Спасибо», – раздался у него в голове голос Маши. «Ты пришел на помощь». «Спасибо».
Спасибо…
Казалось, обычное слово, но из ее уст оно показалось Вану слаще меда. Он бы слушал ее благодарности вечно, если бы только мог.
Но этого делать не следовало, потому что он не должен был сближаться со своей жертвой. Да, она стала ему небезразличной, но на этом следует остановиться. Прекратить постоянно следить за ней и сломя голову кидаться ей на помощь. Ему нужны не чувства, ему нужна душа…
– Хочешь прыгнуть? – прошептал кто-то за спиной Вана, противно дыхнув ему в ухо.
Колун дернулся и, оступившись, едва не упал вниз. Спасла природная ловкость и умение держать равновесие.
Стоящий рядом Меф довольно оскалился.
– Как ты меня нашел? – спросил Ван, недобро глянув на черта. Умиротворение и покой разом покинули его, уступив место раздражению.
Меф устало взглянул на него, и Ван понял, что никак. Он его не искал, он просто следовал за ним.
– Черт возьми! Хоть раз я могу побыть в одиночестве, будучи уверенным в том, что за мной никто не следит! – заорал Ван, перекрикивая грохот водопада внизу.
– Скажи спасибо, что я – не Гаяна, – фыркнул Меф.
– Спасибо! – нарочито елейным голосом сказал Ван и наиграно поклонился.
Меф отмахнулся от него когтистой рукой.
– Хватит валять дурака, – сказал он, в миг посерьезнев. – То, что ты сегодня выкинул – меня порядком удивило. Радуйся, что Гаяна этого не видела.
– Она все равно узнает, как только вернется, – недовольно произнес Ван. – Нечисть постоянно следит за мной и обо всем ей докладывает. Я уже замотался выискивать шпионов и избавляться от них.
– Этим занимаюсь в основном я, – изрек Меф. – Не надо приписывать себе чужие подвиги.
– Был бы еще в этом толк, – вздохнул Ван. – Они как гидра – убьешь одного, появятся два.
– Не появятся. Я позаботился об этом.
Сильный ветер трепал темные волосы Мефа в разные стороны, а черт невозмутимо стоял и полировал ноготь на мизинце о свой нарядный кафтан винного цвета.
– В смысле? – спросил Ван.
– В прямом. О том, что ты сломя голову кинулся спасать хранителя, рискуя собой, Гаяна не узнает.Те, кто засек тебя – уже никогда не смогут говорить.
Колдун нахмурился и недоверчиво взглянул на рогатого.
– Ты же не принимаешь ничьей стороны…
– А я и не принимаю. Просто делаю одолжение.
Колдун ничего не ответил. Отвернулся от черта и уставился на горизонт.
Ветер с моря усилился. Оглушительно завывая, он грубо трепал волосы Вана и полы его нового, темно-фиолетового плаща. Образ Маши снова встал у него перед глазами. Она сидела перед костром и улыбалась своим друзьям. Внезапно Вану страстно захотелось, чтобы она улыбнулась и ему тоже. Прямо сейчас. Улыбнулась и обняла. Приободрила. Сказала, что все будет хорошо.
Черт, что за мысли?!
Колдун с силой сжал кулаки так, что хрустнули суставы.
– Ты стал таким эмоциональным, – пропел Меф, встав за левым плечом Вана. – Один сплошной сгусток разных чувств. Я прямо отчетливо вижу их на твоем лице.
Острый коготь коснулся скулы колдуна и, едва касаясь кожи, спустился вниз, к подбородку. Ван брезгливо вздрогнул и мотнул головой.
– Не трогай меня!
– Если не тебя, то кого? – промурлыкал черт. – Твою Марфушу? Ее трогать можно?
– Не смей, – прошипел колдун. – Иначе я за себя не ручаюсь. Даже не смотря на то, что ты мой единственный друг.
Он резко повернулся и, не моргая, злобно уставился в красные глаза Мефа. От сильного ветра Вану было трудно дышать, а глаза слезились и болели, но колдун продолжал надменно смотреть на черта.
– Ну и взгляд, – восхитился Меф. – Прожигает насквозь!
Ван ничего не ответил, продолжая пристально глядеть в красные, словно кровь, глаза.
– Я предполагал, что ты можешь немного увлечься этой девчонкой, – сказал Меф, отведя свой взгляд в сторону.
Ван тоже отвернулся и прикрыл уставшие глаза.
– Но чтобы влюбиться в нее…
– Что?! – удивленно воскликнул колдун, открыв глаза и резко повернувшись к Мефу.
– Что слышал, – едко ответил черт. – И даже не смей отрицать, меня ты не проведешь. Я повидал на своем веку сотни и тысячи влюбленных глупцов.
– Я не…
– Глупец? – перебил его ухмыляющийся Меф. – Очень может быть.
Черт подошел к полуразрушенной стене и, привалившись к ней плечом, в задумчивости провел когтями по своим ухмыляющимся губам.
– Видишь ли, – продолжил он. – Когда люди влюбляются, они теряют разум и действуют, как говорится, по велению сердца. На самом же деле, это веления души, ведь сердце – всего лишь орган, который качает кровь. Разве может он чувствовать любовь? Конечно же, нет. Ее чувствует душа.
– Которой у меня нет, – закончил за Мефа колдун.
– А вот тут начинается самое интересное! – с восторгом произнес черт. – Я понятия не имею, откуда проросли твои чувства к этой девчонке, и что произойдет с ними дальше, но я определенно хочу понаблюдать за этим.
– Ничего с ними не произойдет, – огрызнулся Ван. – Я подавлю их.
– Ага! Значит, ты все же признаешь их наличие! – воскликнул Меф, отлепившись от стены. Его красные глаза горели неподдельным интересом.
– Ничего я не признаю! – рявкнул колдун.
Черт мерзко захихикал. Миг – и он снова оказался рядом с Ваном.
– Ты отдал свою душу темным силам, поэтому я знаю все, что происходит с тобой, – зашептал он на ухо колдуну. – Ты ведь уже не хочешь, чтобы она была твоей тенью, ведь так? Одной ее души тебе будет мало. Ты хочешь, чтобы она вся принадлежала тебе. Хочешь всегда быть с ней.
Шепот Мефа проникал в сознание колдуна, заполняя его разум. Каждое его слово эхом отдавалось в голове Вана. И каждое это слово было правдой. Правдой, которой Ван так не хотел признавать.
– В стремлении завоевать чувства девушки и использовать их в своих целях, ты был завоеван ею самой.
Меф отошел от колдуна и довольно оскалился, показав белые острые зубы.
– Браво! – черт медленно и звонко захлопал в ладоши. – Какая ирония!
– З-заткнись! – прошипел Ван. – Замолчи!
Руки колдуна сами потянулись к шее Мефа, но черт ловко увернулся.
– Хочешь меня придушить? – удивился красноглазый. – Ну попробуй. Это будет интересно.
Ван громко ругнулся и метнул в черта темно-фиолетовую молнию. Меф извернулся, и атака не достигла цели, но колдун не сдался. Снова и снова он продолжал метать молнии в черта, а тот ловко от них уворачивался. Все атаки Вана либо улетали в воздух, либо попадали в полуразрушенные стены крепости, окончательно уничтожая их.
От постоянных атак Ван быстро устал. Последние крупицы энергии покинули его ослабленное тело, и колдун рухнул на колени. Над головой послышалось хихиканье.
– Тебе со мной не справиться, – пропел довольный Меф. – Побереги лучше свое тело для девчушки. Не пользуйся силами так часто, а то будешь выглядеть страшнее Кощея, а девушкам такие личности не по вкусу.
Ван хотел огрызнуться, но даже на это у него не хватило сил. Меф был прав – он стал слишком эмоциональным. Любое упоминание о Маше болезненным эхом отдавалось в его опустошенной груди. Каждая встреча с ней пьянила его сознание. Он ловил каждое ее слово, каждый жест, каждый взгляд. Да, он испытывал к ней чувства. Очень сильные чувства, но это была не любовь. Он знал это, потому что, если бы он ее любил, то отступился бы от своего плана и отпустил бы ее.
Но в одном Меф был не до конца прав.
– Кое в чем ты все же ошибся, – хрипло сказал Ван, поднимая к небу лицо, которое стало еще более худым, чем прежде.
– В чем же? – поинтересовался Меф.
В безоблачном небе вдруг показалась маленькая черная точка, которая стремительно приближалась со стороны моря. Ван пригляделся и смог различить в этой точке изящные орлиные черты. Меф тоже поднял голову и посмотрел на парящего в небе орла.
– Может, я уже и не хочу отбирать у нее душу, но от плана своего я не отступлюсь, – уверенно заявил Ван, не отводя взгляда от хищной птицы, которая, достигнув берега, повернула в сторону Горного Чертога. – И никакие чувства не смогут мне помешать.
***
От Кощея Гаяна возвращалась в хорошем расположении духа. После долгих уговоров ей наконец-то удалось заручиться поддержкой великого колдуна всех времен. Тот, кто обманул саму смерть, согласился помочь ей в ее великом деле.
Своя личная армия. Он пообещал ей свою личную армию, если она успешно проведет ритуал и уничтожит барьер. Гаяна так и пылала возбуждением, представляя, как Кощей с помощью некромантии оживит сотни мертвецов и передаст их ей в руки. Тогда неподчиняющиеся ей волколаки сразу же придут в негодность, и от них можно будет избавиться, а потом попросить Кощея, чтобы тот наполнил магией их мертвые тела. Вот тогда-то они точно станут подчиняться только Гаяне и никому более.
Еще одну хорошую новость принесла на своих широких орлиных крыльях Зоряна. Ей тоже удалось переманить на сторону ведьмы сильного союзника, которого можно будет натравить на рыжеволосого змея, если, конечно, он еще жив.
Уставшая от путешествия Гаяна тяжело вздохнула и прикрыла глаза. От долгого сидения на лошади ее тело затекло, и ведьма в который раз пожалела, что оказалась неспособной освоить магию быстрого передвижения. Осторожно размяв затекшую шею, Гаяна решила, что ей сейчас жизненно необходимы горячие источники. Великие дела могут немного подождать.
Приятные размышления о предстоящем отдыхе прервались, как только ведьма увидела, что у входа в Горный Чертог ее поджидают трое: хитро улыбающийся Меф, вжавший голову в тело болотник и прячущийся за его спиной леший. Все хорошее настроение вмиг пропало, стоило ведьме увидеть напуганную нечисть.
– Что произошло, пока меня не было? – спрыгнув с коня, холодно поинтересовалась она у Мефа.
Черт коварно ухмыльнулся и скосил красные глаза в сторону нечисти. Гаяна перевела взгляд на сжавшегося болотника.
– Он не выполнил приказ? – спросила она, испепеляюще глядя на покрытого грязью толстяка.
Болотник отчаянно начал булькать, изрыгая из себя тину и ил. Гаяна с омерзением скривила алые губы.
– Вообще-то, он справился, – ответил за него Меф. – Путники не пошли в обход, а решили пересечь Гиблый лес, как ты и задумывала, но…
– Но? – требовательно вскинула брови ведьма.
– Они выбрались из него живыми и невредимыми, – закончил Меф. – Потому что леший не смог их как следует запутать и привести к Лиху.
– Это неправда! – закричал леший из-за спины болотника. – Он врет, госпожа! Я…
– Тогда почему ты прячешься за этим бочонком грязи и боишься посмотреть в глаза своей госпоже? – не дал договорить ему Меф, накинувшись на лешего, как сокол кидается с неба на свою добычу.
Мгновение – и черт оказался рядом с напуганным хозяином леса. Склонился над ним, обнажив свои заостренные зубы. Леший нервно сглотнул и затрясся как осиновый лист.
– Хочешь сказать, что я вру? – жутким потусторонним голосом спросил Меф.
Вконец напуганный леший что-то невнятно забормотал, брызжа слюной и часто хлопая глазами. Терпение у Гаяны заканчивалось. Ее раздражала слабая, вечно трясущаяся перед ней нечисть, которой нельзя поручить ни одного важного дела. Раздражал Меф, которого опасалась даже она сама, а в особенности ведьме не нравилось, что среди встречающих она не видела Вана, который должен был стоять в первых рядах и ждать ее как верный пес.
– Значит, – Гаяна обратилась к лешему, – ты не только не запутал спутников хранителя, но еще и не смог привести их к Лиху?
– Я все сделал, как вы велели, госпожа, – залепетал леший.
– Но они живы! – взревела ведьма. – А я велела уничтожить всех, кроме девчонки-хранителя!
Теперь уже леший вжал свою голову с торчащими в разные стороны волосами в плечи. Разноцветные глаза приниженно опустились вниз. Гаяна глубоко вдохнула и шумно выдохнула, демонстрируя концентрацию и успокоение.
– Я обещала, что если вы будете служить мне, то я вас щедро награжу, – спокойно начала она.
Переглянувшись, болотник и леший дружно закивали, подтверждая ее слова. Меф стоял в стороне и заинтересовано наблюдал за происходящим, косясь то на нечисть, то на ведьму.
– Но если вы не будете справляться с моими приказами, я вас накажу, – продолжила она.
Снова кивки.
– Я была милосердной. Но теперь мое терпение на исходе, – спокойно сказала она и, вскинув руку, прошептала древнее заклинание, призывающее огонь.
Тут же болотник и леший вспыхнули ярким и неистовым пламенем. Стоящий рядом Меф невольно отшатнулся от жаркого огня и переместился поближе к Гаяне, которая с довольной улыбкой смотрела на беснующуюся и визжащую в жгучем пламени нечисть.
– Чего тебе болотник-то сделал? – удивленно спросил у нее Меф.
– От него воняло тиной, – пожала плечами ведьма.
– Коварная ты женщина, – задумчиво заметил черт. – Постараюсь не вставлять тебе палки в колеса.
– А хотел?
– Были такие намерения, – признался Меф. – Но теперь – ни за что!
Гаяна не поверила ни единому его слову. Довольная улыбка продолжала играть на ее лице, вот только она была напускной. Внутри у ведьмы все клокотало от гнева и недовольства.
– Где Ван? – спросила Гаяна.
– В своих покоях, – тут же ответил Меф. – Пьет вино и читает какие-то манускрипты.
– Что он делал, пока меня не было?
– Пил, – начал перечислять рогатый, загибая пальцы. – Читал. Много лежал.
– И никуда не выходил? – недоверчиво спросила Гаяна.
– Несколько раз покатался на своем коне вдоль берега моря. Больше никуда не выходил.
Узнав все, что ей было нужно, ведьма небрежным жестом руки отмахнулась от черта. Из-за того, что все вокруг были не способны выполнить ее приказов, Гаяне вновь приходилось брать все в свои руки. Расслабляющие горячие источники отменялись. У ведьмы появилось еще одно дело, которое не терпело отлагательств.
Печально окинув взглядом Горный Чертог, ведьма развернулась и увидела, что волколаки уводят животных в конюшни.
– Остановитесь! – велела ведьма, но волчьи воины, разумеется, ее не послушались.
Гаяна тихо выругалась и зашагала к своему вороному коню. Выхватив уздечку из рук волколака, она резво вскочила в седло и изо всех сил ударила коня по бокам. Заржав, животное встало на дыбы и понеслось прочь от Горного Чертога.